6章8話　秘密基地

　　6章8話　秘密基地

　　「找到了嗎！？」

　　「沒有，那邊好像也沒找到的樣子……」

　　「那個搗蛋鬼，到底跑到哪去了？」

　　村莊中心的廣場上，大人們不斷去而復返，尋找著不知去向的少年倪基。而希庫姆的棧橋的成員也在那群大人之中。

　　「龍馬！你那邊怎麼樣！？」

　　「賽因先生……至少村莊附近的船上沒有。雖然也有幾艘其他村莊的漁船，但上面都沒有小孩子。另外，連接村莊出入口的道路上，也都沒有小孩子的身影，或是可供躲藏的馬車。」

　　我拜託利穆爾鳥幫忙，與牠們共享了視野。

　　但即使以村莊為中心從高處搜索，也沒有成果……

　　「這樣啊……哦！佩隆！你那邊怎麼樣？」

　　「村裡的船的位置全部都確認過了。另外，今天好像沒有外地來的船。」

　　「也就是說，他不會在湖那邊的意思嗎？」

　　倪基最後被目擊到的身影，就是朝我扔八爪之後不久的事。

　　他似乎是被逮到並挨罵之後，做出反抗，然後就這樣不見人影了。

　　從那之後已經過了四個小時。由於季節入冬，太陽很早就會下山，現在天色已經開始暗了下來。

　　「……如果不是被綁架就好了……」

　　「確實，如果沒什麼事的話，他這個時間應該就要回來了……」

　　「是這樣嗎？」

　　「那孩子……雖然是惡作劇慣犯，但總是會在天黑前回家。就算知道會被罵也一樣。」

　　「因為他還是會遵守最低限度的規矩啊。畢竟我們以前也惡作劇過，提醒他真的有危險的事，他也會聽。所以我們總是揍個一拳，稍微說教一下就放過他了。」

　　如果只是鬧彆扭躲起來那就還好，但也不能否定發生了什麼事的可能性。

　　「對不起，要是我有好好抓住他就好了。」

　　「是我們家兒子不好。請不要太自責了。」

　　「真是的，那個笨蛋！自己做了惡作劇，結果被罵就逃走，到底什麼意思？要是讓我抓到，我絕對要徹底教訓他一頓！」

　　我聽見有人氣急敗壞地說道，於是轉頭一看，發現是一對年輕的男女。從對話的內容聽起來，八成是倪基的父母吧。另外，雖然被他們兩個人擋住而看不太清楚，但白天尋找倪基的老婆婆似乎也在。

　　她正哭著朝著廣場上一個又老又破舊，像是放置地藏菩薩的佛堂一樣的地方合掌祈禱。看來她就是這麼後悔且擔心吧。

　　總之，我也想趕快找到人……但村裡、街道、湖上這些地方都已經找過，卻還沒找到，要說剩下的地方，就只有幾乎全方位包圍著村子的森林了，而且即使已經是冬天，森林裡的樹木仍然枝葉茂密。

　　我抱著姑且一試的心情，叫原本搜尋街道的傑克斯和鳳芙前往森林……但厚厚的樹葉層遮蔽了視線，從上方看不清，到森林裡又會被茂密的枝葉阻礙飛行。因此儘管很遺憾，但在那種環境下，沒辦法借助利穆爾鳥的力量。

　　要是有點線索就好了……我小時候會怎麼做呢？

　　自從我跟老爸關係變差之後，似乎也發生過幾次類似的事。

　　我記得那時候……我就算離家出走，也沒地方可以待。

　　能去的地方也只有公園之類的……對了，就算想走很遠，光靠小孩子的雙腳，移動範圍終究是有限的。我那時候也以為自己走了很遠，但其實離家裡根本沒有多少距離。

　　這麼說來，我聽說過有人離家出走之後是跑到朋友家去了……雖然我沒有那種朋友就是了……總之說到底，小孩子大多都還是會躲在自己熟悉的地方吧？

　　森林裡，又是倪基熟悉的地方……嗯？說到森林……

　　「賽因先生、佩隆先生，我們白天吃的八爪，是棲息在森林裡對吧？」

　　「啊？是沒錯……怎麼突然這麼問？」

　　「那隻八爪原本是倪基丟給我的。可是，他是去哪裡找來的呢？想必不會是大人拿給他惡作劇用的，既然要自己準備的話，他應該就是在遇到我們之前『先到森林裡面抓八爪』，然後才回來的吧？」

