1. 微笑的面具

　　這是一個非常古老的童話。

　　在人類仍在地表繁衍昌盛的時代，是母親會用來哄孩子睡覺的優美民間傳說。

　　當然，這一類的故事通常在細節處有許多不同的變化。每經過一次口頭轉述，或是每當重新編輯成冊時，傳承下來的細節都會一點一滴地慢慢改變。然而，即使如此，故事的要旨還是幾乎沒變，就這樣一直流傳了下來。

　　據說，有個鞋匠因為工作忙不過來而苦惱不已，這時有個小矮人來找他，表示願意幫他工作以換取少量的牛奶。

　　據說，由於小矮人的身體太小了，並沒有辦法像人類一樣手腳俐落地工作，一個晚上最多只能做好一隻鞋子。

　　在流傳下來的故事中，還有像這樣的說法。比方說，小矮人喜歡惡作劇，趁人稍不注意，就會肆意破壞東西後溜得不見蹤影；也有說，小矮人擁有大量的金幣，他們會將金幣藏在地底深處，或裝在罈子裡隨身攜帶。只要順利逮住一臉開心地四處逃竄的他們，或許就能一夕致富……

　　這些和藹可親的鄰居，為人類的歷史輕輕添上了一筆紀錄。

　　──也就是名為「小矮妖【Leprechaun】」的古老妖精的故事。

　　「……原來如此。」

　　費奧多爾‧傑斯曼四等武官喃喃說道。

　　他是一個身穿軍服的墮鬼族【Imp】少年，有著色澤黯淡的銀髮和淡紫色眼瞳，身高不算高也不算矮，一張討人喜歡的笑臉上戴著小小的眼鏡。

　　「我懂了。」

　　他闔上書本。

　　這本書是他從城裡一間生意冷清的租書店借來的。體裁上屬於為學生量身打造的入門書，將現今已經失傳的古代神話傳承彙整得相當簡單易懂。

　　本來的話，費奧多爾對遠古歷史和超自然性質的相關記載沒有多大興趣。但是，他的眼睛被「小矮妖」這個字眼給吸引住，不禁閱讀了起來。然後，他也忍不住將書中描述的古代「小矮妖」，和他認識的「黃金妖精」拿來比較。

　　身體（儘管有程度上的差異）很小。

　　會為人類代勞工作。

　　有一點笨手笨腳。

　　喜歡惡作劇。

　　而且，只要稍沒注意，就會立刻消失到不知道哪裡去──

　　哦，的確如此。雖然不能說完全一樣，但主要是個性和特質方面都實在非常相似。

　　「也就是說，妳們從很久以前就是這樣了啊。」

　　他嘀咕著，並用手指撫摸書本的封面。

　　代為完成必須要有人去做的工作，就是她們的角色定位。

　　她們肯定只求自己能夠留在人類身邊為其效勞。而且實際上，只要得到些許牛奶之類的東西，她們就會露出開心的笑容吧。

　　然而既邪惡凶殘又喪心病狂的人族【Emnetwiht】，絕對是將她們抓起來榨取黃金等物，日復一日不停地使喚她們做鞋子。

　　「那些傢伙活該會滅絕。」

　　人類這種生物早已隨著曾經肥沃的大地一同毀滅了。

　　來歷不明的侵略者──被稱為〈十七獸〉的暴徒，將那片大地破壞殆盡。它們展開摧毀與削減的行動，令萬物枯朽腐敗，抹消一切。

　　勉強活下來的倖存者不得不移居到〈獸〉的獠牙觸及不到的場所。具體來說，就是天上。前往以數以百計的懸浮島構成，廣大的──但相比過去的茫茫大陸不過是滄海一粟的──嶄新世界。

