3. 薇拉‧史特恩

　　前陣子發生了一起事件。

　　在邊境被捕，被押解到城裡的武裝強盜團逃跑了。他們搶走了碰巧被放置在附近的槍械，又碰巧逃進了附近的某間貴族宅第抓了住戶當人質。雖然碰巧駐紮在附近的帝國重騎兵團殲滅了他們，但不幸的是，人質當時已經全被殺害。而那些被殺害的人質就是史特恩卿及其家人──還有傭人們。

　　不管怎麼看，這都是一場被安排好的暗殺。

　　然而令人難以啟齒的是，這種不幸事件在帝國內實在不算罕見。身為帝國的有力貴族，原本就會招來數不清的利害衝突和怨恨。

　　立場對立的開戰派貴族們自不待言，即使是同志的反戰派內也有著複雜的權力鬥爭。想找出犯人並不容易，調查的風險又太大，而且也沒什麼意義。

　　所以這件事就被當成一起「不幸事件」了結。

　　這起事件有個僅存的倖存者。

　　青鷺姬薇拉‧史特恩。

　　史特恩卿的獨生女後來被重騎兵團偷偷以保護的名義（實際上是劫持）帶走，然後被藏匿（實際上是監禁）在史特恩領地附近的一座由反戰派貴族掌控的城寨。

　　†

　　她們在太陽下山前抵達目的地。

　　既然追兵都有翅膀，當然也可以考慮等到日落後再移動。不過妖精的幻翼在晚上反而會變得更醒目。雖然伊格納雷歐的能力很方便，但也不能太過信任。緹亞忒判斷早點行動會比較好，於是就這麼做了。

　　她們從城寨出發，越過兩座山後回到史特恩卿的貴族領地。

　　在白霧繚繞的湖畔，一個陡峭的懸崖底下有一間小屋。

　　那原本似乎是某個下級貴族蓋來度假用的別墅，但在帝國整體的情勢改變後，就這樣荒廢了五年。因為正好合適，就被借來當成這次作戰的據點。

　　緹亞忒解除幻翼，轉向懷裡的少女──

　　「我們到了。」

　　她試著開口呼喊，但沒有獲得回應。

　　仔細一看，少女正縮著身子全力抓緊緹亞忒胸前的衣襟。少女全身都在顫抖，雙眼也閉得緊緊的，耳朵應該也沒在聽別人說話吧。

　　緹亞忒這才想起來這裡的路上趕得相當匆忙，她頻繁地展開和收起幻翼，持續在地面的陰影之間移動，比起用飛的，更像是一路跳到這裡。雖說這是為了甩掉追兵，但對深閨的公主來說或許有點太刺激了。

　　緹亞忒輕拍少女的背，然後補了句：「已經安全了喔。」

　　少女緩緩睜開眼睛，確認周圍的景色已經不再變化。

　　「已經安全了喔。」

　　緹亞忒又說了一次後，少女才戰戰兢兢地離開她的懷裡，用自己的雙腳站立。

　　「這裡是……」

　　「好像是跟某個男爵借來的臨時據點。預定會暫時讓妳躲在這裡。」

　　「……我知道了。」

　　少女莫名坦率地點頭。

　　「雖然可能會有點不方便，但能請妳稍微忍耐一下嗎？」

　　「說得也是。」

　　少女露出奇妙的淺笑。

　　「『青鷺姬』早就習慣當隻籠中鳥了。只是換了一個鳥籠，應該要覺得幸運吧。」

　　「咦，什麼？」

　　少女奇妙的說話方式，就像在講別人的事情一樣。

　　這讓緹亞忒困惑了一下，但少女看來對自己的待遇並沒有怨言。

　　屋子的門靜靜開啟。

　　一名女子從門後現身。

　　雖然難以從外表判斷她的種族，但應該是特徵不明顯的獸人，或是略帶獸人特徵的無徵種吧。女子的皮膚上既沒有獸毛也沒有羽毛，但頭上有兩隻充滿光澤的黑貓耳朵，臉頰上也長著幾根長長的鬍鬚。

