4. 阿爾蜜塔與邊境城寨

　　阿爾蜜塔在青年的引導下，逃離了火焰與戰場。

　　夜晚的森林與其說是陰暗，不如說是一片漆黑。原本光是在森林裡行走就相當危險，不過為了逃離更大的危險，現在也只能繼續前進。

　　對時間的感覺逐漸變得稀薄。即使不曉得自己正往哪裡前進，還是必須繼續邁出腳步。

　　走出森林後。

　　視野隨之變得開闊。

　　眼前是一片略被雲霧覆蓋的星空，以及沒什麼起伏的遼闊平原。差點發出驚嘆的阿爾蜜塔急忙將話吞了回去。

　　（……好寬廣。）

　　至少在妖精倉庫所在的六十八號懸浮島看不到這種景象。那座懸浮島比較小，地形的起伏也很大。不管往哪個方向看，都會立刻看見山脈或邊際【Rim】，再往前就只能看見天空。

　　眼前這片寬廣的大地和那裡完全不同。地面與星空在遠方交會，而且那裡還不是地面的盡頭。

　　（這是……）

　　在阿爾蜜塔被這片異常又壯闊的景象震懾時，青年也沒有停下腳步。一條河流沿著森林外圍流動。青年通過由粗繩和木板搭建的簡陋木橋，繼續走了幾步。

　　然後他停下腳步，瞄了阿爾蜜塔一眼。

　　「啊。」

　　阿爾蜜塔急忙跟上那道背影。雖然繼續跟著走也有許多問題，但現在不該獨自行動。

　　†

　　那裡遠遠看起來像一座低矮的岩山。

　　走近一看，就會發現是一座石造的老舊城寨。

　　阿爾蜜塔對軍事設施並不熟悉。她看不出來城寨是否堅固，甚至無法判斷是大是小。

　　不過她印象中覺得這座城寨的規模應該不算大。這裡大概能夠容納一百名士兵，四周則是看起來無法輕易突破的石牆。

　　青年站在城門前方，向衛兵──果然也是無徵種──說了些什麼。衛兵先是露出驚訝的表情，接著用力點頭，打開了正門旁邊的小門。

　　青年再次回頭看向阿爾蜜塔。

　　（跟上去沒問題嗎……）

　　阿爾蜜塔困惑地遵從那道視線。衛兵再次露出驚訝的表情，但沒有多說什麼。或許是為了阻止外敵入侵，這道便門設計得非常小，差點卡到了阿爾蜜塔背在背上的帕捷姆。

　　城寨內瀰漫著一股淡淡的惡臭，以及明顯的疲憊感。

　　許多憔悴的士兵靠牆坐著。雖然有受到治療，但不少人都身負重傷。大概是剛才在森林裡的戰鬥中留下的傷痕吧。

　　阿爾蜜塔覺得自己來到了一個不得了的地方。

　　同時也納悶學姊們都去了哪裡。

　　在這次的戰鬥裡，自己原本應該是負責支援學姊們。結果卻和支援的對象走散，在這種地方不知所措。

　　還有優蒂亞。不曉得她跑去哪裡了。她明明說過會和自己一起行動。

　　（……我也太強人所難了。）

　　學姊們和優蒂亞現在應該也各自面臨困境。

　　當務之急，是趕緊去找她們。仔細思考，妖精擁有幻翼。即使在茂密的森林中很難伸展，到了空曠的地方就能自由發揮。然後在這塊寬廣大地的上方自由遨翔。

　　（不對，現在還不是時候。）

　　阿爾蜜塔在心裡搖頭。自己一個人在黑夜裡展開閃閃發亮的幻翼並沒有意義。別說是找到學姊們了，毫無意義地引人注目只會讓狀況變得更糟。

　　而且……感覺在這裡能找到自己能做且該做的事情。

　　青年走進一個像倉庫的地方，抱著一個大大布包裹出來。

　　然後重新朝阿爾蜜塔說了些什麼，彬彬有禮地低下頭。

　　大概是在針對剛才的戰鬥道謝吧。阿爾蜜塔看得出來是這樣，不過──

　　「對不起，我聽不懂你在說什麼。」

　　她只能像這樣坦白回答。

　　青年稍微思考了一會兒後，改用聽起來有點不一樣的語言。發現阿爾蜜塔毫無反應後，他又繼續換各種不同的語言。大概是在把他會說的語言都嘗試一遍吧。然而，阿爾蜜塔只會大陸群公用語。而這位看起來很有教養的青年，似乎不會說關鍵的公用語。

