☗初次挑戰

　　☗　初次挑戰

　　由於重要的對局仍在持續，感想戰必須在別的房間進行。

　　「…………原來是這樣。我看漏了這條詰棋路。」

　　聽愛說明了手順之後，萬智才終於理解了自己的敗北。

　　她這時才知道，在她下了那渾身解數的決勝之手的瞬間，其實已經頓死了。

　　這是最苦的敗果，甚至令她想起十年前的小學生名人戰。

　　「小愛。」

　　畢竟最後是那樣的贏法，勝者的態度一直有些尷尬，不過萬智還是溫柔地向她道謝。

　　「謝謝妳。這樣一來就成詰了。」

　　「咦…………？」

　　收拾好棋子之後，萬智站起來走向出口。

　　「我會轉告八一，說妳現在很好。他一定……會為妳的勝利感到高興。」

　　「啊……」

　　愛從沙發上起身，本來想要追著萬智出去，卻在跨出腳步之前猶豫了。

　　──追上去……要做什麼呢？我已經下定決心，要在東京努力下將棋了……

　　望著開啟的門，愛不知所措地呆站著。

　　而且還有一件事，讓她感覺不太對勁。

　　「供御飯老師…………是不是在笑？明明錯失了挑戰權……」

　　她的表情實在不像是不服輸或逞強，讓愛的心裡有一些不安，不過目前對愛來說，還有其他更在乎的事。

　　「…………鹿路庭老師…………！」

　　愛坐回沙發上，有如祈禱般地雙手交握，等待鹿路庭來到這裡。

　　因為，她沒有勇氣主動前往對局室。

　　戰況完全陷入膠著，可說是歹戲拖棚的狀態。

　　「唉唉…………為什麼會變成這種將棋…………」

　　鹿路庭縮在盤前，神情憔悴，茫然地望著拚命判讀的花立，等她下子。

　　現在的形勢是慘烈的互毆，是對抗形的終盤常見的局勢。而且雙方的決勝手都陸續落空，導致盤上的局勢更是複雜而奇怪。

　　應該說，已經是亂成一團了。

　　「…………這下子真的徹底錯失運氣了。」

　　在循環賽的中盤，贏過月夜見坂的那一陣子，即使不用動腦，手指也會自動伸向要害。當時真的非常順遂，連戰連勝……

　　不，其實鹿路庭心知肚明，自己贏不了的真正理由。

　　與愛相處，讓她以為自己說不定也有同樣的能耐，能像愛那樣將死對手。

　　因此，她開始在終盤試圖將死對手，結果攻勢撲空，連戰連敗。假如當時能冷靜地審視自己的才能，早就在來到最終局前先奪得挑戰權了。

　　其實，還有另外一個原因。

　　──我懷疑自己是否真的有資格當挑戰者。

　　明明認為自己是最努力的。

　　或許自己並沒有才能，但是身為一個女流棋士……在從事這個工作的時候，至少鹿路庭認為自己有足夠的職業意識，甚至被嘲諷為《職業女流棋士》。她自負對將棋界的貢獻甚至高過那些處境更優渥的職業棋士。

