庫科瓦侯爵夫人

　　庫科瓦侯爵夫人

　　隊伍「亂射亂擊」與奧斯卡討伐帝虎後過了一年。

　　「大戰」雖然以王國的勝利終結，但是聯盟與王國都留下深深的傷口。另一方面，供應兩國物資的帝國反而景氣蒸騰。

　　在此同時，十五歲的奧斯卡將行動據點從帝國東南部的摩葛倫特公爵領地，轉移到帝都馬克多夫。

　　「侯爵夫人的護衛任務……」

　　帝都馬克多夫的冒險者公會，公會長辦公室。

　　奧斯卡眼前坐著帝都的公會長，莫里茲•巴赫曼。他是名年過七十歲的前治癒師。

　　在中央諸國，祭祀光之女神的神殿幾乎是唯一的宗教，在帝國卻是唯一的例外，幾乎沒有什麼勢力。

　　原因是「治癒師」這個職業。

　　在帝國之外，不論是冒險者還是市井小民，都會由神殿培養的神官負責治療傷勢與疾病。為此，神殿必然會備受尊敬，具備隱形的實力。

　　可是在帝國，國家自行培養了名為治癒師，治療傷病的人才。

　　結果就是神殿勢力減弱。

　　當然，帝國並不是沒有神官，冒險者中也找得到他們的身影……不過終究難以成為主流，最後以莫里茲這樣的治癒師，負責冒險活動中的治癒形成慣例。

　　「你看，之前你不是在庫科瓦侯爵領地討伐了高等魔豬群嗎？她好像是那時看上了你。」

　　「啊啊……」

　　侯爵夫人自己也騎馬射箭，是名非常活躍的女性。她稱讚奧斯卡討伐高等魔豬群的身手及魔法，的確相當中意他。

　　侯爵夫人的領地，庫科瓦侯爵領地整體而言各方面都十分發達，在帝國內被譽為最富裕的領地之一。此外，領地內還有帝國唯一堪稱學術都市規模的城市，據說進行許多帝室公認的高機密研究。

　　庫科瓦侯爵夫人高尚又美麗，和丈夫死別後膝下無子，就各種意義上來說在帝國的上流階級頗具盛名。

　　「這當然是指名委託，又來自侯爵家，酬勞和評價點數都是最頂級的。最重要的是，在那裡也比較容易收集你想要的情報。」

　　「是沙龍吧。」

　　沙龍一般由女主人主宰，招待有修養的客人來宅邸討論各種話題……就是這種活動。

　　沙龍在地球源自於十七世紀初的法國，甚至被稱為「宮廷之外的社交圈」。誰獲邀參加，誰又不被邀請……有力貴族主宰的沙龍，可說是某種身分地位的象徵。

　　只是，在中央諸國的沙龍至今尚未普及。

　　庫科瓦侯爵夫人舉辦的沙龍除了貴族之外，不僅會邀請學者、藝術家，甚至還有富裕的商人，乃是各行各業、不同身分地位人士交流的知名場合。

　　反過來說，最重視權勢的一部分大貴族並不喜歡，實際上庫科瓦侯爵夫人的沙龍也從未邀請過大貴族參加。

　　「你不是想要那個刀疤男……波斯寇那的情報嗎？」

　　奧斯卡跟帝都的公會長莫里茲說出了一切。

　　他是追著波斯寇那，那個殺害他父母、又殺了將自己帶大的隱士大人兇手而來到這裡。當然，對於年紀輕輕就成為一名冒險者，且年僅十五歲就爬上C級的奧斯卡，莫里茲主動提問也是原因之一。他問：「你的原動力是什麼？」

