6. 黑燭公

　　雖然沒有告訴阿蜜塔她們──

　　但約書亞‧埃斯特利德有他的立場。立場在這個場合，只是不具內涵的頭銜。他知道一部分人類的真相，以及終將來臨的絕望。而在共有相同絕望的人當中，他還是決定抵抗的那個派系的其中一位指導者。

　　說白一點，他是武裝宗教組織「真界再想聖歌隊」的幹部。

　　（幸運的是，位於那座城寨的同伴們，都是親近派系的人。）

　　真界再想聖歌隊這個組織有許多謎團。這不限於外部的人，就連對組織的成員來說也一樣。成員之間唯一的聯繫，就是都知道相同的祕密。不過，在知道「人類會在不久的未來毀滅」這個祕密後，每個人追求的目標都不同。他們不一定懷抱相同的目的，甚至還有可能互相敵對。所以許多聖歌隊的成員連對彼此都會隱藏身分。

　　能在外地獲得聖歌隊成員協助的機會並不多。

　　（不僅如此，遇到了阿蜜塔她們，這簡直是奇蹟。）

　　這趟旅程就像在走一條危險的鋼索。儘管早已做好會遭遇危險和苦難的覺悟，但光靠覺悟還是有許多問題無法解決。在因緣際會下跨越這些困境後，約書亞甚至覺得有個看不見的東西在支援自己。

　　沒錯，他順利來到了這裡。

　　走完通往世界樹的道路，來到距離神諭只有一步之遙的地方。

　　『唉，你這小鬼真會給人添麻煩。』

　　因為突然被人搭話，約書亞驚訝地轉過頭。在原本沒感覺到任何氣息的地方，站著一位身材矮小，穿著破爛長袍，長著鷹鉤鼻的老婆婆。

　　她的頭髮和眼睛都散發出銀色的金屬光澤。

　　約書亞知道有個種族擁有那樣的容貌。

　　「銀瞳族！」

　　為了照顧世界樹而誕生的特殊種族。不僅個體十分稀少，所有成員還都是擁有無限壽命的女性。根據傳說，她們也負責把想利用木片魔法獲得神諭的人，帶到世界樹那裡。

　　「我……我是……」

　　「我知道你，約書亞‧埃斯特利德。海港都市的金屬工匠，聖歌隊的指揮者之一。你來這裡，是為了確認終將來臨的人類毀滅的真相。」

　　「……妳說的沒錯。」

　　被看穿了。而且是所有的一切。

　　約書亞既不害怕也不驚訝。如果這個老婆婆真的是能使用木片魔法看透過去和未來的銀瞳族，當然能夠做到這點程度的事情。

　　「那麼，請賜予我樹的神諭……」

　　「不好意思。」

　　老婆婆用拐杖──約書亞此時才發現她帶著一根金屬製的拐杖──敲了一下地面，打斷約書亞說話。

　　「這裡沒有你追求的東西。」

　　「那是必須克服考驗才能獲得的東西嗎？如果是這樣，無論什麼考驗我都會克服給妳看。」

　　「問題也不是出在這裡。」

　　老婆婆再次用拐杖輕敲地面。

　　「當然，如果是真正世界的這裡，確實有你追求的世界樹──也就是用來控制偽造生命的各種現象的控制塔。那是地神們為了有效率地維持巨大的世界結界，而設置的大規模演算裝置。不過──」

　　老婆婆聳肩。

　　「這個虛假世界並不是那樣產生的。只要有眾神和那個大賢者小鬼，不需要現象控制塔也能維持這個世界。既然如此，當然不需要連世界樹一起重現。所以這裡只有一個字面意義上的“世界的空隙”。」

　　「不……」

　　約書亞勉強用變得難以控制的喉嚨擠出聲音。

　　他聽見一道小小的怪聲，而且感覺離自己很近。但剛受到強烈震撼的大腦，已經放棄去思考那是什麼聲音。

　　「我聽不懂……妳在說什麼……」

　　那個聲音再次響起。是從自己的左肩膀那一帶傳來的。

　　「真正的你在我們的引導下，邂逅了真正的世界樹，窺探了過去和未來。你對那些景象感到絕望，將剩餘的人生都奉獻在改變人類的未來上──」

　　老婆婆嘆了口氣後，繼續說道：

　　「但我們這些冒牌貨連那份絕望都無法給你。所以你的旅程就到此為止了。」

　　約書亞又繼續聽見了那個怪聲。聲音是來自右手臂、側腹還有胸口深處等各個地方，換句話說──怪聲全都是來自約書亞自己的身體。

　　感覺像在發燒的他，看向自己的手。那裡已經有將近一半變成了單調的白色物體。雖然有一部分還是熟悉的肌膚，但這樣反而更像是某種惡質的玩笑。

　　「……原來如此……我們所在的這個世界的人類，本質甚至不是原始獸群……」

　　真正的約書亞‧埃斯特利德早在遙遠的過去，就已經死在遙遠的世界裡了。

　　這裡的自己只是不完整地繼承了那個名字、外表和記憶，深信自己就是約書亞本人的人偶。而這不單單只是自己一個人的問題，而是能夠套用在所有居住在這個世界的人類，以及這個世界的所有存在上面。

