2. 逐漸龜裂的世界

　　龍的巨大屍體在壓倒了一堆樹木後，墜落大地。

　　屍體緩緩地變成像灰色黏土的東西，然後，宛如沉入水中的方糖般，逐漸消散在空氣中──

　　（牠……死了嗎……？）

　　阿爾蜜塔降落地面，消除幻翼。下個瞬間，她雙腿無力，差點倒在地上。不過她像是要將雙腳釘在地面般拚命用力，硬將姿勢調了回來。

　　（這麼大的東西……真的……）

　　剛才有一瞬間。

　　感覺就像周圍的空氣消失了一般。呼吸停止，全身都被難以言喻的緊張感包圍。全身的肌膚像是被世界拉扯，又好像被用力推擠一樣，是一種讓人想吐的奇妙感覺。

　　伴隨著一道彷彿幻聽般「啾啵」的聲音，那種感覺突然急速消退。

　　（怎、怎麼回事……）

　　阿爾蜜塔突然感到一陣暈眩，腳步再次變得不穩。

　　「唔喔，還真是難受。」

　　在她的旁邊。不知何時降落地面的可蓉搖著頭說道。

　　「不愧是龍，不是只有身體大而已。」

　　「……學姊。妳知道剛才那是怎麼回事嗎？」

　　這個問題脫口而出。明明還有更多該問的事情和想說的事情，但阿爾蜜塔首先提出這個疑問。

　　可蓉稍微思考了一會兒後──

　　「是“喪失的反彈”。這個世界結界的殼稍微裂開了。」

　　直接指向天空。阿爾蜜塔跟著仰望傍晚的天空，那裡和剛才一樣被夕陽染成溫暖的赤紅色。

　　──她有一瞬間以為是灰塵跑進了眼睛裡。

　　阿爾蜜塔隱約在天空中看見了一條像線的東西。她眨了幾次眼，揉一揉眼睛，然後總算確定那既不是錯覺，也不是看錯。

　　雖然不明顯到沒被提醒就不會發現，但確實存在於那裡。

　　「世界，出現裂縫……？」

　　「當然是〈最後之獸〉。模仿生命的人偶損壞後，〈最後之獸〉的世界也會跟著變脆弱。被破壞的生命愈大，造成的影響也愈大。太好了，阿爾蜜塔，任務稍微有進展了呢。」

　　「不，打倒牠的是學姊吧。」

　　阿爾蜜塔反射性地回答後，思考了一下。

　　世界變脆弱。任務有了進展。沒錯，她們是為了破壞世界，才會進入這個〈最後之獸〉的內側。

　　「不過，學姊，這表示……」

　　一陣歡呼聲打斷了兩人的談話。

　　龍是墜落在離城寨有段距離的森林裡。幾名發現戰鬥已經結束的人族，正以明顯鬆了口氣的表情靠近這裡。

　　「是妳的同伴嗎？」

　　面對可蓉的提問，阿爾蜜塔反射性地回了句：「是的。」

　　†

　　這裡充滿了各式各樣的感情。

　　恐懼、不安、憤怒、興奮、安心以及虛脫感，總之各種內心的感動全部混雜在一起，難以分開。而這些感情都有一個相同的合理理由──他們陷入了理應必死的危機，然後又奇蹟似的獲救了。

　　除了那頭龍的死訊以外，還有另一個好消息。應該說他們原本設想的某個狀況，後來獲得了證實。也就是在靜寂龍打算使其化為灰燼【陷入靜寂】的兩支「軍隊」中，有一方已經比這座城寨還早遇襲了。前陣子還占壓倒性優勢的豚頭族軍隊出現了大量的死傷，已經無法繼續作為軍隊運作。

