3. 鏃的迷惘

　　宛如結實纍纍的稻穗般的金髮，以及纖細的四肢。

　　那苗條的外貌與年輕的語氣一點都不搭調，但還是能讓人覺得極為自然。艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯已經變成了這種女人。

　　「你你你你你，既然要回來就先說一聲啊啊啊啊！」

　　那樣的艾瑟雅居然大聲尖叫。

　　聲音大到知道她平常有多文靜的人都會大吃一驚──卻又莫名感到懷念的程度。

　　「為什麼偏偏要選在人家正沉浸在回憶裡，享受那種感傷氣氛的時候回來啊！你是氣氛破壞者嗎！這是在欺負人嗎！」

　　「呃，我怎麼可能有辦法預測妳什麼時候會回憶過去啊。」

　　威廉搔著臉說道。

　　「而且菈恩托露可應該有事先通知妳們吧？至少我們是這麼聽說的，所以才會直接過來啊。」

　　威廉回答時，一旁的奈芙蓮也跟著頻頻點頭。

　　「這表示菈恩刻意隱瞞了這件事吧。那個女人還裝傻說自己最近都在算帳，然後偷偷安排了這個惡質的驚喜。」

　　「惡質的驚喜……這種話不應該在本人面前說吧？」

　　「這位死靈【Ghost】技官，你有什麼意見嗎？」

　　「……被妖精用這個外號稱呼，微妙地有點受傷啊。」

　　「說的人自己也微妙地有點受傷，所以之後不會再說了……嗨，奈芙蓮。」

　　奈芙蓮回應艾瑟雅的呼喚靠近輪椅，然後就這樣被艾瑟雅用雙手抱緊抓住。

　　「唔。」

　　這是繼妮戈蘭之後，第二次被人擁抱。

　　奈芙蓮基本上不喜歡和別人有肢體接觸，更別說是被當成布娃娃了。不過，她有察覺到自己的身體似乎會讓別人覺得抱起來很舒服，也沒冷淡到會拒絕久別重逢的家人的親密表現。

　　這種複雜的心情，形成了複雜的表情。

　　「奈芙蓮，妳是不是變小啦？抱起來的感覺變很多呢。」

　　「我才沒變。是艾瑟雅巨大化了。」

　　「哈哈。和十年前相比，我確實長大了不少。」

　　艾瑟雅露出寂寞的笑容。

　　「菈恩托露可是怎麼跟妳說明現在的狀況？」

　　「嗯～還要花一段時間才能準備好，等一切就緒後會派使者過來通知，在那之前先待命──這是我大約半年前聽到的說法。再來就是偶爾會捎來一些和平的事務性聯絡。」

　　「例如呢？」

　　「搶到了許多預算，所以會送稀有的點心過來，跟大家一起分著吃吧。」

　　「還真是比想像中和平。」

　　威廉嘴角露出苦笑，抬頭看向天花板。

　　「確實很有她的風格呢。」

　　「那麼，技官。你看起來好像比五年前有精神，這次該不會是真的復活了吧？」

　　「不，好像是轉換了想法，做了跟復活完全相反的處置。」

　　威廉搔著臉回答。

　　「什麼意思？」

　　「在古代的死靈術【Necromancy】裡，好像有一種讓低級靈附身在屍體上行動的咒術。菈恩托露可從大賢者的書庫裡挖出相關資料，對我的屍體使用了。」

　　「……嗯嗯？」

　　艾瑟雅皺起眉頭。

　　「如果五年前的那個是『誤以為自己還活著的屍體』，現在的我就是徹頭徹尾的『會動的屍體』。那個厚臉皮的墮鬼也離開了。」

　　「啊……呃……嗯，簡單來講──」

　　艾瑟雅困惑地說。

　　「你現在是貨真價實的死靈，話說原來技官的靈魂是低級靈啊？」

　　「別提起這件事啦，我自己說出口也很難過。」

　　威廉感嘆地抬頭仰望。

　　「據菈恩托露可所說，把移動時不需要耗費太多能量的靈魂都統稱為低級靈只是為了方便，實際上靈質的水準不一定一致。」

　　「她現在已經澈底變成可疑的古代祕術專家了呢。」

　　「畢竟她有個好到糟糕的師父啊。真是的，居然每個人都成長得這麼快。」

　　或許是聽見了無法接受的話，奈芙蓮的表情稍微變得扭曲。

　　「……但如果是這樣，技官你該不會……」

　　艾瑟雅準備開口提問。

　　但威廉早她一步展開行動。

　　「唉，先別管我的事情了。」

　　他把手放在艾瑟雅腿上的奈芙蓮頭上。

　　奈芙蓮不悅地「唔」了一聲，輕輕搖頭甩掉他的手。

　　「她還是跟以前一樣。因為輪到她出場，所以才把她從懸浮大陸群結界中拉出來。」

　　「啊……所以她還好好地活著……是這個意思吧？」

　　「嗯～這部分有點難說明。」

　　被問到的奈芙蓮本人困擾地歪了一下頭。

　　「據說是很難套用生死的定義。她一半是〈獸〉，一半是星神【Visitors】，兩者都是與我們常識中的生死無緣的存在──」

　　「──好了，到此為止。技官，你剛才是說星神嗎？」

　　「黑燭公【Ebon Candle】是這麼說的。對吧？」

　　威廉確認後，奈芙蓮就點了一下頭，幫忙接著說明：

　　「妖精原本就是星神靈魂的碎片。被過去的記憶侵蝕時，身心都會被轉換成過去的星神。呃，有點類似返祖現象。頭髮和眼睛會變成紅色，內心會變成不認識的某人，身體也會變得不再是妖精。」

　　艾瑟雅板起臉，這些說明似乎讓她想起了什麼。

　　「但這只能套用在原本就繼承了濃厚星神因子的妖精身上。我本身並不具備變回星神的才能，好像只是在原本應該會消失的時候，因為〈最初之獸【Chantre】〉的干涉被固定在不上不下的狀態。」

