序章

　　序章

　　第七兵工廠的據點名為涅亞，是一處由多顆小行星聚集而成的集合體。

　　作為工廠的機能自然是不在話下，而這裡也設置了功能齊全的住宅區。

　　由整理得井井有條的街區和建築物所形成的商業區反映出第七兵工廠的風格，而在這天的白天，有一群人來到這裡購物。

　　一行人散發的氛圍不像是家庭或是成群好友，此時的他們回到了停車場，將買來的物資堆上大型卡車的貨台。

　　其中一人是留著短髮的女孩子，她穿著繡有班菲爾德家家徽的騎士服。

　　她名為【艾瑪•羅德曼】。

　　她在班菲爾德家的內部評鑑階級為B級，在私設軍隊裡的軍銜為中尉。

　　稚氣未脫的她看起來並不像個軍人，但她確實是一名在戰場上經歷過生死關頭的女騎士。

　　她曾是第三兵工廠的試做實驗機【亞特蘭妲】的測試駕駛員，而如今的艾瑪已經正式受領了亞特蘭妲，因此成了擁有專用機的騎士。

　　從騎士學校畢業後便被貶至邊境的她，現在已經成為了受到班菲爾德家期待的後起之秀。

　　如今的她正在為下次出任務做準備。

　　「很好，這下子添購個人物品的行程就告一段落了呢。」

　　雖然剛把沉甸甸的貨物搬上車，但艾瑪臉上流露而出的是滿足的笑容。

　　她用手背擦去滲出的汗水，而小隊的隨行整備士【茉莉•巴瑞爾】一兵看到艾瑪搬上貨台的私人物品，不禁瞪大了雙眼。

　　茉莉的雙馬尾髮型固然惹眼，但最引人注目的還是她的打扮。

　　她雖然穿著工作褲，上半身卻只用少許的布料遮住胸口。

　　雖然周遭的人們——其是男性不時會對她投去目光，但她本人並不在乎。

　　艾瑪和其他的小隊成員也對茉莉暴露的打扮司空見慣，並沒有表現出在意的模樣。

　　儘管打扮得與軍人相去甚遠，但茉莉的整備能力確實是一流的。

　　她無疑是一名優秀的機動騎士整備士。

　　問題在於她的個性不適合從軍。

　　她雖然身為軍人，但對於上下關係相當馬虎。而實力優秀卻被貶至偏鄉的她，即便面對艾瑪，也以朋友般的態度相待。

　　艾瑪平常不覺得有什麼不妥，這一回卻讓她暗叫不妙。

　　「啊——！小艾瑪，妳又買了塑膠模型嗎？」

　　眼見藏在購物袋深處的機動戰士模型被茉莉發現，艾瑪的視線不禁游移了起來。

　　「又、又沒什麼關係。這是我用薪水買的呀。」

　　她嘴上嚷著自己沒錯，卻深怕被周遭的同僚責備。

　　一同前來購物的小隊成員【拉利•克列瑪】瞥了表情尷尬的艾瑪一眼，輕輕嘆了口氣。

　　「又買模型玩具啊？妳之前不是才組裝過差不多的模型嗎？真虧妳組不膩。」

　　留著長瀏海遮住了一隻眼睛的拉利是准尉，雖然是艾瑪的部下，但他展露出來的態度就像是面對年紀比自己小的熟人。

　　艾瑪對拉利粗魯的態度感到不快，看著他手裡的購物袋抱怨道：

　　「拉利先生，你雖然那樣說我，自己不也買了遊戲機嗎？你買了和之前一樣的機種對吧？」

　　拉利購入的，是內附主機功能的遊戲手把。

　　聽到艾瑪擅自混為一談，拉利似乎也不太高興，話中帶刺地詳細說明了起來：

　　「妳這個外行人大概不太明白，但每一台遊戲機都有獨到之處。當然，它們的內容全都不一樣。那些遊戲機安裝了唯有在特定的國家、地區、行星——甚至是行星的特定區域才能玩到的遊戲軟體。順帶一提，我挑的這款是名作精選大全，每一款遊戲固然都非常有趣，而且遊戲版本也當然都是獨一無二的。就連遊戲手把的設計也有少許差異，可以透過玩遊戲來體會不同地區的文化啊。」

