第六話　風格

　　第六話　風格

　　「呼——呼——」

　　心臟猛烈跳動，像是隨時都會爆開似的。

　　就算再怎麼呼吸，氧氣也永遠不夠用，缺氧的感覺時刻折磨著自己。

　　噴出的汗水打濕了全身。

　　肌肉和骨頭都發出慘叫，告知身體已經迎來極限。

　　被特殊防護服包覆全身的艾瑪，此時正以雙手擺出防禦姿勢。

　　「已經撐不住啦？」

　　在擂台上與她對峙的，是穿著訓練服的瑪莉。

　　她只戴著一雙拳擊手套，身上穿的是輕便的服裝。

　　和穿著特殊防護服的艾瑪恰成對比。

　　艾瑪身上的防護服主要用以抵抗衝擊，採用了外型較為臃腫的設計。

　　就某種角度來說，此情此景就像是瑪莉對著人型沙包大打出手。

　　只不過，艾瑪手裡握著衝擊劍。

　　周遭散落著一地的武器，全都是艾瑪試用過後扔在地上的武器。

　　（空氣不夠，腦袋變得一片茫然——）

　　她之所以承受了瑪莉的拳頭還能站著，全都是託了防護服的福。

　　防護服吸收了打擊的威力，讓艾瑪不像第一天那般一擊就倒。

　　單就條件來看，艾瑪可謂佔盡了優勢。

　　實際上，就算挨了瑪莉的拳頭，艾瑪也不至於失去意識。

　　然而，此時的艾瑪呼吸紊亂，沉重的防護服也無法讓她自由行動。

　　艾瑪固然有鍛鍊出身為騎士應有的身手，但對她來說，瑪莉仍是一名強悍過頭的對手。

　　艾瑪勉強動著手腳，而瑪莉則是在拳打腳踢之際指導著：

　　「妳該把那些循規蹈矩的打法扔掉，發掘屬於自己的戰鬥風格。若是遲遲無法破殼，那妳就得當一輩子小雞了！」

　　瑪莉的前踢刺進了艾瑪的腹部，一鼓作氣地將她踹飛至擂台角落。

　　在艾瑪倒地不起後，瑪莉輕輕嘆了口氣。

　　她擦去了少許滲出的汗水。

　　「如果想變強，就把在騎士學校練會的戰鬥風格通通捨棄。亞特蘭妲的駕駛員，那種風格不適合妳。」

　　終於休息的艾瑪，在拼命呼吸空氣的同時詢問道：

　　「就、就算您這麼說，下官也是在騎士學校學習過各種武器的戰鬥方式後，從中挑選出適合自己的武器——」

　　聽到艾瑪已經做過篩選，瑪莉重重地嘆了口氣。

　　「這就是短期教育的弊端啊。對於適合照規矩來的騎士來說不成問題，但對於自由奔放的騎士來說，就是一道痛苦的枷鎖了。」

　　瑪莉並非對著艾瑪，而是對著不在場的某人——負責教育騎士們的人物口吐怨言。

　　瑪莉揪著倒地的艾瑪讓她起身，宣告下一回合的訓練開始。

　　「在妳找出自己的風格之前，本千金會把妳一次次逼上絕路的——希望妳能在垮掉之前找到答案呢。」

　　看到瑪莉露出嗜虐的笑容，艾瑪不禁打了個哆嗦。

　　身體早已不聽使喚，精神也瀕臨崩潰。

　　雖然此時的艾瑪只想拚命逃跑——

　　「呼——呼——」

　　——艾瑪扔下手中的長劍型衝擊劍，撿起長槍型的武器。

　　她打算利用長槍的距離讓瑪莉無法近身。

　　（好想逃——可是——我想找出自己的戰鬥風格。我想變得更強！）

　　想成為一個更為強大的騎士。

　　她覺得只要持續和瑪莉對練，就能超越迄今為止的自己。

　　若能跨過這道崁——或許就能距離那個憧憬的對象更進一步。

　　看到艾瑪不屈不撓的模樣，瑪莉不禁揚起嘴角。

