第三話　精銳小隊

　　第三話　精銳小隊

　　輕型航空母艦梅雷亞的機動騎士機庫裡，有三架看似陌生的機動騎士。

　　它們和亞特蘭妲一樣，都是屬於涅梵型的機動騎士，但因為其他機體都是浣熊號，顯得格外突兀。

　　艾瑪所率領的第三小隊成員，如今在稍遠之處眺望著這三架涅梵。

　　看著新加入的機動騎士，茉莉的雙眼閃閃發亮，興奮不已。

　　「想不到搬上艦艇的居然是個人化機體的涅梵呢！咱以前曾說過，經過個人化的機體其性能會比一般的涅梵高上兩成對吧？要是能摸摸看就好了，好想碰個一次呀～」

　　班菲爾德家的主力量產機即是涅梵。

　　而被運上梅雷亞的這三架個人化機體，都經過了強化推力的改造。

　　涅梵最明顯的特徵便是翅膀狀的推進器，而這三架都在推進器上增添了零件，讓末端部位變得更加銳利。

　　手部的裝甲做過強化，後頸部位也多加了一條天線。

　　這代表在通訊設備的方面也做過了強化吧。

　　頭部的設計也變更為個人化機體的形式，給人留下特別的印象。

　　看著外型特殊的個人化機體，拉利准尉皺起眉頭。

　　他之所以表情不快，想必是因為這些人受到特殊待遇的關係。

　　「是菁英騎士大人們的專用機體啊。看起來是砸了不少錢在上面，直接把那些錢分配在我們這些普通士兵上，應該會更划算吧？雖說是僅此一回，但把這些機體配屬在我們艦上，根本是故意在刺激我們吧？」

