2. 單純的阿爾蜜塔

　　「喂！優蒂亞！站住！」

　　「不妙。」

　　妖精迅速逃跑。

　　妖精迅速追趕。

　　「我說過今天的飯菜是要用來慶祝學姊們回來，絕對不能偷吃吧！」

　　「哎呀，大概是味道實在太香了。阿爾蜜塔煮的飯果然好吃，姊姊們一定會很開心。嗯，當然我也吃得很開心。」

　　「真是可恨！過來讓我打屁股！」

　　「我才不要！」

　　乍看之下是一如往常的光景。

　　乍看之下是和平常一樣熱鬧又平凡的日子。

　　然而實際上並非如此。今天是個有點特別的日子。兩個長期離開妖精倉庫的年長妖精請了假，終於能夠回來了。

　　（可惜緹亞忒學姊的行程無法配合。）

　　因為平常很少有機會見面，至少要用懷念的味道歡迎她們──基於這樣的理由，今天是料理組成員的阿爾蜜塔稍微鼓起了幹勁，桌上擺著比平常還要豐盛一點的佳餚。

　　只要有想偷吃的貪吃鬼靠近，就會被她趕跑。

　　然而還是有幾個人成功偷吃到料理。阿爾蜜塔追著犯人，嚷嚷著要打她們的屁股，但最後還是沒抓到人。

　　「真是的，討厭啦！」

　　繼續生氣也不是辦法，阿爾蜜塔在心裡發誓之後一定要好好處罰犯人，回到廚房。

　　「有抓到人嗎？」

　　另一個料理組成員問道，阿爾蜜塔只能搖頭回應。那位料理組成員──耶露可艾克拉像是覺得不意外般聳了一下肩膀。

　　「有少盤子嗎？」

　　「放心吧。優蒂亞和妲潔卡在這方面都很會計算，她們偷吃時都有留意不會讓菜色種類減少。」

　　這算是值得慶幸的事情嗎？

　　阿爾蜜塔重新綁緊圍裙，開始替沙拉裝盤。如果統一裝在一個大盤子裡，挑食的人就不會吃，所以即使會比較費工夫，還是要分裝成小盤。

　　「阿爾蜜塔煮的飯很好吃，所以也難怪她們會等不及。」

　　「雖然這是個令人開心的評價，但我實在高興不起來……」

　　「呵呵。」

　　阿爾蜜塔的廚藝在現在的妖精倉庫中頗受好評。她原本是為了幫上學姊們的忙，以及努力代替她們守護這裡，結果不知不覺就變成這樣。

　　因為這並非純粹基於個人喜好而磨練出來的技術，所以她對自己的廚藝懷抱著一點自卑感。

　　「……啊，這下糟了。」

　　耶露可艾克拉說完後，特地補了一句「不是味道方面的問題」──

　　「葡萄汁可能會不夠。」

　　「夠用來煮醬汁嗎？」

　　「勉強夠，但沒辦法當成飲料上桌。」

　　因為從前妮戈蘭的教育方針是不讓孩子們喝酒，這點與孩子想要能夠帥氣喝酒的主張產生衝突。最後妖精倉庫就多了一條在吃大餐的日子想要稍微耍帥時，可以喝葡萄汁的慣例。基於這樣的背景，雖然不是一定要有葡萄汁，但沒有還是會讓人感到寂寞。

　　「嗯……不如我現在去買吧。」

　　「時間上來得及嗎？學姊她們搭的飛空艇快到了吧？」

　　「嗯……可以去迎接她們順便去店裡。」

　　「這樣啊。」

　　阿爾蜜塔知道她們這些成員在黃金妖精這個種族（？）的歷史當中，算是相當特殊的世代。

　　護翼軍五年前曾經不再對妖精進行調整，這是因為戰場上已經不需要成體妖精兵了。至於重新進行調整的理由，當然是因為戰場上再次需要妖精──不對，是因為「頒給英雄的勳章」。