　　可是看著愛，她的自信動搖了。

　　她比自己年輕、比自己有才能、而且可愛……但這些並不是原因。

　　──而是因為……她比我還拚命奮戰。

　　旁邊那一組的慘烈棋戰，一直持續到剛才。

　　鹿路庭原本就認為愛可能會勝出。

　　但是，面對《虐殺的萬智》，愛竟然能反過來將其虐殺，逼迫到一手詰的絕境，甚至讓對手連主動投降的餘地都沒有，這是鹿路庭想像不到的結果。

　　「哈哈……那傢伙，根本是鬼吧。」

　　當雛鶴愛躍上頭銜戰的那個時候，全日本將會被徹底顛覆吧。

　　劇烈的經痛讓鹿路庭幾乎無法思考，在盤前想著這樣的事。專注力快要無法維持，而且現在的身體狀況根本無法正常地下棋。

　　但是──

　　──這才不是藉口……因為對手可是孕婦啊……

　　對局過程中，花立好幾次離席去洗手間，鐵青著一張臉回來。先前就聽說她害喜得很嚴重，實際隔著棋盤與她相見，才知道比想像中的還要悽慘。

　　「……對女人來說，這是普通的事嗎？那才不可能……」

　　經痛與害喜，都是男性所沒有的肉體變化，卻毋庸置疑地存在著。

　　光是把這件事實說出口，就會被抨擊，被指責不該要求特殊待遇。

　　被責備過幾次之後，不知不覺間就放棄了，閉緊嘴巴，只持續以陪笑與附和應對。

　　──但我們一樣是在奮戰！一樣是賭上了自己的人生！

　　想要以最佳狀態留下最好棋譜的心意，不想被否定。

　　雖然這件事本身絕對不會傳出去，但至少希望有人能夠理解，今天的將棋對局留下的棋譜，是在痛苦中拚命完成的。

　　「花立老師剩下十分鐘。請問要從什麼時候開始讀秒？」

　　「………………」

　　花立已經疲憊得無法回答記錄員，早就超過了能忍耐的極限。對於她這樣奮戰的身影，鹿路庭打從心底感到尊敬，同時……也強烈地希望她好好地保重自己的身體。

　　持棋時間是好不容易保留到最後的祕密武器，卻無情地不斷流逝。

　　花立拚命地思考，直到剩下三分鐘的時候────深深地吐了一口氣。

　　「我……我以為將一切獻給將棋，才總算能夠得到頭銜。」

　　「……？」

　　花立突然說起這樣的話，讓鹿路庭非常驚訝，訝異地望著她。

　　──她打算投降嗎？不，記錄員還沒有停止計時器……

　　花立並沒有放棄爭勝負，不過她似乎在自己的心裡做了某個決斷。

　　同時，她打算給眼前的後輩留下一些話。

　　明白這一點，鹿路庭端正坐姿，洗耳恭聽她所尊敬的前輩要說的話。

　　「但是，實際上不是這樣的。我以為自己所獻上的幸福，其實不足以換來將棋。被銀子奪去一切之後，我才真的察覺這一點……」

　　初代女王──花立薊。

　　對將棋總是保持自律而克己的態度，甚至將身為女性的幸福拒於千里之外。被稱為《睡美人》的她，在經歷喪失之後找到了答案，現在，她將說出這個答案。

　　「即使不幸、即使吃苦，也不會因為這樣就變強。」

　　「……！！」

　　「既然這樣，我就下定決心，決定要摸索能夠讓自己幸福、同時變強的方法！任何想要的東西，我全部都要得到！無論是將棋還是家庭，只要是我想要的，我全都要！因為無論如何都想要個兒子，所以才懷上第三胎，即使如此，我還是覺得自己有變強。全盛期不是過去，最強的時候總是現在。」

　　即將成為三個孩子的母親的女流棋士抬頭挺胸，自豪地如此宣言，並對坐在棋盤另一頭的後輩說道：

　　「所以，小珠代，妳可以再貪心一點。妳太在乎周遭……太溫柔、太認真，總是以他人為優先。但是對於想要的東西，其實妳可以儘管說想要。為了抓住幸福，沒必要讓自己變得不幸。」

