第18話　徵兆／Sign

　　第18話　徵兆／Sign

　　生命短暫且脆弱的那個生物總是窺伺著那個時機。

　　得到絕對的力量，向欺侮自己的存在復仇，

　　成為世界頂點的那天。

　　「累～死～我～了～……」

　　「尼伊娜，歡迎回來。」

　　克律絲迎接累翻的尼伊娜回家。

　　「沒事吧？妳跟會動的屍體沒兩樣耶，啊，我才是會動的屍體啊！」

　　克律絲今天的不死者笑話也是狀況絕佳，但尼伊娜連理睬的力氣也沒有，耗盡力氣癱在沙發上。

　　「辛苦妳了，熱水幫妳準備好了喔。」

　　「嗯。」

　　看見她比平常還晚回家，我就預料到會這樣了。說完後，尼伊娜無言地朝我伸出雙手，我一走近，她的手便纏上我的脖子，我直接抱起她。

　　「那我去泡個澡喔。」

　　「好～好熱喔，兩種意義上。」

　　忽略愛女抿嘴含笑的戲謔視線，我帶著全身無力、跟人偶沒兩樣的尼伊娜進浴室。

　　「呼～……」

　　脫掉衣服泡入浴池後，她終於放鬆身體吐出長長一口氣。

　　「辛苦妳了。」

　　我在浴池中抱著支撐她，再次慰勞她的辛勞。

　　……聽見她的心意至今，已過十年。

　　最近她才偶爾會出現這種舉止。

　　明明什麼事情都能靈巧上手，只有撒嬌的方法無比笨拙。

　　「那麼，今天發生什麼事了？」

　　今天的尼伊娜雖然非常疲倦，卻沒有神經緊張的感覺，也就是說，今天可以輕鬆點問。

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　　「傍晚突然送來一個急診病患，然後動了四小時的手術。害我錯過晚餐，真是給人添麻煩啊。」

　　雖然嘴上抱怨，她的嘴角卻稍微上揚，這表示避開了最糟糕的狀況了。

　　「那還真是辛苦了，發生什麼大規模事故嗎？」

　　緋色村村民基本上都很強壯，就算被精靈馬車撞到，大多也還是活蹦亂跳。我一問，尼伊娜稍微皺起臉來。

　　「那個啊，很明顯是野獸弄傷的傷口。大概……從傷口大小來看，是鎧熊。」

　　「鎧熊？……那受傷的是小孩嗎？」

　　鎧熊確實是很凶殘的猛獸，但近年……正確說是近幾百年，幾乎沒聽見受害事例了。單純因為這世界的人比鎧熊還強，單純肉身當然無法與之對抗，但只要用魔法或魔術就能輕易打敗牠。

　　如果是魔法還不熟練的孩子不小心跑出村莊而遇害之類的狀況，是還可以理解……

　　「受傷的人是淺蔥。」

　　「妳說什麼？」

　　淺蔥是在緋色村當獵人的精靈族年輕人。說是年輕人也已經超過三百歲，來村莊也超過百年的老練獵人。別說野獸，就連魔物也不是對手，他都能單獨對抗。更別說是在精靈族地盤的森林裡，他可是能與劍部一族打得不分上下的高強長槍手。