　　什麼是英雄，英雄是指誰？雖然有許多讓人不明白的事情，但最後的結果就是多了一群：即使接受了成體妖精兵的調整，後來還是沒有成為成體妖精兵的半吊子。

　　理所當然地，她們的名字也不像學姊們那樣包含遺跡兵器的名稱。

　　阿爾蜜塔從以前到現在都是單純的阿爾蜜塔。

　　她沒有變成別人，或是使用其他名字的機會。

　　阿爾蜜塔穿著拖鞋跑在走廊上。

　　目的地是會客室。因為剛才突然有客人來，所以妖精倉庫的管理者妮戈蘭應該正在那裡。如果她現在有空，阿爾蜜塔想跟她報告葡萄汁的事情。

　　（……學姊們都成了妖精兵，拿著遺跡兵器戰鬥……）

　　一個小小的煩惱持續盤踞在阿爾蜜塔的腦中。

　　（我們是第一批被告知不用過那種生活的妖精……）

　　阿爾蜜塔從以前就一直隱隱懷抱著這個煩惱，到現在還沒有結論。她原本打算將這個煩惱封閉在內心深處，但一想起即將回來的可蓉學姊等人，這些念頭又重新浮現。

　　（……雖然不曉得該怎麼活下去，但我應該不能這樣想吧……）

　　舉例來說，她並不討厭料理，做的料理獲得稱讚時她當然也很開心。不過，就像學姊們的生活是在外面戰鬥一樣，如果被問到自己會不會想靠做料理過生活，她又會覺得哪裡怪怪的。

　　然而，即使試著思考自己還能做到什麼，她依然什麼也想不到。

　　阿爾蜜塔知道這是個奢侈的煩惱，所以她努力思考想要找到答案，但無論怎麼苦思，她到現在都還是沒有結論。

　　「……喔。」

　　她在走廊轉彎。

　　「咦？」

　　會客室的門開著。

　　門旁邊有個熟悉的小孩，以及一個陌生的少女。

　　那個小孩──擁有天藍色頭髮的莉艾兒出現在這裡很正常。她的好奇心十分旺盛，是個會到處亂跑亂衝的孩子。不管她出現在哪裡，都不會讓人感到驚訝。

　　問題是另一個人。

　　「…………咦，奇怪？」

　　用陌生來形容並不正確。

　　少女擁有灰色的頭髮。即使只能看見側臉，那一側的眼睛有著木炭般的顏色。

　　阿爾蜜塔覺得這些特徵似曾相識，但想不起來。

　　那應該不是最近的事情，而是遙遠到想不起來也很正常的回憶。但這不可能。畢竟眼前的這位少女不管怎麼看都和自己同世代……只有十二歲或十三歲。如果那些回憶已經久遠到褪色，那個人的外表不可能毫無改變。然而──

　　（……奈芙蓮……學姊……？）

　　阿爾蜜塔腦中浮現出一個名字。

　　奈芙蓮‧盧可‧印薩尼亞，和珂朵莉學姊年齡相近的妖精兵。她十年前曾到地面出任務和戰鬥，然後就再也沒有回來。阿爾蜜塔當時還很小，坦白講幾乎想不起來學姊的長相，所以也無法好好說明自己為何會想起這個名字。

　　「對不起，今天帶來了一個壞消息。」

　　那個灰色妖精的側臉向房間內的人如此宣告。

　　呆站在走廊角落的阿爾蜜塔聽見那個聲音。

　　「以大賢者史旺‧坎德爾的代理人菈恩托露可‧伊茲莉‧希斯特里亞，以及地神紅湖伯的代理人奈芙蓮的名義，要求奧爾蘭多商會第四倉庫提供『鏃』。」

　　†

　　鏃。

　　護翼軍第二師團長「灰岩皮【Lime skin】」一等武官曾經用過這個有點艱澀的詞彙。這個詞原本的意思，是指放出的箭矢用來奪取獵物性命的前端金屬部分。而在這個場合，是指用來奪取〈獸〉性命而放出的拋棄式殺傷武器，亦即被當成兵器使用的黃金妖精。

