2. 懸浮大陸群的敵人

　　湛藍的天空。

　　潔白的雲朵。

　　不知從哪兒飄來一股提前到來的早春花香。

　　費奧多爾從窗邊探出頭，呆呆地望著天空，細細反芻無比憂鬱的心情。

　　他在思考失去菈琪旭和蘋果的那個事件。

　　他首先就在懷疑這一切是不是姊姊搞的鬼。那個充滿墮鬼族本色，秉性乖僻扭曲的惡女究竟在想什麼，即使是身為同族與親人的費奧多爾也無法想像。無論她心存什麼企圖，或是打算惹出什麼事端，他都不會再感到驚訝了。

　　不過與此同時，他也感覺到似乎並非如此。在打聽確認過這次事件的詳細情況後，他認為這一切實在太過馬虎粗糙，充滿偶發性，缺乏故弄玄虛的花招。也就是說，他覺得「不符姊姊的風格」。

　　假設他的直覺沒錯，是另有其人利用「艾爾畢斯的小瓶」當作賺錢或謀略的工具。雖然他不太想深究這個可能性，但也不能因此就坐視不管。

　　「……話雖如此啊。」

　　問題在於針對這起事件的調查本身就窒礙難行。畢竟是關乎「黃金妖精」和「小瓶」這兩項機密的事件。情報來源無可奈何地相當受限。

　　他有聽取了緹亞忒她們的報告，而熟稔的情報商，同時也是參與逮捕行動一員的納克斯‧賽爾卓上等兵也有告訴他更深入一點的情況。緹亞忒她們逮捕到的豚頭族【Ork】商人以及獸人護衛所作出的供述──雖然幾乎是張白紙──他也有看過相關文件。以上就是全部的情報來源。

　　「只能等那些傢伙獲釋了……嗎……」

　　既然「小瓶」本身的存在不能公諸於世，企圖以此進行交易的行為也無法被判罪。因此，那些商人表面上的罪名，是擅闖嚴厲禁止進入區域以及擅自啟動機器，還有破壞建築物、騷擾和妨礙軍務等等。

　　再加上，護翼軍終究是用來抵禦外敵的軍隊，並沒有維護治安的權限。所以，將為非作歹的麾下軍人關進單人牢房的情況，不能和這件事一概而論。他們沒有逮捕一般罪犯的權利。雖然目前是採取「由於屢次發生案件，萊耶爾市的拘留設施已經癱瘓，暫時將罪犯委託給護翼軍管理」這樣的形式來處理，但這種欺瞞的做法總會有極限。恐怕再過不久，他們就會繳交市法規定的保釋金，藉此換取自由。

　　費奧多爾對此當然感到憤怒還有憎惡。甚至覺得，如果法律無法制裁他們的話，那就由他親自去捅他們一刀算了。然而，費奧多爾有目標、誓言、計畫在身，並且也為此一路努力到了現在。想到這些事情，他才得以打消念頭。