　　在那之後，五百年的光陰過去。

　　懸浮大陸群絕對不是樂園，也並不安全。必須一再付出大量犧牲，揮去大量淚水，才能維持住這個小小的新世界。

　　而且，這個世界仍舊在持續縮減當中。

　　一個又一個的懸浮島被擊墜。某些島是面臨來到天上的〈獸〉威脅而淪陷，至於某些島則與前者截然不同，是因為島上居民的所作所為而導致墜落。

　　這是眾所皆知的常識。

　　並且，也沒有人可以否定這樣的事實。

　　世界一度瀕臨毀滅。

　　然後，現在也正邁向毀滅之路。與此同時，還一邊壓榨會哭會笑的黃金妖精的生命，快意享受薄冰上的和平。

　　「這些傢伙活該要滅絕。」

　　費奧多爾的視線落在握緊的拳頭上，再次重複著這樣的話語。

　　†

　　那天之後，經過了十天左右。

　　簡單談談這段期間的變化吧。

　　首先，構成萊耶爾市的機械裝置正順利且急速地持續劣化中。

　　很久以前，當這個城市不再是礦山都市後，許多技術人員便離去了。三十九號懸浮島遭到〈獸〉吞噬，而傳出下一個就輪到三十八號島時，剩下的大多數人也紛紛逃走了。還留在這個都市的人們，根本沒有辦法去維持這些構成立足之地的機械裝置。

　　壞掉的機械不會自行恢復。一旦超過了極限，就再也沒有回頭路了。這裡的人只能無視機械狀況不佳，放任故障問題不管，捨棄毀壞的部分，就採取這樣的形式過日子。

　　在一個月前，這個城市捨棄了將近一半作為分銷樞紐的港灣區塊。然後在這十天之間，發現將近兩成市區的機械部分失去控制，因而指定為危險區域，禁止市民進入。

　　萊耶爾市還沒有滅亡。但是，正一步步地確實縮減當中。

　　再來談談另一件事情。

　　催發出超乎常識的強大魔力的菈琪旭‧尼克思‧瑟尼歐里斯，因為陷入人格崩壞或其他原因，始終沉睡不醒。

　　完全沒有恢復意識的徵兆。

　　除此之外，還有一件想當然爾的事情。

　　蘋果──那個一有機會就全力往費奧多爾的肚子撞過去的年幼妖精，已經不在這個世上了。

　　†

　　維修建材、砲彈、火藥、食材、各種嗜好品以及其他雜七雜八的東西。他盤查一個個木箱的內容物，並用手上的物資清單比照。比方說，標籤有沒有貼錯，或是數量和記載的是否吻合，抑或是在配送途中，有沒有發生不肖軍人私自侵吞的情形。

　　這次從護翼軍中央運送來的補給物資數量，足足有兩艘運輸飛空艇那麼多。

　　「──好的，我確實點收完畢了。」

　　費奧多爾‧傑斯曼四等武官從手上的物資清單中抬起頭，環視一圈堆積成山的木箱後，用力地點了點頭。

　　「對了，清單上這個寫著『保密』的箱子，到底是什麼啊？」他用手背輕輕敲了敲手上的清單。「說是按艾瑟雅二等武官的權限，直接移交過去了。」

　　「哦，就是上次那個嘛，纏了一圈圈鎖鏈的黑色大箱子。」

　　「噢，那個一看就很可疑啊。」

　　「實際上也真的是很可疑。」

　　隸屬運輸隊的蛙面族【Frogger】一邊吞吐舌頭一邊說道。

　　「裡面裝什麼也沒有告知我們運輸艇喔，只叫我們小心搬運，不要打探裝在裡面的東西。都沒有具體交代要如何對待貨物，搞得我緊張兮兮的。」

　　「啊哈哈，真是辛苦了。」

　　這時候，費奧多爾壓低了嗓音。

　　「……我聽說，裡面裝的可能是那個『大賢者的遺產』。」

　　費奧多爾用一種「完全是瞎扯閒聊而已」的口氣說道。

　　無傷大雅的傳聞是一般軍人的最愛。不出所料，蛙面族瞪大眼睛注視著費奧多爾，表現出對這個話題的興趣。接著，他也跟著壓低嗓音，環視四周一圈後說道：

　　「就是之前那個都市傳說對吧？這幾年護翼軍最高層之所以忙得不可開交，是因為大賢者已經離開這片天空的緣故……沒錯吧？」

　　護翼軍這幾年有一點不太對勁。

　　雖然還不至於端上檯面議論，但檯面下已經悄悄傳開了。

　　護翼軍是為了保衛整個懸浮大陸群而存在的軍事力量，這是大前提。而且起碼這一點無論是現在還是以前都沒有改變。在這個情況下，這兩三年來，護翼軍開始迷航了。拆解成本昂貴的兵器，反而投注鉅額資金在成效令人存疑的新型兵器上；還有意圖不明的兵力重組。除此之外，還對各自治領域的內政進行干涉，這在過去是令人難以想像的。