　　能獲賜個人化涅梵型機體的，僅有表現得特別優異的騎士而已。

　　不過，這次的涅梵還不只是單純的個人化機體而已。

　　艾瑪細心地為鬧彆扭的拉利解釋：

　　「它們也是用來測試外掛武裝的實驗機，所以會分發到梅雷亞這艘技術實驗艦也不奇怪喔。畢竟梅雷亞的設備一應俱全嘛。」

　　拉利撇開臉，故意不看艾瑪。

　　在艾瑪出言指謫之前，他似乎也明白梅雷亞既然有著技術實驗艦的規格，會分發到這艘艦上也不足為奇，但他似乎就是不肯坦率承認。

　　這樣的態度讓艾瑪嘆了口氣。

　　「拉利先生，你現在不也駕駛著新型浣熊號嗎？不過就是來了幾架個人化機體，你就別鬧脾氣了。」

　　被艾瑪出言糾正，拉利似乎心頭火氣，嗓門也拉高了不少。

　　「我才沒在鬧脾氣！我們迄今都受到苛刻的待遇，就算他們突然示好，我也沒有要買帳。」

　　看著拉利鑽牛角尖的模樣，艾瑪也放棄說服他。

　　（明明環境都改善了，如果還老是抱怨，不就又變回從前的樣子了嗎？）

　　就在艾瑪苦惱著該怎麼與部下相處時，這回輪到道格抵著下顎開口：

　　「拉利，別多嘴啦。他們可都是些菁英人士，和我們不一樣啊。」

　　聽到道格話中帶刺，艾瑪垮下肩膀。

　　「道格先生，別連你都講這種話啦。」

　　「我又沒說錯。」

　　「羅素上尉他們確實是菁英沒錯啦……」

　　羅素和他的兩名部下，都是在從騎士學校畢業時，總成績能躋身至百名以內的優秀學生。

　　成績在百名之內的學生，會在畢業的同時授銜中尉，據說也會安排到能平步青雲的菁英單位。

　　能受領涅梵的個人化機體，也代表他們深受班菲爾德家的期待。

　　雖說是小隊編制，但擔任隊長的羅素已是上尉，而其他兩名也是中尉。

　　不僅是羅素，另兩名部下似乎也是優秀的駕駛員。

　　第三小隊的成員們打量了一會兒後，小隊的其中一名女騎士便轉頭看來。

　　她有著一頭金色長直髮，褐色的肌膚讓人印象深刻。

　　纖細的身材看來凹凸有致，但外表給人輕佻的形象。

　　這名中尉名為【夏露梅爾•歐丹】。

　　她展現著與第一印象相符的輕佻舉止，看著第三小隊訕笑道：

　　「隊長～我們從剛才就被人盯著看呢～」

　　她刻意拉長了講話的語調，像是在撒嬌似的。

　　在她向羅素搭話的時候，羅素正在與另一名部下【約姆•巴爾提】中尉商議著某些內容。

　　約姆是一名用瀏海遮住眼角的青年，乍看之下給人陰沉的印象。

　　他的個子比羅素更為矮小細瘦，怎麼看都不像是一名騎士。

　　然而，光是能被編入羅素的小隊，就能證明他是一名優秀的騎士。

　　光就學業成績而言，他想必比艾瑪更為優秀。

　　他看著正在眺望己方的艾瑪等人，臉上展露微笑。

　　「那一位是隊長的同期對吧？我聽說她是受領了新型機的天才駕駛員，但完全沒有給人可怕的印象呢。」

　　看在艾瑪眼裡，夏露梅爾和約姆都是自己的騎士後輩，但約姆的語氣裡並不存在對於艾瑪的敬意。

　　而羅素在發現自己正被艾瑪等人注視後，明顯露出厭惡之情。

　　「——真教人厭煩。雖說是為了任務，我們為什麼偏偏得登上這艘艦艇啊。」

　　對於過去曾被當為貶官去處的梅雷亞，羅素似乎沒什麼好感。

　　羅素毫不掩飾的態度，讓拉利的眼神變得陰沉幾分。

　　「哈！我可沒聽說菁英大人們是被我方求來幫忙的啊。要是這麼討厭的話，快點下船不就得了？」

　　雖然拉利展現了孩子氣的態度，羅素仍是冷靜回應：

　　「我等是聽令行事。依我目前的權限，尚不能憑藉一己之私決定母艦。有抱怨的話就向高層反應吧——雖然我不認為高層會把你們的話聽進去。」

　　被冷眼相待的拉利一閉上嘴，這回輪到道格開講了：

　　「若是待著煎熬，不妨由幾位向高層商量幾句如何？菁英大人們位高權重，講出去的話語想必會比我等更加受到重視吧。」

