7. 騎士與公主

　　故事裡的死亡在大部分的場合都是重要的舞臺演出。其功用在於擾亂讀者的心情，按照準備劇本者的希望，讓讀者的感情升溫。

　　現實的死亡在大部分的場合都是單純的終結。雖然有時能夠事先預測，但死亡通常都是突然降臨。奪取一個生命的所有未來，然後就結束了。無論是從中找出意義，或是懷抱特別的感情，都只是被留下來的人擅自將事情合理化。

　　而這兩種死亡偶爾會交錯在一起。

　　只要利用現實訴說故事，就能藉此替現實的死亡賦予舞臺裝置的功能。設計好的悲劇，經過計算的慘劇。匯集同情，散布被害人一定是正義的錯覺，操作人們的感情。

　　只要巧妙使用名為性命的棋子，就能做到這種事──

　　這就是薇拉公主的目的，也是她的希望。

　　「之前的假藥流通事件，是由巴托洛克和史特恩這兩個家族主導……當然他們都沒有讓自己的身分曝光，而是巧妙地利用其他貴族……」

　　在藏身處的客廳，薇拉公主開始說明至今隱瞞的事情。

　　緹亞忒一臉茫然地聽著。

　　「之所以打算在典禮上進行告發，是為了趕在騎士團開始正式追究前，把罪名都推給同伴讓自己逃過一劫……而史特恩伯爵將這方面的工作都交給了女兒處理……」

　　那位女兒本人，將雙手按在胸前說：

　　「不過，薇拉‧史特恩並不贊同這件事。她瞞著父親，計劃將包含自己在內的所有罪人一起告發……」

　　「為什麼？」

　　坐在緹亞忒旁邊的瑪格用僵硬的聲音詢問：

　　「為什麼要特地這麼做？」

　　「……該說是受到朋友的影響吧。」

　　薇拉公主露出寂寞的微笑。

　　「雖然房子被燒，史特恩伯爵也死了，但之前準備好的計畫並未受到影響。參與犯行的共犯名冊早就事先交給別人保管。等我死在典禮上後，那些資料就會被公布……」

　　帝國人民傾向重視愛與榮耀等能夠豐富精神的概念。這表示無論是好是壞，他們都容易朝抒情的方向思考。換句話說，他們不重視證據與數字，而是以內心是否被打動，或是事件有沒有戲劇性來判斷事物的對錯。

　　對他們來說，只靠口頭進行告發根本不夠。即使陳列出證物，也無法觸及他們的內心。年輕少女賭命控訴並實際因此喪命，至少要有這種誇張的演出，才能讓他們注意關鍵的事件。

　　「……所以，希望妳能在典禮上用能夠銷毀屍體的方式殺了我。」

　　喔～原來如此～──緹亞忒輕輕點頭表示理解。

　　她茫然地聽著這段話（因為她還是不太懂政治方面的事情），在內心反覆思量那個讓自己接受的答案。

　　緹亞忒能夠理解少女想做的事情和她的心境。想要打倒巨大的敵人，但自己實在太過無力，而如果要不擇手段，那就只剩一個解決方法。亦即──

　　（為了改變戰況，只能把自己的命當成炸彈使用。）

　　這的確是很殘暴的手段。按照符合世間一般標準的倫理觀念來看，這想法真的非常不得了。

　　可是緹亞忒無法否定這個選擇。

　　身為黃金妖精的她沒有那個資格。

　　因為她還記得那些用這種方式使用自己性命的姊妹們，也沒忘記自己想做相同的事情時下定的決心。

　　薇拉公主過去曾數次露出做好覺悟的表情，緹亞忒每次看見都會覺得似曾相識。如今謎題都解開了。簡單來說，就是她們前陣子的表情。是她們周圍的人們一直在看的表情。

　　「我明白了。」

　　瑪格輕輕點頭，回答時的聲音依然十分僵硬。

　　「但我單純針對這個作戰有些疑問。那就是妳為什麼非死不可？為什麼必須借助緹亞忒小姐的力量？」

　　緹亞忒覺得瑪格很嚴厲。

　　瑪格過去曾數次在生死之間徘徊，最後選擇苦悶地活著。關於生命的用法，她應該有著和緹亞忒不同的想法。在這樣的前提下，瑪格不會肯定或否定別人的想法，只是覺得要做就一定要成功，所以才要讓作戰更加完善。

