襲擊

　　襲擊

　　「穆塞爾侯爵新別墅的揭幕典禮？」

　　「是，似乎如此。」

　　庫科瓦侯爵夫人瑪麗亞看了一眼寄來的信，側著頭問。

　　庫科瓦侯爵邸總管埃卡特恭敬地點頭。

　　穆塞爾侯爵是帝國中權勢排名前五，大貴族中的大貴族。更別說他不是皇帝派也不是反皇帝派，維持絕妙的距離感和許多貴族都有關係。

　　可是，坦白說他和庫科瓦侯爵家關係淡薄。

　　瑪麗亞也沒有特別跟帝國的大貴族家有深厚的連結，因此和穆塞爾侯爵並不熟。當然，他們會在帝室主辦的晚宴上互相問候……反過來說就是只有點頭之交。

　　他為什麼寄揭幕典禮的邀請函給自己？

　　「穆塞爾侯爵在帝都郊外蓋了一棟華麗的別墅十分有名。」

　　「嗯，這我聽說過。」

　　「雖然是傳聞，但聽說他會將那棟別墅獻給帝室。為此，傳聞陛下也會親自到場參加揭幕式。」

　　「皇帝陛下會來參加嗎……為了讓多一點貴族看見，才會連平常不相關的我也寄邀請函。原來如此，這樣就合理了。」

　　說到這裡，瑪麗亞笑了笑。

　　她並不討厭穆塞爾侯爵，只是不想和包含穆塞爾侯爵在內，帝國中樞的大貴族扯上關係而已。

　　不過，就坐擁的資產與爵位來說，庫科瓦侯爵家也無疑算是大貴族。而且還是帝國首屈一指的貴族之一……

　　當天下午，庫科瓦侯爵宅邸召開規模比平常還小的沙龍。

　　平常會有約十五人聚集，那天只有邀請兩名貴族夫人前來。與其說是沙龍，比較接近下午茶。

　　聊了一會，瑪麗亞開口說道：

　　「話說回來，聽說皇帝陛下會親自蒞臨穆塞爾侯爵別墅的揭幕式？」

　　「不愧是瑪麗亞，消息真靈通。」

　　回應的是尚德拉子爵夫人，貝爾妲•伊爾格納。

　　年輕又活潑，但具有確切教養的她是沙龍的固定成員，也是瑪麗亞的閨密。

　　「聽說揭幕的別墅是真的要獻給帝室喔。所以皇帝陛下會親自造訪也早就決定好了。自從傳出這個消息以來，很多貴族都在詢問有沒有人脈，能夠出席揭幕典禮。」

　　「也有人來問我們家。」

　　聽見貝爾妲的情報，羅伊塔男爵夫人，愛拉•凱特勒補充道。

　　「愛拉家是帝國書記官呢。以前是不是被穆塞爾侯爵封為書記長？」

　　「是……」

　　貝爾妲點了好幾下頭，推測愛拉會獲得詢問的原因。

　　「我們家明明沒有那麼有勢力的說……」

　　「啊哈哈……」

　　愛拉輕聲嘟噥，貝爾妲就苦笑回應。

　　瑪麗亞微笑看著兩人的對話。

　　對她來說，兩人是能夠推心置腹的夥伴，也是重要的好友。為此，過去也常像這樣偶爾召開茶會，和她們商量問題。

　　◆

　　獻給帝室的別墅給予奧斯卡的印象與其說是華麗，比較接近華美。石砌的三層建築窗戶很多，或許是這樣才散發華美氣息。

　　不過美麗是事實，而奧斯卡對其多麼巨大吃驚也是事實。

　　「好大……」

　　「嗯，雖然聽說過，想不到竟這般巨大……」

　　不只奧斯卡，瑪麗亞也對龐大程度驚訝。

　　從帝國貴族的標準來看，那似乎也是棟巨大建築。

　　「瑪麗亞大人，穆塞爾侯爵為什麼要將這種房子獻給帝室？他自己留著就可以了啊？」

