第十四話　合成獸

　　第十四話　合成獸

　　受到傭兵團襲擊的，是派翠絲搭乘的運輸艦。

　　在船長和船員們的怒吼聲中，派翠絲正瞪視著襲擊者們。

　　映在螢幕上的機動騎士，讓她眉頭一皺。

　　小型機動騎士被稱為「小圓盾」，是近年流通於市場的機種，受到部分傭兵和宇宙海盜好評。

　　其中最引人注目的，是金色的浣熊號。

　　派翠絲瞧出這支傭兵團的來歷。

　　「居然偏偏被大麗花傭兵團盯上了，我還真是不走運。」

　　在派翠絲身旁聆聽的船長也表示同意。

　　「畢竟對方是小有名氣的傭兵團啊。他們比埋伏的叛軍更難應付呢。」

　　派翠絲等人都明白，在統一政府治理時期受過鍛鍊的叛軍軍隊固然棘手，但縱橫過各地戰場的傭兵團更難對付。

　　傭兵團的素質也是參差不齊。

　　有些是烏合之眾，也有些是不輸給軍隊的精兵集團。

　　大麗花傭兵團便是屬於後者。

　　他們比三流貴族的私設軍更為強悍，是派翠絲等人都不想招惹的對手。

　　護衛的機動騎士們雖然正在爭取時間，但卻一一在黃金浣熊號的面前敗下陣來。

　　那是能在外太空造出幻影，甚至能讓雷達失效的棘手機動騎士。

　　雖然外觀輪廓給人笨重的印象，但這終究是第七兵工廠開發出來的次世代機，性能確實是鶴立雞群。

　　說起來，黃金浣熊號原本就是設計給黎恩作為備用機體之用。

　　不同於量產機，黃金浣熊號在歷經改造後，性能提升了兩成至三成。

　　看著護衛機接連遭到摧毀，派翠絲的內心也焦急了起來——就在這時，艦橋的通訊員以帶著少許雀躍的語氣喊道：

　　「護衛艦隊中的一艘輕型航空母艦趕來支援了！」

　　在目擊到友軍的輕型航空母艦接近後，派翠絲按住了胸口。

　　「這下就能爭取更多時間了。」

　　但與此同時，她也這麼想著：

　　（只有一艘輕型航空母艦啊。作為大麗花傭兵團的對手，只怕是螳臂擋車。希望趁他們爭取時間的空檔，令本隊有辦法派兵支援啊。）

　　以商人的身分在腦中冷靜分析的派翠絲，認為一艘輕型航空母艦的戰力難以和大麗花傭兵團抗衡。

　　◇

　　為了救援運輸艦而出擊的道格，在駕駛艙裡表現得焦慮不安。

　　「我就想說好像在哪裡看過他們，原來是兩年前的那批傢伙！」

　　分類成小型機種、削掉了腿部的機動騎士們，乍看之下性能遠不及己方駕駛的浣熊號。

　　但雙方駕駛員的技術卻有著天差地別。

　　身經百戰的敵方駕駛員靈活運用著機體特性，在纏鬥中保持著優勢。

　　其中甚至存在著實力不遜於騎士的高手。

　　道格的浣熊號手持光束格林機槍迎戰，卻始終捕捉不到東逃西竄的敵方機體。

　　「居然射不中！？是沒調整好的關係嗎！？」

　　有那麼一瞬間，他覺得問題是出在整備員身上，但第三小隊的整備士可是茉莉。

　　道格知道她不會犯下如此低級的錯誤，隨即明白問題出在自己身上。

　　（之所以無法發揮機體性能，是因為調整不夠……不對，是我的實力不夠啊。）

　　道格也使用過教育艙房，將浣熊號的操縱方法記在腦海裡了。

　　肉體也在當時做了強化——但日復一日的頹廢生活，糟蹋了這些灌輸在自己身上的優勢。

　　教育艙房的效果固然卓絕，但從未使用過的知識會逐漸淡忘，而若不訓練的話，肉體也會變得無力。

　　長期忽視調整機體和訓練的結果，就是在上戰場時無法完整發揮浣熊號的性能。