　　「……經你這麼一說，或許是那樣沒錯。」

　　「這麼說來，雖然他常做那種惡作劇，但好像沒聽說過那是偷了人家晚餐要吃的八爪之類的……我去確認一下。」

　　賽因先生跑向剛才的那對男女與婆婆那裡，不久之後走了回來。

　　聽他說完話的三人也跟在後面。

　　「龍馬！倪基惡作劇用的八爪果然是他自己去抓的！」

　　「知道他是去哪裡抓的嗎？」

　　「大概是東邊。每次柴薪沒了，那孩子總是說要自己去撿，我想一定是趁那個時候準備的。」

　　從倪基媽媽那裡得到了情報！

　　「我們家那個笨孩子在東邊的森林嗎？」

　　剛才還氣得大罵的爸爸一改態度，用焦急的聲音問道。

　　畢竟即使對兒子感到生氣，但身為父親還是會擔心他的安危吧。

　　「雖然沒辦法肯定，但小孩子通常……不對，如果我站在你兒子的立場，應該會想躲到隱密又熟悉的場所。」

　　就我以前每天在卡納森林狩獵的經驗來說，狩獵不是那麼簡單的事，並非隨便走進森林就找得到獵物。

　　由於大多數的獵物都能透過氣味或氣息察覺到人類接近，然後迅速逃跑，所以要抓到獵物就得下足工夫，在靠近時注意風向，或是事前在行經的路線上設下陷阱等。而如果想更穩定地獲得成果，還必須依靠經驗累積。