　　「所以是我們勝利了。」

　　伊歐札對其他同伴們說道。所有人聽見後，各自替自己心裡的感情找一個折衷點，想要露出開心的笑容。

　　他們至今已經失去了太多。也不覺得自己有確實和可恨的豚頭族做出了斷。由於物資所剩無幾，就連這座好不容易守下的城寨，也必須在近期內捨棄。

　　即使如此……他們還是努力說服自己，贏了就是贏了。

　　如果過度催發魔力，當然會對身體產生不好的影響。阿爾蜜塔這次面臨的狀況，是體溫顯著降低。她用毛毯包住自己並待在火堆旁邊取暖，雙手握著裝了熱牛奶的馬克杯。

　　感覺從指尖傳來的溫度，正逐漸滲透到全身。

　　「學姊之前都在哪裡啊？」

　　她抬頭問道。

　　阿爾蜜塔在腦中列出想問的事情，並試圖排出優先順序，但排到一半頭就暈了，所以直接丟出剛好想到的問題。實際丟出去後，她才發現這確實是個相當重要的問題。

　　「我……稍微經歷了一場大冒險……」

　　可蓉搔著臉頰，難為情地說道。

　　「大冒險？」

　　「例如在毫無人煙的荒野徘徊，差點死掉；或是在大海中漂浮，果然還是差點死掉；在吃了看起來很好吃的魚後，當然還是差點死掉。」

　　「學姊……！」

　　阿爾蜜塔驚訝到說不出話。

　　雖然都是些令人難以置信的事情。

　　而且講話的語氣也像是在開玩笑，但這些話畢竟是出自可蓉學姊的口中。就算多少有些誇張，應該也不是謊言。換句話說，這位妖精學姊確實如她所言，在經歷了一場大冒險（除此之外還能怎樣形容！）後，才抵達這裡。

　　阿爾蜜塔本來覺得自己在這裡吃了不少苦，心裡甚至還有著希望能被理解或稱讚的膚淺念頭。

　　但看來學姊一直在比自己還要嚴苛的場所戰鬥。

　　「我還和不少強者戰鬥過，出乎意料地差點死掉。」

　　「學姊……？」

　　「我還找到了好師傅，稍微接觸到一點拳法的精髓。現在的我可是比以前強了百分之五左右。」

　　可蓉握緊拳頭。

　　然後，在一瞬間露出痛苦的表情。

　　「……但那一拳還需要再多練習，手腕會受到力量的反彈，證明我還不夠成熟。」

　　不夠成熟。

　　阿爾蜜塔覺得學姊已經這麼厲害了，實在不應該說出這種話。

　　「感覺現在的我，應該能和威廉好好打一場。雖然感覺還差一點才能贏過他。」

　　可蓉用充滿自信的表情，說出微妙地有點沒自信的話。

　　「學姊……」

　　可蓉過於一如往常的舉止，讓阿爾蜜塔傻眼到笑了出來。

　　笑出來後，眼角也跟著浮出淚水。

　　肩膀開始顫抖，牛奶的表面也跟著晃動。

　　「學姊一點都沒變呢。」

　　「嗯？看起來是那樣嗎？」

　　「一點都沒變。果然從以前開始……就一直很厲害。」

　　阿爾蜜塔含了一口牛奶，慢慢嚥下。

　　「我在這裡……一直什麼都辦不到……」

　　「嗯？」

　　可蓉露出困惑的表情。

　　「我們的目的是什麼？是用超強的力量打倒敵人嗎？」

　　「是……拯救世界……」

　　「不對。」

　　可蓉堅定地說道。

　　「是要能在最後哈哈大笑。別搞錯了，不管是世界還是敵人，都只是為了這個目的而經過的道路。」

　　「那是……」

　　那根本是只屬於強者的說法。既沒有強到能笑，也沒有資格笑的自己，到底該怎麼辦才好。阿爾蜜塔忍不住這麼想。

　　「阿爾蜜塔，妳來到這個世界幾天了？」

　　「……七天左右。」

　　「我差不多一年了。」

　　咦？

　　聽不懂對方在說什麼的阿爾蜜塔，驚訝地睜大眼睛。

　　「我們在進入這個世界時，犯了非常嚴重的失誤。大賢者史旺、星神艾陸可、地神黑燭公、地神紅湖伯、地神翠釘侯，以及黑燭公的侍女該亞。雖然我們有意識到必須在這個世界找出哪些人，但事先並沒有決定順序。」

