第八話　任性

　　第八話　任性

　　艾瑪身穿著重於吸收打擊的防護服，此時的她手持雙槍，並讓瑪莉在一旁陪練。

　　她的手槍一旦扣下扳機，就會射出讓人體麻痺的電擊子彈，但威力說不上強大。

　　儘管如此，遠距離武器仍是能為戰鬥帶來優勢。

　　要是能擊中對手一槍藉以中斷動作，之後就只需展開猛攻擊就好了。

　　理應如此——

　　「怎麼射不中！？」

　　艾瑪雖然接連扣下扳機，但瑪莉完全不當一回事。

　　她以最小限度的動作躲過子彈，邁著步伐來到艾瑪面前。

　　握著手槍的艾瑪向後退去——很快就被逼到角落。

　　手槍的能源也就此耗盡，就算扣下扳機也毫無反應。

　　在空虛地發出了「喀喀」聲響後，艾瑪扔掉手中的手槍。

　　「糟糕！——既然如此！」

　　這回她握在手上的，是繫在後腰的短劍型衝擊劍。

　　而且還是兩把。

　　她模仿了能與瑪莉纏鬥的天才——夏露的二刀流。

　　（我並沒有像她那樣的才能。既然如此，就仰仗連擊壓制吧！）

　　知曉自身能耐的艾瑪，已經放棄了堂堂正正獲勝的想法。

　　在騎士學校修練有成的長劍和手槍，此時也被她捨棄了。

　　就算用上不光彩的打法也無妨。

　　一切都是為了贏過眼前的對手——這就是她決定好的戰鬥風格。

　　她像是在讓短劍交錯似地，由外而內地揮舞出劍。

　　這原本是要針對靠近而來的瑪莉攻其不備，但瑪莉看穿了她的意圖，輕而易舉地避開了。

　　瑪莉縱身一躍躲過攻擊，就這麼朝著艾瑪的頭部踢出左腳。

　　艾瑪雖然被踢得老遠，但特殊防護服替她吸收了衝擊。

　　儘管如此，這也不代表能夠消除疼痛。

　　這一記飛踢的威力鑿穿了特殊防護服的保護，頭部受到震盪的艾瑪頓時站不穩身子。

　　視野猛地扭曲，噁心的感覺令她作嘔。

　　「還——還沒——」

　　看到艾瑪不死心地試圖起身的姿態，瑪莉似乎有些開心，讚揚其先前的戰鬥表現。

　　「和之前相比，妳剛才的表現像樣多了。」

　　在試過許多武器之後，艾瑪似乎總算找到適合自己的武器。

　　不過，瑪莉也點出了問題所在：

　　「但妳交換武器的時機太差了。要時時留意剩餘的子彈數量，拔出短劍的速度也太慢了。」

　　艾瑪握住瑪莉伸出的手，站起身子。

　　「下官會改進的。」

　　看著艾瑪搖搖晃晃的模樣，瑪莉輕輕嘆了口氣。

　　「問題在於，妳的雙手如果拿的不是同一種武器，動作就會變得非常笨拙呢。」

　　關於艾瑪的戰鬥風格，瑪莉也認真地為她出謀畫策。

　　為什麼她要為自己做到這種地步？

　　艾瑪不禁為此詫異。

　　（和我這種小角色相比，她明明應該是個大忙人才對——她為什麼要為我付出這麼多？）

　　起初，她以為瑪莉只是想藉機宣洩壓力，但即便真是如此，她設定的私人指導時間也未免過於漫長。

　　身處率領艦隊的立場，瑪莉每天都忙得不可開交，但她不惜減少自己的休息時間，也要抽空教育艾瑪。

