第四話　前途無量的新星

　　第四話　前途無量的新星

　　在率領班菲爾德家艦隊的旗艦之中，此時正在討論著受到宇宙海盜襲擊的話題。

　　戰艦內的接待室，在螢幕上投映出都市的夜景。

　　現在的艦內時間是晚上。

　　房間的燈光也顯得昏暗，此時有兩名女子在這裡會面。

　　其中一人是紅髮褐膚的【派翠絲•紐蘭茲】。

　　一套開襟西裝包裹住她惹火的身材。

　　她是一名散發著性感氛圍的年輕女子，也是紐蘭茲商行的幹部。

　　是這次的護衛對象——大型運輸艦的物主。

　　派翠絲向站在螢幕面前、正看著都市夜景的女騎士搭話道：

　　「我沒料到在統一政府支配的宇宙區域裡，居然會突然受到襲擊。雖說前途漫漫，但這次派出的三艘大型運輸艦，是我的壓箱寶。還請您一定要好好保護。」

　　在派翠絲擁有的運輸艦艇之中，被歸類為超大型的也就只有這三艘而已。

　　這三艘艦艇不僅是外觀巨大，內部也設置了各式各樣的魔法技術。

　　由於也施展過空間魔法，實際能收納的物資比外觀還要龐大數倍。

　　光是少了一艘，就會是一筆鉅額損失。

　　而若是少了兩艘，將造成致命性的打擊吧。

　　派翠絲的幹部地位會因此不保，想東山再起都難。

　　紫髮紫瞳的人物在這時回眸看來，望向惴惴不安的派翠絲。

　　柔順的長髮在她回頭的同時向外散開，從精悍的身體可以看出份量適中的肌肉。

　　雖說乍看之下身形有些孱弱，但她是一名騎士。

　　骨頭和肌肉的密度都與超乎常人。

　　這纖細的身材蘊藏著難以想像的強大力量。

　　她的實力與那位克莉絲蒂亞娜不相伯仲，是班菲爾德家的台柱之一。

　　作為一名騎士，女子的實力已經超越了一流，踏入了非人的領域。她的名字是【瑪莉•瑪莉安】。

　　即使在昏暗的房間裡，女子回頭看來的雙眼似乎也隱隱綻放著光芒。

　　「本千金不是順利打退了他們嗎？就算妳不操這個心，本人瑪莉•瑪莉安也會將妳重要的運輸船保護得無微不至的。」

　　看著瑪莉按胸微笑的模樣，派翠絲依然是臉色愁苦。

　　「我是很期待妳的表現，可是統一政府的國情和帝國不同，宇宙海盜們的性質也有所差異——畢竟在我看來，護衛艦隊的那一仗似乎打得相當吃力呀。」

　　不一樣的星際國家。

　　除了國情和帝國不同之外，就連宇宙海盜的性質也有所差異。

　　既然是在統一政府支配的領域內活動，宇宙海盜就不能將在帝國的活動方式照搬不誤。

　　性質有所變化的宇宙海盜們，確實是讓護衛艦隊陷入了苦戰。

　　他們的戰鬥風格也與帝國的宇宙海盜大不相同。

　　雖說也有些宇宙海盜無視星際國家的疆域四處闖蕩，但大部分的海盜都會打造自己的落腳之處。

　　這次擊退的宇宙海盜是在統一政府疆域內活動的類型，交戰的模式也大有不同。

　　雖然派翠絲所言不假，瑪莉卻露出了笑容。

　　她抹去了先前掛在臉上的微笑，展露出宛如凶悍野獸般的猙獰笑容。

　　「就算多少有點差異，他們的本質依然相同，對於我方的狩獵來說不成問題。況且，經過剛才的戰鬥，部下們應該也適應起這邊的戰鬥風格了吧。」

　　瑪莉雖然被稱為與克莉絲蒂亞娜不相上下的高手，但看在派翠絲眼裡，兩人的本質卻截然不同。

　　和宛如騎士楷模的克莉絲蒂亞娜相比，瑪莉更像是一名狂傲奔放的騎士。

　　就算用上再好聽的說法，還是遮掩不了她散發出來的暴力氛圍。

　　派翠絲冷汗直冒，但同時也安心了不少，露出了笑容。

　　「請別讓我的期待落空呀。」

　　多次和強者們談妥生意的商人骨氣，讓派翠絲就算面對瑪莉，也依然表現出大無畏的態度。

　　瑪莉點了點頭。

　　「這是當然。為了那位大人，本千金自然是誓不辱命。」