　　雖然算不上是優雅的笑容，但瑪莉確實為此雀躍不已。

　　「本千金可是對妳的這份骨氣讚譽有加喔。」

　　艾瑪雖然想靠長槍保持距離，但瑪莉輕易地就踏到她身前將她一把抓起，隨後重重地砸在擂台的地板上。

　　◇

　　昏厥過去的艾瑪終於醒了過來。

　　她雖然記不得自己是在哪裡昏倒的，但因為不是第一次遇上這種事，所以並不慌張。

　　自從來到旗艦後，她逐漸習慣失去意識這件事了。

　　（奇怪？我剛才應該還在訓練吧？）

　　在察覺到周遭的喧鬧聲後，她確認起身處的地點，才發現自己此時正待在艦上提供給騎士使用的休息大廳。

　　雖說是休息大廳，但這裡還增設了宛如酒吧般的設施，也提供了各式各樣的酒。

　　幾名騎士圍桌而坐，正在開酒宴。

　　她也看到了幾桌有男有女的座位正聊得起勁、或是吵得火爆。

　　比起小時候自己去迎接父親時看過的酒吧，這裡更加喧鬧，也更加粗暴。

　　明明休息大廳散發著高級的氛圍，但來這裡享受的都是些粗魯的人們。

　　就在艾瑪驚訝得說不出話來時，察覺她醒來的海迪走了過來。

　　「亞特蘭妲的駕駛員，妳醒啦？」

　　「欸？啊、是的。」

　　看到艾瑪一頭霧水的模樣，海迪貼心地說明：

　　「是瑪莉把昏過去的妳帶過來的。」

　　「是司令這麼做的？」

　　她環顧周遭尋找起瑪莉的身影，隨即看到她正坐在吧台的位子上，豪邁地拿著高級美酒的酒瓶對嘴暢飲。

　　在艾瑪稍稍縮起身子的同時，瑪莉也察覺到她的視線。

　　她放下空空如也的酒瓶，拿起另一瓶酒，站起身子走近艾瑪。

　　「妳醒來啦。要不要喝一杯？」

　　看著遞到面前的酒瓶，艾瑪慌張地搖了搖頭。

　　「真、真真真、真是非常抱歉，下官還沒喝過酒。」

　　「哎呀？最近的新人還真是講禮貌。本千金都希望那些粗魯的部下能和妳多學學呢。」

　　聽到瑪莉這麼說，周遭的騎士們紛紛爆笑出聲。

　　「瑪莉大姊頭居然要咱們變得知書達禮！」

　　「她明明就是那個最沒規矩的，真好意思說！」

　　「要笑掉我的大牙啦！」

　　看著部下們大喇喇地頂撞上官，艾瑪不禁冷汗直冒。

　　放眼整個班菲爾德家，瑪莉也是居於最高階級的騎士。

　　對於艾瑪來說，這是絕對不能有失禮數的大人物。

　　然而，部下們卻視禮節如無物，像是在對待同僚似地與她嬉鬧。

　　艾瑪在這時察覺到了。

　　（難道說，司令是那種不拘泥上下關係的個性嗎？）

　　她原本以為瑪莉和自己的個性相仿，但瑪莉卻轉過頭去，對部下們開口說道：

　　「你們活膩了是吧。」

　　她頂著笑容這麼一說，部下們頓時變得安分許多。

　　「抱歉抱歉。」

　　「惹她生氣啦。」

　　「啊～笑得真爽。」

　　部下們輕佻地回應。

　　艾瑪起初以為瑪莉是透過施壓讓眾人安靜，但在看到騎士們笑聲不絕的反應，才發現並非如此。

　　（司令並不是與我相仿，而是受到部下們仰慕。他們之間確實存在信任關係。）

　　部下們不僅是將瑪莉視為可敬的上司，也將她視為可敬的騎士、可敬的人類。

　　（和我的小隊——和我有著天差地別。）