　　奧斯卡樸素的疑問令人莞爾，瑪麗亞回答時笑了。

　　「奧斯卡的想法很正常。這個，該怎麼說……想跟眾人炫耀自己的力量與權勢……想讓帝室知道自己不容小覷……正確答案我也不清楚。」

　　「是這樣嗎……」

　　奧斯卡覺得自己可能一輩子都不會明白……

　　「那我們進去吧。奧斯卡，護送我。」

　　「是，瑪麗亞大人。」

　　男女造訪揭幕式……也就是派對時，由男性護送女性是禮儀。

　　當然是女性「讓男性護送」、「准許男性護送」，因此主導權在誰手中不言可喻。

　　男性不過是女性的僕人。

　　奧斯卡當然理解這點，凸顯庫科瓦侯爵夫人的美麗、抱著自己是綠葉的自覺擔任護花使者。

　　那表現在他的一舉一動之中，使得奧斯卡護送的瑪麗亞顯得格外美麗動人。

　　「哎呀，庫科瓦侯爵夫人。歡迎光臨。」

　　「穆塞爾侯爵，感謝您的盛情邀約。」

　　穆塞爾侯爵在入口處親自迎接來賓。對侯爵這般位高權重的貴族而言，這種行為十分罕見。

　　不過，穆塞爾侯爵是比起在屋內高高在上地等待，更喜歡輕鬆接待來客的貴族。

　　當然，這並不代表他是好人……善良的大貴族在帝國無法生存。

　　他比標準還要狡猾，又善用各式各樣的權謀術數……但是「硬要說的話比較爽快」。

　　瑪麗亞稱讚了美輪美奐的別墅，就看見下一個客人從入口進來。

　　「啊啊，看樣子公爵抵達了，我就先入內了。」

　　瑪麗亞說，在奧斯卡的護送之下進門。

　　穆塞爾侯爵送走瑪麗亞後，上前迎接新走進別墅的人物。

　　帝國貴族名門中的名門，摩葛倫特公爵。

　　瑪麗亞和奧斯卡兩人進入寬敞到堪稱舞廳的大廳。挑高的天花板直達二樓，掛著好幾盞水晶燈。

　　「奧斯卡，你看。格里芬和貝希摩斯在針鋒相對。」

　　看著穆瑟爾侯爵和摩葛倫特公爵表面上笑容滿面的對話，瑪麗亞對奧斯卡悄聲道，將兩人譬喻為傳說中的生物。

　　「那兩位感情不好嗎？」

　　「對……絕對不好。」

　　奧斯卡問，瑪麗亞就淺淺微笑回答。

　　「兩邊都是大貴族，也是許多貴族追隨的派閥領袖……一找到機會，就會挖角對方陣營的有力貴族。」

　　「兩位是格里芬和貝希摩斯的話，皇帝陛下就是……」

　　「沒錯，陛下是……龍？」

　　「原來如此……」

　　和兩人相比更高一階。

　　當然，那些全都是傳說中的生物，沒有辦法比較強弱，但是在奧斯卡的印象中，龍果然最強。

　　「喔，皇帝陛下終於蒞臨了。」

　　瑪麗亞說，就看見一輛格外巨大的馬車與近衛兵部隊出現在外頭。

　　奧斯卡第一次看見的皇帝散發無與倫比的存在感。

　　他第一次體驗到令人瞥不開眼的魅力，以及令人難以靠近的威壓感兩者共存的感覺。

　　是否該形容為飛蛾撲火……被火吸引，但是靠近自己就會燃燒殆盡。

　　由於這只是別墅的揭幕式，皇帝也微服造訪，並沒有正式的謁見儀式。

　　理所當然，在場之人無人不識皇帝魯伯特六世，眾人爭先恐後地向皇帝問候。魯伯特皇帝也露出淺淺的微笑，回應貴族們。