　　「什麼叫好像啊。」

　　「紅湖是這樣說的，但我沒什麼現實感。」

　　威廉補充說明那也是星神的從屬神之一。

　　「雖然我早就知道了，但妳真的變成神話中的存在了呢……」

　　「諷刺的是，無論是星神還是〈獸〉的碎片，如果只看構成要素，和過去的人類種幾乎沒什麼差別。」

　　「這件事可不能告訴妮戈蘭啊。」

　　「我知道。」

　　此時──

　　「終於回到懷念的家了。」

　　「真是的，感覺已經好幾年沒回來了。」

　　──從玄關傳來熟悉的聲音。

　　伴隨著「歡迎回來」的聲音，幾道腳步聲朝那裡前進。

　　「哦～一段時間不見，大家都長大了呢！」

　　「才沒有變那麼多啦～」

　　「話說妳們這次能待多久啊？能待到放煙火的日子嗎？」

　　「我要聽之前那些故事的後續！快講給我聽！」

　　「喂，學姊們應該都很累了，先讓她們去休息啦！」

　　「哈哈哈，如果想聽我講故事，就先打贏我一場再說。」

　　當然，即使不用看也能知道是潘麗寶和可蓉到了。

　　「她們知道技官的事情嗎？」

　　「應該沒有告訴她們。如果現在被她們看見，大概會變得很不妙。」

　　威廉搖頭說了句「先不管這個」。

　　「我還有事要辦。詳情我剛才已經跟妮戈蘭說明過了，之後可以請妳幫忙把能用聖劍的孩子都集合起來嗎？」

　　「……啊～是為了之前那件事啊。」

　　「別露出那麼明顯厭惡的表情，妳又不是不明白情況。」

　　「是這樣沒錯。但悠閒的日子過久了，實在很難調適。」

　　「我明白妳的心情。總之包含這部分在內，先讓我說明吧。」

　　†

　　「……事情就是這樣。」

　　威廉把剛才對妮戈蘭進行的說明又重複了一遍。

　　「嗯。」

　　沒什麼在幫忙說明的奈芙蓮輕輕點頭附和一聲。

　　「菈恩托露可學姊的判斷也真是大膽耶。雖然我能夠理解想盡可能把戰力聚集在一起的想法。」

　　潘麗寶‧諾可‧卡黛娜四等武官舉起木劍窺伺著進攻的機會低聲說。

　　「敵人是未知的世界，甚至無法知道會不會有危險。不一定只有具備戰鬥能力的人才能派上用場，所以我贊成喔。」

　　另一個人將右手稍微往前伸，擺出抓技的架勢；左手則像弓一樣彎曲，擺出突刺的架勢。將重心放得和準備狩獵的肉食動物一樣低後，可蓉‧琳‧布爾加特里歐四等武官開朗地說。

　　「我說妳們兩個。久違地能夠撒嬌是很好啦，但別掀起太多灰塵喔。」

　　妮戈蘭露出複雜的表情靜靜提醒兩人。

　　「哈哈，我們又不是小孩子，會有分寸啦。」

　　「嗯，只要找到破綻，一瞬間就會把他解決掉。」

　　「問題在於一直找不到破綻。不愧是威廉，我們的實力應該已經增長了不少，但還是不覺得能追上你。」

　　「不，妳們啊……算了。」

　　從威廉的角度來看，其實他並沒有那麼游刃有餘。

　　潘麗寶和可蓉各自在自己擅長的領域都已經算是高手。她們原本就是有天賦的孩子，並在持續鑽研那項天賦的情況下成為大人。與潘麗寶對自身的評價相反，她的技術早已抵達了威廉的層級。