　　◇

　　與派翠絲開完會後，瑪莉走出房間，在走廊上邁步。

　　由於艦內時間已是深夜，通道的燈光也顯得昏暗。

　　頂著一頭篷鬆亂髮、留著鬍渣的海迪，就跟在瑪莉斜後方。

　　身為副官的海迪雖然也參與了先前的對談，但他沒有開口，只是在旁聆聽。

　　「接待客戶也挺不容易的啊，瑪莉。」

　　海迪身為副官，但面對瑪莉這位上官卻是不加敬稱。

　　即便舉止無禮，瑪莉也沒有開口斥責。

　　毋寧說，她似乎很享受這種大而化之的態度。

　　「要不是那位大人親自下令，本千金早就隨便找個人打發掉了。海迪，下次就換你去應付她吧。」

　　聽到要去接待派翠絲，海迪頓時搔了搔頭。

　　「別開這種玩笑啦。我和妳可不同，沒辦法表現出知書達禮的樣子啊。」

　　「少裝蒜了。」

　　瑪莉語氣一變，原本臉上浮現微笑的她，表情中的情緒逐漸斂去，只有目光變得愈來愈銳利。

　　「——所以，我方的狀況如何？」

　　儘管是個模糊的問題，但海迪只是輕輕嘆了一口氣，隨即開始回報。

　　海迪雖然總是出言不遜，工作能力卻是無可挑剔。

　　正因為這名男子做事可靠，瑪莉才會放任海迪狂妄的態度。

　　如果海迪只是個舉止粗魯的男人，瑪莉不可能將他提拔為副官。

　　「素質和訓練狀況都沒問題。而且除了部分成員之外，我軍的士氣普遍高昂，足以讓人抬頭挺胸地以身為班菲爾德家為傲——只不過，他們的經驗卻是壓倒性地不足。」

　　海迪起初還帶著說笑的意圖拉高音調，但說到最後逐漸轉變為嚴肅的表情。而瑪莉似乎也看出了問題所在。

　　「由於規模擴張得太快，缺乏實戰經驗的菜鳥也是一抓一大把。怪不得派翠絲會這麼操心。」

　　雖說已經誇下海口會守住目標，但她率領的艦隊存在著問題。

　　兩人談論的是經驗問題，不過他們對於經驗的定義與一般不太相同。

　　海迪聳了聳肩。

　　「不管哪個傢伙，都是只上過幾次戰場就自吹自擂的小雛鳥。至少也等出戰過百來次——不，如果都是出擊十次還能活下來的傢伙，那我就不用這麼擔心啦。」

　　只上過幾次戰場的士兵，遠遠不能稱之為戰力。

　　對於瑪莉和海迪來說，如此粗淺的實戰經驗根本就靠不住。

　　接著，海迪提起了特別有問題的一支部隊。

　　「應該說，最糟糕的問題兒童就是妳指名帶來的那些傢伙。他們可都是躲在後方瑟瑟發抖呢。」

　　聽到有部隊躲在戰場後方混水摸魚，瑪莉頓時臉色大變。

　　她睜大了雙眼。

　　「你說什麼？」

　　海迪雖然讓瑪莉怒火中燒，但他的態度並未改變。

　　不如說，他更進一步地激怒了瑪莉。

　　「那位大人精心開發的機體也沒能好好活躍，擊墜數居然是掛零，是零啊！不過，這還是得歸咎於輕型航空母艦退到後方，以及他們出擊太晚所致。」

　　接著，海迪也提起了羅素小隊的表現：

　　「妳硬是逼著登上梅雷亞的菁英們，似乎也被那支部隊扯了後腿。他們似乎表現得不如預期呢——好啦，瑪莉，妳打算怎麼辦？」

　　原本一直操著古怪大小姐口吻的瑪莉，在這時露出了真面目。

　　她絲毫沒有要緩和氣氛的意思。

　　這也是她怒上心頭的證據。

　　「——把他們叫來這艘艦上。本千金要親手重新鍛鍊他們。」

　　看到瑪莉快步離去，海迪聳了聳肩說道：

　　「可別把前途無量的新星操壞了啊。」

　　瑪莉雖然收到了提醒，但回應相當冷漠：

　　「要是這麼簡單就壞掉的話，那也不值得期待了。」

　　◇

　　「保持現狀真的好嗎？」

　　在與宇宙海盜的戰鬥結束後，回到母艦的艾瑪躺在房間床上。

　　這裡是提供給軍官使用的個人房，但地板上到處都是塑膠模型和用組裝模型的工具，沒有落腳之處。