　　這時，瑪麗亞映入魯伯特的雙眼。他稍微睜大眼，走了過來。

　　「瑪麗亞，好久不見。」

　　「魯伯特陛下，久疏問候了。」

　　瑪麗亞優雅地鞠躬行禮。

　　在她右後方，奧斯卡也行最尊敬禮。

　　「多久沒見了……在她過世以後只見過一面嗎？」

　　「是。皇妃生前待我不薄。」

　　「真懷念，她以前常開心地說很期待瑪麗亞的成長速度。話說回來，侯爵領地的發展也很顯著。聽說現在是人人都能求學的學術都市，聚集了全帝國上下最優秀的人才。」

　　「全拜帝室的支援所賜。」

　　「我們只是想研究那艘船而已，別在意。」

　　魯伯特笑著說，目光停留在瑪麗亞身後、正在行禮的奧斯卡身上。

　　「喔……就護衛而言舉止堪稱完美。妳在哪找到的？沙龍嗎？」

　　魯伯特看見奧斯卡優雅又不失氣質的身姿，稱讚瑪麗亞。

　　主人因為隨侍受到稱讚……這不論在什麼時代、什麼世界都不是例外。

　　「不是。他是以前協助解決領地問題的冒險者，奧斯卡。雖然年紀輕輕，卻是C級的高手喔。」

　　「還很年輕啊。奧斯卡，你今年幾歲？」

　　「是，我今年十五歲，陛下。」

　　「十五歲當上C級不得了啊！而且那個舉止……不愧是瑪麗亞，眼光確實獨到。」

　　「謝陛下……」

　　這時，魯伯特稍微扶著下巴思考，開口說：

　　「瑪麗亞，雖然不是馬上……但是能不能找個機會讓菲歐娜參加沙龍？」

　　「菲歐娜皇女嗎？」

　　菲歐娜皇女現在九歲。

　　她是魯伯特的小女兒，也是第十一皇女。

　　菲歐娜還是正妃芙蕾德莉卡最後的小孩。芙蕾德莉卡生下菲歐娜不久之後就去世了。

　　即使在有〈回復〉和〈治癒〉等，堪稱神之奇蹟的治療魔法世界，依然年紀輕輕就去世……更別說她還是皇帝的第一皇妃。

　　「菲歐娜不曉得芙蕾德莉卡的品性。而瑪麗亞……妳算是芙蕾德莉卡最後的徒弟。我想讓妳們接觸，菲歐娜或許能有所收穫。畢竟她只專心練劍，大部分女孩子會做的事都不做……當然，那也沒有問題……畢竟我早就決定要讓菲歐娜隨心所欲地生活了。」

　　魯伯特這麼說時不是皇帝的表情，而是父親的表情。

　　菲歐娜皇女喜歡劍術非常有名。

　　瑪麗亞點頭回答道：

　　「我以前也很活潑……和菲歐娜殿下可能很合得來。只是，這樣好嗎？出入我的沙龍，會有許多……」

　　「無妨。敢對菲歐娜出手，我就全力擊潰他。有意見的傢伙也是。不過，也不是說馬上。先等她滿十歲再說，妳考慮看看。」

　　「好的。」

　　那一瞬間。

　　地面劇烈搖晃。

　　緊接著頭頂傳來嘎吱聲。

　　奧斯卡往上一看……別墅塌了下來。

　　人被逼近做好必死覺悟的狀況，思考就會加速。

　　可說是某種進入「領域」的狀態。

　　當然，這並非「法伊」的特殊現象，住在地球的人類也曾經驗，普通又平凡無奇。

　　一流運動家似乎能有意識地進入「領域」……不過即便不是運動員，而是一般人，只要陷入必死覺悟的狀況，思考也會加速。話雖如此，即使思考加速感覺像是時間流逝變慢，身體動作也不會變快。

