1. 如同機械裝置般堅強的女子

　　在森林裡，沿著小徑稍微走一陣子後，就會看到那間設施。

　　那是年代已久的木造建築。

　　房間數量相當多。第一次來的人可能會覺得這是公寓或宿舍之類的建築物吧……而這個第一印象與實際情況相去不遠。

　　「不好意思──我是來送信的──」

　　一名鳩翼族【Tourterelle】男子站在離踏進設施還有一點距離的地方揚聲喊道。

　　他穿著藏青色制服，戴著繡有筆與箭矢圖案的臂章。這些都是隸屬於連結懸浮大陸群各地的最大連絡網──郵政公社旗下郵差的證明。

　　「請問負責人在嗎──？」

　　「來了──請稍等一下──」

　　設施內傳出這聲回應後，過了一下子，便聽到啪噠啪噠的拖鞋逐漸接近。不久後，一名提著圍裙的高挑女性──而且是無徵種──出現在走廊的另一端。她看起來約莫二十出頭的年紀，一頭淺紅色長髮隨風飄揚著。

　　「抱歉讓你久等了。不過，其實你投進那邊的郵筒也沒關係喲。」

　　「不行的，這是蓋有羽印的書信。」

　　女子原本還面露溫婉微笑，但聽到這句話後，表情便僵了幾分。

　　郵差遞來的信封上，的確蓋有鳥羽形狀的印鑑，證明是護翼軍寄給外部組織的公文。也就是說，那是必須確實送達的重要文件。

　　「可以請您蓋簽收章嗎？」

　　「啊，好的，等我找一下。」

　　女子在圍裙口袋摸索著找出印章，然後在郵差遞給她的文件上蓋章。她的印章刻著天秤與心臟的形狀，是奧爾蘭多商會的簡易會章。郵差瞇起眼睛確認過形狀後，說了句：「感謝您的配合。」並微微頷首。

　　郵差只留下振翅的聲響，便飛往天空離開了。

　　女子用指尖粗魯地弄碎蠟封。

　　然後她將手指伸進信封，抽出裡面的紙條，接著便停了下來。她的眼神與其說是猶豫，不如說更像感到害怕，就這樣盯著紙條，無法再有更進一步的動作。

　　她深呼吸。

　　下定決心後，打開了紙條。

　　瀏覽上面的內容。

　　經過短暫的沉默後，女子的眼淚奪眶而出。她雙腿一軟，背靠在旁邊的牆上，低垂著頭，任由滾燙的淚水濡濕胸口。

　　「菈琪旭……原來如此，妳是第一個消耗掉自己的人啊……」

　　她喃喃唸出一名少女的名字。

　　「我這樣可不行啊，明明早知道會有這種事情發生，已經做好心理準備了。不過，似乎是因為太久沒發生了，所以還是有些難以承受。」

　　她繼續這麼說著，彷彿是在辯解，又像是在尋求他人的共鳴與贊同。

　　女子的身邊沒有任何人，因此她沒有得到任何回應。她無法安慰他人，也無法得到他人安慰，只能獨自一人佇立在這裡──

　　「喂──妮戈蘭──妳在哪裡啊──？」

　　她的肩膀抖了一下。

　　小小的腳步聲逐漸接近走廊。對方很快就會找到這裡。她連忙站好身體，用袖子擦了擦眼睛，然後深深地吸一口氣，強行讓呼吸鎮定下來。

　　「啊──找到妳了。」

　　千鈞一髮之際，她總算強裝出平靜的模樣。

　　「胡椒用完了啦，我出門買一下，很快就回來喔。」

　　對方看起來完全沒有注意到女子的苦楚（如果注意到當然很麻煩就是了），用粗魯的語氣這麼說著。然後這個十歲左右的小孩子──雖然講話像男生，但體態上勉強算是女孩子──就這樣從女子身旁穿過去，往外頭走去。

　　「……優蒂亞。」

　　「嗯？」

　　她喚了名字後，少女就背對著她應了一聲。

　　「那個……妳最近身體狀況還好嗎？會不會覺得虛脫無力？」

　　「喔，妳不用擔心啦，我身體好得很。」

　　少女用力做出擠壓二頭肌的動作。

　　「那我走啦。」

　　少女蹺起一隻腳，把鞋後跟拉好後，人就跑出去了。

　　那副模樣乍看之下毫無一絲陰霾。

　　但是，女子相當清楚。那名少女已經在作特別的夢了，對妖精來說，作這個夢便是宣告孩提時代結束。而且，黃金妖精的存在是來自徬徨於世的孩童靈魂，照理說，她們的身體在長大成人之前就會消失。那名少女恐怕只剩下不到半年的時間了。

　　若要多少延緩這種結局的來臨，必須前往專門的設施，經過一番特別的處理才行。然而，現在的護翼軍不會批准這件事。因為絕對的侵略者〈第六獸〉的威脅已經遠去，他們認為平時沒有必要維持成體妖精兵這樣的戰力。

　　「緹亞忒……可蓉……潘麗寶……」

　　她喃喃唸出情同姊妹的四人組其餘三人的名字。

　　她們想要證明成體妖精兵在對付〈第六獸〉以外的戰鬥也派得上用場。只要她們在對付〈第十一獸〉的戰場上捨棄性命，應該就能實現這樣的目的。她們不想放過護翼軍高層給予的這個機會。

　　那幾個少女這麼說著，往三十八號懸浮島前進。妮戈蘭直到最後都在阻攔，但她們不顧她的反對，就這樣搭上飛空艇走了。

　　如果一切按照計畫進行，她們幾人真的成功犧牲的話，優蒂亞……以及其他年幼妖精說不定都能得救。或許，那才是充滿最多希望的未來，但是……

　　「嗚……嗚……」

　　她不能讓孩子們看見自己哭泣的樣子，也不能讓她們聽見她的哭聲。因此，她將一切情感都藏在內心深處，並牢牢上鎖。

　　優蒂亞的背影逐漸遠去。

　　女子──負責管理這間設施的食人鬼【Troll】，用哭得不成樣的表情默默地目送她離開。