　　當時，奧斯卡全盤托出。

　　原因並不是為了博取同情，而是奧斯卡認為說出來比較容易獲得情報，但是莫里茲卻浮現悲傷與同情的表情。

　　在莫里茲眼裡看來，十五歲的奧斯卡年齡跟孫子一樣。

　　這麼年輕又大有可為的人才受到復仇禁錮，看在人生經歷豐富的長輩眼中絕不好受。

　　話雖如此，莫里茲也無可奈何。

　　即使和受到復仇囚禁的人說「不要報仇」、「報仇不會有任何結果」、「報了仇，○○會高興嗎？」也毫無意義。

　　那種話無法解放被復仇囚禁的心。

　　唯有讓人忘卻報仇的邂逅，或是復仇終於成功時……唯有如此，受到復仇囚禁的心才能重獲自由。

　　莫里茲深知這點。

　　話雖如此，奧斯卡來帝都時表情已經改變不少。喜怒哀樂，他的表情回來了……起碼比以前明顯。

　　和同年代的少年少女相比，表情變化還是比較貧乏，但是透過與「亂射亂擊」等人的交流，他可能稍微恢復了身為人的心。

　　「我記得，侯爵夫人遠離中央的政治。她沒有孩子，也曾經明言不打算領養養子，甚至說以後侯爵的家門將交給帝室。雖然她公開發表絲毫沒有插手政治的意圖……但就是因為這樣，侯爵夫人才會收集到各種情報。」

　　這時，莫里茲停頓了一下，繼續說道：

　　「侯爵夫人過著在帝都住半年、在侯爵領地住半年的生活。你協助討伐高等魔豬是她在侯爵領地的時候。她前些日子回到帝都，並在停留帝都期間向你提出了護衛委託。換句話說，有可能會召開沙龍。如何？」