　　倪基為了惡作劇，經常會去捕捉八爪。

　　既然這樣，在東邊的森林裡應該會有捕八爪的絕佳地點之類他很熟悉的地方吧？

　　雖然這也只是我站在他的立場做出的猜測就是……

　　「這樣也不錯吧？反正我們沒有其他線索，與其在這裡七嘴八舌，不如趕快去看看吧。」

　　「正好，希恩他們也回來了。」

　　這時，希庫姆的棧橋的其餘三人回來了。

　　「好，走吧！」

　　「啊？」

　　「什麼意思？」

　　「賽因？你可以解釋一下嗎？」

　　「這可以邊走邊說。總之先往到東邊的森林去。」

　　「我也去！」

　　於是我們邊向狀況外的三人說明情況，邊前往東邊的森林。

　　■　■　■

　　我們到達的時候，天色已經完全暗下來，森林裡更是一片漆黑。

　　「如果是捕捉八爪的地點的話，我想應該會在比較深的地方。」

　　「我也這麼覺得。八爪很膽小，通常會在一定程度上遠離人類的生活圈。」

　　啟先生和希恩先生基於八爪的生態，篩選了範圍。

　　「原來如此。反過來說，有沒有『再深入就不可能』的指標呢？」

　　「那就是到『突出岩』為止吧。」

　　「看到面向湖的崖壁，有一部分往湖的方向凸出去的地方就是了。」

　　「我們就一口氣到深一點的地方去吧。龍馬，現在視線很差，可別跟丟了！」

　　賽因先生和佩隆先生提供了追加的情報。

　　凱先生則一馬當先進入了森林。

　　而正當我們依靠著光魔法的光線，撥開枝葉前進時……

　　「！你們有沒有聽見什麼聲音？」

　　「什麼？……真的有聲音嗎？」

　　「不，我也聽見了。雖然不知道是不是倪基就是了。」

　　「也有可能是魔獸。謹慎前進吧。」

　　我們遵從希恩先生的意見，往聲音傳來的方向前進。聲音愈來愈明顯，不久後我們也確定了聲音的來源。

　　「幾乎可以肯定這個聲音是哥布林了。我想大概有五隻，而且牠們很興奮的樣子。」

　　在這片黑暗中，有光線應該很顯眼才對，但牠們卻沒有要接近的跡象。

　　應該是被別的東西吸引了注意力。

　　「很興奮……該不會那孩子也在那裡？」

　　「……沒聽到小孩子的聲音啊。」

　　「希望他最好不在……」

　　「……不管怎麼樣，村莊附近有哥布林，不能放任不管。可以上吧？」

　　「幸好有做了準備，以防萬一。」

　　五人都各自提起武器，我也裝備了變形成小太刀的鋼鐵史萊姆。

　　我們繼續前進，直到能看見牠們之後──

　　「唧唧！」

　　「唧！唧！」

　　「要來了！別大意了！」

　　『好！』

　　哥布林原本包圍住森林中特別粗的一棵樹木不斷吵鬧，在注意到我們之後轉了過來。然而牠們並沒有佩帶武器，而希庫姆的棧橋成員也沒有弱到面對哥布林會陷入苦戰。

　　……因此，戰鬥在一瞬間就結束了。

　　當所有的哥布林都鮮血淋淋地倒下之後，森林再度恢復了寧靜。

　　「……好像只有這幾隻的樣子。」

　　「倪基呢？」

　　「喂──！倪基！你在嗎！？」

　　賽因先生這麼高喊道，於是──

　　「……啊……」

　　「喂，剛剛那個……」

　　「嗯！我確實聽見了！」

　　「可是，是從哪裡傳來的？」

　　「快出來啊！……回答我們！」

　　我們往周圍以及樹上張望，但都沒有小孩子躲藏的跡象。

　　然而，我們確實聽見了聲音。

　　如果四周和上面都沒有的話……難道說……？

　　「『Earth Sonar』……！！」

　　我施放以前開發的地底探查用魔法。

　　或許是因為地面不是純粹的土，而是泥的關係，能探測的距離並不遠。

　　然而──

　　「什麼？」

　　「龍馬，怎麼了？」

　　「我用魔法調查，發現這棵樹下面有很大的空洞。」

　　「你說什麼！？」

　　「你說空洞……那麼，在某個地方會有入口之類的嗎？」

　　「啊！這裡有個洞！」

　　「真的假的！」

　　「太窄了，鑽不進去，也看不太到裡面……」

　　「請讓我來，我應該能想辦法擠進去。」

　　佩隆先生找到的地方，是類似紅樹林的樹根間的縫隙。

　　在突出地面、盤根錯節的樹根之間，有個被挖去了泥土的空洞。

　　外觀看起來像動物的巢穴。往裡面一看，狹窄的洞穴一路往深處延伸。

　　雖然小孩子鑽得進去，但這個狹窄程度，連我都有點勉強。

　　連抬頭的空間的沒有，因此我只能一味地匍匐前進。

　　「這麼說來，我以前在自衛隊訓練的時候做過類似的事啊。」

　　據說有一些企業作為新人培訓的一環，會讓新進員工參加自衛隊的體驗入隊活動。而我前世的公司在某個時期也出現了「我們也這麼做吧！」的意見。

　　後來為了研討這個議題，儘管跟跟我原本的業務完全無關，我仍接受了業務命令，花費休假時間參加了體驗入隊的活動……結果老實說，比平時工作輕鬆多了。

　　當然，由於是體驗入隊，訓練的強度想必多少有減輕，但體力方面我完全沒有問題，最重要的是，指示非常明確且好懂。

　　若是我們的課長，他的指示會非常抽象且曖昧，被指派工作之後往往還要再度向他確認，問出更多情報，不然根本不知道該怎麼做。

　　雖然在向他確認的時候會被罵「我不說你自己也要懂啊」，但要是光憑想像動手，做錯了也會被罵。有時明明照著指示工作，但因為最一開始的指示出錯，導致做的工作也不對，倒頭來還是被罵──也會有這種荒唐的情況。

　　相較起來，自衛隊的指示很明確，而且只要確實且正確地服從指令就不會遭到否定，因此讓我打從心底感到美好。但我同時也心想，要是在培訓時習慣這種指示的話，恐怕是沒辦法在我們公司工作下去的。

　　後來，我好像在事後的報告中隱晦地表達了「採用自衛隊的培訓沒有意義，甚至可能有反效果」這樣的意見……當然，我這麼說並不是在否定自衛隊就是了。

　　「啊……」

　　我沿著蜿蜒的路徑緩緩向前爬，因燈光照出的某樣東西嚇了一跳。

　　在那裡的是……「門」。

　　雖然只是像竹簾一樣把樹枝並排綁在一起……很簡樸的東西，但毫無疑問是人做出來的。

　　「原來如此，這不是單純的洞穴，而是倪基的『秘密基地』啊……那我們當然找不到了。」

　　真虧他能找到這種地方，還蓋成秘密基地啊。我在心裡感到佩服，同時開口呼喊：

　　「我是龍馬……這樣說你應該不認識吧。我是史萊姆哥哥。倪基，你在裡面吧？」

　　「……」

　　雖然沒有回應，但裡面傳來了一點聲音。

　　由於門上沒有類似鎖的構造，我於是輕輕一推。

　　門就這樣被推開了。

　　然後在門的另一端……我看見了。

　　「倪基！」

　　「……」