　　瑪莉率領的人數遠比自己更多，還得承擔各種壓力，自己卻連三名部下都無法管束得宜。

　　在艾瑪消沉下來的時候，察覺到她神情變化的海迪搭話道：

　　「亞特蘭妲的駕駛員，妳怎麼啦？」

　　「咦？啊、不、那個……因為和我的小隊的氛圍不大相同，讓我有點吃驚。」

　　聽到艾瑪的感想，海迪露出苦笑。

　　「這個嘛，和你們這些守規矩的小朋友相比，我們這裡確實是不太一樣。」

　　「不，下官不是那個意思——因為我一直沒辦法管好自己的小隊。」

　　在艾瑪找上海迪諮詢起自己當不好小隊長的苦惱時，海迪轉頭看向瑪莉。

　　瑪莉就近找了張椅子就坐，似乎對艾瑪的煩惱很感興趣。

　　「本千金記得梅雷亞原本是邊境治安維持部隊對吧？」

　　聞言，周遭的騎士們似乎也有所察覺。

　　他們雖然還在喝酒，但都豎起耳朵聆聽艾瑪的話語。

　　瑪莉向艾瑪提問道：

　　「所以呢？亞特蘭妲的駕駛員，妳打算怎麼做？」

　　被這麼一問，艾瑪便向瑪莉說明起自己理想中的小隊樣貌。

　　「這——下官並不強求他們能回歸平凡，只希望能形成一支具備向心力的小隊。畢竟他們的幹勁雖然已然磨滅，但畢竟也曾是在戰場上出生入死的人們。」

　　如果他們只是一群平凡的不良軍人，艾瑪或許早就棄之不顧了。

　　但艾瑪很清楚。

　　梅雷亞的船員，過去曾賭上性命守護著班菲爾德家。

　　而且就算他們遭到軍方開除，艾瑪也不認為他們會因此獲得救贖。

　　所以，艾瑪才會試圖改變現狀——而瑪莉像是要打碎艾瑪的希望似地，立即回答道：

　　「不可能的。那支部隊已經沒辦法改了。」

　　「咦？可、可是——」

　　在艾瑪試圖反駁前，瑪莉便進一步發起追擊：

　　「『過去努力過』是當不了藉口的。本千金不打算否定他們的過去，但這終究不能作為他們輕視『現在』以至於『未來』的理由。」

　　即便肯定舊制軍以往的努力，但就現在的狀況來看，梅雷亞肯定是前途黯淡。

　　艾瑪垂著臉龐詢問道：

　　「若是由司令領軍，會怎麼對待現在的梅雷亞呢？」

　　「妳想問的，是梅雷亞在這次任務結束後的處置嗎？」

　　艾瑪輕輕點了點頭後，瑪莉甚至沒有作勢思考，直接給出了答案：

　　「本千金會解散部隊，而其中大多數的船員，本千金會讓他們退伍。」

　　這便是艾瑪最為害怕的處置。她在沮喪之餘，臉上的表情也變得更加難看。

　　瑪莉看著神色陰鬱的艾瑪，輕輕嘆了口氣。

　　「這是梅雷亞本身的問題。如果妳想改善——是真的想解決問題的話，就只能由妳來統御梅雷亞了。」

　　聽到瑪莉要求自己率領梅雷亞，艾瑪連忙搖了搖頭。

　　「不、不可能的！下官雖然身為騎士，但軍階僅止於中尉，完全不是能夠指揮艦艇的階級呀！」

　　看到艾瑪慌張的模樣，瑪莉露出調皮的表情。

　　「妳的軍階確實不夠高，但在班菲爾德家，個人的騎士階級也是評估實力的參考依據。這個嘛——妳若是升上上尉，應該就能擠掉目前的上校，行使指揮權了吧？」

　　由於指揮權是參考軍階和騎士階級核定的，就算騎士僅有中校軍階，也可能隨意使喚上校做事。

　　在汲取了帝國式作風的班菲爾德家，騎士就是這麼舉足輕重的存在。

　　「可、可是，下官這種人就算搶下梅雷亞的指揮權，想必——」