　　「…………」

　　「最後是最讓我在意的一點。為什麼要『銷毀屍體』？」

　　「那是因為……」

　　薇拉公主開始變得結結巴巴。

　　這麼說來，這件事確實很奇怪。光就目前聽到的作戰計畫，薇拉公主只要在典禮現場自殺就能達成目的，沒理由特地從外面找刺客。

　　反過來想，就是需要刺客。薇拉公主有理由需要刺客，但沒有說明。這個祕密並沒有小到能夠忽視。

　　「我想到了一個可能性。」

　　瑪格開口說：

　　「有幾個不自然的地方。有些薇拉公主照理說能夠做到且應該會做的事情，“妳”並沒有做到。」

　　青翼少女驚訝地抬起頭。

　　「那是因為……」

　　「該不會“妳”其實──」

　　此時傳來一陣刺耳的尖銳笛聲。

　　「怎、怎麼了？」

　　緹亞忒不曉得「殘光」的詳細暗號，但還是能輕易推測出這個聲音代表的內容。沒有起伏或節奏，只是單純刺激神經帶來不快的異常聲響。這會讓聽者瞬間警戒究竟發生了什麼事情。光是這樣，這道笛聲就已經充分完成它的任務。

　　換句話說，這是警笛。

　　接著傳來鋼鐵互相敲擊的聲音，以及沉重物體互相撞擊的聲音。雖然沒有慘叫或怒吼，但再怎麼遲鈍的人應該都能理解狀況。

　　是敵人來襲。

　　†

　　肉體和精神都已經化為異形的「殘光」成員們，在單純短兵相接的戰場上無法成為優秀的士兵。因為他們光是暴露在他人面前，或是遭到他人關注就會感到強烈的痛苦。所以在五年前那場襲擊護翼軍基地的事件中，他們主要是從黑暗中發動奇襲。

　　但即使扣掉這項不利要素，他們經過異常改造的身體還是很強韌。而如果不是經過正規訓練的人，應該很難抵擋由異常身體揮出的刀刃。所以即使無法成為優秀的士兵，他們仍是擁有一定水準的戰士。

　　「……哇。」

　　緹亞忒衝到外面後，目睹了戰場。

　　襲擊者只有一個人。是個身穿輕便金屬鎧甲的苗條青年。

　　他右手拿著裝飾華麗的短槍，左手拿著刻有徽章的圓盾。緹亞忒發現那是帝國騎士的裝備──應該說她想起曾透過映像晶石看過。

　　「殘光」的戰士們統一穿著黑衣，各自拿著異形短刀壓低姿勢企圖包圍青年。但青年巧妙地移動，不讓對手完成包圍。他偶爾會展開背上的紅色翅膀，就算沒飛行也能藉由用力跳躍拉開距離。這明顯是經歷過以一對多的實戰訓練才會有的動作。

　　據說沒有翅膀的人很少會和有翅膀的人短兵相接。畢竟正常來想，能單方面從空中發動攻擊的後者較為有利。但身著黑衣的成員全都裝備著短弓或飛刀，那個打算侵入屋內的騎士根本無法一直停留在空中，所以雙方才會展開這場罕見的戰鬥。

　　既然如此，緹亞忒該做的事情就是──

　　（總之先在地面戰鬥，讓對方冷靜下來吧。）

　　她如此判斷後，就徒手衝了過去。

　　緹亞忒沒有催發魔力，當然也沒有做出幻翼。兩邊目前都沒有必要。

　　她直線前進，只花了十三步就縮短一段不小的距離。

　　青年察覺出現了黑衣人以外的援軍，將注意力移向她。兩人視線瞬間交錯，緹亞忒嫣然一笑。

　　在剩下三步左右的距離時，青年伸出短槍驅趕對手。緹亞忒偏頭躲開，將兩人之間的距離化為無形。她扭轉身體，擺出右半身靠前的姿勢，隱藏自己的左半身。透過視線察覺青年瞬間困惑了一下後，緹亞忒利用這個破綻從他的死角踢出一腳──這強烈的一擊應該無法防禦，甚至連反應都來不及。

　　青年扭轉身體。

　　他的頭盔被踢飛，從底下露出顏色宛如玉蜀黍般的金髮。

　　「呃……？」

　　看來青年並非毫髮無傷。即使只有稍微掠過，那一腳仍震撼了腦部，讓青年瞬間停止動作。

　　緹亞忒趁勢輕輕反手揮出一拳，但沒有擊中，青年提早一步跳向旁邊。那應該不是看見或察覺攻擊才做出的動作，青年只靠直覺察覺危險，身體就毫不猶豫地做出反應，並繼續用跳躍拉開距離。