　　身體動作跟平常一樣，唯有思考加速。

　　具體來說，就是能夠瞬間理解自己身在何種狀況之中。

　　知道自己為何面臨致命危機。

　　思考該如何脫離那個狀況。

　　某些人能瞬間找到答案，有些人則是會想這個不行，那個也不行，這或許可以？如此自問自答……因人而異。

　　不論如何，思考都會加速。

　　奧斯卡的思考也在此時加速。

　　不管怎麼看，被掉下來的屋頂壓到絕對會死。

　　是要迅速逃出去嗎……不行，來不及。

　　〈物理障壁〉來得及嗎……來得及，但是三樓和屋頂全部塌下來，他還是會被重量壓死。

　　那麼就用火屬性魔法燒光……燃燒需要時間，想在墜落之前燒光體積太大了。

　　他需要的是瞬間熔化那種……在接觸剎那使目標蒸發……那樣的魔法。

　　「〈穿刺火焰　擴散　連射〉。」

　　〈穿刺火焰〉是超高溫的電漿狀態，溫度高達攝氏一億度左右……大部分物質都能眨眼間蒸發。

　　然而，平常他都以極細的針狀使用。這次他反而盡量廣範圍施展。

　　擴散使威力減弱，那麼只要連射就好！

　　刺眼的光輝連續閃爍，燒光墜落的三樓。

　　在遠方看見那一幕大概會想……簡直就像是太陽在地表顯現。

　　時間只有短短五秒。

　　「唔！」

　　一切結束之後，奧斯卡忍不住單膝跪地。

　　「奧斯卡！」

　　瑪麗亞大喊，跑到奧斯卡身邊。

　　「我不要緊，只是魔力使用過度而已。瑪麗亞大人，您有沒有受傷？」

　　「沒有，我沒事。陛下也不要緊。大廳中央附近沒有人受傷。」

　　瑪麗亞這麼說，望向大廳邊緣和建築物外。景象慘不忍睹，但一想到如果不是奧斯卡，大廳中央也會是那副慘狀，就令人倒抽一口氣。

　　奧斯卡順著瑪麗亞的視線看去，理解周遭的狀況。

　　「我的力量只救得到這附近……」

　　「不會，幹得好，奧斯卡。感謝你救我一命。」

　　否定奧斯卡懦弱的言詞，皇帝魯伯特出言感謝。

　　可是，混亂尚未結束。

　　「嘎啊啊啊啊啊啊！」

　　「你們幹什麼……呃啊！」

　　建築物外傳來慘叫聲。

　　「看來還沒結束。」

　　魯伯特喃喃道。

　　接著襲擊者敞開大門，或是破窗而入。

　　「替祖國報仇！」

　　襲擊者大喊，攻擊建築物內的貴族。

　　大廳中央的人平安無事，門附近卻有很多人受傷。無法抵抗攻擊也無可奈何。

　　「祖國？」

　　魯伯特低聲說。

　　「陛下，那些人披風上的是蒙提公國的紋章。」

　　「原來如此。」

　　瑪麗亞看見紋章說，魯伯特便點頭表達理解。

　　「蒙提公國？」

　　三人中只有奧斯卡不懂。

　　「三年前，我們帝國併吞的國家。替毀滅的祖國復仇……是常有的事。」

　　「咦……」

　　「祖國被毀滅了，復仇是當然的。如果可以的話，我倒是希望他們能把那股直率的熱情用在帝國之中……但是天不從人願。人都有感情。偶爾會有人願意幫助帝國，但也有人像他們一樣，受到復仇驅動。沒有辦法。」