　　過去地上的〈第六獸〉曾頻繁地襲擊懸浮大陸群。而每當出現這樣的預言，就會有載著黃金妖精的護翼軍船隻射出一隻箭鏃閃閃發光的箭矢。

　　十年前，那個一度結束過的日子。

　　在五年前差點恢復，但又被延後的日子。

　　沒錯，奈芙蓮‧盧可‧印薩尼亞是在宣告那樣的日子又再次來臨了。

　　──氣氛好沉重。

　　這也是理所當然。

　　沒想到能和以為再也見不到的人重逢，這教人怎麼能夠不高興。然而之後馬上又出現一個不得了的壞消息，這樣心情怎麼可能好得起來。

　　「妳要怎麼處理這個氣氛？」

　　黑髮青年低聲說道，同時用手揉亂坐在沙發旁邊的銀髮少女的頭髮。

　　「失敗了。」

　　少女揮開青年的手，稍微低下頭。

　　「對不起，我的說法有誤。」

　　「……唉，算了。只要慢慢恢復就好。」

　　「嗯。」

　　結束這段莫名其妙的對話後，青年抬頭望向妮戈蘭。

　　「抱歉。該怎麼說才好，因為她太久沒出來見人，所以有點忘了講話該有的順序。」

　　「嗯，關於這點，我能夠理解。」

　　沒錯，妮戈蘭知道原因。她聽說過眼前這兩人這五年過著什麼樣的生活，以及更之前的那五年處於什麼樣的狀態。她知道即使外表沒變，這兩人也已經變成和以前完全不同的存在。

　　若真要說誰有錯，那就是明明知道這些事卻還動搖的自己。

　　妮戈蘭做了個深呼吸。

　　「那麼我可以再問一次你們的來意嗎？既然特地使用令人懷念的詞彙，就表示某種程度上已經演變成“令人懷念的狀況”了吧？」

　　「唉，就是這樣。」

　　黑髮青年，威廉‧克梅修稍微偏了一下頭說。

　　「……既然你們兩人現在出現在這裡，那果然……」

　　「沒錯，懸浮大陸群已經剩不到半年的時間。」

　　威廉乾脆地回答。

　　「讓奈芙蓮充當核心維持結界的工作，已經完全結束了。雖然不至於馬上就會墜落，但接下來會慢慢不再下雨，空氣變得稀薄，懸浮島之間也會開始相撞。唉，大部分的島應該都撐不到墜落的那一天吧。如果將這些也考慮進去，大概只剩下三個月的時間。」

　　「……嗯，這部分都如同預測呢。」

　　「我們當然也不會坐以待斃，所以才會提到“鏃”。」

　　威廉輕聲嘆了口氣。

　　「為了迴避剛才提到的未來，我們必須驅逐占據二號島的〈終將來臨的最後之獸【Heritier】〉。為此，我們必須派出幾名妖精。緹亞忒、潘麗寶和可蓉已經確定在名單上。考慮到風險，菈恩托露可和娜芙德則會待在後方指揮。然後可以的話，希望還能再多加派幾個成體妖精過去。」

　　「只有妖精？」

　　「〈最後之獸〉的結界世界是透過結界內側的人維持。無謀地增加人數發動攻擊只會強化敵人。少數精銳是大前提，據說──」

　　威廉轉了一下手指，應該是在指這棟妖精倉庫。

　　「在萊耶爾的那一戰中，只有手持遺跡兵器的黃金妖精能夠有效抵抗〈最後之獸〉的精神侵蝕。她們比其他士兵早振作起來，逆轉了戰況。」

　　妮戈蘭在戰鬥結束後也聽說過這件事。在大部分士兵都被迷惑並失去戰鬥能力的戰場上，只有妖精率先恢復自由，逆轉了戰況。

　　妮戈蘭非常清楚：曾經在戰場上有好表現的人，在下一個戰場也會備受期待。

　　「所以只派這裡的孩子過去嗎？」

　　「沒錯。只把少數妖精送進結界，這就是菈恩托露可擬定的計畫。」

　　「可是──」

　　妮戈蘭探出身子。

　　「這裡的孩子們現在都沒有接受戰鬥訓練，也沒有學習怎麼控制魔力。目前只有兩個孩子確定能和遺跡兵器配合，而且都還不會揮劍。」

　　「啊～那還真是不妙啊。」

　　威廉突然露出嚴肅的表情。

　　「聽好了，至少要讓所有人都擁有最低限度的自衛手段。不僅是〈獸〉，可愛的女孩子本來就經常會遭遇各種危險。越是常把守護這兩個字掛在嘴邊的人，在關鍵時刻就越是派不上用場。」