　　阿爾蜜塔果然還是聽不太懂。

　　「這算是失誤嗎？」

　　「在我們掉進的『時間』和『地點』附近，有我們在尋找的對象。」

　　阿爾蜜塔稍微思索了一會兒，但果然還是不懂。

　　「這個世界是由回憶拼湊而成。所以連時間都會亂七八糟地輪換。就像阿爾蜜塔掉進七天前的這裡一樣，我和潘麗寶是掉進一年前的里斯提。」

　　「咦？」

　　可蓉突然說出一個出乎意料的名字，讓阿爾蜜塔嚇了一跳。

　　「潘麗寶學姊也在嗎？」

　　「嗯，我們很快就順利會合了。順帶一提，紅湖伯也跟我們在一起。」

　　「咦？」

　　「我們就是因為從她那裡聽說了不少事，才決定分頭行動環繞這個世界。潘麗寶負責翠釘侯，我則是負責救出……」

　　可蓉轉頭望向被黑暗籠罩的森林。

　　「應該在這座森林裡的黑燭公。」

　　阿爾蜜塔驚訝地張著嘴巴，望向這座森林的深處。

　　她們要營救的其中一位地神就在這裡。

　　阿爾蜜塔完全沒有發現，也沒有想到。

　　「受到地神被拆散的影響，我們也跟著分散了。這就是我們的第一個失誤。但拜此之賜，只要能像這樣成功會合，就能接近所有的地神。目前還算順利呢。」

　　阿爾蜜塔用力抱緊毛毯。牛奶差點灑了出去。

　　「如果森林被燒掉，或許道路就會消失。因為阿爾蜜塔在這裡努力了七天，花了一年來到這裡的我才能趕上。這是大功一件啊。而且阿爾蜜塔之後還會繼續立下功勞。」

　　「我不覺得會這麼順利……」

　　火堆裡的柴火發出爆裂聲。

　　阿爾蜜塔突然察覺自己很睏。她的身體和心靈已經疲憊不堪。而且原本一直繃緊的神經，在這瞬間終於放鬆了。

　　（呼啊……）

　　「哎呀。」

　　可蓉接住了從阿爾蜜塔手中滑落的杯子。

　　然後連這件事都沒察覺的阿爾蜜塔，意識就這樣緩緩在搖曳的火焰對面消散。

　　†

　　阿爾蜜塔開始靜靜地發出平穩的呼吸聲。

　　可蓉將手放在她的額頭和脖子上，診斷她的狀態。

　　雖然體溫很低，但脈搏穩定。既然身體沒有大礙，就這樣讓她繼續睡下去好了。

　　「妳真的很努力了。」

　　可蓉分開蓋住阿爾蜜塔眼睛的瀏海，輕輕用手指替學妹梳理頭髮。

　　阿爾蜜塔剛才表現得很謙虛，但可蓉不覺得自己有過分誇獎她。她原本在妖精倉庫過著平穩的生活，然後突然被丟進這種地方戰鬥了七天。而且這還是她第一次戰鬥。無論再怎麼用力誇獎她都不為過。

　　「不覺得會這麼順利啊。」

　　可蓉重複了一次阿爾蜜塔睡前說的話。

　　「緹亞忒以前經常說這種喪氣話呢。」

　　對自己沒有自信，但又有非做不可的事情，而且還無法期待自己沒有的力量，所以只能不斷專注在自己能辦到的事情上，用微薄的力量抓住最大的可能性。緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐這名英雄，就是這樣誕生的。

　　可蓉當然沒有期待阿爾蜜塔也做到相同的事情。但相信努力向前邁進的人一定能夠確實前進，應該沒關係吧。

　　先不管這件事。

　　（……問題是接下來該怎麼辦呢。）

　　可蓉輕啜了一口阿爾蜜塔喝剩的牛奶。

　　可蓉知道的現狀，大致就跟剛才告訴阿爾蜜塔的一樣。

　　這個世界是模仿過去的地表世界。

　　因為是以維持地表世界的當事人──地神們龐大的記憶為基礎，所以這裡的寬廣程度和精細程度超乎想像。

　　不過或許正因為如此，這個世界才模仿得不完全正確。具體來說，就是時間的流動變得亂七八糟。這似乎是（根據當事神的辯解）因為地神們之前奮力抵抗，不讓世界結界完成的緣故。如果這個世界成長到連時間都被整合完畢，那就再也沒有任何方法能夠殺死〈最後之獸〉了。