　　魯伯特的表情顯得有些感傷。

　　自從魯伯特即位之後，帝國武力占領了大大小小超過十個國家。

　　不動用武力併吞的國家數量相當。

　　當然，新占領的地區也和過去的地區一樣對待。無論是法律、稅制等都沒有差異。

　　可是，對於國家遭到毀滅的人來說，這些都不重要。

　　這和道理無關。

　　紀念陣亡的人……繼承他們的遺志……又或者是自暴自棄。

　　原因很多，有些人非得戰鬥不可……亡國就是這麼一回事。

　　魯伯特心知肚明。

　　他知道有這種人。

　　也知道他們避無可避。

　　那算是某種通過儀式。

　　「話雖如此，我也沒有乖乖被殺的道理。」

　　魯伯特說，拔出腰間的劍，隨即砍向最靠近的蒙提公國餘黨，搶下他的劍拋給瑪麗亞。

　　「瑪麗亞，用這個！」

　　「是！」

　　瑪麗亞穿著禮服出席揭幕式，並沒有佩帶武器。

　　這種時候，男性會被允許配劍……很多貴族都佩帶儀式劍，但魯伯特帶著平時的愛劍。

　　寶劍渡鴉。

　　帝國皇帝代代相傳，帝國引以為傲的兩把傳說之劍其中之一。其刀刃一片漆黑，不愧「渡鴉」之名。

　　魯伯特揮舞渡鴉，接二連三地砍倒來襲的蒙提公國餘黨。

　　他的身影不禁吸引保護著瑪麗亞，一樣斬殺敵人的奧斯卡目光。

　　「好厲害的劍……」

　　「而且魯伯特陛下還能使用火屬性魔法。」

　　奧斯卡忍不住喃喃自語，瑪麗亞就說魯伯特還是魔法師。

　　可是，魯伯特的劍術也高超到吸引餘黨的眼光。

　　「找到了！是皇帝！」

　　「沒錯，就是皇帝！放馬過來！」

　　或許該說他反而乾脆。

　　魯伯特咧嘴一笑，提高劍速。

　　凌厲的氣勢吸引了餘黨，同時也讓尋找皇帝的友方找到他。

　　「陛下，我來助陣！」

　　「喔喔，哈特姆特嗎？竟在這麼難得的時候見面。你代替父親出席嗎？」

　　「是的。」

　　兩人在談話的同時，也不停止攻擊。

　　名為哈特姆特的青年前來相助，他的劍術也高超到和魯伯特相比毫不遜色。

　　「那個人也好厲害……」

　　「剛才陛下說哈特姆特嗎？那大概是哈特姆特•巴特爾……巴特爾伯爵的長子。現在皇帝十二騎士空出兩席，他可說是最接近的劍士。我也是第一次看見，劍術確實了得。」

　　魯伯特的劍如果是剛，哈特姆特的劍就是柔。

　　不強行格擋，而是撥開對手的攻擊打壞對方的平衡，不停下自己的動作斬殺對手。

　　魯伯特和哈特姆特的劍南轅北轍，卻成為美麗的對比。

　　也有可能正因為是對比，才顯得格外奪目。

　　哈特姆特與魯伯特會合，倖存的衛兵也開始聚集到魯伯特身邊，狀況就急速邁向終結。

　　雖說充滿狂熱……蒙提公國餘黨的劍卻失去氣勢，瘋狂也跟著消失，只剩下絕望。

　　可是沒有人投降。

　　這是當然的。

　　他們實行了耗費三年的計劃，事到如今不可能期待苟延殘喘。

　　不久之後，所有餘黨都被斬殺了。

　　「雖然想問他們的幕後關係，但也沒辦法。」

　　「陛下果然認為有幕後黑手？」

　　「那當然。亡國的餘黨假使能改變侯爵別墅的設計，也不可能輕易讓整棟樓房崩落。」

　　「然後，穆塞爾侯爵也不是主謀。」

　　「他應該不會做這麼明目張膽的事情……現場有人身亡，他身為主辦人難辭其咎，但真正應該懲罰的是主謀才對。」

　　瑪麗亞和魯伯特的對話聲十分微弱，就連一旁的奧斯卡和哈特姆特也聽不清楚。

　　「要懷疑因為這場犯行得利的人。然後，想到倘若不是奧斯卡，屋內的人幾乎無一倖免，在場的人應該不是主謀才對……」

　　「原來如此。」

　　由於皇帝親自蒞臨，聚集了許多有力貴族。