　　況且，艾瑪根本不屬於瑪莉的派閥。

　　硬要分類的話，她與曾是教官的庫洛狄雅更為親近，更像是克莉絲蒂亞娜派的騎士。

　　而瑪莉不僅是派閥龍頭，甚至放眼整個班菲爾德家都是響鐺鐺的騎士——是能成為黎恩左膀右臂的存在。

　　軍階貴為中將的瑪莉，為什麼要特地訓練一介中尉？

　　艾瑪始終不明白瑪莉如此認真指導自己的理由。

　　「請問，您為什麼要這麼費力地鍛鍊下官呢？」

　　在投以如此單純的疑問後，瑪莉中斷思考看向艾瑪。

　　瑪莉平時給人成熟女子的形象，但此時的她卻露出孩子般的笑容，坦率地回答道：

　　「因為妳是那位大人看中的騎士——此外，本千金也很欣賞妳喔。」

　　「欣賞下官嗎？但是下官認為夏露梅爾中尉才是貨真價實的天才呀？」

　　比起鍛鍊自己，鍛鍊夏露不是更有效率嗎？聽到這樣的問題，瑪莉先是小聲地嘆了口氣，這才告訴她理由：

　　「這與有沒有才能無關。欣賞或是不欣賞，都是出自於本千金的個人觀感。況且，本千金並不覺得那個小丫頭是天才。」

　　這出乎意料的評語，讓艾瑪為之吃驚。

　　從艾瑪的角度來看，她也承認夏露極為優秀，稱之為天才也不過分。

　　「呃？可是她的擊墜數屢創新高，是個很厲害的駕駛員吧？她比下官強悍且優秀，應該是個天才沒錯吧？」

　　聽到艾瑪將夏露評為天才，瑪莉露出像是在說「這女人是個外行人啊」的表情。

　　「在這世上，被稱為天才的大有人在。然而，這不代表所有人都能夠端出成果。唯有能端出亮眼成果之人，才稱得上是真正的天才吧？」

　　艾瑪雖然明白瑪莉的意思，但還是有些無法接受。

　　「可是，夏露梅爾中尉已經拿出比下官更為傑出的成果了。她已經擊墜了二十架由騎士駕駛的機動騎士，是一名貨真價實的王牌呢。」

　　看到艾瑪自嘲的表現，瑪莉搔了搔頭。

　　她稍微煩惱了一會兒後，講述起艾瑪獨有的魅力：

　　「本千金之所以會看上妳——是因為妳非～常傲慢，很適合成為一名騎士喔。」

　　聽到自己被評為傲慢，艾瑪連忙出言否定：

　　「絕、絕無此事！」

　　傲慢——那是與自己理想中模樣背道而馳的詞彙。

　　正義的騎士不該被冠上傲慢一詞。

　　她自認平時都有留意自己的言行舉止。

　　不過，瑪莉卻對傲慢一詞相當堅持。

　　「不，本千金沒說錯。明明對梅雷亞棄之不顧對雙方都好，妳卻選擇挺身而出，還試圖將自己的理想強加於他們之上，這當然是傲慢至極的行為了。」

　　「——咦？」

　　被瑪莉這麼一說，艾瑪回顧起自己採取過的行動。

　　自己難道真的如此傲慢？

　　面對渾然不覺的艾瑪，瑪莉露出微笑說道：

　　「妳似乎沒發現呢。對那些梅雷亞的成員來說，不管是在貶官的去處窩一輩子，還是乖乖退伍邁向新人生，都會是更為幸福的結局吧？就算和其他部隊一同行動，也只會拖友軍的後腿，完全派不上用場吧？」