　　她的實際年齡應該是十七或十八歲，但苗條的身材與毫無破綻的站姿醞釀出超齡的成熟氛圍。換句話說，是的，她看起來比至今沒什麼成長的緹亞忒還要成熟，令人不甘心。

　　女子緩緩轉頭，在認出這邊的人影──應該說認出緹亞忒後，就瞬間變了一個人。

　　「歡迎回來，緹亞忒小姐！」

　　她奔跑，然後跳躍。

　　被個子比自己高的女性撞過來似的抱住脖子，正常來說應該會直接跌倒。但早已習慣的緹亞忒只是稍微後退一步就分散了衝擊，站穩腳步。

　　「啊～嗯，我回來了。」

　　「我就知道妳一定能平安回來，我是真心相信妳！」

　　女子開心地抱緊緹亞忒的脖子說。

　　只要稍微往下看，就會發現長在女子臀部附近的黑色尾巴，正在像真正的小貓般大力搖晃。那比什麼都能夠證明女子是真正替緹亞忒的歸來感到開心。

　　「雖然這次真的有點驚險。」

　　「但妳果然平安無事，真的好厲害喔。」

　　「哈哈哈……」

　　面對如此誠摯坦率的稱讚，緹亞忒很難說些彆扭的話。

　　「這方面的報告就晚點再說吧，在那之前──」

　　緹亞忒輕拍女子的背，示意她離開自己。

　　「啊，說得也是。」

　　女子輕巧地退開。

　　她先清一下嗓子，瞬間端正表情與姿勢後，轉向青翼少女優雅地行了一禮。她以彷彿完全換了個人似的語氣說：

　　「──不好意思這麼晚才打招呼，青鷺姬。我是這次負責照顧妳的組織首領，名叫瑪格莉特‧麥迪西斯。」

　　女子的動作看起來紳士又像個貴族，甚至讓人覺得美麗。然而關鍵的自我介紹卻又顯得十分奇特。

　　「組織？」

　　「『艾爾畢斯殘光』──可以想成是一種諜報組織。」

　　「艾爾畢斯……」

　　幾乎整個懸浮大陸群都對艾爾畢斯集商國的名號深惡痛絕。因為他們將數隻禁止接觸的災害〈十七獸〉帶進懸浮大陸群，不僅毀滅了自己，還在周圍的懸浮島引發眾多悲劇。

　　即使已經過了十年，這個名字仍未被人遺忘。

　　「因為一些原因，我現在和以巴托洛克卿為首的派閥處於利害衝突的狀態。因此我希望能保障妳的安全，以及看到之後的典禮成功。」

　　「典禮。」

　　青翼少女的表情微微動了一下，嘴裡複誦著這個詞。

　　「……妳沒說自己的志向和史特恩相同呢。」

　　「因為只要一講就會變成謊言。」

　　「然而妳還是“希望典禮成功”。」

　　「是的。」

　　青翼少女面無表情地看著眼前人物的眼睛──

　　「我知道了。這對我來說也是必須達成的使命。」

　　然後嘴角露出笑容，低喃似的說：

　　「我就暫時打擾你們了。不過我有許多看不見的敵人，我還活著待在這裡這件事，可以先保密嗎？」

　　「如妳所願。」

　　「謝謝。還有──」

　　青翼少女瞥了一眼天空。

　　薄薄的雲層持續擴展，或許快下雨了。

　　「我實在有點累了，可以讓我進去室內休息嗎？」

　　（感覺這位公主還滿堅強的。）

　　緹亞忒心不在焉地想著。

　　全家被滅門明明是個光聽就讓人顫抖不已的可怕事件，當事人內心的創傷更是令人難以想像，所以緹亞忒本來以為薇拉公主這個唯一的倖存者會非常消沉……

　　（雖然看起來並非完全沒事，但感覺還是有站穩自己的腳步。）

　　這跟單純的堅毅不太一樣，有什麼在支撐著這個少女。儘管緹亞忒大致察覺到這點，但無法完全看透。

　　那個緊抿嘴唇的表情背後，究竟隱藏著什麼？

　　總覺得好像似曾相識。