　　過了一會兒，青年用力嘆了口氣，將手伸向懷裡的包裹。

　　他解開包裹，亮出裡面的東西。

　　（咦？）

　　一把大劍被收在一個裝飾得十分華麗的劍鞘裡。

　　青年從劍鞘裡拔出的大劍，讓阿爾蜜塔覺得相當熟悉。那是由許多金屬片組合而成的大劍，也就是所謂的遺跡兵器。

　　雖然遺跡兵器數量眾多，但那把劍和阿爾蜜塔所知的其中一把十分相似……不對，不管怎麼看都是同一把劍。

　　遺跡兵器卡黛娜。

　　如同其名，那是妖精兵潘麗寶‧諾可‧卡黛娜的愛劍。

　　該不會，潘麗寶學姊也在這裡……阿爾蜜塔腦中瞬間閃過這樣的想法，但她立刻察覺有點不太對勁。問題在於眼前的卡黛娜看起來新得發亮。

　　遺跡兵器畢竟是從遺跡內發掘出來的古代祕寶，所以表面通常帶有髒汙或傷痕。無論再怎麼仔細保養，還是無法將這一切全部消除。但從眼前的卡黛娜身上，完全無法感覺到時間的流逝或歷史的痕跡。

　　青年從懷裡掏出一顆小石子，然後用那顆石子輕觸卡黛娜的核心。

　　構成劍身的那些金屬片稍微露出一道縫隙，從裡面散發出淡淡光輝。卡黛娜啟動了。

　　（……照理說，那應該只有我們黃金妖精能夠使用……）

　　接連看見許多異常景象的阿爾蜜塔，事到如今已經不會驚訝了。只是毫無感動地茫然看向那道光芒。

　　少年說了些什麼。

　　「咦？」

　　從他的動作來看，似乎是要阿爾蜜塔碰觸那把劍的劍身。這讓她猶豫了一下。遺跡兵器非常危險。視種族而定，光是碰觸啟動中的劍身就可能嚴重燙傷。

　　儘管心裡還有些猶豫，但事到如今也只能順其自然了。阿爾蜜塔戰戰兢兢地伸出手，將手掌貼在發光的卡黛娜上。

　　『……如何，有傳達過去嗎？』

　　「咦？」

　　阿爾蜜塔嚇了一跳。

　　她聽見了聲音。不對。是聽見了心裡的想法。

　　『看來很順利。這把劍叫卡黛娜，是能夠傳達意念的聖劍。』

　　──該怎麼回答才好。

　　阿爾蜜塔知道聖劍，那是遺跡兵器還沒在遺跡中沉睡，非常久遠以前的名字。

　　『我是一名工匠，名字是■■■。』

　　「咦？」

　　『啊，失禮了。卡黛娜無法轉達其中一方不知道的固有名詞。』

　　能傳達意念的劍，只能傳達意念。若是雙方腦中都有具體形象的名詞倒還好，若對其中一方來說是未知的概念──只是一串聽不懂的聲音，就無法傳達。似乎是這樣的機制。

　　青年簡短說了一些話。從話題的走向來看，那應該是卡黛娜的異稟【Talent】無法傳達屬於他的名字吧。

　　陌生的語言，以及陌生的發音。即使如此，阿爾蜜塔還是努力將自己聽見的部分，按照原本的發音說了一次。

　　「伊歐札……先生。我有說對嗎？」

　　阿爾蜜塔覺得自己的發音應該非常怪。

　　但青年露出溫和的微笑，用力點頭。

　　『不介意的話，我也想知道妳的名字。然後，可以告訴我嗎？為什麼像妳這樣的人，會造訪這座即將邁入終焉的「世界樹之森」？』

　　†

　　她正站在這座城寨最高的地方，也就是哨塔的頂端上。

　　從比樹木略高的地點仰望著森林，會覺得這片由密集的黑色物體構成的景色宛如一張地毯。

　　森林十分寬廣。

　　阿爾蜜塔所知的六十八號懸浮島也有森林，而且規模應該算是相當大，但還是完全無法和這片森林比擬。畢竟──這裡和剛才那片從這裡回頭也能看見的平原一樣，看不見森林的盡頭。

　　她回想起那位叫伊歐札（暫稱）的青年之前說的話：

　　『在這座森林的最深處，隱藏著據說記錄了世上所有神祕的世界樹。我們正在和那些豚頭族爭奪通往那裡的道路。』

　　世界樹。那似乎是一棵生長在這片森林某處的巨大樹木。

　　但基於不可思議的力量，如果不透過特殊的路徑前往，甚至無法找到那棵樹。所以無法直接從這座城寨看見，只能透過知識得知它確實存在於某處。

　　（記錄了世上所有神祕……那該不會就是學姊們說的世界結界的核心吧……）

　　阿爾蜜塔在驚訝的同時，也感到混亂。

　　（不過，這個世界沒有核心，而是由被抓的星神們承擔這項功能。所以世界樹應該，是其他東西吧……？）

　　而且伊歐札（暫稱）還說過這樣的話。

　　『據說世界樹記錄了這個世界的一切，其力量甚至能夠知曉遙遠的過去與未來。我是為了接受那項神諭才一路旅行，從遠方來到這裡。然後在這裡遇見了盯上世界樹的豚頭族，以及這些守護通往世界樹道路的同伴們。』

　　青年看向聚集在城寨內的戰士們。

　　『他們都是精銳的戰士，但人數不夠。雖然不想承認，但這樣下去再過不久，他們就會敗在豚頭族的人海戰術之下。所以……』

　　青年以認真的眼神深深低下頭。

　　『所以阿蜜塔，我有件事想拜託帶著聖劍並且能夠使用它的妳。可以請妳留在這裡，成為我們的希望嗎？』