　　聽到道格的發言，這回則是讓夏露梅爾和約姆互看一眼，同時偏了偏頭。

　　兩人的反應似乎已經超越傻眼，來到了困惑的狀態。

　　羅素一臉感到頭痛。

　　「如果你覺得個人的情緒能夠成為反抗命令的理由，那這個部隊就真的沒救了。」

　　聽到羅素的正經論述，這下連道格都乖乖閉嘴了。夏露梅爾則聳了聳肩說道：

　　「聽到這裡有個和我一樣的B級騎士，我原本還很興奮，但從這些傢伙的素質看來，似乎是沒什麼好期待的呢。」

　　聽到夏露梅爾的發言，艾瑪有了反應。

　　「一樣是B級？」

　　夏露梅爾露齒一笑——但看在艾瑪眼裡，那樣的笑容帶了幾分挑釁的意圖。

　　「沒錯。我是B級騎士，和妳一樣喔。順帶一提，隊長他依然還是C級呢。」

　　相較於抬頭挺胸的夏露梅爾，羅素則是一副五味雜陳的表情。

　　他雖然想嘮叨瞧不起自己的部下幾句，但因為這是鐵錚錚的事實，自己也無從置喙。

　　「小隊長可是我啊。」

　　「人家當然知道啦～」

　　夏露梅爾回應得輕佻，艾瑪則藏不住臉上的震驚。

　　因為她難以相信眼前的女子和自己一樣，都是B級騎士。

　　（才剛從騎士學校畢業就升上B級？照理來說，這是不可能發生的狀況呀。）

　　艾瑪之所以能升上B級，靠的是亞特蘭妲這架機動騎士。

　　是因為解決了重大事件的功績受到認可的關係。

　　對艾瑪本人來說，她認為自己純粹只是運氣好罷了。

　　然而，比自己更為年輕的後輩騎士竟然輕而易舉地升上了B級，這讓她感到不可思議。

　　由於艾瑪的訝異完全寫在臉上，察覺此事的約姆便出言解釋。

　　而他的態度依然有些高高在上。

　　「夏露梅爾——夏露她是所謂的天才啦。她光是出戰三次，就摧毀了十五架由騎士駕駛的機動騎士喔。」

　　「十五架！？」

　　小隊的成員們都為這個數字說不出話來。

　　打下的十五架並不是普通士兵駕駛的機動騎士，而是騎士駕駛的機動騎士——就連第三小隊的成員們都能明白這是多麼困難的一件事。

　　拉利困惑了起來。

　　「要是出戰三次就打下十五架，就表示就平均來說，她每次出戰都會打下五架喔？」

　　周遭訝異的反應讓夏露得意洋洋，她向艾瑪露出挑釁的眼神。

　　「順帶一問，前輩，您打下了幾架呀？聽說您開的是新型的超強機動騎士，肯定已經累計了三位數吧？」

　　自己可是開著個人化的涅梵就打下了十五架喔——她得意地炫耀著。

　　和迄今的活躍相較，艾瑪擊墜敵機的數量並不多——和騎士駕駛的機動騎士也沒交手幾回。她雖然也與席蕾娜駕駛的黃金浣熊號交戰過，最後卻讓對手溜之大吉。

　　艾瑪擊墜騎士敵手的總數為零。

　　「現、現在還是掛零。」

　　聽到艾瑪耿直地回答，傻眼的夏露先是露出嚴肅的神情——但隨即捧腹大笑了起來。

　　「掛零還真是了不起呢！難道您的官階和階級能升上去，全都是靠人脈在運作嗎？真不錯呢，有靠得住的人脈，做什麼事都會很順利呢～」

　　遭到嘲笑的艾瑪雖然感到不甘，但自己的戰績欠佳確實是事實，無從辯駁。

　　看到艾瑪不甘心的模樣，茉莉整個人慌了起來。

　　拉利和道格則是別過臉，絲毫沒有要幫忙打圓場的意思。

　　不過，羅素在這時打了岔：

　　「夏露梅爾中尉，話就說到這裡吧。」

　　一看到羅素介入，夏露就乖乖地收起了氣焰。

　　「好～的。」

　　從她聽話的反應來看，艾瑪也看得出夏露是真心將羅素視為上官。

　　看到羅素將隊員整頓得服服貼貼的手腕，讓艾瑪不禁感到窩囊。

　　（同期都將小隊率領得井井有條了，相較之下，我到底在做些什麼呀？）

　　就在艾瑪獨自感到沮喪之際，機庫裡突然響起警報。

　　吃驚的艾瑪一行人還沒反應過來，羅素便先一步大叫道：