　　牆上設置了灌注特殊液體的櫃子，用以展示製作完成的塑膠模型。

　　裝飾在最為顯眼之處的模型為艾比德，以及改造了涅梵製作而成的亞特蘭妲。

　　這是艾瑪利用3D打印機製作出來的零件組裝而成的作品，她本人也對此相當有自信。

　　在被喜愛的塑膠模型包圍的房裡，艾瑪正抱著膝蓋躺在床上。

　　「明明處於同樣的狀況，羅素的小隊卻能表現得生龍活虎。我雖然有著亞特蘭妲，但只要還待在現在的梅雷亞，就根本不會有表現的機會呀。」

　　提姆上校的命令是專注支援。

　　艾瑪並沒有犯錯。

　　然而，對於想改善梅雷亞現況的艾瑪來說，這是個嚴重問題。

　　明明坐擁最新型的設備和武器，表現卻不如預期，甚至還躲到戰場後方——這樣的行徑說是背叛了軍方也不為過。

　　他們很快就會被視為問題人物，沒收梅雷亞和浣熊號吧。

　　亞特蘭妲也不例外。

　　軍方也可能只把艾瑪這名專屬駕駛員一起調離梅雷亞。

　　但其他的船員呢？第三小隊的成員們又怎麼辦？

　　原為邊境治安維持部隊的他們，才當上技術實驗部隊不久，或許就得面臨遭到解散的命令。

　　部隊一旦解散，他們在軍隊裡就再無容身之處。

　　只能靠軍隊混口飯吃的他們，要是連棲身之處都失去的話，還能有光明的未來嗎？

　　就在艾瑪獨自感到不安之際，小型電腦收到了命令。

　　原本緊緊抱著枕頭的艾瑪連忙坐起身子，確認收到的命令。

　　『艾瑪•羅德曼中尉即刻至護衛艦隊的旗艦報到。旗艦會派出接送小艇，與羅素小隊一同前來即可。此外，羅德曼中尉需單獨前來。』

　　她收到得和羅素小隊一同前往旗艦的命令。

　　這讓艾瑪的臉色鐵青。

　　「在任務途中被叫去旗艦……難道是部隊要被迫解散了嗎！？」

　　艾瑪連忙跳下床更換衣物。一想像起登上旗艦後可能會聽到的話語，就讓她的胃部陣陣抽痛。

　　◇

　　（咿咿咿——！！這下鬧出大事了啊啊啊！！）

　　艾瑪強忍著想吶喊的心情，搭著小型太空船造訪旗艦。

　　被召集而來的只有自己和羅素小隊的三人組。

　　她原本做好了因為消極作戰而挨罵的心理準備，但狀況似乎不太對勁。

　　在一行人被帶到的房間裡，等著他們的是護衛艦隊的頂頭上司——司令官。

　　映入四人眼裡的，是抱著椅背坐在椅子上的瑪莉。

　　反坐在椅子上的瑪莉，以一副不滿的眼神看著艾瑪等人。

　　「在戰場上待滿了不至於被追究的時間，並且消極地參與戰鬥——你們應該已經備妥了能讓本千金滿意的說詞吧？」

　　在與宇宙海盜交戰時，他們消極戰鬥的行動遭到追究。

　　這雖然是理所當然的狀況，但問題在於裁決此事的人物。

　　瑪莉•瑪莉安——在班菲爾德家的私設軍隊裡，她的軍階為中將。

　　而在帝國的正規軍裡，她也受領了准將的軍階。

　　至於騎士階級，則是最高等級的「AAA」。

　　比起艾瑪的教官庫洛狄雅還要更高一級，是最高等級的騎士階級。

　　出現在他們面前的，是足以代表班菲爾德家的騎士之一。

　　這樣的大人物怎麼樣都不像是會為了梅雷亞特地移駕此地。

　　她雖然只是露出不高興的表情，但光是瑪莉所締造的功績和實力，就讓艾瑪為之震懾。

　　羅素等人想必也是一樣吧。

　　就連我行我素的夏露，都將高傲的態度徹底收斂起來。

　　在艾瑪說不出話的期間，羅素上前一步說道：

　　「母艦在戰場上的動向固然消極，但根據下官自評，我等小隊確實是有活躍的表現！」

　　聽到羅素的意見，瑪莉輕輕嘆了口氣。

　　「也是呢。在那種狀況下，你們的表現還算過得去吧。如果你們是普通的騎士，本千金大概已經拍手叫好，甚至把你們推薦到能更加活躍的單位去了——只不過，你們幾個都不是普通的騎士吧？」