　　而就連這最後的抵抗，都無法再維持多久了。

　　所以在那之前，必須先準備好殺死〈獸〉的手段。

　　（──在“孵化之日”前湊齊手牌。）

　　具體來說，就是世界樹。

　　還有理應在世界樹附近的黑燭公。

　　世界樹似乎是生長在這座城寨附近的廣大森林裡。因為必須依照特殊的路線接近才能找到，所以不能直接靠幻翼找出來。

　　總之今晚就先讓阿爾蜜塔恢復精神和體力。明天開始要找人帶路了。

　　『方便打擾一下嗎？』

　　一個瘦弱的男子走向這裡。

　　在這個世界展開大冒險的期間，可蓉也學會了一點這裡的語言。如果只是簡單的日常會話，應該說是戰場會話，不管是聽或說，她都沒有問題。

　　『喔。』

　　可蓉抬頭觀察男人的表情。

　　在這個世界生活了一年後，可蓉明白了幾件事。年輕女性光是出現在這裡的戰場上，就會讓男人們的舉動變得奇怪。而且以人族的基準來看，可蓉‧琳‧布爾加特里歐的長相似乎還算不錯，容易引誘男性們發情。

　　所以她經常被人搭話。不僅如此，其中很少會是有益的話題。可蓉通常只會收到找她一起喝茶、一起旅行，或是一起回男人的故鄉共組幸福家庭等邀約。

　　『謝謝。是妳們的戰鬥保住了樹。』

　　『嗯。』

　　男子深深低下頭，看來這次能進行正常的對話。

　　『你們是……』

　　『有理由從異種族手中守護這塊土地的人。光靠我們，絕對無法撐過這次的戰鬥。妳似乎是和阿蜜塔很親近的人……』

　　『嗯，我是她的家人。』

　　『果然啊。』

　　男子了然於心似的點頭。

　　『我們有像到能讓你這麼肯定嗎？』

　　『兩位都是能在空中飛翔的戰鬥女神，如果說這種稀世的存在之間毫無關係，反而讓人難以接受。』

　　這種誇張的說法，讓可蓉頓時傻眼。

　　『而且……』男子看向可蓉的劍說道：『聖劍布爾加特里歐。我聽說那把劍目前被託付給某個準勇者輩出的一族保管。妳們就是那一族的人吧？』

　　『啊～這部分我就不予置評了。』

　　可蓉搔了一下臉。

　　男子明顯認錯人了。但如果被深究下去也很麻煩。既然對方搞錯了，乾脆讓他繼續誤會下去。

　　（我也變成一個壞女人了呢……）

　　可蓉將臉轉向旁邊，發出壞女人的笑聲。

　　『我可以問幾個問題嗎？』

　　『嗯，如果我有辦法回答的話。』

　　『你知道怎麼去世界樹嗎？』

　　男子臉上的笑容消失，陷入沉默。

　　『我們有事要去那裡。可以拜託你們帶路嗎？』

　　『妳們……』

　　男子語帶警戒地說到這裡時，暫時閉上了薄薄的嘴唇。

　　『妳們也是為了世界樹的神諭而來嗎？』

　　『嗯，大概就是那樣。』

　　可蓉乾脆地回答。

　　男子思索了幾秒鐘後──

　　『我知道了。明天出發可以嗎？』

　　『當然可以。』

　　可蓉一隻手抱著阿爾蜜塔，同時笑著伸出另一隻手。

　　男子困惑地握住那隻手。

　　『感謝你的幫助，呃……』

　　可蓉試著回想阿爾蜜塔是怎麼稱呼這位青年，印象中是──

　　『……伊歐札先生？』

　　『那個名字是阿蜜塔告訴妳的嗎？』

　　『嗯，是阿爾蜜塔說的。』

　　可蓉瞄了在懷裡呼呼大睡的少女一眼。

　　『嗯。難道不對嗎？』

　　『不。雖然不太好發音，但聽得懂，這樣叫就行了。』

　　青年微笑道。

　　『正確的發音是約書亞。我叫約書亞‧埃斯特利德。』

　　『嗯。約書亞。約書亞啊……原來如此。』

　　雖然可蓉多少聽得懂這個世界的語言，但還是不太會說。遇到不熟悉的發音時，難免會變得有點怪。

　　『如果覺得不好唸，還是可以叫我伊歐札。』

　　『嗯，我還是再努力看看吧。』

　　可蓉上下搖動握住的手。

　　『我是可蓉。請多指教啦，約歐札。』

　　可蓉困惑了一下。

　　『約歐札。伊書亞……原來如此，真困難呢。』

　　『不用勉強唸喔。』

　　可蓉點頭表示「就這麼辦吧」。