　　「夏露梅爾、約姆！」

　　羅素一行人已經跑向自己的機體，準備搭進駕駛艙。

　　看到他們的反應，慌張的艾瑪也對部下們下令：

　　「我們也出擊吧！」

　　◇

　　就在艾瑪率領的第三小隊正準備出擊之際。

　　搭上特製型涅梵的羅素，此時正焦躁得皺起臉龐。

　　螢幕雖然映出了周遭的光景，但明明警鈴大作，船員們的動作卻相當溫吞。

　　「這些傢伙沒瘋吧？到底得花上多少時間才能出擊啊！？」

　　身為騎士的羅素，一直以來都在軍中以風雲人物之姿活躍著，但他也很清楚這些活躍都仰仗於眾人的支援。

　　然而，眼前的光景實在是慘不忍睹。

　　『出擊？有人下命令了嗎？』

　　『叫其他部隊的想辦法吧。』

　　『是要派哪支部隊出擊啊？』

　　部下約姆也對機庫裡表現得慢條斯理的整備兵們感到煩躁。

　　螢幕的一角映出了約姆的臉。

　　『這比先前聽說的風評更加糟糕呢。也難怪會被說是貶官的去處。』

　　約姆看起來老神在在，語氣卻比平時冷漠許多。

　　就連平時嫌出擊麻煩的夏露，如今也一肚子火。

　　『這些傢伙太缺乏危機感了吧？』

　　夏露和約姆都在騎士學校拿下了優秀的成績。

　　看在兩人眼裡，連本分都做不好的梅雷亞想必是讓人焦躁不已。

　　不過，他們似乎依然不像羅素那般怒火中燒。

　　「這些舊制軍的垃圾人渣！」

　　聽到羅素對友軍破口大罵，映在螢幕上的部下們都露出困惑的表情。

　　約姆對夏露搭話道：

　　『隊長今天的心情特別差呢。』

　　『真難得～』

　　◇

　　在第三小隊從梅雷亞出擊時，艦外已經進入交戰狀態了。

　　搭乘亞特蘭妲出擊的艾瑪，在駕駛艙內咬緊後齒。

　　「這邊是第三小隊，請梅雷亞下達指示！」

　　雖然一看就明白我方是受到襲擊，但母艦並沒有傳來詳細資訊。

　　她向梅雷亞的通訊員確認現況，回答卻是漏洞百出。

　　『敵方——艦艇好像有兩百？不對，是三百吧？反正應該是宇宙海盜吧。司令，該怎麼辦？』

　　通訊員向提姆上校尋求指示，上校的回答卻讓艾瑪以為自己聽錯了。

　　『既然我方佔上風，那我們也沒必要強行接戰吧？』

　　『——他是這樣說的。妳就隨便支援我軍作戰吧。』

　　聞言，艾瑪忍不住以粗魯的語氣回答：

　　「友軍可是正在和敵人交戰啊！」

　　隨後，艦橋上的提姆上校便以冷淡的語氣勸告艾瑪：

　　『我知道妳想拿心愛的玩具在實戰進行測試，但要是妳太過亂來，害死道格他們的性命，那我可承受不起——我的命令是支援友軍。』

　　眼見梅雷亞的艦橋不打算給予其他命令，艾瑪只得不甘心地皺起眉頭。

　　「這和之前不是沒兩樣嗎？」

　　——無論升級了再好的裝備，要是當事人腐敗墮落，那就沒有意義了。

　　羅素的話語扎進了艾瑪的內心。

　　就在這時。

　　一支小隊在不遠處的戰場展現出色的身手。

　　「是羅素的小隊？」

　　三架特製型涅梵，此時正以看似莫黑布、從外觀看不出特徵的機動騎士為對手交戰。

　　和迄今交手過的宇宙海盜們不同，敵方在戰鬥時相當注重合作行動。

　　羅素等人則將他們打得落花流水。

　　◇

　　搭乘特製型涅梵的夏露，在頭盔底下舔了舔舌頭。

　　與她交手的宇宙海盜機動騎士，顯然不是泛泛之輩。

　　「哦，挺強的嘛。」

　　在她追著敵機好一會兒後，羅素便出言警告道：

　　『小心點，對手是強化士兵。』

　　聽到強化士兵一詞，夏露像是在腦海裡搜尋詞彙似地想了起來。

　　雖然是在昂格藍德帝國很少聽到的詞彙，但她確實學習過相關的知識。

　　教育艙房將相關的訊息灌入了她的大腦。

　　「強化士兵？——哦，您是指盧司特瓦的騎士啊。」