　　同樣的問題不只發生在道格身上。

　　『射不中！？茉莉那傢伙，是不是把瞄準的設定隨便亂調啊！？』

　　拉利駕駛的浣熊號，此時正握著步槍戰鬥。

　　每當扣下扳機，著彈點似乎都會偏離他的預期，讓他將責任怪罪在整備士茉莉身上。

　　由於人手不足的關係，被迫兼任小隊通訊員的茉莉不禁氣呼呼地反駁：

　　『是拉利你根本沒花時間調整吧！說起來，你參與訓練和調整的時間都太少了啦！』

　　機動騎士具備著輔助駕駛員的功能。

　　這會收集駕駛員的個人資料，並慢慢進行調整。

　　駕駛的次數愈多，駕駛員和機體就愈是合拍。

　　就算沒有親上戰場，只要花費足夠的時間進行訓練和調整，應該也能駕馭自如才對。

　　然而，長年懈怠訓練和調整的梅雷亞的駕駛員們，卻在這緊要關頭無法好好操控機體。

　　面對的若是泛泛之輩，他們還能靠著機體的性能周旋，但對手卻是經驗豐富的大麗花傭兵團。

　　無法發揮實力的浣熊號，逐漸被對手逼入絕境。

　　不只是道格和拉利的第三小隊如此。

　　出擊的其他小隊也陷入同樣的窘境。

　　在第三小隊不遠處交戰的潔西卡——第六小隊等人，也與大麗花傭兵團的小圓盾陷入了苦戰。

　　『別一直逃來逃去的！』

　　包含潔西卡在內，梅雷亞艦上的駕駛員都是長年操縱了機動騎士的老鳥。

　　單就經驗來說，他們想必不會輸給大麗花傭兵團。

　　那為何會苦戰至此？——所有人都明白了原因。

　　駕駛艙內的道格，為自己的窩囊感到懊悔。

　　「我的身手退化了這麼多嗎？我居然這麼沒用……」

　　道格等人其實對自己很有信心。

　　當上駕駛員至今已有超過百年的經驗，自己則寶刀未老。

　　但在與現實碰撞後，他們才發現並非如此。

　　積沙成塔的努力和長久培養的經驗，在他們尸位素餐的期間徹底退化了。

　　他們的實力遠遠不及自己的全盛時期。

　　我們能上場戰鬥！——這般模糊的信心被粉碎殆盡，總覺得腦海裡傳來了艾瑪的訓斥聲。

　　（都是因為輕忽平時的訓練，身手才會衰退這麼多！——嘖，我老是覺得小姑娘的想法自以為是，想不到她其實說得對極了。）

　　道格迄今都把問題怪罪在機體上頭，但既然駕駛的是最新型的浣熊號，那他就算再怎麼不願意，也被迫明白了問題何在。

　　是他們這些駕駛員派不上用場。

　　這時，一架金色的機體接近到道格駕駛的浣熊號身旁。

　　「這傢伙是被偷走的那架機體！」

　　雖然用光束格林機槍開了火，但黃金浣熊號卻以顯得突兀的左手全數彈開。

　　道格的浣熊號就這麼被敵機的左手抓住，同時因為接觸的關係而開啟了通訊。

　　看來，對方也聽到自己喊出了「偷走」兩字。

　　敵方駕駛員對道格產生了興趣。

　　『你該不會兩年前也在現場吧？』

　　「嘖！」

　　道格咂了一聲，他雖然試圖掙脫，但雙方機體的性能差距實在過於懸殊。

　　明明是同型機，金色浣熊號卻不為所動。

　　敵方駕駛員是個美麗的女子，卻有著極為冰冷的眼神。

　　『亞特蘭妲的駕駛員也來了嗎？可以告訴我嗎？還是說，只要宰了你，她就會乖乖現身了？』

　　道格憶起認為己方派不上用場而下令禁止出擊的艾瑪，惡狠很地吆喝道：

　　「殺了我也沒用，那位小姑娘是不會來的。」

　　（那個小姑娘也和以前的上官和高層一樣。她不可能來救人的。）

　　對己方感到失望的艾瑪，不可能趕來救援。

