☗贖罪

　　☗　贖罪

　　「妳啊，真的打算在這裡住下來嗎？」

　　跟盡盡談完之後，我回到了隔壁的研究房間（他要我歸還鑰匙並搬出去，但是我抵死不從），向那個小學生這麼問道。

　　話說回來，房間變得超級乾淨耶……

　　由於我最近很忙，一直都沒有打掃整理，現在卻整理得乾乾淨淨，還多了一個足夠讓一個小學生起居的空間……

　　「…………我明白了，看來妳是真的打算住下來。」

　　小學生端正地跪坐在房間的角落，抬頭看著我，臉蛋雖然可愛，但是表情很倔強。

　　上次在公式戰對上她的時候，她還畏畏縮縮的……現在的她，恐怕不好應付。

　　「我……只是等待的話，太浪費時間了，於是我就動手打掃了一下。擅自碰了這個房間，我很抱歉──」

　　「妳以前也用這一招強行在九頭龍老師的家賴著不走嗎？」

　　「……！」

　　小學生抖動了一下，全身繃緊。

　　抬頭望著我的眼神多了幾分情緒，既像是憤怒，又像是悲傷。

　　哼，眼神不錯嘛！

　　看我繼續挖出妳的本性！

　　「雖然盡盡答應了妳，但我還沒認可妳喔。」

　　沒錯，我還不服氣。

　　因為，我還有其他非確認不可的事。

　　「如果妳想成為盡盡的弟子，那很抱歉。他雖然是A級棋士，而且還是名人的研究搭檔，但是完全沒有政治影響力。名人與盡盡都刻意迴避那方面的事。更何況，他是絕對不會收弟子的，所以妳──」

　　「我的師傅只有一個。」

　　她馬上開口，毫不遲疑。

　　她的口氣雖然平靜，卻堅定得不容許任何人反駁。彷彿無論別人對她說什麼、做什麼，她的決心都不會動搖。

　　我感覺就像進攻時碰上金底步那樣，被堅若磐石的防守擊退。自己反而動搖了起來。

　　「既、既然這樣……那妳幹嘛要離開那個師傅的家？……不過話說回來，內弟子什麼的也算是異常吧……不住在他那裡是還能理解，但也沒必要特地移籍到關東吧？」

　　難道，她不是為了逃避嗎？

　　不是打算獨自一個人躲去安全的角落嗎？不是打算找別的靠山來保護自己嗎？

　　不管妳怎麼辯解，在別人的眼中就是這麼一回事。我跟盡盡要是真的跟妳扯上關係，就連我們也會被投以異樣的眼光，遭受排擠。所以，別接近我們，快點滾出去。

　　但是，再怎麼樣，我也不忍心把話說得這麼白，因此我要旁敲側擊。

　　因為我是卑鄙的大人。

　　「我就直說了。妳這樣讓我很困擾。現在我好不容易快要開始挑戰頭銜戰，這可是我這輩子第一次的頭銜戰。而妳也一樣是女流名跡循環賽的競爭對手。要是跟妳住在一起，別人可是會胡思亂想的。我可不想要那樣。」