　　「不過，大家都說他們只剩下從軍這條路，沒辦法轉換跑道了！」

　　「他們只是害怕環境變化而已——而想讓這樣的他們與軍隊綁定在一起的妳，是何等崇高而傲慢呀。妳果然很適合當一名騎士呢。」

　　聽到自己只是在將理想強加於他人身上的艾瑪，不禁為之愕然。

　　然而，瑪莉看起來不僅不像是在責備艾瑪，反而更像是為此萌生了好感。

　　「任性才是騎士的根本。但若要貫徹自己的任性，就得具備相稱的實力才行。」

　　瑪莉對於騎士的荒唐定義，讓艾瑪沒辦法輕言贊同。

　　不過，她這下終於察覺到自己傲慢的一面。

　　（我從未為梅雷亞的人們思考過幸福的出路，是個無比傲慢的騎士啊。我一直在做的事，其實只是把我的幸福強加在他們身上罷了。）

　　在瑪莉的開導下，艾瑪終於明白了這一點，但這樣的事實過於震撼，令她沮喪了起來。

　　（把自己的理想強加於他人的我，還算得上正義的騎士嗎……）

　　在艾瑪感到愕然的期間，瑪莉毫不在乎地繼續說道：

　　「而本千金也認識這世上最為傲慢的騎士。他比誰都更為傲慢，比誰都更為強大，比誰都更值得尊敬——他便是獨一無二的至尊，黎恩•賽拉•班菲爾德。」

　　在瑪莉說出那個名字的瞬間，原本在周遭努力訓練的騎士們也停下動作。

　　對於他們來說，這個名字同樣帶有特殊意義。

　　那是拯救了他們、被他們奉為真主的至高存在。

　　在一陣寂靜之中，艾瑪反駁道：

　　「黎恩大人是個很出色的人物！才不傲慢呢！他為了領民推動善政，還親自上陣殺敵——是一名偉大的領主大人！」

　　不僅是個強悍的騎士，也是手腕高超的明君。

　　艾瑪打從內心認定，黎恩就是她理想中的人物。

　　瑪莉看著反駁的艾瑪，似乎感到相當開心。

　　「真是不錯的忠誠心呢。不過，黎恩大人總是展露著傲慢的一面，也具備足以貫徹意志的實力喔。這是他本人也公開承認過的事呢。」

　　艾瑪想起過去的教官——庫洛狄雅告訴過自己的話語。

　　黎恩曾表示自己是一名壞蛋。

　　而艾瑪這次更是耳聞了他曾公開承認自己為人傲慢的資訊，讓她長久以來追逐的理想騎士形象變得模糊扭曲。

　　「——可是……」

　　「黎恩大人總是將這些話掛在嘴邊呢——『發展領地是為了自己，我從未為人民著想過』。」

　　在艾瑪垂首不語後，瑪莉訴說起黎恩真正的意圖：

　　「據說那位大人從小就聰明絕頂，所以他想必很清楚——到頭來，不管是守護領地，還是推動善政體恤人民，都只是自己傲慢的理想罷了。」

　　「這算是傲慢嗎？應該是萬眾期盼的理想樣貌吧？」

　　「是傲慢呀。畢竟，那位大人為了守護自己的領民，甚至做出要將宇宙海盜趕盡殺絕的結論呢。如果是真正的聖人，應該會思考能拯救雙方性命的辦法吧？只不過——本千金贊同黎恩大人的想法喔。」