　　只是威廉過去早已習慣和高手──而且是比自己強悍的人戰鬥。他很清楚高手會如何觀察對手的視線、呼吸和肌肉的緊張程度等細微資訊，知道要怎麼展現或隱藏，同時也能利用這些操縱對手的行動。可以說正因為兩人已經達到這樣的境界，反而比只會隨意揮舞刀劍和拳腳的孩子好操控。相對地這也比較耗費集中力，所以威廉還是一樣沒什麼餘裕。

　　「這麼一來，話題的焦點就在於本人的自由意志了。」

　　艾瑟雅的視線轉向房間裡的另外兩人。

　　「因為需要心理準備，所以不會要妳們馬上決定。給妳們一天的時間考慮，先做出自己能夠接受的判斷再決定吧。」

　　「為什麼是由妳決定啊……」

　　「但技官原本也打算這麼說吧？」

　　「……是這樣沒錯……」

　　威廉垂下肩膀。潘麗寶的劍尖和可蓉的拳頭在那個瞬間稍微動了一下，但還是沒找到能夠進攻的破綻，所以無法發動攻擊。

　　「考慮到作戰開始前的餘裕，一天確實差不多。妳們就好好思考，輕鬆決定吧。」

　　「……我說技官，什麼叫輕鬆決定啊？」

　　「在參考資訊太少時給自己太多壓力也沒用。如果太過認真，之後發現事與願違時只會更加責備自己。」

　　「呃……是這樣沒錯啦……」

　　妮戈蘭看著兩人的對話輕笑起來。

　　「好久沒看見艾瑟雅被人像這樣耍得團團轉了呢。」

　　「真是的，拜託饒了我吧……」

　　†

　　走出房間後──

　　「……怎麼辦？」

　　阿爾蜜塔的第一句話就是這個。

　　「該怎麼辦呢～」

　　優蒂亞也開始考慮。

　　與〈最後之獸〉的戰鬥和過去的〈第六獸〉截然不同，不太可能會演變成以力相搏的局面。

　　〈最後之獸〉會做出精緻的世界結界，並操縱那個世界的登場人物。五年前在三十九號懸浮島與〈最後之獸〉交戰時，妖精兵的學姊們實際上戰鬥的對象就是那些白色的人型物體……坦白講，那些不是用來侵略，而是用來模仿的人型物體不怎麼強。

　　別說是使用遺跡兵器了，就算不催發魔力，也能直接一腳踢壞（這是來自可蓉學姊的證言）。

　　這次實際要戰鬥的對象應該也一樣，不過目前實在無法預測到時候的狀況會如何。

　　所以菈恩托露可學姊主張應該增加人手。

　　威廉主張應該派最少的人數過去。

　　兩邊都有道理，也都能理解對方的考量。加上目前的不確定因素太多，即使討論也不太可能有結論。

　　──話雖如此，交給現場人員自己判斷還是不太妥當。

　　「沒想到我們也會有這一天……嗯，人真的要活久一點呢。」

　　「妳的年紀還沒大到能感慨地說這種話吧……」

　　「但是以前的姊姊們大概只有一半的人能活到我們這個年紀吧？」

　　「嗯……的確……」

　　十五歲。珂朵莉學姊差不多就是在這個年紀前往參加最後的戰鬥，緹亞忒學姊（好像）也是在這個年紀當上科里拿第爾契市的英雄。

　　如果以主要對手是〈深潛的第六獸【Timere】〉時代的黃金妖精為標準，這已經是無法對未來懷抱希望的年齡。即使能透過調整延長種族的壽命，也可能正常戰死、因為自身魔力失控而消滅，或是因為戰鬥的消耗和魔力中毒導致身心俱疲陷入昏睡──然後就這樣消失，這些都是過去的她們常見的死因。

