☖最後的關鍵

　　☖　最後的關鍵

　　瀰漫的熱氣中，我笑著對那個充滿熟男魅力的帥氣男性打招呼。

　　「你好。當老闆的可以第一個泡澡，真是好康呢。」

　　「山刀伐，你……」

　　「呼呼♡我來啦！」

　　獎勵會的同期伙伴突然赤裸裸地出現在眼前，即使是堂堂《運子的巨匠》也不得不吃驚吧。

　　生石充肩膀以下的部位浸泡在浴池中，一臉尷尬地將目光從我的身上移開。

　　「……我是不會說你不准來，但也要找個恰當的時機吧。我跟你可是很快就要在排名戰對上了……」

　　「如果是平時，我當然會顧慮這種事了。」

　　即使雙方的關係再怎麼要好，對局當前的時候可是連招呼都不打，研究會也要中斷。這是棋士的常識。

　　尤其生石是個特別重視鬥志的棋士，更容易有這樣的傾向。

　　「但是……我現在無暇顧慮其他將棋的事。」

　　我用水桶從浴池中舀起熱水。

　　這水熱得讓皮膚刺痛，是生石特別偏好的水溫，不過現在對我來說，甚至還不夠熱。

　　「我可以坐你旁邊嗎？」

　　「你應該要在坐下之前先問吧……」

　　「要是在進來浴池之前問你，你一定會拒絕的。每次都是這樣嘛。」

　　我第一次來到這『愉悅溫泉』的時候，我跟他都在獎勵會挑戰三段循環賽。

　　當時的我，每次遠征關西都會在將棋會館的和室過夜。為的是盡可能節省拿到的遠征補助費用，用來補貼生活費。

　　看我過得那麼拮据，當時生石主動收留了我。

　　『要不要來我家？至少可以讓你泡澡。』

　　於是，我去他家幫忙了澡堂的工作。不但有得泡澡，還供我三餐，當他心情好的時候，還會展現他的絕技振飛車給我看。

　　那段時光，真是幸福無比。

　　泡過熱水澡之後，一起喝新鮮的白色牛奶……那味道我永遠記得。

　　那是我黑暗的修行時代中最耀眼的回憶。

　　所以，我特別喜歡澡堂。

　　因為這樣，探訪各地的澡堂、追求各種邂逅，成了我的嗜好……

　　正當我沉浸在熱水以及回憶中的時候，生石喃喃自語了起來。

　　「剩下最後一局……就要定勝負了，是嗎？」

　　「最後一局是吧…………結果我還是沒能在這一局拿下。明明有過優勢的局面，不知道為什麼在最後關頭還是輸了……」

　　盤王戰第四局。

　　前一天在德島舉行的這場對局，一直到終盤之前都是我佔優勢。

　　「但是，當我回過神來的時候，竟然已經輸了。」

　　即使在感想戰上分析敗因、即使問過電腦，到現在我還是不知道這局是怎麼輸的。

　　在對局中，我已經判讀到了取勝的手順。我看到了。

　　但是，為什麼沒辦法照著那手順下棋呢……當然，電腦也不知道答案。

　　「在這次的頭銜戰中，我看到了那個人之前不曾讓我看到過的表情。本來以為我終於能窺見那個人最深處的面貌，但是…………沒想到更深沉的地方還藏著其他的面貌。」

　　這就是人性勝負術的極致嗎？

　　那個人再度讓我大開眼界。

　　「本來以為已經徹底看透弱點，正當我要瞄準那裡出手的時候，卻挨了來自別的方向的奇襲。原本我是自信滿滿的，現在信心完全被粉碎了。我現在甚至不知道最終局該怎麼戰鬥才好。」

　　「我也曾經從那個人的手上搶下頭銜過，但是後來又被他搶回去了，整體成績來說，也是勝數少於敗數。那個人又變強了吧，真是莫名其妙。」

　　「他還能再變強嗎…………呼呼，真希望他能客氣一點。」

　　「就是啊。上下世代都是怪物，真是整慘我們了，真討厭……」

　　我們這一帶，被稱為『山谷世代』。

　　我們的上一個世代，被稱為黃金世代，除了名人之外還有眾多著名的棋士；而下一個世代則以九頭龍八一為首，有許多年輕人開始嶄露頭角。被夾在這兩個世代之間，我們被世間認為是最為不幸的世代，一次都沒能建立起只屬於自己的時代。

　　如果現狀不變，我們最終的評價真的就只是如此。

　　但是……

　　「對了，我聽清瀧先生說了。你收留了小愛，是嗎？」

　　「對。之前就有個女流棋士借住我的研究房間，我想說那裡再多一個人也沒差。」

　　「當初聽說她突然要移籍到關東，其實我很擔心……不過，最後是去你那裡，也算是不幸中的大幸吧。」

　　什麼不幸？這樣說實在是太過分了。

　　「幫我轉告她，叫她偶爾聯絡一下我跟飛鳥。對我們來說，小愛現在仍然是這『愉悅溫泉』的重要成員之一……」

　　說到這個，愛的確是有時候仍會使用愉悅中飛車。

　　當時就覺得雖然她是居飛車黨，在運子方面倒是挺敏銳的……如果指導她的是《運子的巨匠》，那也就不奇怪了。

　　「那麼，八一現在怎麼樣了？愛離開了他，是不是很沮喪呢？」

　　「失蹤了。」

　　「咦？」

　　「從幾天前開始，完全沒人聯絡得上他。桂香很擔心，去他住的公寓一看，發現那裡多了一張『近期內拆除』的告示牌，住戶全都搬走了。周遭的人全都慌成一團，飛鳥（我女兒）也很慌張，正打算在整個福島的電線桿貼上含八一大頭照的尋人啟事……」