　　「但是，鹿路庭老師，我跟妳的對局已經結束…………而且我輸了……」

　　「我跟其他競爭對手之間的對局還沒全部結束。妳敢說一定不會有影響嗎？」

　　「…………這……」

　　在循環賽，勝局數決定一切。舉例來說，假如這傢伙故意輸棋，也可能會對挑戰者的爭奪形勢造成影響。

　　只要有心，要打假賽也不是不可能。

　　不過，就是為了防止這種事發生，最終戰才會採取一齊對局的形式。

　　「另外就是──」

　　看小學生無言以對，我毫不留情地繼續追擊。

　　「盡盡現在正在挑戰睽違四年的頭銜戰『盤王』。妳知道他的對手是誰嗎？」

　　「………………是名人。」

　　「沒錯。他要再度挑戰的，可是那個在七大頭銜中保有其中四個頭銜的神。雖然上次一局都沒贏，但這次卻表現得勢均力敵……所以，我現在想讓他專注於自己的事。」

　　「我知道……這會對他造成麻煩。」

　　小學生咬著下唇，勉強地擠出聲音來說。

　　「可是！是山刀伐老師說我可以來的──」

　　「因為盡盡原則上是個濫好人。小學生拜託他，他當然不好意思拒絕了。」

　　這一點，我比誰都還要清楚。

　　明明對自己沒有任何好處，那傢伙還是會輕易地把自己租的房間借給女孩子使用，甚至教她下棋，而且沒有任何不良意圖，我知道他就是這種人。

　　雖然剛才他說了技術蛙跳什麼的，但我並不相信他是為了這種理由。

　　小學生可能會在將棋界引起革命──這一點，其實我並不否定，看到櫪創多四段的存在，也不得不信……

　　但是我知道，女流棋士要引起革命，是絕對不可能的。

　　「…………我………………」

　　小學生一直低著頭，手緊緊地握拳。

　　看她右手緊緊地握著膝蓋那邊的裙襬，裙子都要被揉出皺摺了，我下意識地提醒她。

　　「喂，別這樣捏，會留下皺痕────」

　　話還沒說完，我猛然想起一件事。

　　剛才在千駄谷車站看到她的時候，她右膝旁的裙襬已經有了很深的皺痕。

　　很久很久以前，我看過一樣的皺痕。

　　──跟空銀子一樣。

　　她第一次挑戰女流棋戰……也就是參加女王戰的時候，我在一齊預選中與她對上。那是我目前為止唯一一次與她對局的公式戰。

　　那時候，空銀子是小學五年級。

　　就跟現在跪坐在我眼前的這個雛鶴愛一樣────

　　「我必須變強。」

　　「……！」

　　就連口中說出的答案，都是一樣的。

　　當時銀子已經加入了獎勵會，不論在將棋還是人氣方面，我都遠不如她。進行感想戰時，我忍不住開口問她：

　　『為什麼要參加區區女流棋戰？』

　　雛鶴現在說出來的回答，與那時候空銀子的回答完全一樣，我在她身上彷彿看到了空銀子的身影。

　　所以……我繼續提問。因為，是這孩子的話，說不定會回答我這個問題。

　　那是我當時沒能問出口的問題。

　　「變強，要做什麼呢？」

　　「………………」

　　少女的右手緊緊地在大腿上握起。

　　然後────

　　「…………不知道。我不知道…………可是──」

　　小小的嘴巴漏出的聲音微微地顫抖著，顯得很沒自信，音量非常小，不豎耳傾聽就聽不清楚。

　　但是她的回答，深深刺穿了我的胸口。

　　「只要變強，道路一定會開啟。」

　　說出這簡短的回答之後，小學生將雙手按在地上。

　　「所以，請讓我留在這裡！我知道說這種話很自私，也知道這樣根本沒有回答到老師妳的問題！但是…………但是…………！！」

　　──不，妳回答到了。

　　小學生將頭壓得低低的，額頭幾乎要貼到地面上，我注視著口中不停地說「拜託！」的她，發現自己竟然完全接受了她的回答，連我本身都感到驚訝。

　　因為，我打從心底覺得當時的空銀子，肯定也會給我一樣的回答。

　　同時，從這個回答，我也理解了眼前這個跪下來懇求我的小學生目前的狀況與處境。

　　因為，在將棋界（這裡）……想要輕鬆地變強，是絕對不可能的。

　　唯有靠著變強才能開拓的道路。

　　──那肯定是最艱辛的一條路。

　　她才十歲……不，是十一歲嗎？這麼年幼的女孩子……竟然能理解這樣的艱苦，而且仍然主動要跨出第一步。儘管她的步伐搖搖晃晃、彷彿隨時要倒下，令人不安。

　　而且，在這裡，她獨自承受所有人對清瀧一門的怨恨。

　　「道路會開啟…………是嗎？」

　　其實，我早就察覺了。

　　這孩子離開師傅，並不是為了逃避。

　　在沒人庇護的關東，忍受有如傾盆大雨般的惡意，全身濕透，漫無目的地徘徊……最後，好不容易才走到了這裡。原本保養得那麼漂亮的長髮也狠心地剪短了……只要是女流棋士，一定都知道那背後所代表的真正意義。當然，我也不例外。