　　沒有到場，又希望皇帝駕崩的大貴族並不多。

　　「也罷，在這裡得不到結論，還是交給漢斯吧。這種事情他比較拿手。」

　　「漢斯•克希荷夫伯爵嗎？聽說他十分優秀。」

　　「是啊，尤其是這種情報戰，我遠遠比不上他。」

　　語畢，魯伯特豪爽地大笑。

　　瑪麗亞當然知道魯伯特的話是謙虛之詞。

　　他豪放磊落，外表也給人豪爽的氣質，卻具備謀略之才。

　　不過，本人雖然具有謀才，卻不喜歡使用，反而偏好正面粉碎對手的手法……這是已故芙蕾德莉卡皇妃的話。

　　◆

　　「陛下，知道那起別墅襲擊事件的幕後黑手是誰了。」

　　「還真快，只過了三天而已吧？」

　　皇帝辦公室。

　　皇帝魯伯特六世的左右手，漢斯•克希荷夫伯爵帶著文件報告。

　　「直說結論，幕後黑手是威廉史塔爾公爵。」

　　「啊啊……的確有可能是他。」

　　魯伯特說，輕輕搖頭苦笑。

　　威廉史塔爾公爵家是與帝室相關的名門，現在的第一公爵夫人是魯伯特的堂妹。

　　而三十六歲的現任公爵史帝芬，在魯伯特眼中是個野心勃勃的男人。

　　話雖如此，他的志向居然在公爵之上……目標就只剩下皇帝了……

　　威廉史塔爾公爵家坐擁龐大的資產與軍事力量，哪怕是皇帝也無法輕易對付。

　　這次的行動或許就是理解了這點而策劃。

　　「他們的目標是殺害陛下，但是中途似乎加入了別的目的……其實，我們是從這條線索掌握幕後黑手的。」

　　「中途追加目的可不是什麼好事啊。」

　　「陛下說得是。而那個目的，是併吞庫科瓦侯爵領地，與拉鐵摩爾伯爵領地。」

　　「兩邊都要？那也太貪心了……」

　　威廉史塔爾公爵領地幅員遼闊，其中一部分與拉鐵摩爾伯爵領地接壤。當然，只要併吞了拉鐵摩爾伯爵領地，之後就會與庫科瓦侯爵領地相鄰。

　　「話說回來，我聽說瑪麗亞之前遭到攻擊？」

　　「是，是拉鐵摩爾公爵下的手。只是，慫恿他的是……」

　　「威廉史塔爾公爵……原來如此。所以瑪麗亞才獲邀參加揭幕式嗎？連我一起殺了，把責任推卸給襲擊瑪麗亞的拉鐵摩爾伯爵，在究責的同時將伯爵領地與侯爵領地納入囊中……挺有意思的。」

　　說完，魯伯特淺淺地笑了。

　　「那麼，漢斯。掌握了多少證據？」

　　「沒有，完全沒有證據。」

　　「喂……」

　　聽見漢斯斬釘截鐵地斷言，魯伯特不禁吐槽。

　　沒有證據，即便是皇帝也無法輕易行動。更別說對方還是帝國首屈一指的大貴族，威廉史塔爾公爵。

　　「如果有證據，也許能夠舉行宮廷法庭……這方面不愧是公爵，完全沒有留下物證，頂多只有情況證據……」

　　「情況證據可沒辦法召開宮廷法庭。」

　　宮廷法庭簡單來說，就是帝國貴族用的法庭。貴族之間，或是與帝室相關時召開的法庭，和平民相關不會召開。

　　此外，即使開庭也必須湊齊一定證據，物證則不可或缺。

　　「因此，這次的事件無法在表面上追究。」

　　「原來如此。那麼，如果要用表面之外的方法……該怎麼做？」

　　魯伯特知道漢斯已經有了腹案。

　　追根究柢，現在帝國裡沒有缺乏腹案就來找上司的無能之輩。

　　「理想的結果是讓現任威廉史塔爾公爵，也就是史帝芬大人隱居，將公爵之位讓給公子齊格哈特。然後由史帝芬大人的夫人，克莉絲汀娜大人擔任其齊格哈特的監護人。大概就是這樣吧。」

　　「喔喔……」

　　極為妥當……與其這麼說，就處罰圖謀刺殺皇帝的人來說，感覺似乎十分寬容；但對方是帝國首屈一指的大貴族。如果對方挾著自己的軍事力量掀起政變，恐怕會引爆將帝國一分為二的內亂。