　　「要是能從那些傢伙身上，再套出一點交易對象的真實身分就好了……」

　　「費多爾～」

　　──有個溫暖的小東西「啪」地纏到他腿上。

　　他往下一看。

　　只見一個擁有天藍色頭髮的稚嫩少女，緊緊抱住他穿著軍服的下半身。

　　他才喊出棉花糖的「棉」字，便及時打住。「……莉艾兒。」

　　他喊出的是這個少女的名字，也就是他前幾天剛得知的新名字。

　　「咿啊。」

　　莉艾兒一臉開心地仰起頭，口水都沾到軍服的下襬了。

　　「好了，快放手。」

　　「不要～」

　　他輕輕晃了晃腳，但她的手臂抱得出乎意料地用力，沒能讓她放手。

　　「費多爾～來玩嘛。」

　　「抱歉，我現在很忙。」

　　「每次都這樣，真無聊。」

　　從那之後的十天以來，這段對話重複了好幾次。

　　莉艾兒──以前都被稱為棉花糖的女孩──就像這樣依舊待在第五師團裡。雖然聽說之後會送到應該是位於六十八號懸浮島的妖精住所，但至少不會是這一兩天內的事情。

　　對莉艾兒而言，現在的護翼軍基地似乎是個無聊至極的地方。每當見到面，總會像這樣纏上費奧多爾，任性地要求陪她玩。而費奧多爾都是以繁忙為理由拒絕。

　　費奧多爾沒有說謊，實際上，他真的有許多必須要做的事情。

　　但也僅止於不是說謊而已。費奧多爾身上的工作並非全部都很緊急，也不是全部都非由他來做不可。儘管如此，他還是希望讓自己保持忙碌，並以此為理由不斷拒絕莉艾兒。

　　只要這個少女待在他身邊，他就無可避免地會想起來，會意識到別的事情。

　　關於蘋果的事。

　　關於菈琪旭的事。

　　年幼的孩子自然不懂何謂死別。關於這一點，無論是妖精還是其他種族都沒有分別。所以他從來不覺得，莉艾兒對於那兩人已不在的事實絲毫不感到悲傷。

　　話雖如此，看到這孩子不懂悲傷，天真無邪地在他身邊嬉鬧，還是讓他很難受。

　　甚至連他用盡全力裝出來的資優生面具都要崩解了。

　　「去找潘麗寶玩不就好了嗎？」

　　「唔！」

　　莉艾兒露出抗拒的表情。那個經常用劍來表現情感的女孩子，並不太討莉艾兒喜歡。雖然覺得她也滿可憐的，但當然是她自作自受的結果。

　　「那緹亞忒呢？」

　　「唔唔！」

　　莉艾兒的表情更抗拒了。那個認真且一板一眼，擁有模範生性格的女孩子，果然一點也不討莉艾兒喜歡。這是她自作自受，根本活該。

　　那去找可蓉怎麼樣呢？費奧多爾原本想這麼問，但還是吞回去了。他知道可蓉現在處於什麼樣的狀況之中。可蓉一直在沉睡不醒的菈琪旭身旁看護著……與其這麼說，不如說可蓉幾乎都在恍神。至少那不是能夠照顧小孩子的狀態。

　　（看那樣子……只能盡量別去驚動她了吧。）

　　費奧多爾用手指揉亂莉艾兒的瀏海。

　　莉艾兒閉起一邊的眼睛，露出厭煩的表情。

　　「不要太讓我傷腦筋，回房間自己玩吧。」

　　「……唔！」

　　雖然莉艾兒不滿地用力鼓起臉頰，但還是很懂事聽話。費奧多爾便沉默地目送那小小的背影踏著細碎的步伐跑走。

　　兵舍一樓。前陣子還用來當作預備資料室的空間，現在文件櫃全被搬了出來，再擺張床進去，十萬火急地整理出大致的模樣。現在這裡就是艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯按二等武官待遇所使用的房間。