　　席蕾娜輕輕嘆了口氣，像是對道格感到失望似地加強了左手的力道。

　　她應該是打算直接捏碎道格的機體吧。

　　而道格只能眼睜睜地看著這一幕。

　　（要死在這裡了嗎？都怪我憋不住那口氣想逞英雄——）

　　他回憶著過去，為自己的莽撞感到後悔，卻又莫名地感到灑脫。

　　（但這也不壞。總覺得在最後的最後找回了自己。還真是給小姑娘添了不少麻煩。）

　　他想起了那個正義感強烈，相處起來處處不對盤的隊長。

　　這時，艾瑪的聲音傳了過來。

　　『我不會讓妳殺掉我的同伴的！』

　　◇

　　得知梅雷亞陷入危機後，艾瑪趕到了戰場，並在看到黃金浣熊號後皺起了眉頭。

　　「妳是……賽蓮！」

　　賽蓮——是席蕾娜用過的假名之一。

　　在為了破壞亞特蘭妲潛入第七兵工廠之際，席蕾娜曾化名賽蓮，與艾瑪展開接觸。

　　她假裝認真與艾瑪談心，並在談話的過程中自嘲，最後——她在艾瑪面前殺死了與她意氣相投的珍娜上尉，讓艾瑪憤怒不已。

　　眼見道格的浣熊號即將遭到握碎，艾瑪立即駕駛亞特蘭妲接近，將黃金浣熊號一腳踢飛。

　　這段過程觸動了通訊，而席蕾娜就這麼保持著雙方通訊的狀態。

　　『好久不見，我好想妳呀。』

　　「妳又出現在我面前！」

　　亞特蘭妲架起雙槍，黃金浣熊號則高舉左手撲將上來。

　　艾瑪扣下扳機發射子彈，卻被左手的裝甲板彈開了。

　　大概是覺得亞特蘭妲的武裝不構成威脅，黃金浣熊號在此時加速，揮舞著左手發起突擊。

　　雖然看起來是毫無章法的攻擊，但席蕾娜想必對這一招很有自信。

　　一旦正面挨招，就算是亞特蘭妲也難以全身而退。

　　艾瑪以手槍上的刺刀彈開了這一擊，與席蕾娜展開對話。

　　「這架機體是班菲爾德家的所有物，賽蓮，快還給我們！」

　　『除了外觀以外，我倒是挺喜歡的，所以恕我拒絕。還有，賽蓮是我的假名，在我以傭兵團團長的身分現身時，要記得叫我席蕾娜。』

　　「妳老是這樣把我當成傻瓜！」

　　聽到席蕾娜要求訂正自己的名字，讓艾瑪的怒火更盛了。

　　過去，艾瑪曾憧憬過席蕾娜。

　　因為在相遇之初，她認為席蕾娜是個行事從容的成熟女騎士。

　　要是自己也能變得像她一樣——但這樣的想望，卻隨著本人揭露了真面目，以最為糟糕的形式遭到摧毀。

　　『傻到被人調侃的那一方才有錯喔，愛作夢的正義騎士小妹妹。妳有稍微變成熟了一點嗎？』

　　「我現在仍以正義騎士作為目標！」

　　在持續交戰的同時，艾瑪在席蕾娜面前光明磊落地宣告道。

　　席蕾娜原本老神在在的氛圍頓時斂去，變得面無表情。

　　『所以妳才會這麼傻啊。真是個不諳世事的小姑娘。』

　　黃金浣熊號的攻勢進而加強，把亞特蘭妲打得節節敗退。

　　「我至少要在這裡解決妳！」

　　黃金浣熊號揮舞左手，艾瑪則以雙槍格擋。

　　但這一記的威力過大，將她彈飛出去。

　　裝在黃金浣熊號左手的光束加農砲對準亞特蘭妲，隨即擊發而出。

　　亞特蘭妲在被甩飛的同時好不容易躲開了加農砲，隨後便看見光束砲命中了漂流在附近的敵機，並在一瞬間溶解、貫穿了機體。

　　看到火力強大的光束加農砲，不禁讓艾瑪在駕駛艙內冷汗直冒。

　　（她果然很強。不僅如此，我剩下的能量不多了，子彈也只剩下少許幾發，更無法啟動超載模式。）

　　在超載狀態下大鬧了一場的亞特蘭妲，目前處於冷卻時間。