　　艾瑪也聽說過，就算騎士的軍階不高，也是有將上官納入指揮的例子。

　　但她沒料到瑪莉居然給出了如此強硬的建議。

　　眼見艾瑪陷入困惑，海迪出言補充：

　　「雖然這並不是什麼約定俗成的規則，但能否掌握一支部隊，最終看的還是騎士本身的器量高低。」

　　「您是說器量嗎？若是如此，下官就更難勝任了。我在騎士學校的成績不佳，在職場也總是給各位添麻煩。」

　　艾瑪自慚形穢的反應，似乎讓瑪莉有些看不下去。

　　「妳要是沒辦法管好他們，那在結束任務後，本千金就要出手解散部隊了。為了班菲爾德家的發展，將梅雷亞和浣熊號送到更為優秀的部隊，才是最佳的選擇喔。」

　　「這！？」

　　艾瑪試圖反駁瑪莉的決定，但一想起先前的戰鬥，她便說不出話來了。

　　也許是閉上嘴巴垂低脖頸的艾瑪看起來太可憐，海迪在這時打岔道：

　　「妳有必要為他們擔憂到這種地步嗎？我稍微調查了一下，那幫傢伙應該都是些讓人同情不起來的貨色吧？」

　　看著一臉訝異的海迪，艾瑪原本想講述自己袒護他們的理由——卻如鯁在喉。

　　因為她想起瑪莉先前的評語。

　　（他們過去確實是努力過了，但現在呢？我這時出言袒護真的好嗎？）

　　她隱約覺得，任憑梅雷亞自生自滅才是更好的選擇。

　　見艾瑪迷惘的反應，瑪莉忍不住開口：

　　「就算不顧慮他們，妳今後也依然還會是亞特蘭妲的專屬駕駛員。只要這是那位大人的意思，本千金們就沒有干涉的權利——不過，梅雷亞的船員們就不在此限。」

　　——為什麼要袒護梅雷亞的船員們？周遭投來的詢問目光，讓艾瑪重新檢視起想法。

　　（說不定，我只是在同情梅雷亞艦上的那些成員。）

　　曾為班菲爾德家掏心掏肺，現在卻宛如行屍走肉的軍人們。

　　雖然現在的表現極為糟糕，但他們確實曾經長期守護過班菲爾德家的本星海德拉。

　　艾瑪確實萌生了想拯救他們的念頭。

　　「儘管如此，我還是想讓梅雷亞的船員們振作起來。」

　　聽到艾瑪的任性之言，海迪聳了聳肩。

　　「真是死腦筋啊～棄之不顧對雙方來說才是最好的選擇吧。」

　　海迪剛開口調侃，瑪莉便朝他的腦袋揮出一拳，將他整個人揍進地板之中。

　　瑪莉走到艾瑪身旁坐下。

　　「如果想讓梅雷亞的船員振作，憑現在的妳是辦不到的。」

　　「果然……辦不到嗎？」

　　艾瑪戰戰兢兢地詢問，瑪莉輕嘆了一口氣。

　　「亞特蘭妲的駕駛員呀，我想妳應該也努力過了。實際上，本千金甚至可以稱讚妳做得很好。妳不但讓新型機的開發計畫水到渠成，還讓部隊配屬了新型量產機，無論看在誰的眼裡，都會覺得妳表現優異吧。」

　　「嘻嘻嘻。」

　　看到艾瑪被誇得喜上眉梢的模樣，瑪莉不禁苦笑了一下。

　　「然而，梅雷亞的船員所需要的，並不是溫柔的上官——也就是現在的妳喔。」

　　「咦？」

　　瑪莉一臉嚴肅地對艾瑪表示：

　　「妳試圖洗心革面的對象可不只是一群半吊子，而是腐化到骨子裡的傢伙啊。妳如果想認真改革，就該用嚴厲態度對待他們。妳若是能讓梅雷亞的船員們嘔心瀝血、咬牙含恨，甚至將妳視為不共戴天的仇敵，他們大概就會變得正經一些吧。」