　　突然，我覺得自己好慚愧。

　　在女流名跡循環賽對上這孩子的時候，我很普通地下棋，然後贏了。

　　知道這孩子正處於虛弱的狀態，我仍全力以赴，這本身沒有錯。我們收了錢讓棋迷看棋譜，放水本來就是不應該的。

　　但是──

　　身為一個前輩，至少在開始對局之前關心一下，問聲「還好嗎？」總是應該的吧？

　　因為不想在對局前互攀關係，所以要跟她劃清界線？或許這是應該的。

　　但是，贏了棋之後，聽到別的女流棋士在中傷這孩子的時候，我大可以勸阻她們說「還是別說這種話了吧」。明明可以這麼說的，但是，我做了什麼？就怕跟周圍的人顯得格格不入，還嘻皮笑臉地附和她們。

　　「根本是人渣。」

　　大家都一樣，明明靠著空銀子的人氣享受了被社會大眾吹捧的待遇，背地裡卻總是說她的壞話。因為有她在，自己就沒希望獲得頭銜。

　　因為她太強，女王戰跟女流玉座戰一點看頭都沒有，導致女流棋界不受關注──連這種主張都說得出口，也不反省自己沒實力。

　　銀子成了職業棋士之後，規則甚至為了迎合她而改變，讓她可以繼續持有女流頭銜，那時候，大家甚至連「她乾脆死一死算了」這種話都能面不改色地說出。

　　所以，當她輸給祭神雷並決定休場的時候，表面上大家都裝出一副很擔心的樣子，其實全都樂翻了。

　　但是，失去了空銀子這塊招牌之後，光憑剩下的女流棋士，甚至無法撐起頭銜戰。面對如此現實，大家又慌了起來，開始把責任推到自己以外的人身上。

　　現在，在我的面前，與空銀子同門的孩子正跪在地上，低著頭懇求我。這幾乎是在磕頭了。

　　夠了……別這樣。

　　該磕頭道歉的…………其實是我們啊。

　　──贖罪。

　　我的腦中不由自主浮現了這個詞。

　　「…………算了，無所謂。反正我本來就是被討厭的人。」

　　「咦？」

　　小學生仍低著頭，只有眼光望向我，口中發出訝異的聲音。

　　不是我自豪，我也是那種徹底受同性討厭的女生，這一點我很有自信。畢竟在銀子出現之前，最受討厭的女生寶座可是屬於我的。

　　所以說……在所有的女流棋士之中，還是我最適合接納這小鬼吧，因為受到的損害最小。

　　而且，只要由我來應付她，盡盡就能更專心地做自己的事了。

　　「是我先住在這裡的，所以妳要包辦所有的家事。」

　　我盡可能裝出有威嚴的口氣，這麼宣告道：

　　「當然，我說的話一定要服從，妳得答應這個條件。」

　　「唔！？這意思是……」

　　「答話啊？」

　　小學生像隻狐獴似地猛地抬起頭，正要起身時，我馬上以嚴厲的聲音說道。我可不打算縱容這傢伙。

　　「是！只要老師肯讓我住下，我願意做任何事！！」

　　「喔？妳說的喔？真的什麼都肯做嗎？」

　　「僅限於符合常識的範圍內，拜託了！！」

　　既然要做，就要徹底。於是，我開始快速地擬定接下來的共同生活計畫。想做的事可多著了。