第二話　帝國背負的詛咒

　　第二話　帝國背負的詛咒

　　「米雅公主殿下，好久不見。」

　　接到米雅返國的消息，路德維希造訪白月宮殿。他的表情意外地凝重。

　　這也難怪，像這樣勞煩米雅出手，對他來說是百般不願意的事情。

　　──但是這也沒辦法。這個問題沒處理好就會鬧得很大。不能由我強行解決，導致情況更加惡化。

　　然後，在謁見廳面對他的米雅……臉色有些疲憊。

　　大概是因為一路趕回來吧。

　　路德維希看到睡眼惺忪地打呵欠，還揉著眼睛的米雅，他的胸口湧出愧疚。

　　──聽說她在聖諾爾大顯身手……

　　破例參選學生會長。

　　聽到這個消息時他感到心驚膽戰，但之後的發展出乎他意料之外。

　　從支持率落後反敗為勝。背後發生什麼事並沒有公諸於世。雙方是有談好條件之類的嗎？

　　從之後拉斐娜表現出的態度，看得出並沒有發生威脅那類可怕的事情，一切建立在雙方的同意上。

　　聽聞有許多人覺得這次選舉不公。

　　他們對沒進行投票就決定勝負感到不滿。

　　沒有交手過何來勝利？也有人主張那種東西不能稱之為勝利，是卑鄙。

　　可是，路德維希並不這麼認為。

　　有很會打仗的戰術家，那也有在戰爭開始前的準備階段就迫使對手撤退的戰略家。還有在更前面的外交階段就贏得有利條件的政治家。

　　米雅在名為投票之戰爭開始前的階段，在戰略的階段就贏過拉斐娜……路德維希是這麼理解。

　　還有米雅會參選學生會長的理由……事到如今他也瞭若指掌。

　　──利用在聖諾爾擔任學生會長的機會，學習如何經營學校……

　　將在那裡得到的知識活用於堤亞穆的首座學園都市上。

　　原來如此，雖說大陸幅員遼闊，學園都市卻只有聖諾爾一處。要拿來當參考，就只能選那裡。

　　米雅的思考極其合理。

　　然而路德維希覺得很悔恨，因為妨礙到她的行動。路德維希很想詛咒不中用的自己。

　　「對不起，米雅殿下。變成得找您來……您果然累了吧。」

　　「不，沒問題。呼啊。昨晚父皇想聽我多聊些近況，讓我沒能睡上太久……」

　　可能是顧慮到對方。米雅說完那種玩笑話後，再度忍住呵欠……用有點溼潤的眼睛看向路德維希。

　　「你還特地上門來啊。我本來打算之後再去找你喔。因為你大概也很忙。」

　　「不。我不得已找您回來，甚至讓您中斷聖諾爾的學業。哪能再勞煩您前來。」

　　路德維希單膝跪地，行臣子之禮，米雅眼神認真地看向他。

　　「您看起來很有精神，真令人高興。」

　　「你看來也過得很好，真是太好了。感覺上次像這樣見面是很久以前的事情了。」

　　米雅接著懷念地露出笑容。

　　「所以，你想找我商量的事情是？」

　　米雅平靜地提起話題，路德維希在一瞬間的沉思後──

　　「不，在說到正題前，我有幾件事想向您報告。」

　　既然都請米雅回到帝都。他想要報告帝國的現況，並尋求指示。

　　畢竟對方是帝國的睿智，是連他的智慧所不能及之處都能預測的存在。

　　「首先，在米雅殿下的命令下實施的糧食儲備，目前進展順利。照現況就算一整年完全沒有收成，推測現有的存量也足以讓全體國民在最低限度下不挨餓。」

　　這件事僅止於推測。原因就是無法徹底掌握各地的貴族究竟有多少存糧。雖然有收到報告，但無法分辨真假程度。

　　「還有，若將從福克羅德商會購入的數量也納入計算，預測即使是非常大規模的饑荒也能夠應對。」

　　「嗯……進展得很順利呢。」