　　「關於菈琪旭會怎麼樣的問題啊……」

　　艾瑟雅原本不知在寫信還是什麼，總之她停下寫字的手，將輪椅的輪子轉向面對他。

　　「這個說明有點長，沒關係嗎？」

　　「沒關係，麻煩妳了。」

　　費奧多爾點點頭。

　　這名女性對於妖精兵這種機密存在似乎非常了解，而且原因不只是她本身就是妖精兵這麼簡單──也就是說在整個體系方面，她比緹亞忒等人掌握到更深入的內情。

　　有辦法探聽的話，他當然想盡量探聽到更多事情。

　　「我們妖精是不懂何謂死亡的小孩在夭折後，靈魂最後形成的模樣。這你知道吧？」

　　「是的，她們之前有簡單說明給我聽。」

　　「你能接受這個說明嗎？」

　　「不，我一點也無法接受。只不過，就理解是這麼一回事了。」

　　「能夠理解得這麼快，真的是很可靠呢。」

　　艾瑟雅樂呵呵地笑了起來。

　　費奧多爾覺得這樣很不適合她。

　　她是個身材苗條，樣貌溫婉的人。雖然費奧多爾公開表明自己對無徵種異性沒有興趣，但看到這名女性偶爾浮現的鬱鬱寡歡神色，他心中也會莫名為之一緊。

　　正因如此，她平常那種和外表很不相襯的說話語氣和笑法，實在顯得相當突兀。

　　看起來就像是在刻意模仿其他人一樣。

　　彷彿原本的自己就藏在這張矯情笑臉的後面。彷彿是在說服誰，說在這裡的並不是自己，而是壞心眼地笑著的另一個人。

　　不知道艾瑟雅有沒有看出少年的內心想法，她轉著筆繼續說道：

　　「靈魂這種東西本來就是可疑到不行的超自然用語，不過這部分也要請你一併理解。小孩子的靈魂裡，有一點一點的記憶和感情碎片附著在上面。本來的話，那就像是小小塊的汙漬，暫時不會對日常生活造成什麼影響。」

　　這時候，在艾瑟雅的建議下，費奧多爾就在椅子上坐下來了。

　　「暫時不會對日常生活造成影響，這樣嗎？」

　　「對。基本上過一段時間後就會產生影響了，在某些特定情況下還會加快速度。那些『前世碎片』會逐漸侵蝕我們的記憶和情感……粗略來說，就是人格。」

　　「侵蝕……？」

　　他的震驚無從掩藏地顯露在表情以及聲音上。

　　艾瑟雅並沒放在心上，她繼續說明：

　　「只要好好以成體妖精兵的身分接受調整，就能大幅抑制侵蝕的速度。在接近二十歲之前，都不會出現顯著的影響。而且，本來就幾乎沒有多少妖精可以活到那種年紀，所以不需要硬是當作一個問題來看待……不過，最近有增加幾個例外就是了。」

　　艾瑟雅雖沒有明說，但費奧多爾可以推測出所謂的「例外增加」的來由。那是因為這五年之間都沒有和〈第六獸〉戰鬥過。沒有戰場的話，當然也不會有用完即棄的兵器。

　　「只不過，就算持續接受調整，在特定的條件下，侵蝕的速度還是會一口氣提昇。具體來說，像是催發出以妖精的標準而言，都算是『異常』規模的魔力，或是接觸到那樣的魔力。再怎麼說，這都不是能憑一己之力辦到的事情，所以幾乎等同於利用超高位的遺跡兵器來增幅魔力，並全力發揮出來。」

　　「遺跡兵器。」

　　在喉間反芻這個詞彙後，他說：

　　「緹亞忒她們會怎麼樣呢？」

　　「……那三人倒是不用擔心喔。」

　　三人。

　　不是四人，而是三人。

　　他知道。菈琪旭‧尼克思‧瑟尼歐里斯並不包含在內。

　　「真要說的話，伊格納雷歐和卡黛娜都是低位的劍。可蓉的布爾加特里歐雖然勉強算得上是高位，但那種程度不至於造成剛才提及的事態。從我們倉庫裡的劍來看的話，滿足條件的就屬超規格的瑟尼歐里斯，還有……瓦爾卡里斯和黃金蜜酒吧。」

　　艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯樂呵呵地笑著。雖然彼此沒有交談過多少次，但費奧多爾心裡明白，這種笑法是用來掩飾某種真實心聲的。

　　「我想問，人格侵蝕……這種現象，具體來說是怎麼進行的呢？」

　　「『心靈』逐漸瓦解……應該可以這樣說吧。由於每個人的情況都相差甚遠，案例也實在不多，沒辦法解釋得很精確。總之，記憶無關新舊，都會接二連三地忘卻，情感也會漸漸不易受到牽動。不管處於什麼樣的情況之中，未知的記憶和陌生人的情感都會在腦海中湧現……特別是當情況愈演愈烈時，瞳孔好像也會變成紅色的。」

　　瞳孔的顏色。

　　菈琪旭的情況是怎樣呢？他記得不是很清楚。留在記憶中的只有烈火般的赤紅髮絲。

　　「就這樣，記憶和情感都瓦解而去，之後便慢慢無法維持住人格。」

　　一陣沉默。

　　「要是連活命所需最低限度的碎片都消失的話，就會陷入昏睡。在那之後無異於屍體。即使身體健在，但內在基本上是空空如也。放任不管的話，身體便會直接溶於空氣中，消散而去。」