　　莫里茲補充最後的資訊。

　　奧斯卡稍微思考了一下，回答道：

　　「我明白了。我接受那個委託。」

　　考慮了各方面的事情，奧斯卡決定接受侯爵夫人的護衛委託。

　　◆

　　「啊啊，奧斯卡，你來了。」

　　「侯爵夫人，感謝您這次指名……」

　　「嚴肅的問候就省了，又不是不認識。走，先去餐廳。」

　　「是……？」

　　問候被打斷，奧斯卡立刻被邀請前往餐廳。

　　滿十五歲的奧斯卡身高即將滿一百七十公分，就他的年齡來說很高。

　　他的肌肉量也正常發展，雖給人一股苗條的印象，但是一摸就知道不是沒有肌肉。

　　奧斯卡雖然發育得不差，不過侯爵夫人比他還高。

　　儘管只差一點點，但是她很高……就女性來說她堪稱身材高䠷。

　　即使年齡即將屆滿三十，但是緊實的腰線與堪稱暴力的其他部位……又或者該說是對比，不禁吸引男人的目光。

　　話雖如此，奧斯卡對那方面仍完全沒有興趣，因此沒有受到誘惑。

　　對侯爵夫人來說他也不是男性對象，在侯爵領地時的對待比較像是年齡差距較大的弟弟，偶爾還像是兒子。

　　一抵達餐廳，奧斯卡就被安排入座。

　　當然，侯爵夫人自己也就座。

　　隨後不到片刻，兩人份的蛋糕和咖啡端到他們面前。

　　「侯爵夫人，這是……」

　　區區冒險者，而且還是接受護衛委託的冒險者，居然和委託人在同一張桌子吃點心……奧斯卡這麼想，忍不住出聲。

　　「無妨，我准許。」

　　被護衛對象，又具有侯爵夫人地位的人這麼說，就沒辦法拒絕了。

　　奧斯卡無可奈何，享用了蛋糕與咖啡。

　　當然，侯爵夫人自己也吃了。同時，她注視著奧斯卡的舉止，點了一下頭開口說道：

　　「我在領地看見時就想，奧斯卡的舉止果然洗鍊。尤其是餐桌禮儀完美無缺。雖然流派比較古典，但那也不錯。不跟隨流行，紮實打好基礎，完美做好每一個動作。」

　　「能獲得夫人稱讚是我的榮幸。」

　　侯爵夫人讚不絕口，奧斯卡就畏縮地低頭。

　　當然，這來自於他六歲到十歲之間，隱士大人完美教導他的教養。

　　儘管不知道隱士大人有沒有想過奧斯卡會和侯爵夫人同桌共餐，最起碼他曾經這麼說過：

　　「就算與帝國皇帝一起用餐，也不能有失禮儀。」

　　他絕對沒有嚴厲斥責，卻也沒有分毫妥協，讓奧斯卡和他的同學科恩學會了即便面對貴族，又或者是自己成為貴族之後也不會丟臉的禮節。

　　隱士大人知道從小教育的重要性。

　　當然，包含用餐禮儀在內，有些事情長大了以後再學就好，可是耗費的勞力截然不同。

　　小時候二十秒就能學會的事情，長大以後可能要花兩年……有時候差異會大到這種程度。

　　雖不清楚是否和人類，尤其是大腦的柔軟度有關……還是學會的知識使得思考僵化……又或者是累積了不好的經驗……但是人人想必都能理解，年輕比較容易學會。

　　「奧斯卡，這也是我指名你的原因之一。」

　　侯爵夫人點了一下頭，接著說：

　　「我的騎士團都是智、勇、修養兼具的人。話雖如此，不論如何都是些……外表稱不上亮麗的男人。」

　　畢竟是騎士團，這是當然的。全都是身材魁梧的男人。

　　「別說無法出席沙龍，其他貴族造訪宅邸時雖然能夠擔任馬車護衛，但是想帶進屋內就難免顯得殺氣騰騰。」

　　侯爵夫人輕聲嘆了口氣，她想必有過不少經驗。

　　「若是有女騎士就好……只可惜沒有那種人才。」

　　那種人只存在於虛構故事中。

　　「於是我想，奧斯卡的話帶去那種地方應該不會過於顯眼。其實，這是騎士團諾伯特的主意。」

　　「騎士團長的？」

　　奧斯卡十分意外。

　　的確，庫科瓦侯爵家的騎士團不愧侯爵夫人之名，都是優秀的人才，但騎士果然就是騎士。他們將挺身保護主人視為至高無上的職責……正因如此絕不會把責任讓給別人。奧斯卡擅自這麼想。