　　魯伯特盯著漢斯的臉，像是想找出什麼。

　　「好吧，交給你。」

　　「謝陛下。關於此事，有幾樣工具想跟陛下借用。」

　　「隨你高興。准你帶十二騎士同行。」

　　魯伯特已經幾乎看穿之後的所有發展了。既然如此，全權交給能夠完美執行的漢斯乃是理所當然。

　　「遵旨。」

　　漢斯恭敬地垂頭。

　　◆

　　帝都，威廉史塔爾公爵宅邸會客室。

　　「公爵閣下，感謝您撥冗相見。」

　　「哪裡，皇帝陛下的左右手克希荷夫伯爵來訪，安排時間是當然的。更別說你還帶著兩位皇帝十二騎士了。」

　　兩名男子站在漢斯後方。

　　其中一人是皇帝十二騎士第三席，阿諾•埃茨伯格。他不發一語，面不改色地站著。

　　另一人是皇帝十二騎士第六席，菲力克斯•普羅伊•李斯特。他則是莞爾一笑回應公爵的話。

　　「畢竟最近帝都不平靜。」

　　漢斯微笑朝咖啡杯伸手說道。

　　「就算再怎麼不平靜，在我的宅邸周圍，應該也不會發生必須讓帝國第一軍團團包圍的事情吧。」

　　「畢竟最近到處都不平靜。」

　　漢斯再次微笑說道。

　　「那麼，請問有何貴幹？」

　　「公爵閣下，我就開門見山地直說了。事件發生後我短短三天就來造訪，光是如此您就應該明白了吧？」

　　威廉史塔爾公爵史帝芬問，漢斯便不改微笑回答。

　　可是，史帝芬也面不改色地反問漢斯。

　　「不，我完全不明白。」

　　就連漢斯也吃了一驚。

　　乍看之下，史帝芬說的時候連眉毛都沒抖一下。

　　宅邸遭到大軍包圍，更面對兩名個體戰力君臨帝國頂點的皇帝十二騎士，他不愧是帝國首屈一指的名門貴族之主。

　　「陛下認為，穆塞爾侯爵別墅揭幕典禮的騷動，是公爵閣下在幕後牽線。」

　　「喔……？」

　　漢斯維持笑容說，史帝芬也面色不改地回答。

　　「為此，陛下才派我來請您負起責任。」

　　「就算你要我負責，沒做過的事情要如何負責？」

　　「那就傷腦筋了呢。」

　　漢斯完全沒有傷腦筋的樣子，保持微笑道。

　　沉默持續了好一陣子，史帝芬率先開口。

　　「就威廉史塔爾公爵家的立場，即便是皇帝陛下，受到不合理的懷疑也難以接受。」

　　「這樣嗎？」

　　「追根究柢，難道有我在幕後牽線的證據嗎？」

　　「不，完全沒有。」

　　漢斯斬釘截鐵地說。

　　這就連史帝芬也吃了一驚，他的表情第一次改變。

　　「沒有證據，就做出這種……」

　　「是的，沒錯。沒有證據……但是公爵閣下在幕後牽線是不爭的事實，希望您能放棄抵抗。」

　　「……你知道自己在說什麼嗎？」

　　「當然。」

　　史帝芬的表情終於變成了憤怒。

　　另一方面，漢斯依然不改微笑。

　　「你現在是在無憑無據地指控帝國首屈一指的公爵，謀殺皇帝未遂啊！」

　　「威廉史塔爾公爵試圖謀殺皇帝陛下……我確實是這麼說的。」

　　「你應該知道被這麼說，我公爵家不可能默不吭聲吧！」

　　「皇帝陛下將此事交由我全權處理。」

　　史帝芬滿腔怒火，漢斯仍在微笑。

　　「這樣下去，即便動用公爵家的所有戰力，我不惜一戰也要洗刷汙名！」

　　「這樣嗎？」

　　「你難道要為內戰負起責任嗎？」

　　「那當然。」

　　漢斯面不改色地回答。

　　吃驚的是站在後方的十二騎士第六席菲力克斯……但是沒有人提起這件事。順帶一提，隔壁的第三席阿諾仍舊面無表情。

　　「話雖如此，皇帝陛下有一個提案。史帝芬閣下只要將公爵的位子讓給齊格哈特公子，並由克莉絲汀娜夫人擔任監護人，一切便就此不再追究。」

　　「你說什麼……」

　　即便是史帝芬也沒有料到那個提案。

　　「這樣就好嗎？」

　　「這樣就好。不必割讓領土，不必追加徵稅，也不必服徭役。史帝芬閣下只須移居到公爵領地某處度過餘生，就不再追究。」

　　史帝芬陷入思考。齊格哈特才十歲。為此，由妻子克莉絲汀娜擔任監護人……如此一來，實際上和史帝芬在領地內掌管無異。