　　對手是盧司特瓦統一政府的騎士——也被稱之為強化士兵。

　　對夏露來說雖然沒什麼差別，但她對某件事有些在意。

　　「換句話說，對方的實力相當於騎士等級囉？」

　　『沒錯。』

　　從羅素口中取得認證的夏露，看著在自己身旁四處逃竄的敵機和周遭部隊，露出了好戰的笑容。

　　「既然如此，就讓你們化為人家的擊墜數吧！」

　　啊哈——她輕輕一笑，同時迅速撥動著操縱桿。

　　在踩下踏板加速後，夏露的機體便從砲火中穿梭而過，朝著敵機接近。

　　她直接將高功率雷射長刀刺進了敵機的駕駛艙。

　　「首先幹掉一個！」

　　眼見友軍遭到擊墜，由強化士兵駕駛的機動騎士們似乎將夏露的機體視為威脅，接連接近而來。

　　他們似乎比帝國騎士更注重協同攻擊，比起宇宙海盜更有軍隊的感覺。

　　然而，夏露在確認過敵機的動向後，立即做出了反應。

　　她驀地襲向了破綻百出的敵機，用雷射長刀刺進機體的駕駛艙。

　　「第二個！」

　　踹飛摧毀的敵機後，她將視線投向第三架目標。

　　在摧毀第二架機體的期間，剩餘的敵機正試圖將夏露的機體包圍起來。

　　『夏露梅爾，妳太莽撞了！』

　　『我們又得幫夏露擦屁股啦。』

　　——羅素和約姆前來支援夏露了。

　　雖然他們對在戰場上橫衝直撞的夏露頗有微詞，在善後方面卻是做得滴水不漏。

　　在轉瞬間打下第三架的夏露，隨後又摧毀了第四架和第五架目標。

　　「這下就五架了！！好耶——！賺到特別獎金啦～」

　　喜孜孜的夏露在確認摧毀第五架之後，動作隨即為之一變。

　　她直到先前都單打獨鬥的方式作戰，如今卻繞到羅素身後，變得像是專注於支援作戰的態勢。

　　看到她判若兩人的表現，約姆的反應是感慨更多過傻眼。

　　『雖說這樣的戰果已經很厲害了，但妳每次一拿到特別獎金就變成乖乖牌的個性，不能再改一下嗎？』

　　約姆的調侃對夏露而言只是耳邊風。

　　「再繼續努力下去也沒意義吧？擊墜數這玩意兒啊，就是得有效率地累積才好。」

　　羅素叮囑起閒話家常的兩人：

　　『別再閒聊了。該去營救陷入苦戰的友軍了。還有，別把目光從護衛對象身上移開啊。』

　　夏露雖然覺得個性古板的羅素不好相處，但還是乖乖聽令。

　　「瞭解啦。接下來就遵照隊長的指～示。」

　　約姆輕輕嘆了口氣。

　　『我希望妳能再拿出一些幹勁。如此一來，我就能圖個輕鬆了。』

　　「人家考慮一下。」

　　『妳每次都這麼說，結果還是都沒改進啊。』

　　小隊就這麼前去救援苦戰的友軍。

　　◇

　　羅素小隊的活躍，讓艾瑪看傻了眼。

　　謀求特別獎金的夏露固然也讓她感到吃驚，但最顯眼的還是他們優秀的身手。

　　「——他們都好強啊。」

　　羅素雖然處處與自己針鋒相對，但確實也具備著敢大放厥詞的實力。

　　「和他們相比，我——我的小隊就——」

　　她朝著後方瞥了一眼，看到追在亞特蘭妲身後的兩架浣熊號。

　　兩架機體的動作都看不出機動性和幹勁。

　　拉利和道格的對話傳了過來：

　　『那幫傢伙打算忽視命令嗎？司令都叫我們別亂來了呢。』

　　『那支小隊是特別的，他們似乎能仗著特殊的權限自由行動——真是的，騎士大人到哪裡都能享受特殊待遇呢。』

　　就算看到羅素小隊的活躍，從他們嘴裡說出的也只有酸言酸語。

　　艾瑪心中湧上了懊悔、難過和其他種種的情緒，仍轉換心情下達命令。

　　「我們也要加快腳步了。提升速度趕上！」

　　說完，拉利和道格都回以毫無幹勁的答覆：

　　『妳是被同期的表現刺激到了嗎？』

　　『拉利，別講那麼白啦。好啦，我們也快點跟上吧。』

　　雖說嘴上抱怨的兩人並沒有違抗命令——但小隊維持現狀是否妥當的問題，還是讓艾瑪忍不住煩惱了起來。