　　青年試圖起身，但最後還是無力地跪在地上。

　　他警戒著追擊，瞪向這裡。

　　「……真強呢。」

　　這並非諷刺，而是發自內心的評價。

　　如果是五年前那個還不夠成熟的自己也就算了，在經過娜芙德與波翠克等人的指導後，緹亞忒的格鬥技術變得相當高超。即使沒有催發魔力，她也能一招擊倒大部分的對手。反過來說，如果不能一招擊倒，就表示這個青年並非「泛泛之輩」。

　　黑衣人繼續默默縮小包圍網，但緹亞忒輕輕舉起一手制止。

　　青年繼續以銳利的視線瞪向這裡，同時緩緩起身。

　　「可以請教一下你的名字和來訪的目的嗎？」

　　緹亞忒鬆開拳頭，揮揮手如此問道。

　　青年──雖然這是理所當然──絲毫沒有放鬆敵意和警戒。他似乎正在揣測對手的真意，眼神微微晃動。

　　「還有，我也想確認一下你是因為以為我們是什麼人才跑來這裡？」

　　緹亞忒思索了一下後，盡可能用友善的語氣補充了一個問題。

　　當然，這跟剛才的問題一樣，與其說是禮貌，不如說是姑且試著問一下，並沒有期待對方回答。重點在於主動搭話。換句話說，就是用來表達自己這邊並沒有積極的敵意。

　　「──你們是艾爾畢斯集商國的餘黨吧？」

　　這句話用的是有些粗魯的大陸群公用語。

　　因為並未期待能獲得回應，緹亞忒對少年那宛如猛獸低吼般的聲音感到有些驚訝。

　　「我都調查過了。你們是一群失去正義、主島和信仰的叛徒餘黨，並在懸浮大陸群各處施展謀略和進行掠奪吧。」

　　「哎呀。」

　　雖然被形容得很過分，但令人困擾的是大致上沒說錯。

　　而即使被人投以接近辱罵的言論，作為當事人的黑衣人們依然毫無反應。他們靜靜地排成半圓形圍住青年，看起來沒有要動的意思。

　　青年移動視線觀察黑衣人們開口說：

　　「而且外表看起來也像是邪惡組織。」

　　「唔，無法否認。」

　　緹亞忒平常也這麼覺得，所以覺得被人戳到了痛處。

　　「……那麼請問你是誰，來找這個邪惡組織有什麼事呢？」

　　她重新振作精神繼續詢問。

　　「即使擊敗這些人也無法獲得名聲或財富，也無法從公主那裡獲得感謝之吻喔。」

　　「嘖，別想用這種無聊的方式裝傻。」

　　青年不悅地啐道，接著──

　　「我都調查過了，薇拉在這裡吧？」

　　說出預料之內的名字。

　　「嗯？嗯～嗯？」

　　緹亞忒露出滿意的笑容。

　　不對，她當然知道現在不是笑的時候，但她察覺現在這個情況是怎麼回事了。

　　年輕又勇敢的青年騎士前來拯救被囚禁的公主。

　　怎麼會有這種事。從懂事時起就經常在繪本與小說中見到，但現實從未見識過的展開，居然會發生在這種地方。儘管對自己身處的立場有些不滿，但這部分只能妥協。

　　「這表示你果然是想獲得美麗公主的吻嗎？」

　　「別裝傻了。」

　　對方的表情看起來極度不悅。

　　「當然是要殺了她。殺了你們救出的那個惡徒。」

　　「……………………嗯？」

　　總覺得──

　　雙方的對話莫名對不起來，似乎存在著致命性的誤解。

　　「那個，請問你是在找哪位薇拉小姐？」

　　「青鷺姬薇拉‧史特恩，不然還會有誰。」

　　緹亞忒也覺得應該是這樣。

　　（……不對，確實沒什麼好奇怪的。）

　　史特恩卿私底下做了許多壞事，他的女兒也是同黨。這件事實從某個地方洩漏出去，那個騎士聽說後就生氣地趕來。儘管不怎麼浪漫，但這並非不可能。

　　雖然這樣真的是不浪漫到令人難過的程度。

　　（唉────）

　　或許是因為剛才瞬間興奮了一下，緹亞忒的心情瞬間跌落谷底。這股沮喪到底該由誰來負責呢？

　　這下該怎麼辦才好？

　　緹亞忒稍加思索。

　　最後得出該做的事情沒有改變的結論。雖然還是再問詳細一點比較好，但總之先打倒對方讓他閉嘴吧。不對，應該是溫柔地規勸對方，讓他冷靜下來。

　　緹亞忒催發適當的魔力。