　　但是，騎士中的領袖，騎士團長竟然推薦奧斯卡……

　　「諾伯特乃是代代侍奉我侯爵家的騎士家族，也因為這樣對儀態格外嚴格……不過諾伯特對奧斯卡的舉止讚不絕口。」

　　「這……不敢當。」

　　「他為了修正部下的儀態總是傷透腦筋，說若要在帝都雇用護衛一定要指名你。依我之見，他是想讓部下們看看奧斯卡你的舉止，好好鍛鍊他們。」

　　侯爵夫人淺淺地微笑。

　　奧斯卡輕輕嘆了口氣。想不到，自己居然會替騎士團示範禮儀……

　　不過……

　　「教會奧斯卡這些的隱士大人想必也很高興吧。」

　　侯爵夫人的這句話，讓奧斯卡由衷感到高興。

　　奧斯卡立刻住進庫科瓦侯爵宅邸。

　　外出時基本上都跟著侯爵夫人行動，當然替他準備了新的衣服。

　　用餐時也總是跟侯爵夫人一起。

　　他也會參加沙龍。

　　侯爵夫人在宅邸時可以自由行動……只不過不知道何時會緊急外出，因此必須待在宅邸內。

　　這漸漸變成奧斯卡的生活。

　　雖然必須強制過上各種不自由的生活，但侯爵夫人和他約好，會優先收集奧斯卡想要的、關於「刀疤男」的情報。

　　此外，他還獲得了自由使用大宅內打鐵工坊的權力。

　　「您說……打鐵工坊嗎？」

　　「嗯。前年為止還有長年來侍奉侯爵家的鐵匠，不過他壽終正寢……在那之後，工坊就無人使用。」

　　好像在哪裡聽過……沒錯，隱士大人那裡好像也是……

　　（貴族一般都有自己的鐵匠嗎？）

　　儘管抱著這種疑問，在漢勒本的時候也好，來到帝都之後也罷，奧斯卡都會偶爾去城裡的鐵匠鋪幫忙，漸漸恢復從前打鐵的感覺。

　　當然，侯爵夫人會提起打鐵工坊的事情，是因為知道奧斯卡的狀況。

　　奧斯卡獲得了獨自一人面對鐵與槌子的時光。

　　他絕不討厭那段時間。

　　侯爵夫人的沙龍只會邀請教養豐富的人參加。參加者都是侯爵夫人邀請的貴賓，因此沒有敵人。

　　當中，會有幾名貴族……有男性，也有女性。

　　每次都有大約兩名商人。

　　以及約三名藝術家與鍊金術師。

　　不到二十個人聚集起來，通常不會討論固定話題，而是跟茶會一樣閒聊。

　　除此之外，也常常討論偶爾輪流加入的藝術家與鍊金術師等來賓的專業領域。反過來說，受邀參加沙龍的貴族和商人都能討論那些專業領域，具有一定的修養。

　　奧斯卡關於藝術及鍊金術的知識並不多。

　　雖說受過隱士大人的教育，他也只學過貴族眼中的常識。儘管在貴族間舉止非常精鍊，但並不具有貴族等級的教養。

　　於是他基本上都靜靜坐著，聆聽他人的對話。

　　「真有意思。」「原來如此。」「那是不是代表○○的意思？」

　　有時候只有點頭會讓講者不悅。

　　對方會懷疑他是否真的在聽。

　　那種時候，就說出上述的回應聲，讓講者安心，對方就會開心地繼續說下去。在應聲的同時不停點頭是重點。

　　就這樣，讓對方保持愉快的心情，奧斯卡也接觸到各個領域的情報。

　　侯爵夫人的沙龍毫無疑問是當時帝國頂尖教養的聚集地。而在那裡的交談大幅促進了奧斯卡的知識成長。

　　◆

　　帝國內也有厭惡庫科瓦侯爵夫人的貴族。

　　本人的品格多麼優異，跟受多少人喜歡沒有關係。光是持有資產就會被羨慕忌妒……甚至會有人出手搶奪。

　　人性可畏。

　　「獲得了新礦山的開採許可？此話當真？」

　　「是的，這是來自開發省官僚的確切情報，父親大人。」

　　這裡是帝都的拉鐵摩爾伯爵宅邸。

　　「這下不妙了。為了讓那座鐵礦山屬於我們的領地，不曉得花了多少錢……全都打水漂了嘛！」

　　「官僚們說，這樣下去庫科瓦侯爵夫人提出的所有權認證與開發許可手續，絕對會在一個月內通過。」

　　「唔……」

　　兒子掌握的情報讓拉鐵摩爾公爵焦急。

　　隔壁的庫科瓦侯爵領地內發現了新的鐵礦山……但是地下礦脈當然延伸到自己的領地內，所以他才是正當持有者……伯爵是這麼想的。