　　瑪莉那對紫色的眸子似乎閃過了一道妖豔的光芒。

　　那是對自己的主君深信不疑的眼神。

　　那對眸子震懾了艾瑪。

　　明明待在以傲慢的壞蛋自居的黎恩身旁，居然還願意為他奉獻牢不可破的忠誠——艾瑪不禁捫心自問：自己有像她一樣的忠誠心嗎？

　　艾瑪低喃：

　　「——所以他才會自稱壞蛋呢。」

　　「沒錯。那位大人所追求的正義，想必是一幅極為雄偉的藍圖。為了親自實現那樣的理想，就算化身壞蛋也在所不惜——他真的是一名高潔的人物呢。」

　　聽著瑪莉的話語，艾瑪想起庫洛狄雅說過的話。在一片朦朧之中，她逐漸明白自己憧憬的騎士究竟是一名什麼樣的人物。

　　他肯定不是單純的傲慢壞蛋。

　　畢竟為了守護領民，他甚至甘願親赴戰場。

　　「我——對於這位侍奉的對象、對於這位視為理想的人物，居然是如此地一無所知。」

　　艾瑪的淚水滾滾而下，滴在擂台的地板上頭。而瑪莉則是溫柔地開導著：

　　「就承認自己是個傲慢的人吧。不僅如此，妳還要具備足以貫徹意志的強悍實力。若想成為獨當一面的騎士，妳就該具備強大的實力和承擔責任的能力喔。」

　　對於瑪莉獨特的思維，艾瑪沒辦法照單全收。

　　不過，她還是明白了一件事。

　　她抬起臉龐向瑪莉問道：

　　「——我是個傲慢的人嗎？」

　　對於這個問題，瑪莉展露著微笑回答：

　　「是呀，妳是個可愛又傲慢的騎士喔。」

　　瑪莉的回答打進了艾瑪心坎，讓她破涕為笑。

　　（那個人雖然傲慢，但比任何人都更為高尚。既然如此，我也要以成為極為傲慢的騎士作為目標。傲慢又何妨？總有一天，我會成為自己心目中的那個騎士。）

　　艾瑪向瑪莉提出了請求：

　　「我想獲得能夠貫徹這份傲慢——足以貫徹自身意志的強大實力。」

　　瑪莉聽完她的心願後，擺出了備戰架勢。

　　「既然如此，妳就感謝本千金吧。我瑪莉•瑪莉安，會將妳鍛鍊為獨當一面的騎士！」

　　◇

　　在艾瑪待在旗艦的這段期間，梅雷亞艦內的船員——包括第三小隊的成員在內，依然過著懶散的日子。

　　就連安放機動騎士的機庫，也呈現和艾瑪離艦前完全相同的光景。

　　固定著亞特蘭妲的機位前方，只有茉莉一個人拿著整備用的工具。此時的她憤慨不已。

　　「因為小艾瑪不在，道格先生跟拉利就都這麼懶散！你們難道忘了，都是因為咱們惹了事，才會害小艾瑪被抓去報到嗎？」

　　坐在貨櫃上打電動的拉利，聽到茉莉的說教，露出了厭煩的神色。

　　「要抱怨的話，妳應該要對高層喊話才對吧？說起來，她又沒有管理梅雷亞的權限，把她抓去罵又有什麼用？高層還是老樣子，一點也不明白第一線的狀況。」

　　「你老是這樣推卸責任！唉……道格先生成天參加酒宴，都不來機庫了。咱已經好幾次邀他過來調整機體了。這些新型機明明都是小艾瑪努力爭取來的，這下根本是暴殄天物。」

　　眼見艾瑪的努力即將化為一場空，讓茉莉忍不住發飆了。

　　拉利看著自顧自地激動起來的茉莉，露出嫌煩的神情。

　　「說起來，單憑她一個人就能爭取到新型機的話，我們也不用過得這麼憋屈了吧？」

　　「——你覺得要是小艾瑪不在的話，還會得到一樣的結果嗎？你覺得會分發新型機給咱們，真的只是單純的偶然嗎？」

　　「這……」

　　他們原本是素有貶官去處之稱的邊境治安維持部隊。

　　而軍隊素來精打細算，絕不會因為一時興起就為他們改造母艦，甚至是配發新型的浣熊號。

　　艾瑪的存在，無疑是促成這項結果的契機。

　　拉利也不認為只靠他們的實力就能得出相同結果，但他就是說不出口。

　　在亞特蘭妲隔壁，並排著菁英小隊的三架涅梵。

　　大概是同為涅梵型的關係，才會就近配置在一起吧。