　　迷航的直接原因很明顯，就是出在護翼軍的決策體系上。

　　名義上，護翼軍的最高決策權在於五名將官。並且，他們每個人都握有決定護翼軍重要動向的權限。

　　也就是說，事情是這樣子的。即使大家的共同目的都是保衛整個懸浮大陸群，但五個人想採取的方法都不同的話，步調當然就會不一致。而且他們都身居高位，要他們互相磨合想法和意見也沒那麼簡單。雖然護翼軍絕對不算是規模多龐大的組織，但昇到將官這樣的職位，能夠與大都市首長匹敵的權限、責任以及約束都會落到身上。要將官達成共識，等同於要都市之間達成共識。

　　即使是在這種體系之下，護翼軍也一路風風雨雨地撐到了現在。原因無他，就是因為有大賢者的存在。

　　大賢者。

　　應該是放眼懸浮大陸群最負盛名的偉人之中的偉人。

　　據說當地表的一切即將遭到〈十七獸〉毀滅殆盡時，他是帶領極少數倖存者前往天上大陸群的救世主。而且，在懸浮島之間的紛爭就快要一發不可收拾之際，他協助設立護翼軍，後來便一直在幕後默默關注動向，是偉大的守護者。人們甚至說，沒有他就沒有懸浮大陸群；若是失去他，懸浮大陸群便不可能撐到現在。他就是地位如此特殊的重要人物。

　　如果說護翼軍名義上的統領是將官，實質上的統領就是大賢者。他不僅是懸浮大陸群歷史的象徵，甚至對於昔日繁榮的地上諸國也鑽研得很透澈。他能健在並擔任統籌的角色不斷引領眾人前進，護翼軍才得以作為一個組織延續至今。

　　因此，在護翼軍實際開始搞分裂的現在，人們之間理所當然地相互流傳著一件事。

　　據說，大賢者已經不在了。

　　可以說是代表著整個懸浮大陸群的偉大守護者，不知出於什麼樣的原因，已經離開這片天空而去。我們必須靠自己腳步前進的日子終於還是來臨了……這便是傳聞的內容。

　　「我聽到的也是這樣，說大賢者在臨去之際留下一個箱子，裝在裡面的是最可怕的災禍，但這個災禍同時也是最後的希望，能夠將懸浮大陸群從真正的絕望之中拯救出來……諸如此類的。」

　　「大家也用猜測拼出各式各樣的結論啊。比方說，是能讓〈獸〉得到夏季感冒的病魔，或是對宿醉非常有效，卻也苦得要命的藥丸。還有人猜，其實是大賢者很久以前迷戀的姑娘的肖像畫。」