　　鐵礦石是製作鋼鐵不可或缺的原料，別說帝國全土，在中央諸國到處需求都不低。

　　當然，金礦山與銀礦山價值高昂，不過出產量本來就少，更別說在帝國境內發現基本上都會屬於帝室……

　　和那相比，鐵礦山數量很多，也幾乎會屬於領地貴族。更別說是侯爵與伯爵，若不是特殊狀況，發現後都會歸領地貴族所有……問題是像這次這樣，位於領地邊境的狀況。

　　雖然大部分在庫科瓦侯爵領地內，但就可能性來說……礦脈的確有可能擴張到拉鐵摩爾伯爵的領地。

　　為此，拉鐵摩爾伯爵主張礦山的開採權，也沒有遭到完全否定……

　　「這次的事件似乎是皇帝陛下的裁定。」

　　「唔……又是陛下嗎……」

　　現任皇帝，魯伯特六世自從即位以來，已經擊潰了不少貴族。

　　過去也有不少皇帝跟貴族爭執匪淺，但是和他們相比，魯伯特六世的改革堪以殘酷形容。

　　貴族們當然表達抗議，卻僅此而已，沒有更進一步行動。

　　要說為什麼，是因為皇帝的軍事力量過於懸殊。

　　最後，要求能否實現仍仰賴是否具有「實力」。

　　名為軍事力的實力。

　　或是名為經濟力的實力。

　　又或者是名為謀略的實力更好。

　　隔桌談判只不過是最後簽名前的形式，「討論」並不會決定任何事情。針鋒相對的談判只會在「實力」相等的情況發生，案例極為稀少。

　　而皇帝具有龐大的軍事力，並以其為背景獲得了莫大財富的經濟實力，最後甚至握有稱為影軍的謀略組織……

　　面對這種存在，究竟誰能反抗……

　　「侯爵夫人遠離中央政治核心，並明確地支持皇帝陛下。如果要將礦山歸屬交付侯爵家還是我們的話，皇帝在立場上……」

　　「嗯，想必會給侯爵家吧。」

　　拉鐵摩爾伯爵露出吃到黃連的表情承認。

　　「可是侯爵夫人沒有夫婿，也沒有子嗣。」

　　「嗯？」

　　聽見兒子開口說出的內容，伯爵不知為何摸不著頭緒。沒有丈夫也沒有孩子是事實，也是眾所周知的事情。

　　「根據帝國法律，未指定後繼人的狀況下家主去世，會自動放棄發生爭奪歸屬權的案件。」

　　「也就是說……現在侯爵夫人要是死……不對，有什麼三長兩短，那座鐵礦山的歸屬就不會屬於庫科瓦侯爵家了。」

　　「是的。當然，想必會成為另一方，我們拉鐵摩爾伯爵家吧。」

　　聽到這裡，伯爵咧嘴冷笑。

　　「侯爵夫人的首飾一定也是一流的吧……也就是說，被盜賊盯上也不奇怪吧？」

　　「那當然，非常有可能。雖說是帝都，姑且不論白天，晚上不曉得會發生什麼意外。」

　　這麼說，父子兩人輕浮地笑了。

　　不論在哪一個時代、什麼世界，都有無藥可救的人存在。

　　本人咎由自取就算了，但是對遭到波及的人可難以承受。

　　而奧斯卡就是被波及的那方。

　　◆

　　「時間這麼晚了。」

　　侯爵夫人在馬車中嘟噥。

　　在探望某個熟識的子爵夫人的回程路上，侯爵夫人和奧斯卡坐在馬車中，四名侯爵領地的騎士騎馬跟隨，在帝都內移動。

　　「可是，子爵夫人和行前聽見的狀況相比，臉色似乎好了很多。」

　　「嗯，那樣的話遲早會康復吧。」

　　原本聽說她撐不過一個月，實際情況卻沒有那麼嚴重。

　　否則，就不必在傍晚匆忙外出探視了。

　　「就算是帝都，這個時間也人煙稀少嗎？」

　　侯爵夫人的話彷彿是某種預言……

　　咻！

　　咻咻──！

　　不知從哪裡飛來的箭突然射中騎士的馬。騎士們摔倒在地，就連馬車裡的侯爵夫人和奧斯卡也聽得見聲響。

　　「怎麼回事！」

　　侯爵夫人大喊。

　　奧斯卡從馬車窗戶望向外頭，看到在屋頂上拉弓的男子。

　　「〈穿刺火焰〉。」

　　和以前相比細上許多，白光閃耀的炎矢刺進男子的額頭，毫無抵抗地從前額進入，並從後腦勺穿出。男子從屋頂上滑了下來，重摔在地。

　　「還有一個。〈穿刺火焰〉。」

　　稍遠處屋頂上的男子額頭也被〈穿刺火焰〉射穿。

