7. 然後前往那個天空

　　軍服上面穿著簡略的裝甲。

　　背上背著大到顯得不相稱的大劍。

　　三名女子和兩名少女各自進行戰鬥的準備。

　　「呵呵呵，我開始興奮起來了，手都在顫抖呢。」

　　潘麗寶‧諾可‧卡黛娜調整右手的長手套，露出詭異的笑容。

　　「呀啊啊啊，感覺好興奮，好厲害，好厲害喔。」

　　優蒂亞‧艾特‧普羅迪托爾顫抖地連喊著「好厲害、好厲害」。

　　「冷靜點，在戰場上都是焦急的人先失誤喔。」

　　可蓉‧琳‧布爾加特里歐拍著她的背說。

　　「…………」

　　阿爾蜜塔‧賽蕾‧帕捷姆一語不發，只是不斷地重複深呼吸。可以的話，她也很想像優蒂亞那樣感到興奮，但彷彿隨時會破裂的心臟實在沒有那個餘裕。

　　此時──

　　「阿爾蜜塔？」

　　某人輕輕拍了一下阿爾蜜塔的肩膀，使她驚叫出聲並回過頭，然後看見緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐若無其事地站在那裡。

　　阿爾蜜塔憧憬的偉大學姊，理想中的大人化身好像找自己有事。意識到這點的瞬間，阿爾蜜塔的思考就超越了極限。到到到底有什麼事，該不會自己已經搞砸了什麼事，暴露了什麼醜態吧。自己確實很可能那樣，然後一定已經讓緹亞忒學姊對自己感到幻滅了，啊啊啊怎麼會這樣，我為什麼要失敗啊。對不起學姊拜託妳不要拋棄我但我到底是搞砸了什麼啊──

　　「妳的表情好誇張喔，沒事吧？」

　　然後就正常地被關心了。

　　「呀啊！」

　　阿爾蜜塔做出不像沒事的回答。

　　緹亞忒見狀，就大致明白了狀況。她輕輕露出理解的笑容，像是想起什麼般翻找軍服的小袋子。

　　然後掏出一件小東西。

　　「這個給妳。」

　　「咦……」

　　阿爾蜜塔的視線反覆在緹亞忒的臉和手上游移。

　　她收下那個東西。

　　然後反覆確認。

　　那是一個中央鑲著美麗藍色寶石，設計非常可愛的小胸針。

　　「咦……可是，學姊，這是……」

　　她知道這是什麼。

　　這是珂朵莉學姊以前戴在身上的飾品。緹亞忒學姊總是珍惜地收在抽屜深處，照理說是很重要的寶物。

　　「我本來就打算找時間送給妳，但一直找不到機會。」

　　「送給我……為什麼……」

　　「沒什麼特別的意義。不對，妳得自己找出意義才行。」

　　說完，緹亞忒難為情地搔了一下臉頰。

　　「這東西並不能用來證明什麼。也不是能夠連同意志一併繼承的物品，沒有什麼誇張的故事。」

　　「可是……這麼重要的東西……」

　　「我以前也這麼覺得。認為直到變得像珂朵莉學姊那樣之前，都不能像她那樣把胸針戴在身上，所以一直收在抽屜裡。」

　　這麼說來確實如此。至少阿爾蜜塔從來沒看過緹亞忒在前往戰場時佩帶這個胸針。

　　「珂朵莉學姊又是如何呢。她好像也是從之前的學姊那裡得到這個胸針，但我沒有問過她詳情。」

　　究竟是如何呢？既然緹亞忒不知道，阿爾蜜塔也自然無法想像。無論如何搜尋兒時的記憶，她都只記得珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯曾用泫然欲泣的表情看著自己。