　　「大家的想像力還真是豐富啊。」

　　他們兩人頗有感觸地互相點了點頭。

　　這種無傷大雅的傳聞，通常都會以不正經的結論作為收尾。閒聊的話題不需要帶有半吊子的現實感，荒唐無稽才是最重要的。

　　「這次的黑色箱子說不定就是大家說的遺產。在我們觸手可及之處，或許就存在著接近神話等級的浪漫產物。真是令人嚮往呢。」

　　「話是這麼說，但也不能涉入機密一探究竟啊。謎團就繼續保持謎團，浪漫就繼續保持浪漫，這樣才是最好的嘍。」

　　蛙面族的雙眼滴溜溜地轉著，大概是在笑吧。

　　費奧多爾也爽朗地笑著說：「就是說啊。」

　　這時，蛙面族感覺興味盎然地用喉嚨發出「呱」一聲。

　　「費奧多爾大人，您最近遇到了什麼好事嗎？」

　　「咦？」

　　「相比從前，您的表情看起來開朗許多了呢。」

　　費奧多爾不知道該怎麼回答。

　　「……你的錯覺啦，最近沒什麼特別值得一談的事情。」

　　「這樣啊。」

　　蛙面族歪起頭，彷彿在說：您們種族的眼睛太小了，實在難以判斷啊。

　　在距離這裡較遠之處，有一名面熟的上等兵在揮手，喊著：「喂──四等武官，來幫忙一下！」費奧多爾聽到後，便活力十足地揮手回應：「現在就過去！」

　　「那我就先走一步了。之後的手續會由負責此事的三等技官來接手執行，再麻煩你去找他嘍。」

　　說完，少年就跑走了。

　　從那之後，經過了十天。

　　在這段期間，費奧多爾幾乎都表現得極為開朗。

　　他的臉上永遠掛著笑容，面對任何人都很有朝氣，工作態度也比以往還要細心。

　　妖精的存在與特性到現在仍舊屬於機密事項。因此，當時擊敗突然開始侵蝕萊耶爾市的〈沉滯的第十一獸【Croyance】〉一事，被歸功於費奧多爾‧傑斯曼四等武官祕藏的最新試作炸彈。

　　據說當時，蘋果遭到殺害，菈琪旭也被打倒，儘管如此，費奧多爾還是挺身對抗了〈獸〉。即使〈沉滯的第十一獸〉會將包含爆炸在內的一切衝擊都吸收進來，再轉化為侵蝕的衝勁，他還是選擇投出手上的炸彈，如此云云。

　　在本人不知情的期間出現了這樣的故事，並且在第二師團中廣為流傳開來。

　　「他實在很了不起啊。」

　　與費奧多爾同期的蛇尾族【Ophidianthropos】四等武官，對於他近來的表現，似是相當佩服地給出這樣的評價。

　　「他同時失去了重要的部下和視為女兒般疼惜的孩子，對吧？不過在剛發生這種事情後，他不顧自身危險，確實血刃了仇敵。然後現在還像那樣開朗有朝氣地拚命活著。」

　　他讚賞地點了點頭，繼續說：

　　「他肯定是認為，如果活下來的自己沒有保持抬頭挺胸的話，會讓菈琪旭她們感到悲傷吧。其實明明是很想哭的，卻又在逞強。」

　　「他大概是選擇要以一名士兵的身分走下去吧。」

　　認識費奧多爾很久的狼徵族【Lycanthropos】上等兵，一臉沉痛地垂下耳朵如此評論。

　　「只要踏入戰場便無可避免會與戰友死別。要如何面對及應對『失去別離』這件事，每個人都必須找到自己的答案。就算揹負著深沉的悲傷，還是要振作起來繼續戰鬥……」

　　他緩緩搖了搖頭。表現出自己的感佩。

　　「這就是四等武官從苦痛的深淵中找到的答案吧。」

　　「什麼英雄，其實就是踩著別人的屍骨成名的人啊，英雄不過是別稱罷了。」

　　認識費奧多爾很久的貓徵族【Ailuranthropos】上等兵，對於他近來的表現，用一副厭憎的神情這麼說。

　　「雖然不清楚到哪一步為止是在他的計畫之內，但實在很行啊。不惜犧牲傾慕自己的女孩子，順利地一再建立功勛，昇官的速度大概也會加快吧。把品格、良知和常識全都拋掉，一心一意地往上爬。」