　　要是再次勉強啟動超載模式，很有可能會毀掉內部裝置。

　　（和那個人交戰的時候太亂來了。）

　　現在的她剛結束與叛軍王牌的戰鬥。

　　艾瑪也沒料到，自己會得立即和席蕾娜交手。

　　在沒有底牌的狀態下與席蕾娜戰鬥，對自己來說相當不利。

　　席蕾娜也看出了艾瑪的狀況。

　　『哎呀哎呀？不拿出殺手鐧嗎？不對，是拿不出來吧？而且看妳一直不怎麼開槍，是子彈快用光了嗎？』

　　她看著亞特蘭妲的外觀，似乎判斷對方剛經歷過一場激戰。

　　察覺亞特蘭妲沒有做過像樣的整備和補給，黃金浣熊號頓時衝殺上來。

　　『真遺憾呀。我原本很想用這條左手，把用上殺手鐧的妳捏成肉醬呢。』

　　「我才不會死在妳這種人手上！」

　　雖然狀況不利，但艾瑪並沒有放棄。

　　◇

　　亞特蘭妲和黃金浣熊號爆發了一場激烈的戰鬥。

　　看到眼前的光景，拉利對艾瑪吶喊道：

　　「快點啟動超載模式啦！那種對手只要三兩下就能收拾掉了！」

　　兼任通訊員的茉莉代替艾瑪回應：

　　『別強人所難啦！那又不是能連續啟動的功能！說起來，亞特蘭妲甚至沒有好好補給過，是一路作戰到現在的。小艾瑪和亞特蘭妲都已經瀕臨極限了。』

　　有那麼一瞬間，拉利很想理直氣壯地大喊：「至少也要做過補給吧！」但還是吞了回去。

　　因為他察覺到亞特蘭妲無法進行補給的原因。

　　「——是因為我們嗎？她明明遍體鱗傷，為什麼還要過來打這場仗！？」

　　他察覺了——現在不是能讓梅雷亞補給的狀況，以及她為了拯救己方而逞強奮力一戰。

　　鄙視著己方的傲慢騎士——但這樣的人如今正為了救助己方，正勉強自己與對手交戰。

　　「為什麼！？為什麼要這麼做！！」

　　就在拉利陷入混亂之際，約姆駕駛的特製型涅梵接近過來。

　　『居然在戰場上停止動作，你是想尋死嗎？如果不想活了，就把步槍和剩餘的子彈借我用吧。』

　　涅梵搶下浣熊號的武器，由於同屬於班菲爾德家的機體，武器上的認證鎖很快就解開了。

　　「那是我的武器啊！」

　　『我當然知道，但讓我用的話更能派上用場吧？』

　　約姆的特製型涅梵隨即對著敵軍展開狙擊。

　　或許是和拉利不同——約姆的機體每天都有做過調整的關係吧。約姆雖然使用借來的武器開火，但隨著他進行微幅的調整，仍是準確地命中敵機。

　　（好、好厲害！話說回來，這些人是怎麼回事？為什麼連這幾個傢伙都來營救我們了？）

　　出現在這裡的不僅是約姆而已。

　　還看得到羅素的身影。

　　他從動彈不得的浣熊號手中接過武器，隨即和大麗花傭兵團的小型機動騎士交戰。

　　『約姆，你繼續保持這樣救助友軍！夏露梅爾！現在是危急狀況，妳就別管特別獎金了，給我認真戰鬥！』

　　聽到羅素以強硬的口吻下達命令，夏露雖然發出了不甘願的聲音，還是聽令行事。

　　『是是是～就算您不提醒，人家也會戰鬥喔～況且，要是害運輸艦被打沉的話，人家的評價也會變低呢～』

　　夏露正在與看似由騎士駕駛的小圓盾交戰。

　　她抓著從浣熊號借來的斧頭，朝著敵機殺了上去。

　　羅素則是向兩人發出指示的同時，指揮戰場上的所有人，同時與敵機交戰。

　　羅素手裡握著機關槍，將周遭的狀況看在眼裡。

　　『受損的機體往後撤！第三小隊的那位，你也帶著同伴撤退吧。』