　　好像在找走丟的貓似的。

　　「他會不會是去找空小姐了？」

　　「如果真是這樣，你會怎麼想？指責他是個不夠乾脆的懦弱男人，瞧不起他嗎？」

　　「如果是以前，我或許會這麼想吧。明明有才華卻不肯把全部的心思放在將棋上，是褻瀆才華的行為。」

　　「你的意思是，現在不這麼想嗎？」

　　「親眼見識他成長的幅度，不得不懷疑錯的其實是自己，不是嗎？」

　　八一成為職業棋士的出道戰，對手就是我。

　　說實話，當時我有些意外，沒想到他的實力竟然『不過如此』。

　　我對他的評價改變，是在他獲得龍王之後……不，我本來是這麼以為的，但實際上似乎不是。

　　獲得頭銜，只是讓周遭的人看待他的眼光變得不同而已。

　　他真正的變化──不，應該說是『進化』，是因為──

　　「八一真正了不起的地方，是他不只能讓自己成長，還能拉著周遭的人一起往上爬。今後他應該會跟下一期幾乎確定加入A級的神鍋步夢一起成為該世代的領導人物。在女流棋士方面，也有月夜見坂、供御飯，還有空銀子。另外就是──」

　　「兩個同樣名為『AI』的女孩……是嗎？」

　　沒錯。兩個弟子的存在，讓八一發生了不小的變化。

　　觀察過八一棋風變化與成長的時機，我非常肯定，那才是他發生變化的原因。

　　因此，我試圖與其中一人接觸。

　　在我所不擅長的終盤方面特別厲害的雛鶴愛。

　　光是跟她進行網路研究會，我就馬上收到了成效。

　　我因此能在盤王戰挑戰頭銜，其他棋戰也變得更順利。

　　「對了，生石，你之前也曾經搞過失蹤，去鹿兒島體驗護摩行，對吧？你覺得有意義嗎？」

　　「去體驗過那種修行之後，回來完全不覺得澡堂的工作辛苦，因此應該算是有意義吧。去過之後，我更耐熱了。」

　　「我是指將棋方面。」

　　「想要讓將棋變強的話，除了下棋，哪有別的方法？」

　　他的口氣像是在說『你傻了嗎？』讓我感覺真是自討沒趣。不過……呼呼，我也挺喜歡他這種態度的。

　　「生石，你挑戰過名人三次都沒成功，第四次才終於獲得了頭銜，對吧？」

　　「是啊…………難道你今天來，是為了問我怎麼從名人手中搶下頭銜嗎？」

　　「不。我想問的，是關於你第三次的挑戰。」

　　「啊？」

　　第三次挑戰名人的時候，生石與他戰得難分難捨。與名人不斷纏鬥，雙方勝局數一樣多……到最後一局的最後關頭，才終於後繼無力。

　　我想知道他當時感受到了什麼。因為，我現在的處境也一樣，勝局數相同，最後一局即將定勝負。

　　是否感受到了勝算？還是說──

　　「在決定勝負的關鍵一局輸掉，是什麼樣的感覺？」

　　「…………這個嘛……」

　　生石用雙手捧起熱水洗臉。

　　然後，他開始比喻了起來。

　　「想像有一間小屋，位於一座最高、最險峻的山頂上。」

　　「嗯。」

　　「你往上爬了好幾次，好幾次都從山壁上摔了下來，最後，好不容易抵達了小屋的門前。」

　　「嗯。」

　　「那個時候，你才驚覺……小屋的門的鑰匙，被你忘在家裡，沒有帶來。」

　　「那太難過了。」

　　「當然難過了。」

　　好不容易爬上了山頂，卻得不到任何成果，只好折返，回家去拿鑰匙，然後必須重新爬山。

　　這比普通地從山腳開始爬山還要痛苦多了。

　　原來是這樣……

　　「這比起一局都沒贏就輸掉還要更傷心。比起完敗，在最後關頭頓死、被逆轉，才更讓人懊悔，這是一樣的感覺。對於你，我就直說了。來到了這一步，只剩最後一局的決勝關鍵時刻，你如果想解脫，除了臝棋之外，別無他法。」

　　「你真是嚴厲呢…………從以前就是這樣。絕對不說好聽話安慰人……」

　　「關西就是這樣。」

　　以前在獎勵會的時候，我曾經聽說過。

　　在關西獎勵會，愈受期待的孩子被罵得愈凶。大家一起責備，刺激其成長。

　　「不怕難堪，死纏爛打……而且還很雞婆。這就是我們關西的作風。比起裝模作樣的關東，你跟關西比較合得來，我從以前就這麼覺得，所以……」

　　「所以怎樣？」

　　「對你來說，最後的關鍵或許是在別人身上，而不是在你手上。」

　　在我以外的……某人手上？

　　意思是要我為了自己以外的某人戰鬥嗎？

　　為了棋迷？還是為了家人？

　　「原本以為只能為自己而戰的人，往往能為了別人發揮更多的力量。不過……我也不要求你一定要試試看就是了。」

　　「謝謝你的建議，生石。作為報答，讓我來為你刷背吧！」

　　「免了。」

　　呼呼！別害羞嘛♡

　　「不過，這下子可傷腦筋了。」

　　「什麼事？」

　　「你所說的最後關鍵……其實可能已經在我的手上了。」