　　聽到拉利氣勢洶洶的反駁，艾瑪一時之間想不出該如何回應，頓時畏縮了幾分。

　　「但我聽說，就算不特地購入遊戲手把，以現在的技術還是可以透過上網功能遊玩呀。」

　　「在有提供遊玩服務的地區確實是玩得到啦，但我們不見得都能待在可以上網的環境吧？」

　　由於需要出任務的關係，他們經常會處於無法上網的環境，或是在執行任務時被控管上網功能。

　　覺得自己說不過拉利的艾瑪，雖然無法接受這樣的結論，但還是停下了爭執。

　　因為她察覺到繼續爭論下去也沒有任何意義。

　　「我知道、我知道了啦。是我措辭失當了！」

　　看到艾瑪認輸，拉利揚起嘴角，露出得意洋洋的笑容。

　　茉莉看著兩人的互動，扠腰露出傻眼的神情。

　　「你們兩個其實是半斤八兩吧？說起來，拉利你是真的買了很多台遊戲機呀。」

　　雖然被戳到了痛處，但拉利的反應相當友善。

　　「我是不否認啦。但這種帶有復古風格的款式就是讚啊。」

　　「拉利都會裝飾在房間的牆上對吧？真是的，你的房間裡根本就堆滿了手把吧？」

　　「這樣才好啊。每天晚上我最期待的，就是挑選遊戲機來玩的時候。」

　　兩人有說有笑。

　　看著他們的互動，讓艾瑪被迫明白自己和小隊成員之間依然存在隔閡，無法成為真正的知己。

　　但她並沒有為此沮喪。

　　（和以前相比，互動應該更自然一點了吧？既然如此，或許總有一天還是能恢復到正常小隊的相處模式呢。）

　　在艾瑪心中，有著一個理想的小隊樣貌。

　　目前雖然距離那樣的理想相去甚遠，但已經比起之前進展了不少——她是這麼相信的。

　　在三人吵嚷起來後，【道格•沃爾修】也遲了些抵達。

　　他留著短短的鬍子，在四人之中最為年長。

　　道格的雙手捧著巨大的購物袋，還能窺見露出的酒瓶。

　　「不好意思，我請店家把買好的東西直接送往梅雷亞，結果在辦手續時花了不少時間。」

　　看到道格嘻皮笑臉的模樣，艾瑪斥責道：

　　「你又買了一大堆的酒嗎！？」

　　道格將買來的酒堆上貨台後，便俐落地坐進了後座。

　　「下酒菜也買啦。」

　　「我不是那個意思！」

　　道格一上車，茉莉和拉利也聳了聳肩，坐上了車子。

　　茉莉坐進了副駕駛座。

　　拉利則是後座。

　　理所當然地，駕駛座就成了艾瑪的位子。

　　由於車子有自動駕駛的功能，她沒有必要親自開車，但這終究不是上官該坐的位子。

　　晚了三人一步上車的艾瑪，在內心說服著自己。

　　（忍耐。我現在得忍耐。為了打造我理想的小隊，我得努力才行。）

　　雖然臉頰抽搐，但艾瑪還是坐上了駕駛座發動車子。

　　「那麼，我們回梅雷亞吧。」

　　在她表示要返回母艦的時候，道格才像是突然想起了什麼似地，按著自己的額頭說道：

　　「糟啦，提姆司令有叫我跑腿買東西啊。不好意思，可以繞去這個地點嗎？」

　　聽到道格這麼說，拉利也搭起了順風車：

　　「既然如此，那我想去遊戲專賣店一趟。反正還有時間吧？」

　　「咦～那這樣的話咱想吃些點心呢。啊，對啦！小艾瑪，咱們一起去吃蛋糕吧？」

　　聽眾人七嘴八舌，艾瑪只得抽著臉頰回應道：

　　「就、就這麼辦吧。」

　　（忍耐！我現在要忍耐！）

　　這就是艾瑪率領的第三小隊現況。

　　◇

　　艾瑪等人結束購物的時候，距離集合時間已是所剩無幾。

　　第三小隊的成員們抱著購物袋，走在梅雷亞艦內的走廊上頭。

　　由於艦艇內沒有重力，於是他們用網子把買來的物品包住，抱著大量商品搬上艦艇。

　　趕上集合時間的艾瑪雖然鬆了口氣，但匆忙奔走仍讓她滿身大汗。

　　「總算趕回來了～」

　　看著艾瑪小心翼翼抱著戰利品的模樣，手拿著酒瓶的道格哈哈大笑。

　　「稍微晚一點也不要緊吧，反正明天才要出航啊。」