　　「現在不是進行這種高等級自虐的時候。」

　　「不，我的狀況是連守護這兩個字都來不及說出口──一直以來都是這樣。」

　　威廉認真地說著窩囊的話。

　　「也不用再挑戰更高的等級啦！」

　　妮戈蘭用力拍打桌面，發出木材裂開的聲音。

　　「追根究柢……為什麼你能夠說出這種話？你不是比誰都要否定妖精兵的系統，否定將這裡的孩子送去戰場的做法嗎？」

　　妮戈蘭激動地說道。

　　奈芙蓮表情不變地稍微垂下視線。

　　「……還有重要的事情沒說。」

　　威廉平靜地開口說：

　　「緹亞忒三人已經確定參戰，但希望還能再多加派幾名人手……菈恩托露可確實是這樣計畫，但我有不同意見。我認為不需要加派人手。」

　　「咦？」

　　「敵人是〈最後之獸〉，換句話說就是另一個獨立的世界，從外面根本無法觀測裡面有什麼。我可以理解這個盡可能多派一點有效戰力進去的方案，也不覺得這樣有錯，但我比較推薦只派老手進去的方案。」

　　「……你的意思是？」

　　「雖然我接下了這個傳話的工作，但我不打算積極地帶人過去。」

　　威廉的嘴角露出不懷好意的笑容。

　　「護翼軍要傳達的指示，就跟奈芙蓮剛才說得一樣。我們將在這裡招募鏃，但不會干涉具體人選和人數。一切都按照本人的希望，以及現場管理者的判斷。」

　　「呃……如果我說一個人都不給呢？」

　　「我就會開開心心地空著手回去。」

　　†

　　門外──

　　阿爾蜜塔用雙手摀住嘴巴避免發出聲音。

　　（這是什麼意思……？）

　　實在莫名其妙。無論是在房間裡商討的內容，還是進行這段對話的人們。

　　威廉。威廉‧克梅修。儘管只剩下模糊的記憶，但阿爾蜜塔還記得在很久以前，也就是奈芙蓮學姊消失的同一時期，曾經有個男軍人在這個倉庫短暫待了一段時間。雖然不知道為什麼那段回憶帶著奶油蛋糕的甜味，但她勉強能想起這些事。

　　他剛才到底在說什麼？

　　從對話的內容可以推測出應該是在講某個戰場。緹亞忒、潘麗寶與可蓉這些學姊將在那裡戰鬥──而且還要從這個倉庫帶更多妖精兵過去。

　　（妖精兵……）

　　嚴格說來，這個倉庫已經沒有稱得上妖精兵的存在了。而如妮戈蘭所言，擁有成為妖精兵資質的人──只有兩個在成為成體妖精後順利與遺跡兵器配對的人。

　　一個是優蒂亞。她和阿爾蜜塔幾乎是在同一時期接受調整，是個擁有藍綠色頭髮的成體妖精。而且她在調整完後，很快就被確認適合使用遺跡兵器普羅迪托爾。

　　而另一個人……當然就是阿爾蜜塔自己。

　　按照剛才的對話內容，他們是來將妖精兵帶去戰場，但會讓本人自己決定要不要去。如果被拒絕，就會空手回去。

　　（…………妖精兵。）

　　阿爾蜜塔看著自己的手。

　　這是能夠握住遺跡兵器的手，同時也是能夠成為妖精兵的身體。

　　（能夠……變得跟緹亞忒學姊她們一樣……？）

　　「阿～爾～蜜～塔～」

　　背後突然傳來一股重量。即使不用開口問，阿爾蜜塔也很清楚那個聲音和重量，以及會做出這種事的人是誰。

　　「優蒂亞，妳好重。」

　　「哎呀，絕對是阿爾蜜塔剛才的表情比較沉重吧？怎麼了，便祕了嗎？」

　　「才不是。」

　　阿爾蜜塔將背上的優蒂亞拉開，輕輕咳了一聲。

　　「如果不是便祕……那是拉肚子嗎？」

　　「跟肚子沒有關係啦。」

　　阿爾蜜塔用手掌制止優蒂亞繼續說下去。

　　「討厭，別在吃飯前說奇怪的話啦。」

　　「那是怎麼了？耶露可艾克拉在抱怨妳一直沒回廚房喔。」

　　啊。

　　這麼說來確實有這件事。她本來是來詢問葡萄汁的事情，結果一看見奈芙蓮學姊的側臉就瞬間忘得一乾二淨。

　　不僅如此，就連正在逃亡的偷吃犯人自己主動靠近，她都忘了要抓住對方──阿爾蜜塔直到五分鐘後才想起這些事，那時候優蒂亞當然已經不見人影了。