　　「可、可是，這樣的話——」

　　就和自己的理想不一樣——艾瑪原本想開口，卻又吞了回去。

　　艾瑪其實也隱約明白，自己的作法實在太溫吞了。

　　瑪莉看穿了艾瑪的心思。

　　「妳應該也有些頭緒吧？之所以溫柔地對待部下，不就是為了讓他們改頭換面嗎？」

　　「——是的。」

　　「如果妳是真心想改變梅雷亞的船員，就捨棄掉天真的態度去面對他們吧。妳應該也明白溫柔和寵溺是不同的吧？」

　　瑪莉的話語扎進了艾瑪的心。

　　艾瑪握緊拳頭，按在自己的胸口上。

　　她這下終於明白，自己在面對第三小隊的成員時，其實總是害怕自己遭到對方厭惡。

　　「溫柔和寵溺是不一樣的呢。」

　　「沒錯。如果真的想對他們好，反而是嚴厲對待更為有效。就算這會招致受人厭惡的結果，妳也必須堅定心智。」

　　艾瑪沉默了一陣子後，海迪換了個話題：

　　「話又說回來，我可以打聽一下嗎？」

　　「您想打聽什麼事呢？」

　　眼見艾瑪偏頭不解，海迪一臉認真地詢問道：

　　「妳是支持哪一派的？其實啊，自從瑪莉把妳拐過來之後，我就一直找不到時機打聽，但我覺得這方面還是得聽當事人好好說明才對。」

　　海迪慎重其事地詢問，讓艾瑪一時之間反應不過來。

　　「欸？哪一派？」

　　「妳以為自己身為基層就沒牽連了？喏，應該有很多例子吧？像是照顧過妳的騎士之類的，總會有幾個印象深刻的人物吧？」

　　被這麼一問，艾瑪頓時思索起來。

　　很快地，她的腦海裡浮現出一名人物。

　　「如果說是照顧過下官的人——那應該就是庫洛狄雅教官吧？也是她推薦我晉升的呢。」

　　聽到艾瑪的回答，周遭的騎士們頓時釋出殺氣。

　　「庫洛狄雅？是庫洛狄雅•貝特蘭嗎！？那女人不是克莉絲蒂亞娜派的幹部嗎！臭小妞，妳原來是克莉絲蒂亞娜派的嗎！？」

　　「死丫頭，妳竟敢大搖大擺地在我們面前露臉，算妳有種！！」

　　「臭小鬼，妳居然在瑪莉面前說出那個名字！！」

　　看到騎士們群情激昂的反應，艾瑪愕然一驚。

　　她在慌張之餘，勉強擠出藉口：

　　「不、那個，我其實對家族的派閥不怎麼熟悉——」

　　其中一名騎士伸出手，指著冒著冷汗、視線游移的艾瑪。

　　「妳以為含糊帶過就能留下小命嗎！」

　　休息大廳變得殺氣騰騰，感覺在場的人們隨時都會拔出武器。

　　然而，指著艾瑪破口大罵的騎士，卻被瑪莉拿著酒瓶重重地砸了一下腦袋。

　　（咦咦咦咦！？司令，您這是在做什麼啊啊啊啊！？）

　　這殺伐的光景讓艾瑪甚至喊不出聲音了。

　　酒瓶碎裂、美酒噴濺，在挨了一記腦門的騎士倒地不起後——瑪莉瞪視起周遭的騎士。

　　「你們對本千金帶來的客人有意見嗎？——有的話就站出來啊。」

　　聽到她以駭人的語氣邀人對質，原本亢奮的騎士們紛紛安靜下來。

　　騎士的反應和先前不同，他們似乎認為惹毛了瑪莉會吃不完兜著走，都乖乖聽話了。

　　瑪莉這次看起來不像是在開玩笑。

　　「——我們沒有意見。」

　　眾人像是乖寶寶上身似地回了話，隨即安分地坐回了位子上。

　　追隨著絕世強者的粗鄙人們——對於艾瑪來說，這就是瑪莉所率領的騎士們的形象。

　　瑪莉湊到艾瑪身前露出笑容。

　　「總之，本千金會先把妳看成無派系的騎士，所以妳大可放心喔。」

　　「啊，好的。」

　　自己隸屬的騎士團其實存在著派閥，而且還存在著根深蒂固的對立關係——知曉此事的艾瑪，總覺得自己窺探到騎士團不為人知的黑暗面。