　　「有治療的方法嗎？」

　　一陣沉默。

　　艾瑟雅的眼眸看起來有一點濕潤。

　　那天，費奧多爾對菈琪旭坦白了一件重要的事情，結果最後並沒聽到她的回答。因為他覺得任何時候都能詢問她的答覆，彼此都還有很多時間。他就是如此認為，如此深信。

　　他們是活在薄冰之上。他不小心忘了這樣的事情。

　　就算懊悔，就算悲嘆，也沒辦法再倒回去過去的日期。已經失去的對象，便再也沒有相見的機會了。

　　「這並不是你的錯。」

　　艾瑟雅的聲音像是在安慰他。

　　雖然不知道為什麼，但那種溫柔的語氣觸怒了他。

　　「不是我的錯嗎？也是，當然不是任何人的錯。」

　　他掩飾不了自己的不耐，透過嗓音傳達了出來。

　　遇到這種時候，墮鬼族的舌頭會變得比需要的還要伶俐。甚至伶俐到不知道自己在說什麼。而且也無法判斷自己說出來的究竟是無心之論，還是潛藏於內心深處的真實心聲。

　　「如果能公然怨恨某個人的話，大家也不用這麼痛苦了。只能認命接受而已。全部都是從一開始就決定好的，任誰做了什麼也無法改變。誰也不能反抗已經註定好的命運。只能接受這種說法──」

　　「費奧多爾小弟。」

　　他的舌頭停住了。

　　只有舌頭而已。纏繞於額頭附近的燥熱並沒有褪去。

　　「──怎麼了？」

　　「連自己也騙不了的拙劣謊言，實在是讓我很不以為然。」

　　她平靜地說道。

　　「為什麼……不對，我哪裡說謊了？」

　　「從頭到尾都是。我是從緹亞忒那邊聽說的，你自己說過這樣的話吧？你說，為了他人而奉獻生命，這種生存方式和思考方式都是不可原諒的。那麼，你當時應該已經察覺到了，殺死妖精的並不是什麼命運。」

　　反駁呢？

　　他的腦袋本能地浮現出好幾種反駁的意見。

　　然而全部都像是刺梗一樣卡在喉嚨，沒辦法說出口。

　　「就算真的存在命運這種東西好了，那命運還算是滿寬容的呢。不管怎麼說，我們的戰鬥都是有退路的。」

　　他知道。

　　「如果不願戰鬥的話，那就不要戰鬥就好了；如果不願聽從命令的話，那就反抗就好了。儘管如此，若還有妖精豁出性命的話，就表示這是她自願的。因為有值得用性命來守護的事物存在，所以才會這麼做。也就是說……要說是什麼原因殺死那些孩子的話，我只能回答你，是她們自身的意志造成的。」

　　哦，這一點，他也很清楚。

　　「妖精在本能上並不懼怕死亡。這句話沒有錯。但是，經過長時間的生活後，妖精的心靈會開始模仿生物，會開始強烈擔心自己的未來會被封鎖住。要克服這些問題且接受死亡的到來，實在並非易事。我不希望你用『命運』這簡單的兩個字來概括這些事情……」

　　對此他也很明白。他一路以來都有看到、聽到、接觸到她們的心態以及她們的決心。

　　「既然菈琪旭……和蘋果都把性命託付給你，我也希望你別用那種隨便的詭辯來逃避。」

　　聽到這樣的指責，他已經無路可逃了。

　　連自己也騙不了的拙劣謊言。沒錯，正是如此。墮鬼族的血正在悲泣。如果父母親和姊姊聽到這段對話，肯定會捧腹大笑。

　　「我……」

　　「……我再說一遍，這並不是你的錯。」

　　艾瑟雅用一種分不清是溫柔還是嚴厲的嗓音繼續說道：

　　「硬要說的話，是那些孩子自己的錯。若是你無法原諒這一點也無妨。但是，可以的話，請你不要責怪她們。我之前也說過了，這是我個人的請求。」

　　儘管燥熱尚未褪去，費奧多爾仍舊拚命地從腦內深處擠出一句話。

　　「我不能答應妳。無論如何，我都沒辦法接納她們。」

　　「嗯。」

　　艾瑟雅露出一抹略帶落寞的溫婉微笑。

　　就是這樣，他才不擅長和無徵種相處。費奧多爾突然重新肯定這一點。

　　正確來說，是限定於年紀較長的女性無徵種。自己根本沒辦法在她面前裝神弄鬼，應該說，好像被一股不容置疑的感覺包覆，或者說是被緊緊包在裡面，還是該說是被壓得潰不成形，總之就是這樣一種獨特的氛圍。在這傢伙的注視下，他總會漸漸失去冷靜。