　　「……講得帥氣一點，這個胸針對我來說就是自己不成熟和迷惘的象徵。但如果一直這樣下去，胸針就太可憐了吧？所以我才覺得差不多該讓阿爾蜜塔接棒了。」

　　阿爾蜜塔茫然地看著自己手裡的胸針。

　　她判斷這並不是昂貴的飾品，上面的石頭也不是真正的寶石，設計也沒那麼講究，不到能夠別在禮服上參加豪華舞會的等級，是個正好適合年輕女孩替自己打扮一下的飾品。

　　然而，她覺得這個胸針比世界上任何罕見的寶石都要稀有，既燦爛又莊嚴。

　　「我……我會好好珍、菊……」

　　她咬到了舌頭。

　　緹亞忒大笑著拍打阿爾蜜塔的背，反覆說了好幾次「我懂、我懂」。阿爾蜜塔聽不懂這句話的意思，也沒有餘裕去想像。

　　她們即將前往決定懸浮大陸群未來的戰場。

　　已經開始覺得頭暈的阿爾蜜塔努力撐著虛軟的腳步，光是站在原地就已經竭盡全力。

　　†

　　「阿爾蜜塔和優蒂亞啊。」

　　在隔了一段距離的大型飛空艇的小型作戰室內，娜芙德粗魯地靠在椅子上。

　　「那些小不點也長大到能去前線啦。唉，我們也真是老了。」

　　「妳五年前也說過類似的話，十年前也一樣。」

　　菈恩托露可看著窗外的雲海插嘴說。

　　「囉嗦。」

　　娜芙德露齒一笑。

　　「不過我正好想問妳這次的戰鬥有多少勝算，妳就坦白告訴我吧。」

　　「什麼意思？」

　　「妳覺得這場戰鬥還有勝算嗎？二號島已經被星神封閉了八年吧？不覺得一切都已經太遲了嗎？」

　　「不管有沒有勝算，我們都只剩下挑戰這個選項。」

　　「我知道。只是既然都要挑戰，我想知道菈恩是抱著什麼樣的心態挑戰。這是我個人的心情問題，不會告訴其他人啦。」

　　說完後，娜芙德粗魯地把腳放在作戰桌上。

　　菈恩托露可輕輕頷首，然後轉頭說：

　　「──我們還活著對吧。照理說無論經過什麼樣的調整，黃金妖精都很少能活超過二十歲。」

　　「幹嘛突然講這個。」

　　「妳先聽我說。即使將變成其他存在的奈芙蓮當成例外，同世代的艾瑟雅也還健在，換句話說，我們這一代實質上還沒有妖精因為壽命因素而消失。進一步而言，恐怕在珂朵莉之後，我們當中都沒有人因為長大成人而衰退。」

　　「嗯，說得也是。」

　　娜芙德活動肩膀，興趣缺缺地回應。她已經習慣菈恩托露可繞圈子的說話方式，而且恐怕是這個天空最習慣的人。

　　「這無法用偶然解釋，妳覺得這是為什麼？」

　　「呃……妳問我這種像是理論的問題也沒用。這可是連穆罕默達利醫生都說不知道的難題喔。」

　　「如果是那位醫生，應該早就想到原因了，只是沒有確切的證據才沒說出口吧。只要思考妖精壽命的概念，自然就能找到答案。」

　　「啊？」

　　娜芙德困惑地歪了一下頭。

　　「──妖精之所以無法成為大人，單純只是因為年紀輕輕就死亡的小孩靈魂無法理解自己的死亡，就這樣在外面徘徊……原本是這樣解釋的。」

　　「嗯，是這樣沒錯。」

　　「這個法則在最近十年都沒有在運作。而十年前發生了幾起對黃金妖精非常重大的事件，所以自然應該認為是其中一個事件造成的。」

　　娜芙德原本想問到底哪裡自然，但又連忙改口說「的確」。如果不這麼做，菈恩托露可的說明一定會拖得更長。

　　「以下是我的假設。十年前，星神艾陸可‧霍克斯登從遭到封閉的世界獲得解放。“原本在兒童狀態時就被斷絕了可能性的星神靈魂因此知曉了成長，也就是自己能夠變成大人的未來。”」

　　菈恩托露可像是對自己的說法非常有自信般露出笑容。

　　「既然如此，我們這些星神艾陸可的分身就算多了成為大人的可能性也不奇怪。事情就是這麼簡單。」

　　「……呃，我大概能明白妳的意思，能夠活久一點也確實讓人高興。但我想知道的不是這個。」

　　「反過來想。」

　　菈恩托露可豎起一根手指左右晃動。

　　「如果我們的生態和艾陸可連繫在一起，那就能夠多明白一件事。我們現在還活著，這應該能當成推測星神【艾陸可】目前狀況的線索。」

　　娜芙德稍微思索了一會兒。

　　「啊……意思是她現在仍在夢想自己變成大人的未來嗎？」

　　菈恩托露可滿意地用力點頭。

　　「在〈最初之獸〉的結界中時，我聽說即使被區隔在另一個世界中，星神和妖精們之間還是有微弱的連繫。認為這次在〈最後之獸〉的結界中也有同樣的連繫，應該算是有所根據吧。」