　　然後輕巧地當場跳了幾下。

　　吸氣、吐氣，再次吸氣──

　　「要上了。」

　　她如此宣告，同時衝了出去。

　　緹亞忒將姿勢壓得極低，張開雙腿靠跳躍縮短距離，露骨地攻擊對手的腳邊。

　　這麼一來，擁有翅膀的騎士自然會跳起來閃避攻擊，同時從緹亞忒的死角刺出短槍。

　　與實力不如自己的對手戰鬥時，必須特別留意不讓對手有太多選擇。只要剝奪對手的選項，實力較強的一方自然會獲勝，這在大部分的戰鬥中都是不變的鐵則。

　　青年跳躍，占據了一個能夠俯瞰壓低身子的緹亞忒背部的位置。

　　緹亞忒瞄準那一瞬間張開光翼。

　　突如其來的光芒讓青年瞬間眼花。緹亞忒抓準這個時機運用飛行的要領，直接透過光翼操縱施加於身體的慣性。她將原本向前衝的力道，直接轉換成原地扭轉身體的力道，在踢開槍尖後繼續將腳往前伸，用力踢中了青年的腹部。

　　（有踢中的感覺。）

　　青年像個砲彈般橫向飛了出去──

　　低沉的碰撞聲接連響起。

　　結實地挨了緹亞忒一腳的青年在地上彈了一下後，又用力撞上藏身處的牆壁才總算停了下來。

　　「唔……」

　　緹亞忒原本打算直接踢暈青年，但青年結實地挨了一腳後依然保有意識。

　　光是這樣就值得敬佩。青年擁有戰鬥的技術和經驗，並經過紮實的鍛鍊，而且即使這一切都被人擊垮，他仍頑強地試圖起身，意志十分堅強。

　　即使如此，光靠鬥志還是無法顛覆戰況，已經受到傷害的身體也無法動彈。他只能繼續以銳利的眼光瞪向這裡。

　　「殺了我。」

　　青年似乎還剩下開口的力氣。他痛苦地喘息著，勉強吐出這句話。

　　「不，我才不會殺你。你到底把我們當成什麼人了。」

　　「你們是艾爾畢斯的餘黨吧？」

　　「沒錯。」

　　儘管無法習慣，但他們確實是邪惡集團。

　　「而且還藏匿了薇拉。」

　　「沒錯。」

　　根據之前聽到的說法，薇拉公主確實是邪惡的幕後黑手（從某方面來看），這點無從辯駁。

　　「唉……先不管這個了，我們談談吧。這當中或許有什麼誤會，就算沒有，或許也能透過談話解決，當然也可能沒辦法解決，真是的，有夠難處理──」

　　就在緹亞忒的視線往斜上方瞥，煩惱地說著這些話時──

　　「緹亞忒小姐──」

　　房子的門打開了。

　　那扇門就開在被踢飛的青年撞上的牆壁上，換句話說就在目前動彈不得的青年旁邊。

　　瑪格──以及薇拉公主偏偏從那裡現身。

　　「啊。」

　　緹亞忒驚覺不妙。

　　這名青年是刺客，他的目標是薇拉公主，目的地則是眼前的房子。雖然她已經讓青年失去戰鬥能力，但同時也讓他接近了房子。這個距離近到只要發生一點小意外就可能釀成大禍。

　　而如今意外真的發生了。現在這個瞬間，青年和薇拉公主之間幾乎是零距離。相較之下，緹亞忒與兩人之間卻隔著一段無法立即縮短的距離。

　　（快離開那裡──！）

　　時間甚至不夠她喊出這句話。

　　戰鬥時催發的魔力當然早已平息，沒有時間重新催發。如今只能立刻衝進兩人之間拉開他們，但是來得及嗎？

　　薇拉公主本人無視緹亞忒內心的糾葛，開始動了起來。

　　她直接走到青年身邊。

　　然後蹲下看著青年的臉。

　　（等等……妳在做什麼……）

　　焦急和困惑讓緹亞忒停止動作。

　　在這個瞬間，薇拉公主輕輕將手掌貼在青年臉上──

　　『……你在做什麼啊，笨蛋貝諾。』

　　她輕聲用帝國語如此說道。

　　青年勉強將視線往上移動，確認聲音主人的臉。

　　『啥？』

　　然後發出傻眼的聲音。

　　『妳……咦……為什麼？』

　　腹部受到重擊後，就連出聲都會變得很辛苦，但青年像是忘了這件事般，持續表達困惑，然後──

　　『……為什麼妳會在這裡？』

　　青年對著剛才宣告要殺害的對象，也就是薇拉公主──

　　不對，是自稱薇拉公主的少女──

　　『“吉歐蕾塔”。』

　　喊出了不同的名字。