　　仔細一想，菈琪旭也有這種感覺。當然純論年齡的話，費奧多爾是比較年長的，但那種彷彿把人包覆起來的氛圍相當超齡。而且不管怎麼說，他的心已經被她攪得夠亂了。

　　「……抱歉，我今天就先告辭了。」

　　他垂下頭不再看她，然後站起身。雖然並沒有多用力，椅子還是「喀噠」地大大響了一聲。

　　「好的好的，歡迎隨時再來喲。」

　　不知何時起，艾瑟雅又變回平常那種親切討喜的笑容──不符合年齡，彷彿是個調皮的孩子。朝他不斷張開手又握起來的舉動，到底是哪門子的致意方式？那種像是用演技呈現出來的行為舉止，背後究竟藏著什麼樣的真實心聲呢？

　　當他要伸手碰觸門把時。

　　「啊，對了，我有另外一件事想問。」

　　他像是突然想起似的，朝她問了最後一個問題。

　　「和這次的補給物資一起送來的『保密』箱子，裡面到底裝了什麼東西啊？我聽說艾瑟雅小姐妳們直接收下，放進醃漬桶【零號機密倉庫】裡了。」

　　「嗯？你很好奇嗎？」

　　「算是吧。」

　　他盡可能用平淡的嗓音說道，裝作不過是閒聊幾句而已。

　　「既然是寄給艾瑟雅小姐的，就表示可能是妖精兵的相關裝備。我聽說是個很大的箱子，如果裡面是緹亞忒她們使用的那種遺跡兵器，以我的立場而言也不是完全不相關，所以我有必要知道。」