　　他哼了一聲，露骨地表現出自己的不爽。

　　「不得不承認，這種私慾真的不容小覷啊。」

　　†

　　「妳怎麼看最近的費奧多爾？」

　　突然一道聲音從高處傳來，害她差點弄掉堆疊在手上的木箱。

　　「……你怎麼在那種地方偷懶呢，納克斯先生？」

　　緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐抬起頭，用埋怨的表情看著聲音的主人。

　　「我這是在休息，別說這種給人聽到不好的話啦。」

　　鷹翼族【Falcon】青年──納克斯‧賽爾卓上等兵坐在堆積如山的大型木箱上，眨起一邊眼睛，聳了聳肩。

　　「像我們這種有翅膀的種族啊，骨骼很纖細，天生就是長不了肌肉的體質，所以不適合做粗活啦。而且俗話說『適才適所』嘛。」

　　「哦？」緹亞忒對他投以責備似的不悅眼神。「所以你的意思是，妖精既不纖細又長了身結實的肌肉，所以把粗活都丟給妖精就好了，對嗎？」

　　「才不是，我可沒說到這種地步。」

　　納克斯微微搖手辯解著，並看向緹亞忒的手邊。

　　「雖然我不會這麼說，不過妳的力氣其實比外表看上去還要大得多吧？那個箱子應該沒有輕到哪裡去吧？」

　　「嗯，是這樣沒錯啦。」

　　她稍微晃一下手中的木箱，調整好姿勢，將重量分散在雙臂和胸前。

　　箱子裡裝的是護翼軍採用的重火藥砲中，受到廣泛運用的共通規格砲彈。緹亞忒現在手中就疊著三個這樣的木箱。的確如納克斯所說的相當重。單純拿重量來比較的話，可能比緹亞忒本身還要重上許多……應該是這樣。

　　「我用一點點魔力強化了全身體能。」

　　她微微晃動身子，藉此證明。

　　魔力，就是生命力的祕招，只有接近死亡者才能強烈地催發出來，是一種能夠連結到無形力量的無形迴路。像緹亞忒等妖精是以肉身現形的死靈，就原本的意義而言，甚至不該存活於世。因此，她們與操作魔力的技術非常契合……然而……

　　「我沒有像菈琪旭那樣的才能，無法催發出極為強大的魔力。但反過來說，我也因為這樣，幾乎不用擔心會失控。所以可以自在地運用在這種時候，相當方便。」

　　「……能夠將擁有的力量妥善發揮出來，也是一種了不起的才能吧？」

　　「對一個充滿自卑的凡人來說，是不會想被這種道理給說服的。」

　　她用鬧彆扭似的口吻這麼回答後，倏然小聲說道：

　　「……一句話，我實在看不下去了。」

　　「嗯？」

　　「就是你剛才問我『怎麼看現在的費奧多爾』的問題。」

　　頓了一下後，納克斯恍然大悟地略點了點頭。

　　「妳會有這樣的想法，代表妳也看得到那傢伙的真實面貌吧？」

　　「雖然很不甘心，但我確實看得不能再更清楚了。那傢伙明明很愛說謊，本質卻像個笨蛋一樣率直。」

　　她刻意「唉──」地重重吐出一口氣。

　　「那種扮演『戴著眼鏡、認真誠實人又好的四等武官』的虛假演技比以前更完美了。演技有多完美，就表示他有多壓抑真實的自己。」

　　費奧多爾‧傑斯曼這個人，本來就藏有兩種相反的性格。認真誠實的模樣不過是其中一面，背後還藏著壞心眼、惡質又卑劣的本性；而且有時候會微妙地沒藏好，隱隱約約地顯露出來。

　　但是，現在的他身上，已經絲毫不見那些隱隱約約顯露出來的部分了。

　　如今的費奧多爾，就是如此徹底地壓抑自己的內心。

　　至少在緹亞忒眼中，他看起來便是這樣。

　　「但是，那不過是在自我逃避罷了。反正之後還是要面對現實，到時只會讓心情變得比現在更痛苦而已。」

　　蘋果不在了，菈琪旭昏睡不醒。這兩個事實當然也導致緹亞忒的內心裂出了一道大缺口。然而，緹亞忒以不同於費奧多爾的原因，選擇不表現出來──身為一個妖精兵，身為一個自身期望為愛凋零的妖精，就此駐足不前是不被容許的事情。

　　她不打算強迫其他人，也沒有在追求他人的共鳴。這是緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐自己心中的一點點自尊。

　　「妳說得還真是斬釘截鐵啊，難不成已經有過經驗了？」

　　「……才不是。這只是大眾觀點。」

　　嘩的一聲，納克斯大大地張開鷹翼族的翅膀，從木箱上跳下來，落在緹亞忒的身旁。

　　緹亞忒有一瞬間期待了一下，以為他會幫忙搬她手上的箱子。但當然不會發生這樣的事情。

　　「緹亞忒，妳可能已經知道了，費奧多爾他啊，小時候曾經稍微被捲入一樁大事件當中。」

　　「事件？」

　　「對，事件。當時從近親遠親到一般點頭之交，總之周遭所有人都過世了。所以，雖然這樣說也不太好，不過失去重要之人這種事，他早就經歷過了。事到如今，就算再遇到相同的狀況，他也不會就此一蹶不振而崩潰。」