　　收到這般指示的拉利，前去保護道格的機體。

　　「道格！你如果已經沒有武器的話，就和我一起撤退吧！」

　　『——哦、喔？』

　　聽到道格渾渾噩噩的回答，確認對方沒事的拉利才鬆了口氣。

　　接著，他在離開戰場的同時眺望著亞特蘭妲與黃金浣熊號的戰鬥。

　　「她打算在那種狀態下與敵方的王牌交戰嗎？」

　　拉利認為這麼做太亂來了。

　　然而，亞特蘭妲卻漸漸力壓黃金浣熊號，佔得了上風。

　　◇

　　（這小丫頭是怎麼回事！？）

　　在黃金浣熊號——合成獸的駕駛艙內，席蕾娜感到一陣焦躁。

　　她曾駕駛著欠缺調整的黃金浣熊號與亞特蘭妲交戰，由於搭乘著陌生的機體，沒能拿下漂亮的勝利——應該說幾乎是敗在對方手上。

　　如今她已經做了完美的調整。

　　她已經多次實戰過，能將合成獸宛如手腳般運用自如。

　　然而，面對沒有啟動超載模式的亞特蘭妲，她卻始終無法拿下對手。

　　她以右手握持的突擊步槍瞄準亞特蘭妲，而對手立即有了反應。

　　（她的動作變了？）

　　看到對手自信十足的動作，席蕾娜瞬間察覺到對手也累積了相當多的經驗，頓時收起了輕視之心。

　　（我雖然原本就不打算抱持玩心，但總是會不自禁地輕侮她呢。）

　　她聚精會神，駕駛合成獸接近亞特蘭妲——然後造出了幻影。

　　合成獸在瞬間從雷達上消失後，隨即舉起左手，像是當成長槍一般直刺而去。

　　亞特蘭妲的反應雖然慢了一拍，但只是讓胸部裝甲被削掉了少許而已。

　　有那麼一瞬間，席蕾娜打算就這麼削爛敵機。

　　「看我就這麼把妳削——糟了！？」

　　她驚呼不妙時，已是為時已晚。

　　胸部裝甲稍稍被削掉的亞特蘭妲，以手槍上的刺刀刺進了合成獸的左手扣下扳機。

　　左手的肘關節遭到破壞，整條左臂也失去了功用——合成獸硬是向後拉開了距離。

　　但亞特蘭妲並沒有放她離開的意思。

　　亞特蘭妲重新拉近距離，以加裝在雙槍上的雷射刀劈砍而來。

　　「嘖！」

　　合成獸轉而向前，以厚實的胸部裝甲擋下了這一刀。

　　由於避開了對方的最佳攻擊時機，亞特蘭妲的刺刀似乎也在戰鬥上磨耗殆盡，於此時化為了碎片。

　　這下子對方就少了一把手槍能用了。

　　席蕾娜冒出了冷汗。

　　（能贏。雖然是能打得贏……但得花上太多時間。）

　　繼續交戰下去，就沒辦法活捉——甚或是破壞運輸船了。

　　就在她思索著是否該撤退時，友軍傳來了聯絡。

　　對方是米海拉。

　　『妳在摸什麼魚啊！還不快來救我！』

　　聽到悲痛的吶喊聲，席蕾娜險些破口大罵。

　　米海拉使用的是不分敵我的公用頻道。

　　這等於是在昭告旗艦的所在位置。

　　「這女人居然蠢到這種地步！」

　　在席蕾娜惡狠狠地咒罵之際，一名部下慌張地說道：

　　『大、大事不妙！友軍的艦艇接連遭到擊沉！』

　　「什麼！？」

　　席蕾娜連忙以雷達確認，只見友軍艦艇——叛軍的艦艇被敵人一一摧毀。

　　雷達上顯示友軍的記號，正飛快地銳減著。

　　這時，輪到敵方以公用頻道開口說道：

　　『要是再不來幫忙的話，就要被我瑪莉•瑪莉安一個人吃個精光啦。喏，怎麼啦？快點放馬過來啊！！』

　　粗暴的女騎士——率領護衛艦隊的最高負責人，親自駕駛著機動騎士在戰場上大鬧了一番。

　　席蕾娜不禁睜圓雙眼。

　　「怎麼到處都是不按牌理出牌的傢伙啊。」