　　米雅看著呈上來的羊皮紙，輕輕點頭。

　　「另外關於即將迎來收成期的小麥……今年收成量似乎會稍微減少。」

　　「你說減少……大約是什麼程度？」

　　「對。雖然只是大致上的預測，報告指出跟去年比起來，恐怕會減少一成左右。」

　　「一成……嗯……」

　　米雅用手去摸臉頰，稍微歪著頭。

　　這個數值或許無須視為問題。這種程度靠隔年的收成就能充分補足。

　　此外，收成量的減少，這件事本身在堤亞穆帝國就是很常發生的事情。

　　帝國貴族中有很多人鄙視農民。

　　原本此地就是被稱為肥沃的眉月地帶，適合發展農業的土地。

　　只要有播種、澆水、除草，其他隨便做都能獲得農作物的土地。甚至有人這樣形容這片不用下功夫也能期待收成的富饒土地。

　　而該地住著純樸的原住民。

　　平生不識飢餓，不需要與人爭執的他們過著和平的農耕生活。

　　強悍的侵略者──近郊的狩獵部族侵略該地。

　　狩獵部族正是堤亞穆的祖先，那些人靠武力讓原住民們淪為農奴，將這片土地的產物納為己有。

　　這正是堤亞穆帝國的起源。

　　身為初代皇帝的狩獵部族族長將和他們一樣武藝高強的人們當作高貴人士，即貴族；並且將從事農業的原住民貶低為膽小的奴隸。靠這種手法來使他們的統治權正當化。

　　造成的影響，使可說是病灶的邪惡思想在堤亞穆根深蒂固。

　　也就是「在此地從事農業的人，是無法以其他職業維生的無能者」這種毫無任何根據的侮辱……

　　名為農奴的制度廢除已久。

　　從事農業的人在制度上已不會遭受不平等待遇。

　　那是一種正當的職業，也不會因這個理由而受到欺負。

　　因此……問題反而更嚴重。

　　制度上有問題，只要改革制度就好。

　　若是地位不合理地低落，改善地位就好；若是遭受暴力，設法根除暴力就好。

　　然而……想要改正幾乎沒有實際損害、無來由的情緒性偏見非常困難。

　　「總覺得不想做。」「不喜歡。」「雖然沒有理由，那是不好的東西。」

　　這種無意識的偏見現在也長存人心，在毫無自覺下影響到各種行動。

　　沒有任何合理的理由，只因為歷史上長久培養起來的不合理偏見，堤亞穆帝國的糧食自給率有著難以提昇的傾向。

　　然後路德維希……從那之中感覺到某種類似惡意的東西。

　　簡直像是……這個帝國主動要迎向死亡……

　　彷彿是慘遭殺害的當地原住民留下的詛咒，試圖要殺害帝國全土……讓人產生這種錯覺。

　　即使是無意義的想像。不知為何，路德維希無法對那種想像一笑置之。

　　現今帝國內的糧食流通，直到米雅出手整治前，已經有如在走鋼索。

　　「……終於來了啊。」

　　米雅的自言自語把路德維希拉回現實。

　　「來了……是指什麼事呢？」

　　他邊推眼鏡邊慎重地發問。

　　「減產的原因似乎是天候不佳……」

　　總不能把農地全部歸零，所以有通知要各貴族們領地內的農地要維持一定以上的面積。

　　貴族們本身也有危機感，所以大致上都遵從那項通知。

　　「如果原因只是天候不佳，等到一年後收成量有恢復的可能性……」

　　「不，很遺憾地不會變成那樣。這恐怕只是開始，明年想必會更加減少。」

　　米雅靜靜地斷言。接著以平靜的視線看向路德維希。

　　「如果你感覺有必要，就把儲備的小麥拿出來發給民眾。時機交由你判斷。」

　　路德維希自認是合理主義者。因此他覺得該要對米雅毫無根據的擔心提出諫言……