　　不知道這樣算好事還是壞事就是了。納克斯滿臉苦澀地說道。

　　「都走到這一步了，就算差點一蹶不振，就算差點崩潰，他也不會停下腳步。那傢伙的過去是不容許他這麼做的……就是如此。」

　　「──納克斯先生和費奧多爾是不是從以前就是朋友了啊？」

　　「算是吧，從他加入護翼軍的第一年，我們就認識了。在他還沒昇官並獲得個人房間之前，我們一直都是同擠一間房。」

　　「那麼，呃……你該不會有聽過那傢伙的夢想，或者應該說野心之類的吧？」

　　緹亞忒稍微聽過一點費奧多爾真心的吶喊。該怎麼說呢，其中的內容感覺不能讓太多人知道……但毫無疑問的，那是他心目中真正追求的未來願景。

　　他說過，他決定要捨棄這個世界。

　　他明明隸屬於保護這個世界的軍隊，還擔任四等武官的職位，卻發表了完全悖於立場的言論。那究竟是怎麼一回事？

　　「啊？」

　　納克斯探究著緹亞忒的表情，於是她下意識移開了視線。

　　「哦……姑且聽過一些吧。」

　　緹亞忒的肩膀擅自震顫了一下。

　　納克斯壞心眼地眨起一邊的眼睛說道：

　　「不過，那些事情實在不好在女孩子面前提起耶。」

　　「啊，是指那方面的啊？」

　　緹亞忒發現自己想多了的同時，也不禁嘴角上揚。

　　太好了。她心想。雖然是她主動問起的，但她並沒自信能夠保持冷靜地談論這話題。

　　「類似想要和貓徵族的美女交朋友之類的嗎？」

　　「沒錯，還開條件說喜歡有光澤的黑毛等等。」

　　「真是不知天高地厚的奢望耶。」

　　他們兩人都呵呵地大笑起來。

　　「不過，就是那句話吧。」納克斯稍微斂了斂笑容。「不管是過去的誓言還是未來的夢想，只要過度執著，都會引毒上身。」

　　這句話微微牽動了緹亞忒的記憶。她對這句話有印象，沒記錯的話，應該還有後續。

　　「我想想──說到底，我們也只是活在現在這個時間點而已。是這樣吧？」

　　這是她小時候最愛的故事──在重複看了好幾次的映像晶石之中所聽到的一句低語。對於身為退役軍人的主角（帥氣的爬蟲族【Reptrace】），過去的長官（沉穩老練的蛇尾族）一邊吐著菸霧一邊目送他離去，並說出這句道別的話語。

　　納克斯輕輕吹了聲口哨。

　　「這麼老派的東西，妳竟然知道啊。」

　　「碰巧而已。」

　　這麼回答後，緹亞忒突然將懷中的木箱一股腦地塞給納克斯。

　　之前也提過了，這些箱子裝滿了砲彈，是搬起來比看上去還要費力的重物。

　　「嗚耶咿？」

　　納克斯發出意義不明的慘叫，但並沒有把箱子摔到地上。他把雙手伸到極限，姿勢完全走了樣，臉上滿是大汗，卻仍確實地支撐住重量。雖然平常的表現感覺很軟弱，不過，軍屬上等兵還是有其厲害之處。

　　「請你搬到四號防濕倉庫。那我走了。」

　　「等……等一下，緹亞忒，這種重量可不是鬧著玩的啊！」

　　「瘦弱又沒肌肉的我都拿得動了，納克斯先生一定沒問題的啦。」

　　「妳這個人偶爾會說出一些非常厚臉皮的話耶！」

　　緹亞忒把發出慘叫的納克斯拋在背後，逕自離開了。

　　「脊椎！我的脊椎不太妙啊！」

　　……雖然嘴上大呼小叫的，但依舊沒有把箱子扔掉。從這一點來看，他不管怎麼說都還是名副其實的軍人呢……就這樣，緹亞忒在這種毫不重要的小事上，對他感到很佩服。