　　瑪莉光是朝著所有人一瞪，空氣就彷彿沉重了幾分。

　　「嗚！？」

　　羅素也冒出了冷汗，一時之間說不出話來。

　　瑪莉從椅子上起身，朝艾瑪等人走近。

　　「你們享受著比其他騎士更為優渥的待遇，卻在端出尋常的戰果後沾沾自喜。你們真的以為這種說詞能讓我點頭嗎？——要是你們是真的抱持著這種愚蠢的念頭，本千金就立刻把你們通通宰了。」

　　瑪莉雖然操著一口古怪的大家閨秀口吻，但在場沒人敢出言嘲笑。

　　要是笑出來的話就會被殺——直覺是這麼告訴他們的。

　　更何況，瑪莉說的一點也沒錯。

　　能在軍隊裡享受特殊待遇，就代表軍方承認他們擁有特別的價值。

　　若不能透過表現證明自己的價值，自然會構成問題。

　　就在艾瑪默不作聲的同時，瑪莉將視線投了過來。

　　「亞特蘭妲的駕駛員。」

　　「下、下官在！？」

　　艾瑪打直背脊，瑪莉則是走上前來，將臉湊到她面前。

　　雖然只有短短一瞬間，但這名和克莉絲蒂亞娜氣質不同的粗獷美女，還是讓艾瑪看得有些入迷。

　　然而瑪莉尖銳的眼神，很快就將她拉回現實。

　　「妳為什麼沒有參加戰鬥？」

　　被紫色雙眸凝視的艾瑪無法別開視線。

　　直覺告訴自己，絕對不能挪開雙眼。

　　然而，她想不出一個好的回答，只得老實地開口：

　　「下、下官是聽令行事。」

　　因為是遵照提姆上校的命令，所以就個人來說，艾瑪的行為並沒有疏失。

　　「哎呀，那可真是沒辦法——妳以為我這麼好說話嗎！？」

　　才以為瑪莉要頂著笑容原諒自己，她隨後就露出惡鬼般的表情，否定了艾瑪的所作所為。

　　艾瑪嚇得頭髮倒豎，瑪莉則一臉嚴肅地提問道：

　　「告訴本千金，所謂的騎士是什麼？」

　　「咦？」

　　被這麼唐突一問，艾瑪一時不解其意。

　　瑪莉繼續開口：

　　「乖乖回答就對了。騎士是什麼樣的存在？」

　　艾瑪思索著擠出回答：

　　「呃、那個——騎士是從小就受到教育和強化的存在。」

　　然而，瑪莉似乎並不滿意艾瑪的回答。

　　「本千金想聽到的不是這種答案。」

　　瑪莉不講理的態度讓艾瑪苦惱不已——她覺得要是再不給出滿意的回答，梅雷亞說不定真的得就地解散。

　　（我不管那麼多了啦！）

　　艾瑪做好覺悟，發自肺腑地開了口：

　　「是正義的伙伴！因為騎士——是為了守護弱小而存在的！」

　　聽到她的回答，羅素頓時啞口無言。

　　他輕輕搖了搖頭。

　　「妳居然傻到這種地步啊。」

　　聽在他人耳裡，這肯定是青澀且不切實際的夢想吧。

　　但瑪莉卻不一樣。

　　她雙手扠腰，愉快地笑了出來。

　　「很好，很棒喔，亞特蘭妲的駕駛員！絕不退讓的任性念頭，才是騎士的本質啊！」

　　「——欸？」

　　艾瑪以為以正義伙伴自居只會再挨一頓罵，反而逗樂了瑪莉。

　　在艾瑪困惑不已的同時，瑪莉又操起了古怪的千金口吻說道：

　　「在統一政府的疆域，人們將騎士般的存在稱之為強化士兵唷。他們受到對待的方式似乎和我國騎士並不相同。」

　　雖然在帝國以騎士稱呼，但統一政府將這些人稱之為「強化士兵」。

　　他們並不像騎士那般享有特權或是優待。

　　比帝國更以效率見長的騎士——強化士兵，是被當成道具利用的存在。

　　瑪莉看著四人，再次露出嚴肅的神情。

　　「如果想當強化士兵那樣的道具，只要乖乖聽從命令做事即可。不過，如果想成為特別的騎士，就要具備足以任性妄為的實力。」

　　就在四人思索著該如何吸收這段話時，瑪莉露出滿臉笑容。

　　「就是這樣。接下來，你們四個都要來陪本千金鍛鍊。」