　　眼見道格已經喝起了酒，艾瑪原本想出言制止，但最後還是放棄和他爭執飲酒方面的行為。

　　「還不是道格先生你們一直沒把時間放在心上，才會拖到最後一刻登艦。要不是浪費太多時間，我們原本是能更悠閒地回來的呢。」

　　「妳覺得提姆司令他們會在乎我們有沒有遲到嗎？況且停在機庫裡的車子根本沒幾輛吧？其他幾支小隊都還沒回來喔。」

　　就只有艾瑪率領的第三小隊趕在集合時間前登艦。

　　聽到其他小隊的現況，讓拉利對艾瑪抱怨了起來：

　　「都是因為我們家隊長太過正經，害我們玩樂的時間變少了啊。唉～好羨慕其他小隊的成員喔。」

　　眼見拉利態度不善，茉莉出言制止道：

　　「拉利，你講得有點過火了。」

　　「我沒講錯吧？」

　　「小艾瑪一直努力在為咱們爭取好處呀。你以為是託了誰的福，才有新型機能開呀？」

　　「別翻兩年前的舊帳了。我可不打算一直承她的情。」

　　拉利雖然回應著茉莉的話語，但他的視線看向艾瑪。

　　別以為幫我們爭取了新型機，就能一副高高在上的樣子——他的眼神蘊含著這樣的意思。

　　艾瑪稍稍用力抱緊了懷裡的戰利品。

　　（我做得還不夠啊。看來我若不再變得更強一點，他們就不會認同我這個隊長吧？）

　　在艾瑪感慨自己不夠努力時，一群生面孔從走道的另一側走了過來。

　　不只是艾瑪而已，就連道格、拉利和茉莉都注視起那群人。

　　因為他們穿的是騎士服。

　　艾瑪以為梅雷亞艦上除了自己之外不會有其他的騎士，頓時訝異地停下了腳步。

　　就在雙方錯身而過時，走在最前方的那人叫住了艾瑪。

　　「好久不見了，羅德曼。」

　　「——咦？難道你是羅素？」

　　在叫出名字之後，對方隨即露出了厭惡的神情。

　　青年指了指自己的階級章，像是要艾瑪注重態度似地說道：

　　「妳沒看見我的階級章嗎？現在的我可是上尉啊，羅德曼中尉。」

　　男子名為【羅素•波納】。

　　是與艾瑪同期的男騎士。

　　不過，艾瑪和羅素雖然同為騎士，卻走上了完全不同的道路。

　　在騎士學校拿下好成績的羅素，在畢業的同時就晉升為中尉，是一名平步青雲的菁英份子。

　　如今他已經順利晉升為上尉，想必在畢業後也是一帆風順吧。

　　正因為如此，艾瑪才對於羅素在場一事感到難以置信。

　　「羅素——上尉，您為何會來到梅雷亞？」

　　對於艾瑪來說，她只是單純地抱持著「你該不會犯了錯被貶到這裡吧？」的憂慮，詢問羅素的來意而已。

　　羅素先是為艾瑪的發言感到吃驚，隨即露出了輕蔑的眼神。

　　「妳居然什麼都不曉得嗎？在這次任務中，我的小隊會將梅雷亞視為母艦同行。相關事項應該早就已經傳達給你們了吧？」

　　妳連這些資訊都不曉得嗎？——羅素的話中帶著瞧不起人的語氣。

　　艾瑪是真的一無所知，於是她睜大了雙眼看著小隊成員。

　　她以為三人都會做出搖頭的反應——但只有道格此時才驀地想起。

　　「說起來，提姆司令好像有提過這件事。好像是這次的任務會接管一支機動騎士小隊的樣子。」

　　道格在收到消息的當下似乎是喝醉了，連資訊的內容都模糊不清。

　　這讓艾瑪不禁出言斥責：

　　「你要是知道的話就和我說一聲呀！」

　　「不好意思啦。不過，就算來了幾位客人，我們的狀況也沒什麼變吧？」

　　羅素看著沒有收到事前通知的艾瑪，以及就算被上官斥責也無動於衷的道格，眉頭不禁深鎖。

　　在羅素身後待命的兩名部下，像是在嘲弄似地輕笑幾聲。

　　其中一人是女騎士。

　　「居然要低頭向部下請教啊？自己去確認不就得了？」

　　另一名部下則是男騎士。

　　「真是比傳聞更為糟糕的地方啊，羅素隊長閣下。」

　　羅素邁步前行，在離去之際對艾瑪說道：

　　「妳果然不夠格當一名騎士。」

　　「——唔！？」

　　被羅素這位飛黃騰達的騎士這麼一說，艾瑪垂下臉龐，握緊了拳頭。