　　菈恩托露可先強調假設的部分太多，所以只能用來當成心理安慰後繼續說：

　　「我們的星神大人一定還很有精神，這就是我所相信的勝算。」

　　†

　　然後，飛空艇起飛了。

　　前往二號懸浮島，眾神被囚禁之地，決戰的世界。

　　飛空艇的尾巴拉出一條長長的雲朵軌跡，接著就消失在藍色的高空中。

　　†

　　五號懸浮島。

　　這個懸浮大陸群的首要關鍵，以大賢者居住的聖域為人所知的地方，從十年前開始就沒了主人。負責維護設施的隨從們就像被時間的流逝丟下般，靜靜地持續工作。

　　「翅膀們已經啟程啦……」

　　巴洛尼‧馬基希一等武官從無人的空中庭園仰望天空輕聲說。

　　即使是在護翼軍中，也只有少數人有資格直接謁見大賢者。巴洛尼‧馬基希就是其中一人。換句話說，他也是在大賢者失蹤後，最需要謹慎處理這項事實的一人。

　　懸浮大陸群住著各式各樣的種族。各種生態、生死、文化和價值觀混雜在一起。這種狀態本來只有在廣闊的大地上才能維持──就連在那裡都得頻繁地重複滅絕與再生才能持續存在。懸浮大陸群的所有人內心深處都相當明白，將這種不可能的事情持續維持到現在的最大功臣究竟是誰。因為所有人都受到大賢者的庇護，所以才能一起生存下去。

　　大賢者失蹤會造成不安與不和，所以必須加以隱瞞。即使如此還是會有情報外洩，巴洛尼‧馬基希這十年幾乎都在處理這種狀況。而對偏向短命種的兔徵種【Haresanthropos】來說，十年絕對是一段不短的時間。

　　這樣的日子也終於要結束了。

　　一艘飛空艇橫向飛過天空──那個高度即使從這座五號島也必須仰望。

　　一般的飛空艇無法抵達二號懸浮島。其中一個理由是二號島位於一般飛空艇預設不會前往的高空，但當然不只有這個理由。那座島本身就是強大的結界，同時也是懸浮大陸群結界的核心，平常總是被雨雲包圍。縱使那個結界如今已經被〈最後之獸〉占據，狀況依然沒有改變。

　　能夠突破那層雨雲──實質上的結界障壁抵達二號島的飛空艇不多，那艘「菲羅埃萊亞斯」就是其中一艘。那艘船目前由護翼軍擁有，是將希望運送到最後戰場的翅膀。

　　事到如今，想太多或期待太多都沒什麼意義。

　　現在只能祈禱她們武運昌隆，獲得勝利。眾神應該也願意聆聽這個祈求，畢竟這也關係到祂們自己。

　　「巴洛尼‧馬基希大人，原來您在這裡啊。」

　　一道聲音接近──光是透過這稀薄的氣息，就能猜出來者為誰。她是大賢者的隨從之一，銀眼種【Prima】的少女。就巴洛尼‧馬基希所知，到目前為止都還沒有人知道她的真名（應該說沒人聽過後能記住），所以她都用大賢者替她取的名字銀詰草自稱。