　　模仿人類的人偶不被允許發現這點。所以自認是約書亞的人偶的身體，正逐漸恢復成原本的無機質姿態。

　　「真正的約書亞在世界樹得知的絕望，成了他之後繼續活下去的理由。但你在這裡並沒有繼續活下去的理由。」

　　銀眼的老婆婆只是悲傷地搖頭。

　　「對不起。」

　　她說完這句話後，就陷入沉默。

　　†

　　巨人正在睡覺。

　　總之他的外表看起來非常大。即使同樣是巨人，單眼鬼【Cyclops】根本無法與其相比。如果站起來的話，他的頭應該可以輕鬆抵達比這些樹木還要高的地方吧。

　　他的皮膚，應該說表面的質感也很奇特。既像全裸時的皮膚，也像將全身包得密不通風的衣服，同時也像是鎧甲。那看起來像布一樣柔軟，也像石材一樣堅硬，同時又兼具金屬的冰冷。

　　骨骼和肌肉的外形，像是經過鍛鍊的男性。話雖如此，如此龐大的巨人，不一定會擁有和其他種族一樣的骨骼和肌肉──更重要的是，壽命有限的種族們的常識，究竟有多少能套用在神身上。

　　「……就是這個？」

　　可蓉半信半疑地問道。

　　「是的。他就是我的主人，地神『黑燭公』。」

　　該亞點頭回答。

　　「那個，我聽說他的外表是一顆巨大的頭蓋骨。」

　　「〈最後之獸〉主要是按照地神們過去的記憶建構這個世界。為了從他們身上獲得更多回憶，恐怕他們被囚禁在這個世界後，物質體就被恢復成原本的樣子了。黑燭公大人在死於和威廉的戰鬥前，外表就是像這樣的巨神。」

　　在莫名其妙的說明當中，摻雜了一個似曾相識的名字。

　　（為什麼會出現威廉先生的名字啊。而且還提到戰鬥？）

　　阿爾蜜塔心裡感到困惑，但那不是現在該在意的事情。

　　「主人。」

　　該亞靠近巨人的頭部，大聲呼喊。

　　「主人。兩位妖精已經抵達了。」

　　巨大的氣息稍微動搖了一下。

　　過不久──

　　『唔……喔喔……』

　　巨人翻了個身。

　　擁有超大重量的物體在眼前移動，光是這樣就足以讓人感到恐懼。跟巨人的體重相比，自己就像隻小蟲子，如果被捲入一定會被壓扁。

　　巨人繼續躺在大地上，將臉轉向這裡。

　　『喔喔……來得好……』

　　宛如來自地底的聲音，聽起來魄力十足。

　　明明魄力十足，但那聲音聽起來像是還沒睡醒。

　　「不好意思？」

　　阿爾蜜塔看向該亞，尋求說明。

　　「黑燭公大人是基於自己的意志保持休眠狀態。」

　　侍女像是表示理解般點頭。

　　「透過大幅限制自己的機能，壓抑讀取記憶的速度，好盡可能延長這個世界完成的時間。」

　　『嗯……』

　　宛如從地底響起，魄力十足的附和，依然是還沒清醒的樣子。

　　『雖然只能拖延時間……但還是有意義……實際上……妳們就來到了這裡……』

　　「你清楚目前的狀況嗎？」

　　『嗯……雖然只是最低限度……』

　　黑燭公講話時會不時停頓，不曉得是在思考還是在打瞌睡。

　　『主動捨棄物質體的紅湖伯已經和妖精兵會合。現在是以魂魄體的型態和妳們的同伴在一起吧。』

　　「嗯，是在說潘麗寶吧。」

　　可蓉點頭。

　　『和紅湖伯一起行動的妖精兵，在非主觀時間的前幾天發現了艾陸可。現在也逗留在同一個地方。』

　　阿爾蜜塔大吃一驚。

　　『另外前陣子，其他兩名妖精將大賢者從夢中喚醒了。』

　　可蓉和阿爾蜜塔互望彼此一眼。進入這個世界的妖精兵有五個人，這裡有兩人，潘麗寶則是在其他地方單獨行動。這表示──

　　「是緹亞忒和優蒂亞吧。」

　　「她們兩人也平安無事呢。而且還幫助了大賢者大人。」

　　哇、哇、哇啊。阿爾蜜塔心裡歡喜不已。

　　雖然自己費了不少工夫，但其他人的作戰都進行得很順利。這可以說是天大的好消息。

　　『那個大賢者使用了大規模的探查術，找出了翠釘侯的所在地點。因為我和該亞在這裡，再過不久，被這個世界當成核心的人就全湊齊了──』

　　阿爾蜜塔之前有聽說這場戰鬥會很艱難，也早已做好了覺悟。

　　不過一想到事情即將結束，她還是稍微鬆懈了一下。

　　「那麼，接下來只差逃離的方法了。」

　　『嗯……這也是個問題。』

　　像在說夢話的黑燭公，變得欲言又止。

　　『但說來慚愧，還必須……再追加一個難題……』

　　「咦？」

　　是什麼難題呢？阿爾蜜塔當然很在意這個，但她更介意前面的那句「說來慚愧」。

　　「那是什麼意思……」

　　『因為完全是家醜，所以實在難以啟齒……』

　　雖然他的聲音依然宛如從地底響起般充滿魄力，但這次變得吞吞吐吐感覺有點遜。

　　『關鍵的地神之一，紅湖伯已經失去了逃離的意願。』