　　米雅的表情卻充滿確信，讓他無法這麼做。

　　因此路德維希默默地點頭回應。

　　「以上就是我想報告的事項。至於正題……」

　　路德維希維持正經的表情說道：

　　「米雅公主殿下致力的學園計畫……照這樣下去搞不好無法創校。」

　　「……啊？」

　　米雅驚訝地眨眼。

　　「無法創立學校……」

　　昨晚父女促膝長談導致米雅睡眠不足，她那昏沉的腦袋在路德維希的一句話下一口氣清醒。

　　──喔、喔……我想也是。我就知道是這麼回事。

　　考慮到路德維希的通知和皇女傳的內容，她早就猜到大致上的情況，所以並沒有受到多大衝擊。

　　她深深地嘆氣，接著心平氣和地用沉穩的聲音詢問路德維希。

　　「原因是什麼？」

　　反正八成是貝爾曼子爵之流來找碴吧，米雅是這麼推測，但路德維希給出的回答出乎她意料。

　　「其實是招募的講師們接連提出要婉拒。就連原本要請來擔任校長的巴赫曼卿，還有宗教學的權威希拉貝克卿都……」

　　為了讓米雅的學園能順利創校，路德維希徹底活用自己的人脈來招攬優秀的人才。

　　籌措資金方面在最大限度利用皇女米雅名義之下順利進行，講師陣容也逐漸招募到名聲顯赫的人才。

　　起碼米雅收到的報告上是這麼寫。

　　「不光是如此，原本響應公主殿下的號召，贊同設立學園都市的人們也開始不願積極提供協助。」

　　「這、這是怎麼回事？到底為什麼會變成這樣？」

　　米雅沒有料到事情會變成這樣，忍不住稍微從椅子上站起來。路德維希則將最近調查到的事情傳達給她。

　　「雖然還無法斷定……似乎……是庫林穆家在暗中作梗。」

　　「啊，艾梅蘭達她家嗎？嗯……」

　　米雅雙手在胸前交叉。

　　──記得庫林穆公爵跟父皇一樣，很寵艾梅蘭達……這樣一來只要我拜託艾梅蘭達……

　　路德維希的無情宣告粉碎了米雅的這種想法。

　　「一切看來都是在艾梅蘭達大人的指示下進行……米雅殿下，您有頭緒嗎？」

　　「什麼！」

　　米雅驚訝到張大嘴巴，下一瞬間她開始咬牙切齒。

　　「唔唔……艾梅蘭達……妳到底跟我有什麼仇？」

　　米雅的腦海裡浮現茶友高聲大笑的嘴臉。

　　當米雅正在憤恨不平地叫喊時……艾梅蘭達本人在床上迎來較晚的起床。

　　「啊呼……」

　　她輕輕地打了個呵欠，用模糊的視野環顧室內。微張的嘴唇小聲地喃喃自語。

　　「做了個很討厭的夢呢……」

　　光回想起來就讓人害怕……那是堤亞穆帝國崩壞的夢。

　　缺糧、財政破產、少數民族的叛亂和流行病，導致帝國逐漸衰亡的世界。

　　對日漸惡化的情況感到憂鬱的艾梅蘭達，有一天她來到白月宮殿。

　　無論何時都不改其威容的美麗城堡讓艾梅蘭達心情高昂，身為帝國貴族的榮耀在她胸口翻騰。

　　「嗯，帝國沒問題的……我們的光榮堤亞穆帝國怎麼可能會衰亡。」

　　艾梅蘭達打起精神，以輕快的步伐走在宮殿內的走廊上，這時她看見表情消沉的摯友──米雅•盧娜•堤亞穆。

　　「哎呀，您好，米雅殿下。」

　　一出聲攀談，就看到米雅似乎一臉倦容。

　　聽說她為了帝國，和忠心耿耿的文官奔走各地。

　　──貴為皇女的人明明用不著做那種事。

　　即使有些訝異，艾梅蘭達還是開口想鼓勵米雅。

　　「對了。米雅殿下，下次在我家辦茶會吧。邀請許多客人盛大地舉辦。然後，大家以尊貴的帝國貴族身分共同立誓要為這個帝國盡心盡力。我還會準備米雅殿下喜歡的蛋糕，這主意很不錯吧？」