　　「怎麼了？」

　　「那個，是關於威廉大人和奈芙蓮大人的事情。」

　　「……那兩個人？」

　　不好的預感讓巴洛尼‧馬基希轉過頭。

　　那兩人原本就是怪人，前陣子從漫長的睡眠中清醒後，奇怪的言行又變得更多了。因為他們現在人不在，巴洛尼‧馬基希推測銀詰草應該是要報告他們的行蹤。

　　「這裡是五號島，他們沒辦法去其他地方。是又跑到書庫或庭園晃了嗎？」

　　「啊，不對，不是這樣的。」

　　「嗯？」

　　這麼說來，銀詰草的聲音和表情都不帶焦急，不如說比較接近困惑或不安。

　　不好的預感變得更強烈了。

　　「我去找過他們後，發現了這個。」

　　銀詰草遞出一張紙。

　　上面用潦草的字跡寫著「我們要出遠門，不用擔心」。

　　……巴洛尼‧馬基希突然感到一陣頭痛。

　　「這原本放在哪裡？」

　　「港灣區塊。然後停在那裡的飛艇少了一艘。」

　　這是怎麼回事？

　　「這裡是五號島，是懸浮大陸群的盡頭。從這裡出遠門，到底是要去哪裡？是去地面，還是更深的地底？」

　　「我、我不知道。」

　　看見銀詰草膽怯的表情，巴洛尼‧馬基希深深嘆了口氣。

　　「還是別管了吧。」

　　「咦……？」

　　「那兩人的存在原本就很不安定，在這次的作戰中也沒有安排任務。雖說如此，他們本來就不可能遵從命令乖乖待著，也沒有人能靠實力壓制他們。既然如此，也只能讓他們自由行動了。」

　　這個說法怎麼看都是自暴自棄，實際上也確實有一半是如此。察覺這點後，巴洛尼‧馬基希內心感到一陣苦澀他呻吟似的說完這些話後，重新仰望天空。

　　剛才起飛的飛空艇「菲羅埃萊亞斯」已經不見蹤影，只在航線上留下一條淡淡的白色軌跡。

　　箭矢已經離開弓弦。

　　「真是的，那個男人就連在這種最終時刻都這麼忙碌啊……」

　　巴洛尼‧馬基希如此低喃，然後閉上眼睛。

　　†

　　──這個。

　　到這裡為止。

　　都是即將終結的世界終結時的故事。

　　受到恐怖的侵略者〈十七獸〉威脅，如履薄冰地持續活著的人們賭上性命編織的紀錄和記憶──

　　「苦澀又溫柔的夢中」-it will be a beautiful world-

　　──這個。

　　從這裡開始。

　　是剛開始的世界黎明時的故事。

　　還不曉得恐怖侵略者的威脅，在搖籃中度日的人們最早在白雪上留下的小小足跡──

　　†

　　他茫然地看著窗外。

　　廣闊的天空。

　　飄浮在空中的雲朵。

　　他只是默默看著這些存在於該處的景色。

　　「喂！」

　　背後突然傳來一道怒吼聲。回頭一看，一個留著紅色長髮的女孩正扠著腰面露怒色。

　　「今天輪到你！替花壇澆水吧！」

　　──？

　　花潭……花檀……花壇。那是什麼東西？

　　……啊……對了。這棟建築物的東側有一塊土壤裸露的地面，那裡用低矮的欄杆圍了一塊區域。那就是花壇。

　　花壇裡種了植物的種子。然後……還有什麼來著？

　　「再過不久就要“發芽”了！」

　　牙……涯……芽。

　　發芽後會怎麼樣？

　　「會繼續長大，然後開出漂亮的“花朵”！」

　　嘩……錵……花。

　　開了會很漂亮。

　　這個女孩子說的話都很新奇，無法馬上想像出畫面，也無法立刻理解意思。不對，就算多花一點時間，他也沒把握能夠完全理解。換句話說，就是搞不太清楚。

　　雖然搞不太清楚……但那些一定都是非常美好的事物。

　　因為這個女孩說話時看起來是如此開心。

　　「真期待呢。」

　　臍帶……騎帶……期待。

　　那是什麼？不知道。雖然不知道，但應該是真的很美好的事情。他能夠如此確信。

　　沒錯，這個世界有許多美好的事物。

　　因為她是這麼說的。

　　而且還露出這麼燦爛的笑容。

　　「所以，要去澆水！」

　　對了，還有這件事。

　　澆水，是讓芽和花變漂亮的必要程序。

　　為了將美好的事物引導到這個世界，自己能用這雙手辦到的事情。

　　「我知道了，嗯……」

　　少年。

　　這個對所在的世界一無所知，也不知道世界有多美好的少年緩緩起身。然後──

　　「艾陸可，我馬上過去。」

　　喊出眼前這個紅色女孩的名字。

　　呼喚這個世界的基礎，位於所有美好事物中心的少女名字。