　　也就是只要在幕後執政就好……

　　只要將居所移到公爵領地內某處安靜的地方，將那裡改成領地內的政治中心就好。

　　不對，現在雖然還有點早，不過讓齊格哈特學習政治也許不錯。畢竟公爵的位子遲早會由他繼承……

　　而史帝芬自己則是認真地以皇帝的位子為目標……確實不錯。

　　「的確，我公爵家不惜發動內戰，但是為了領民以及國民著想，引發動亂是不智之舉。若我一人退位就能為民眾帶來幸福，那麼這樣也好。」

　　史帝芬說。

　　無須多說，他心中完全不這麼想……

　　「不愧是以賢明聞名的威廉史塔爾公爵。為國為民著想的心意令人欽佩。」

　　漢斯說。

　　無須多說，他心中完全不這麼想……

　　就這樣，揭幕式的騷動不為人知地達成協議。

　　◆

　　威廉史塔爾公爵史帝芬突然隱居，由其子齊格哈特繼承公爵後過了一個月。

　　齊格哈特年僅十歲，由他的母親，史帝芬的妻子克莉絲汀娜擔任監護人，輔佐年幼的新公爵。

　　史帝芬則是移居到公爵領地內靜謐的湖畔小鎮，汛鎮的別墅，表面上過著安靜的生活。

　　某一晚，一道影子溜進史帝芬的寢室。

　　「什麼人！」

　　史帝芬問。

　　他不知道是不是真的有人，聲音並不大。

　　如果他想過人影是前來暗殺自己的刺客，可能就會大喊了……

　　「不愧是威廉史塔爾公爵閣下……不，失禮，前公爵閣下。」

　　從黑暗中現身的是……

　　「你是……漢斯……」

　　皇帝魯伯特六世的左右手，漢斯•克希荷夫伯爵。

　　「你在做什麼？」

　　「由於狀況整理完畢了，因此進行下一步驟。」

　　「你在說什麼……」

　　「簡單來說，克莉絲汀娜大人同意排除您了。」

　　「你說什麼……」

　　史帝芬如文字所述啞口無言。

　　克莉絲汀娜是兒子齊格哈特的監護人，也是史帝芬的妻子。兩人的夫妻關係絕稱不上差……和其他大貴族相比，家主和正室間的感情應該還算融洽。

　　然而……

　　「似乎是為了讓齊格哈特閣下正式成為公爵，您在幕後執政干擾到她了。」

　　「你這傢伙……竟敢暗算我！」

　　克莉絲汀娜顯然受到漢斯或是皇帝的慫恿。

　　為了齊格哈特，必須排除史帝芬。

　　就算夫妻感情不差，身為人母的最愛果然還是自己的孩子。

　　令人感傷的是，在這個狀況下更甚於丈夫……

　　自古以來不論哪一個家庭都有的關係，威廉史塔爾公爵家也不是例外……僅此而已。

　　「不要緊。您就算去世，我和克莉絲汀娜夫人間，也留下了確保威廉史塔爾公爵地位的書面證明。」

　　「怎麼會……」

　　史帝芬的話不知道在指什麼……

　　毫不猶豫拋棄自己的女人……還是對於將這種愚蠢行徑留下書面證據的行為。

　　留下那種證據，今後不就會被恣意威脅了嗎……

　　「是的。我們會慢慢削減威廉史塔爾公爵家的資產吧？齊格哈特閣下應該不想失去公爵的位子，克莉絲汀娜夫人也會同意才對。」

　　「你……」

　　史帝芬激怒不已，表情形容為修羅也不奇怪。

　　「照現在這樣下去，威廉史塔爾公爵家的力量太龐大了。等慢慢削弱到無法對抗陛下，再擊潰……就算不那麼做也有辦法對付。如果無法反抗，可能就沒有擊潰的必要了。」

　　漢斯大放厥詞。

　　「不可原諒……我絕不容許那種事情發生！」

　　史帝芬怒氣衝天，拿起靠在一旁的劍朝漢斯……

　　唰！

　　「嗚！」

　　一刀。

　　別說是劍閃，史帝芬就連漢斯的身體動作都沒有看見。

　　漢斯擦乾劍上的鮮血，收回鞘中。

　　「起因明明是你自己做的蠢事。」

　　漢斯低聲嘟噥。

　　那時，背後的一個影子靠上前報告。

　　「準備完畢。」

　　「好，放火燒了宅邸，全部燒光撤退吧。」

　　隔天，現任威廉史塔爾公爵的監護人克莉絲汀娜，發表了前威廉史塔爾公爵史帝芬的死訊。

　　「陛下，全都結束了。」

　　「嗯，辛苦了。」

　　關於這件事，漢斯和魯伯特之間的對話僅此而已。