　　「可惡，衝上去！」

　　弓箭手被輕而易舉地擊倒大概是意料之外，下達命令直接攻擊馬車的聲音含著些許焦躁。

　　一旁的巷子裡衝出五名盜賊，朝馬車發動直接攻擊。

　　數量比騎士還多……但……

　　「諾伯特，別全殺光，留兩個活口。」

　　侯爵夫人恢復冷靜的聲音響起。

　　侯爵家騎士團長諾伯特親自率領四名菁英。這個指示是看準他們不會輸給五名盜賊。

　　奧斯卡也已待命，集中意識留意別的弓箭或魔法攻擊，保護馬車中的侯爵夫人。

　　激烈但短暫的戰鬥之後，襲擊者中發出號令，疑似領袖的男子與另一人依照預定被騎士打昏，束手就擒。

　　「該怎麼說……雖然不該這麼講……但是真輕鬆啊。」

　　侯爵夫人露出難以釋懷的表情喃喃說道。

　　奧斯卡不發一語。儘管在情感面上同意，話雖如此對方完美襲擊也令人頭痛。

　　「對了，奧斯卡。」

　　「是，侯爵夫人。」

　　「對，就是那個。那個侯爵夫人。」

　　「什麼？」

　　侯爵夫人豎起右手食指，接著說：

　　「奧斯卡，准許你稱呼我瑪麗亞。」

　　「……什麼？」

　　「喔喔～奧斯卡，恭喜你！」

　　騎士團長諾伯特祝賀道。

　　「呃～……什麼意思……」

　　奧斯卡摸不著頭緒。

　　「騎士團、宅邸的傭人以及我的領民都稱呼我瑪麗亞。瑪麗亞是我的名。可是，奧斯卡卻故意不說，一直稱呼我『侯爵夫人』吧？」

　　「是。」

　　「因此，從今以後……在正式場合雖有困難，但是在那之外，當然在沙龍也要稱呼我瑪麗亞。」

　　「我、我知道了……瑪麗亞大人。」

　　奧斯卡這麼說，庫科瓦侯爵夫人瑪麗亞便心滿意足地點頭。

　　看著兩人的諾伯特也開心地頷首。奧斯卡有種自己名符其實成為侯爵宅邸一分子的感覺。

　　「那麼諾伯特，把抓到的兩名盜賊帶回去訊問。」

　　「遵命。」

　　就這樣，遭到逮捕的兩人就在侯爵宅邸的別館接受審訊。

　　隔天早上。

　　「瑪麗亞大人，關於昨晚襲擊者的報告。」

　　「嗯，說。」

　　早餐飯後，侯爵夫人喝著咖啡，聆聽騎士團長諾伯特的報告。

　　「對方輕而易舉地招了……付錢的是拉鐵摩爾伯爵。」

　　「雖說不出所料……但這麼輕鬆就知道委託人是誰好嗎？」

　　瑪麗亞輕輕搖頭回答。

　　攻擊貴族的委託一般會透過仲介，別說第三者，就連承接委託的人都不曉得委託人是誰。

　　分明如此，襲擊者卻知道委託人的身分……

　　「聽說是承接委託之後，他們跟蹤了委託人……」

　　「這、這樣啊……然後才發現的嗎？該怎麼說……嗯……」

　　瑪麗亞最後開始揉起太陽穴。看見這麼隨便的襲擊，以及同等程度隨便的委託人顯然讓她頭痛。

　　「關於帝都內發生的騷動，是不是需要提出報告？」

　　「是的，向帝都守備隊。」

　　瑪麗亞問，諾伯特便回答。

　　帝都內的騷動、爭執不論貴族平民，全部都要先交由帝都守備隊的窗口處理。之後如果和貴族有關，才會呈報給貴族院、樞密院或是帝城。

　　「抱歉，諾伯特。代替我在上午提出報告。記得帶上抓到的那兩人。」

　　「遵命。」

　　◆

　　帝都某處。

　　「手段也太粗糙了……」

　　「拉鐵摩爾伯爵竟然只有那點程度……」

　　「不是，再怎麼說，不能再幹得漂亮一點嗎……」

　　公爵的語氣已經超越憤怒或痛苦，只剩下發自內心傻眼的感覺。

　　「最起碼讓侯爵夫人受傷，把她限制在宅邸裡……要殺她方法要多少有多少。例如說，雇用暗殺教團下毒……受不了，真是沒用。」

　　聽見公爵的喃喃自語，輔佐官不禁苦笑。

　　「拉鐵摩爾伯爵不知道我們的目標，這也沒有辦法。」

　　「那還用說。無能的友軍最令人害怕。和那種傢伙聯手，不論多麼完美的計策都注定失敗！」

　　說完，公爵大嘆一口氣。

　　「沒辦法……執行那個計劃吧……」

　　那聲喃喃自語，就連一旁的輔佐官也沒有聽見。