　　他還對她亮了一下階級章。

　　「確實是這樣沒錯。」

　　艾瑟雅看似思忖了一下，然後說：

　　「不過沒關係，那東西和費奧多爾四等武官沒有直接關聯，就是很常見的一般保密機密而已喲。」

　　「哦，這樣啊。」

　　他盡可能用輕鬆的語氣答道。

　　「那麼，我就不放在心上了。」

　　「哎呀，沒想到你的反應這麼平淡呢。」

　　「畢竟不能只憑興趣就去刺探機密吧？不該知道的事，就不能。這點處世之道我還是懂的。」

　　他很乾脆地撒了謊。

　　接著，他將手放在門把上，把門打開。

　　砰。

　　傳來了奇怪的聲響。

　　他眼前的地板上，有顆屁股摔在那裡。

　　從這顆屁股看來，應該是有個不肖分子直到剛才都在偷聽房內的對話，正打算溜掉時，不小心被自己的腳給絆倒了，結果就呈現出頭部著地趴在地上的姿勢。

　　「嗚唧！」

　　順便說一下，這顆屁股還傳出了緹亞忒（不太像女孩子）的慘叫聲。

　　「……唉。」

　　他嘆了口氣，反手將門關上。

　　「啊，呃……早……早安？」

　　緹亞忒半邊臉頰和膝蓋都貼在地上，只有屁股對著天花板翹起，她就維持著這個姿勢，說出重點錯誤的一句話。

　　「差不多要傍晚嘍。」

　　「是……是喔，也對，嗯。那麼，晚安？」

　　「現在還是傍晚而已啊。是說，妳快點起來啦，青春年華的少女可不能一直維持這種姿勢。」

　　「這是因為……」

　　猶豫好一會兒後，緹亞忒才答了聲「好……」，莫名溫順地點點頭，慢吞吞地起身。

　　「妳聽到我們的對話了嗎？」

　　「嗯……對不起。」

　　他回頭看室內，只見艾瑟雅露出「這孩子真令人傷腦筋」的微笑，並聳了聳肩。總之，對她來說，剛才那番對話的內容讓緹亞忒聽到似乎也沒關係。

　　「……無所謂，我們也沒在講什麼必須隱瞞的事情。」

　　費奧多爾同樣覺得沒什麼大不了的。

　　「就像我從以前開始就一直說得很明白的，我對妳們的生存方式很不滿，想做點什麼來改變，也打算破壞掉。剛才只不過是重新確認了這一點而已。」

　　「所謂的破壞，是要怎麼破壞呢？」

　　「我會想辦法的。想辦法推翻妳們的命運──不對，是前提。」

　　「所以我問你究竟想怎麼做？」

　　「現在還不知道，但是，近期內一定能找到的。」

　　費奧多爾不打算在這種地方和緹亞忒聊太久。所以他不再說下去，推了推眼鏡後，就邁開腳步在走廊上前進。

　　緹亞忒似乎也無意繼續聊下去。這個少女看起來並沒有追上去的意思，他將她留在背後，愈走愈遠。

　　不過，他還是有聽到她在最後小聲說了一句話。

　　「明明就沒有人在求救。」

　　──照理說，這句話並不是要說給任何人聽的。

　　費奧爾多聽到後，也低聲說出不打算讓任何人聽到的一句話。

　　「妳們就是連那種事情都不說出來，才會這麼麻煩啊。」

　　†

　　──總有一天，要和這個懸浮大陸群為敵。

　　──在不遠的將來，必須啟動計畫才行。

　　他討厭所有忘記末日的懸浮大陸群居民。他痛恨那些傢伙忘記自己是活在多麼偉大的奇蹟上，連明天是建立在多少犧牲上的都不知道。

　　然後他領悟到一件事。那就是，他自己也不過是那些傢伙的一分子罷了。

　　什麼遲早有一天，什麼不遠的將來，未免也誤解得太離譜了。一廂情願地認為毀滅是在遙遠的未來，這才是混帳的典型思維。

　　太過安於日常生活。

　　還不知羞恥地希望這種日子能夠一直持續下去。

　　這並不可能，而且也是不被容許的事情。他明明應該知道的。

　　（蘋果。）

　　他仍記得那隻小小的手掌傳來的溫度。

　　也記得頭髮被拉扯時的疼痛，還有她用盡全力撞過來時，內臟差點被撞翻的痛楚。

　　以及，這一切突然被奪走時，那種灼熱的絕望。

　　（棉花……莉艾兒。）

　　他想到剛剛才目送其背影離去的少女。

　　她現在還是年幼妖精。再過十年的話，就會長為成體。只要接受軍方的安排，她便會以成體妖精兵的身分前往戰場。然後總有一天，她會像菈琪旭一樣，在身體灼焦殆盡後消失。抑或是在那之前，她就會像蘋果一樣，在身體燃燒殆盡後消失。

　　總有一天，肯定會如此。或者說，在不遠的將來。

　　──唉。

　　抬首仰望天空，太陽的光芒格外耀眼。

　　「真刺眼啊。」

　　他用手掌擋住陽光，並瞇起了眼睛。

　　即使這麼做，陽光還是非常耀眼，無法直視。太陽明明在眼前，卻無法確認其樣貌。

　　「……嗯，也是啊。」

　　沒有任何人在跟他說話，也沒有任何人在問他問題，甚至他也不知道自己在應聲附和些什麼。儘管如此，他卻對這件事不抱一絲疑問。費奧多爾點了點頭。

　　「意思就是，差不多該開始了吧。」

　　他彎曲手指，張開的手掌變成了拳頭。

　　他朝著天空高高地舉起拳頭。彷彿是在對天空本身發動挑戰一般。

　　萬般慎重之下，他才得以準備到這一步。自從艾爾畢斯集商國毀滅後，費奧多爾‧傑斯曼這五年來的時光全都投注了進去。現在應該已經打好立足的基礎，足以起步奔馳了。因此，沒有必要再繼續駐足於安逸的日子。

　　肯定早該開始了吧。

　　與世界為敵的，最初亦是最後之戰。