　　這樣的他竟然會被鎧熊打成重傷，令人難以置信。

　　「明天就會醒來了，再去問他吧。」

　　「……說得也是。」

　　──總覺得有種不好的預感。

　　不是「只是一個獵人受傷」而已，有種什麼更加恐怖的東西靜悄悄地經過的感覺。

　　彷彿想要蒙混這種不祥的預兆，我把身體埋進熱水中。

　　＊　＊　＊

　　那確實是鎧熊，沒長得特別大，也沒長得特別奇怪。

　　就是常見的森林野獸，但身體裡彷彿不同的生物。我的長槍完全無法刺穿，反而是他的爪子輕鬆地劃傷了我。

　　全身纏著滲血繃帶，模樣令人痛心的淺蔥如此說道。

　　結果他沒辦法殺了那隻鎧熊，戳傷對方一隻眼，趁著對方退縮時逃回來。

　　──也就是說，那隻鎧熊還在森林裡。

　　聽完後，我和尼伊娜一起前往西邊森林。

　　「嗯，大概是這傢伙，獨眼鎧熊……就在步行五分鐘遠的地方。」

　　踏入森林的瞬間，尼伊娜沒任何預備動作就如此斷言。

　　「……感覺，好久沒這樣了耶。」

　　在森林中走著，她小聲說道。

　　「因為這一陣子相當忙碌嘛。」

　　這麼說來，或許已經很久沒這樣和尼伊娜單獨走在森林中了，剛認識那時可是每天都這樣呢。

　　「鎧熊啊……」

　　那對我們來說，是有著難忘回憶的野獸。我一開始會認識尼伊娜，就是因為發現她正被鎧熊追趕。

　　「現在想想，差點被那種東西殺了還真是有夠丟臉。」

　　技術、文明都會進步。

　　但比起那些，這個世界的人們靠著鍛鍊變得更強大。

　　所以說，現在緋色村民之所以強大，更正確的理由是鍛鍊方法的品質提升了吧。

　　特別是武器，與緋色村稱為「語言的時代」那時……大約四五百年前相比，幾乎沒任何進步。最多只換了使用的金屬而已，而且進步也是託建築及料理器具等其他領域的福。

　　──如果是這樣……

　　「這傢伙，或許就和那時同樣棘手啊。」

　　野獸變強或許並非不可思議的事。

　　看著彷彿宣言自己是森林之王般穩如泰山的獨眼鎧熊，尼伊娜如此低語。

　　淺蔥說是常見的鎧熊，從外表來看確實如此。

　　但在我眼中根本是不同生物……比喻起來，彷彿是頭小型龍。

　　「樹木啊！」

　　尼伊娜一喊完，地面瞬間長出好幾棵樹木，長槍般銳利的樹幹朝鎧熊攻擊。但鎧熊連躲也沒躲，用其名由來如鎧甲般的鱗片輕輕鬆鬆地擋下攻擊。

　　尼伊娜的熟練度也與當時不同，但那能輕易貫穿普通鎧熊的樹木長槍卻被打得稀巴爛。

　　「危險！」

　　我瞬間抱著尼伊娜蹲下，把她押往地面。因為鎧熊拿四碎的樹木遮蔽視線，瞬間縮短距離伸出爪子朝尼伊娜攻擊。

　　「啟動（Awake）！」

　　我舉起長杖，對著揮下爪子想追加攻擊的鎧熊發動刻在長杖上的賦予魔術。將鎧甲裝扮的騎士彈飛，可以打倒巨怪的魔力力場衝撞……

　　而鎧熊正面抵擋了這股衝擊。

　　「魔女掃帚（Witch's Broom）！」

　　但是，我已經大致預料會發生這種事情了。

　　牠抵擋了衝擊，反過來說，也代表我阻擋了牠的動作。

　　趁此一瞬間，我又吟唱了另一個魔術，單手抱起尼伊娜朝空中飛去。

　　雖然只能低空飛行，還是超越鎧熊爪子的可及範圍。

　　「喂，你這個。」

　　尼伊娜一喊，我轉過去看，我的大衣上有道傷口。大概是護住尼伊娜時被爪子劃傷的吧，衣襬處被劃出一個口。

　　這是我的鱗片變成的大衣，所以放著不管也會自己復原……但這表示另外一個事實。

　　牠的爪子連火龍鱗片都能劃破。

　　以前就連僅十歲幼龍的我的鱗片也無法傷及分毫的，那個鎧熊的爪子竟然……

　　「總之，就這樣從上空……」

　　「快閃開！」

　　尼伊娜用力把我的身體往旁邊倒，長杖失去平衡，大幅往旁邊閃開。同時，我的腳尖傳來刺痛。一看，我的長靴上出現小傷口。

　　鎧熊就在下方朝著虛空揮動爪子，這次連我也看見了。

　　鎧熊的爪子明明沒碰到任何東西，四周卻樹梢斷落、樹葉飛散。

　　我操控長杖，拚命躲開那個眼睛看不見的攻擊。

　　「對不起，尼伊娜，拜託妳幫忙降落！」

　　說完後，我揮高跨坐身下的長杖，邊降落邊對著鎧熊。

　　「魔法砲彈×10（Magic Missile by Ten）！」

　　十個光彈射穿鎧熊身體，我和尼伊娜只能束手無策地下墜，柔軟的茂盛草木接住我們。

　　幾秒後，頭與心臟被射穿的鎧熊終於倒向地面，再也沒有動彈。

　　太好了，牠只是爪子和毛皮特別強大而已，死亡條件似乎與普通鎧熊沒兩樣。

　　「真是的，你別突然那樣說啊。」

　　「但妳不是確實應對了嗎？」

　　我拍拍草製的大抱枕，朝嘟嘴的尼伊娜說著。如果不是尼伊娜，我或許會再多做一點說明吧，就這點來看，或許能說我也依賴著她。

　　「但是啊……」

　　尼伊娜戒慎恐懼地靠近鎧熊，確認牠的屍體。

　　「確實死了。剛剛那個攻擊……」

　　「沒錯。」

　　知道她欲言又止想說什麼，我點了點頭。

　　鎧熊連那麼遠的距離也能碰到的，看不見的攻擊。

　　雖然只有稍微劃破我靴子的威力，但那肯定是──

　　「那是魔法啊。」