　　對已經與這些結果無緣的她們來說，無論十五歲時還有沒有未來，她們都沒什麼現實感，一切都處於曖昧不清的狀態。

　　「想要多一點能使用遺跡兵器的妖精兵啊……嗯……」

　　「遺跡兵器是指那把大劍吧？優蒂亞，妳有信心能夠使用嗎？」

　　「嗯，完全沒有。那需要能夠纖細地控制魔力吧？光是這點就不適合我了。」

　　「嗯……」

　　優蒂亞小時候常把報紙捲起來亂揮，所以阿爾蜜塔本來以為她會想揮那把帥氣的劍。

　　「帶著還不太會用的劍前往沒人知道會發生什麼事的戰場啊……」

　　感覺真是不安。雖然這樣想可能有點不應該，但這件事同時也非常有魅力……就在阿爾蜜塔準備這麼說時──

　　「我想去！」

　　斜下方傳來其他非常有精神的聲音。

　　「我想去沒有人知道的地方！我想去看！」

　　天藍色頭髮的莉艾兒不知何時跑來這裡，開心地蹦蹦跳跳。

　　「這對莉艾兒來說還太早了吧。」

　　優蒂亞笑著拍拍女孩的頭說。

　　「咦～」

　　「等妳變成大人，能夠把牛肉腰子餡餅全部吃完再說吧。」

　　莉艾兒不悅地鼓起臉頰喊著「太狡猾了」。雖然有些小孩比較不挑食，但大部分的小孩都不喜歡吃有苦味的食物。

　　「……變成大人之後啊……」

　　阿爾蜜塔想著，說這種話的優蒂亞和自己真的算大人嗎？

　　她吃得完牛肉腰子餡餅，但並不喜歡。只是做過成體化調整，就能夠自稱是大人嗎？

　　「欸，阿爾蜜塔。妳打算怎麼辦？」

　　優蒂亞玩弄莉艾兒的臉頰，抬起頭看向這裡。

　　「咦？」

　　這個問題讓阿爾蜜塔困惑了一下。

　　「我沒辦法做到像妳這樣。」

　　「咦，我、我怎麼了嗎？」

　　「阿爾蜜塔很厲害，總是為了大家努力。」

　　這個人怎麼突然說這種話？

　　「我只負責吃，也不擅長打掃和洗衣服。我不擅長為了別人付出，但阿爾蜜塔絕對能順利做到。」

　　優蒂亞將莉艾兒抬高到頭頂轉著圈說。

　　「我！也想去！啦！」

　　「就說莉艾兒要看家了。」

　　「討厭～太蠻橫了～！」

　　「嘻嘻，不甘心的話就快點長大啊～」

　　「嗚～！我要長大！」

　　莉艾兒開始全身用力。

　　阿爾蜜塔覺得就算是妖精，也沒辦法靠意志力讓手腳伸長。不對，莉艾兒的成長速度明顯比其他同世代的孩子快，或許真的有可能辦到……果然還是不可能。

　　「我……」

　　阿爾蜜塔再次猶豫該如何回答。

　　阿爾蜜塔隱約還記得珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯這個妖精。

　　她大約十年前曾待過這個妖精倉庫。

　　天藍色的頭髮，瀟灑的身影。她是一個總是擺出凝重的表情，認真又嚴厲的姊姊，同時也是一個完美的成體妖精兵──至少看在當時還年幼的阿爾蜜塔眼裡是如此。

　　阿爾蜜塔對緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐這個妖精十分熟悉。

　　她五年前還住在妖精倉庫。

　　青草色的頭髮，英氣煥發的身影。總是抬頭挺胸並凝視著遠方的她，是一個有精神又可靠、非常重要的姊姊，同時也是一個出色的成體妖精兵。對過去的阿爾蜜塔來說，她是一個令人憧憬不已並且想要效法的目標。

　　阿爾蜜塔有段時期曾經想變成那樣。

　　但她後來明白自己辦不到，而且也死心了。

　　事到如今……才又叫她變成那樣。

　　還告訴她可以前往相同的地方，經歷相同的戰鬥，用相同的方式挺身面對。

　　（我……）

　　但她已經連如何追逐那些憧憬的背影都想不起來了。