　　然後，花立移動了棋子。

　　「來，過來抓住吧！當然，我可不會輕易地讓給妳喔！」

　　在這一手之後出現的局面讓鹿路庭非常驚訝，甚至忘了呼吸。

　　這並不是為了抓取勝利的一手，而是為了整理混亂盤面的一手。

　　花立信任後輩，把接下來的局面交給鹿路庭。

　　她自己已經到了極限，面對無法讀透的局面，決定交由鹿路庭做決斷，要她自己設法猜出答案。

　　「唔……！！…………路有兩條…………」

　　繼續逼攻，或是改採守勢，其實是單純的二選一。

　　但是，極度的疲勞與劇烈的經痛讓意識愈來愈模糊，所剩的持棋時間也不多了。以鹿路庭的實力，在這樣的狀況下，即使再怎麼思考也想不到正確的答案。

　　閉著眼睛碰運氣下棋，矇中的機率還比較高。

　　因為，自己並不是雛鶴愛。

　　「我要前進的路是────」

　　鹿路庭伸出了顫抖的手。

　　伸向她真正想要的東西。

　　即使察覺房間外面吵鬧了起來，愛還是無法抬起頭。

　　「…………」

　　心臟跳得好激烈，彷彿要破裂了。

　　結果究竟如何？如果鹿路庭贏了，自己真的能打從心底祝福她嗎？

　　外面傳來記者的腳步聲，還有按快門的聲響。

　　混在這些聲響中的，還有熟悉的鞋跟聲響。

　　當然熟悉了。來到東京之後，愛一直跟隨在這腳步聲的後面。這腳步聲愈來愈近……最後，在房間門前停下。

　　──如果……鹿路庭老師輸了，得到挑戰權的那一瞬間，我到底該…………

　　喀恰。

　　「唔！！」

　　聽到開門的聲響，愛的頭有如彈跳般抬起。

　　站在眼前的是鹿路庭。

　　「…………老師……」

　　兩人四目相交，鹿路庭的臉上浮現笑容。

　　然後，她以平常的語氣對愛說道：

　　「恭喜妳。」

　　這短短的三個字，完全說明了一切。

　　「唔──────────！！」

　　愛當場縮在地上…………哭了起來。

　　接下有生以來第一張挑戰頭銜戰的門票，雛鶴愛臉上的表情不是笑，而是哭泣。

　　「雖然沒能抓住初次挑戰頭銜的夢想，但我覺得在那之前，我應該要先抓住別的東西。」

　　這些話或許是為了安撫不停哭泣的愛，也可能是為了說服自己接受現實。

　　鹿路庭的語氣平靜，訴說了起來。

　　「如果我跳過這一步，先取得了挑戰權……我可能這一輩子都再也無法得到了。只要這麼想，我也能欣然接受，打從心底覺得這樣就好了。當然，或許這只是不服輸的嘴硬發言也說不定！」

　　花立選擇了爭取幸福，並且讓自己變強的道路。

　　所以，鹿路庭也想要抓住自己真正想要的東西。

　　那是────決心。與那個引導自己走上將棋之路的棋士，一起活下去的決心。

　　鹿路庭想要一直追逐那個背影，並且……一定要抓到手。因此面對無法讀透的局面，鹿路庭仍然試著自己判讀，下了自己認為是正確答案的一手。這是為了讓自己能夠前進。

　　光就結果來看，這其實是萬萬不可的一手，讓她立即頓死，但是──

　　在感想戰中，《睡美人》對她這麼說道：

　　『妳愛將棋吧？』

　　所以，這樣就夠了。鹿路庭並不後悔。

　　……只是在感想戰開始之前，還是不得不先去洗手間補妝就是了。

　　「但是，妳不一樣，對吧？」

　　鹿路庭一隻手擺在愛的頭頂上，溫柔地說道：

　　「雛鶴愛特地來到東京，要抓住的可不只是挑戰權這種小東西，不是嗎？」

　　即使一生只有一次也好，就是想要得到。

　　得到之後，就輕鬆多了。也能留下自己身為棋士活過的證明。

　　在鹿路庭與山刀伐的心目中，這名為頭銜的終點，對這十一歲的少女而言，不過只是該走之路途中的必經之處而已。

　　「既然這樣，妳就非去不可！如果一個人會感到不安，我會推妳一把。因為我先前為了參加頭銜戰而空出來的時程，現在都變成一片空白了（笑）。」

　　「………………為什麼…………？」

　　「嗯？」

　　愛一直靜靜地聽著鹿路庭說話，淚流不止，這時候才哽咽著問道：

　　「老師為什麼…………要對我這麼好……！！」

　　「因為妳很努力。」

　　鹿路庭馬上這麼回答，沒有一點遲疑。

　　「我並不溫柔。而是妳朝將棋勇往直前的模樣改變了我。這也是妳的才能……一定是最大、最熱血的才能。」

　　在開始同居之前，連想都無法想像的未來，現在竟在眼前展開。名為雛鶴愛的少女，有改變未來的力量。

　　「而且………………算了，這還是別說好了。」

　　「什麼啊！別吊胃口嘛！！」

　　「好了，快走吧！媒體都在外面等得不耐煩了，我們一起出去，讓他們嚐嚐尷尬的滋味！」

　　鹿路庭一手勾著愛的頭，有如施展摔角的頭部固定技，同時挺起她引以為傲的胸脯，快步走出房間。

　　其實我一直都想要個妹妹啊。

　　能跟我一起下將棋，臭屁又可愛的妹妹。