　　聽到她這麼說，米雅開心地微笑。

　　「真是個好主意。我很期待喔，艾梅蘭達。」

　　「嗯，我會好好回應您的期待，米雅殿下。」

　　艾梅蘭達看到米雅的表情變開朗，產生些許滿足感。

　　「真是的，米雅殿下擔心過頭了啦……這點小事怎麼可能撼動光榮的堤亞穆帝國。不管腦袋不好的笨狗如何狂吼，明明無視就好了。」

　　唉唉，艾梅蘭達聳著肩回到自宅。

　　當天晚上。

　　「艾梅蘭達，喂，艾梅蘭達……」

　　她感覺到有人在搖動她的身體。

　　身為大貴族的千金，哪可能會容許這種失禮舉動。

　　憤怒一瞬間就到達頂點，艾梅蘭達睜開眼睛……但在看到站在陰暗房間的人物後，她微微地側著頭。

　　「哎呀，父親大人？這麼晚了有什麼事嗎？」

　　「嗯，其實是這樣……雖然很突然，但我們庫林穆的族人要離開帝都。」

　　「……啊？離開？這是怎麼回事？」

　　「我想妳也有聽說，帝國處於危險的狀況。因此我在國外的朋友問我要不要去避難。我想說乾脆就接受對方的好意。」

　　「……我聽不太懂，父親大人，我們庫林穆家要夾著尾巴逃出這個帝國……您是這個意思嗎？」

　　眼神中出現怒火，艾梅蘭達奮力從床上爬起來。

　　「別開玩笑了。我們光榮的四大公爵家之人不跟隨皇帝陛下成何體統？而且我跟米雅殿下約好要舉辦茶會……」

　　「當然，我也認為帝國會重振雄風。但正因如此，我們得力求東山再起。得累積能夠殲滅賤民們的力量。」

　　說完，庫林穆公爵就抓住艾梅蘭達的手臂。

　　「走吧。沒時間了。」

　　「可是，皇帝陛下呢？還有米雅公主殿下呢？」

　　「沒事的。其他貴族會保護陛下。在那段期間中，我們就在海的另一邊籌備反擊體制。」

　　「不過、不過我跟人約好了。父親大人，米雅殿下她表現得那麼高興！」

　　「夠了。囉嗦。別廢話要走了。」

　　「好痛！父親大人，請放開我。我……」

　　於是，庫林穆一族成功逃亡海外。

　　艾梅蘭達好幾次想設法返回帝國，但機會終究沒來臨……

　　直到最後她都沒能遵守跟米雅的茶會約定……

　　「……好討厭的夢。真是的，為什麼會做那麼奇怪的夢？」

　　從床上爬起來的艾梅蘭達直接脫掉沾滿汗水的睡袍。

　　少女的隨從一聲不響地從背後靠近全裸的她，幫她穿上聖諾爾的制服。

　　「欸，妳，本家有確實按照我的請求行動吧？」

　　「是的。艾梅蘭達大人。老爺有傳來消息，已經開始對米雅公主殿下的學園計畫採取妨礙措施。」

　　「是嗎……那就好。米雅殿下一定很困擾吧。呵呵呵……」

　　輕輕撥起濃密長髮的艾梅蘭達露出微笑。

　　「一切都是您自找的喔，米雅殿下。因為您輕視我，事情才會變成這樣。」

　　艾梅蘭達•愛德華•庫林穆。

　　帝國四大公爵家之一，庫林穆家的千金……自認是米雅的摯友，甚至還認為彼此是勁敵的她……最近因為米雅沒空理她，感到非常非常地不滿。

　　就算邀米雅來參加茶會也不會待上太久，也沒有邀請她去參加茶會，她對此感到非常非常非常不滿。

　　她是……非常非常非常……難搞的少女。