　　做過整備和調整的特製型涅梵，總是維持著完美的狀態。

　　而三名駕駛員——包含那位夏露在內——都在艦內過著規律的生活。

　　茉莉雖然和這三人不對盤，但他們都善盡了自己的職責。

　　——和自己的小隊完全不同。

　　「不曉得小艾瑪現在過得如何。」

　　看到茉莉為艾瑪操心的模樣，拉利輕輕嘆了口氣。

　　這樣的反應像是在嫌煩，但他似乎也被茉莉的話語激出了罪惡感。

　　他收起遊戲機，為了調整機體朝駕駛艙走去。

　　「拉利？」

　　看到茉莉露出詫異的反應，拉利刻意以冷淡的口吻說道：

　　「不是要調整機體嗎？速戰速決吧。」

　　老是在打電動的拉利難得展現了幹勁，茉莉喜不自勝。

　　「嗯！既然如此，那就從一直沒設定好的部分開始調整吧。咱想只要花個五小時，應該就能告一段落囉！趁著機會難得，要不要也重新調整一下武裝？」

　　同伴展露幹勁的模樣雖然讓茉莉亢奮起來，但拉利希望她能高抬貴手。

　　「——五個小時還是太誇張了啦。」

　　眼見茉莉來勢洶洶，拉利只能抽著臉頰這麼回答。

　　◇

　　待在梅雷亞艦內的羅素小隊成員，此時正在利用訓練室。

　　自從被瑪莉打得體無完膚後，夏露就熱衷於訓練課程。

　　「總有一天，我要把那個女人打得滿地找牙！」

　　她以纖細的手臂舉起沉重的啞鈴，如今已是滿身大汗。見狀，約姆露出了笑容。

　　「一向厭惡訓練的夏露居然認真起來了，看來被痛揍一頓還是有價值的嘛。」

　　進入休息時間後，被調侃了一頓的夏露隨即盯上約姆。

　　「少囉唆！醜話說在前，第一個被打趴的可是你喔。你明明比人家還弱，可以不要對我擺架子嗎？還是說，你打算找爸爸來說情？」

　　一提到自己的父親，約姆就露出不快的神色。

　　「和我爸爸沒關係吧。」

　　「有關係啊。你啊，是代代侍奉班菲爾德家的騎士世家成員對吧？我也知道你爸爸在家族裡擔任要職喔。」

　　約姆的父親也是班菲爾德家的騎士。

　　而他在騎士團勝任要職也是事實。

　　聽到夏露暗諷自己仗著父親的人脈，約姆頓時怒火衝天。

　　「我們領地哪有什麼騎士世家，擔任過騎士的頂多就只有上一代和上上一代而已。妳是不是該多鑽研一下騎士團相關的歷史啊？啊，是我不好。畢竟夏露每次考試都是低空飛過，是個不折不扣的傻瓜啊。」

　　夏露身為騎士的實力雖然出眾，但考試成績卻不甚理想。

　　但所謂的不甚理想，其實也是和約姆比較後得出的結果。

　　就世間的標準來看，夏露的成績其實也算得上優秀了。

　　不過，在被戳到痛處後，夏露頓時變得殺氣騰騰。

　　「嗄？你這個成天自詡射手的膽小鬼，少給我得寸進尺了。」

　　約姆雖然被夏露瞪視，但他在瀏海底下的雙眼並沒有畏縮。

　　那是一對強悍而好戰的眸子。

　　「要比個高下嗎？」

　　就在兩人瀰漫著一觸即發的氣氛時，小隊長羅素的吶喊聲響徹了整間訓練室。

　　「我——我——為自己感到丟臉！為什麼當時不多加努力——好羨慕羅德曼中尉啊！！我如果能夠更強悍一些的話，現在接受瑪莉大人訓練的就是我了！——啊啊啊啊啊啊！！」

　　他似乎很羨慕被留在旗艦上受到瑪莉鍛鍊的艾瑪，因而在鍛鍊肌肉的同時大吼大叫。

　　羅素應該是在為不成材的自己加油打氣吧。

　　在只有三人在場的訓練室裡，看著羅素每做一次動作就大吼一次的模樣，夏露冷靜了下來。

　　「——他要叫到什麼時候啊？訓練到一半聽到他的吶喊，會讓人幹勁全失耶。」

　　約姆似乎也贊同她的意見。

　　「從旗艦歸來之後，隊長就一直是這個樣子。他似乎很捨不得這次機會，也不能怪他啦。」

　　鬥志全失的兩人結束休息，再次做起了個人訓練。