2. 第五師團總團長室

　　從結論來看的話，應該可以說是進行得很順利。

　　這指的是護翼軍第五師團對展開〈沉滯的第十一獸〉的先制攻擊。

　　說到底，〈沉滯的第十一獸〉為何如此可怕？追根究柢，將觸碰到的東西盡數同化，以及吸收一切衝擊並轉為同化速度，這兩點便足以說明。就算被砲彈擊中，就算被爆炸衝擊波震到，也不會受到任何傷害。不僅如此，這只會讓〈獸〉獲得砲彈這樣的養分以及爆炸衝擊波這樣的燃料，白白讓它增大一圈罷了。

　　但換言之，也只有這樣而已。〈沉滯的第十一獸〉不會自己到處移動，也不會伸出利爪或觸手，更不會施展幻覺或意識汙染。如果不是直接接觸的話，它就不可能造成任何威脅。

　　也就是說，〈沉滯的第十一獸〉是可以近距離觀察的。

　　只要別直接接觸，甚至還能投擲試劑看看會有什麼反應。

　　至今以來，極少有人從事〈獸〉的相關研究。應該說，本來就幾乎沒有人近距離看過〈獸〉。正因為這裡是〈獸〉基本上到達不了的地方，懸浮大陸群才能存活到現在。確實有研究者會跟隨打撈者降落至地表，但也許該說不意外的是，幾乎沒人能夠活著回來發表研究成果。

　　然而，現在不同了。

　　護翼軍對於至今謎團重重的〈沉滯的第十一獸〉，有辦法進行諸多嘗試，以了解更多事情。

　　第五師團，總團長指令室。

　　自從進入戰鬥狀態後，第五師團這裡就沒有晝夜的區分了。宛如白晝般照亮的桌子上放著紙質較厚的簡略報告書，上面的字寫得龍飛鳳舞，並且如同字面意思地堆積如山。

　　「由於它就算遇到下雨也不會膨脹，已經知道它不會吸收水分這一點了。不過，油和酒也會排斥，至於泥水的話，主要只把沉澱物吞噬掉。看來液體都不會有事啊……」

　　艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯搔了搔頭。

　　「明天可以扔冰塊嗎？我想更深入地弄清楚哪些東西不會被〈第十一獸〉同化。」

　　「正有這個打算。」

　　第五師團總團長本人，被甲族【Armado】一等武官點了點頭。

　　「砲擊的效果怎麼樣？」

　　「雖然只能試試能在目前的距離下擊中的長距離砲擊，以及足以裝上飛空艇的兵器。但大致上，或者也可以如同預料，即使改變質量、形狀或推動力，會被它吞噬的東西還是會被它吞噬。不過，單純的投石攻擊是有效的，也確認到只要衝擊能夠穿過去，它其實比想像中還要脆弱。」

　　「……這個解決辦法看似意外卻很妥當嘛。」

　　岩石不會被同化。而且，只要沒有接觸到其他同化中的東西，造成的衝擊就會直接貫穿過去。既然如此，當然可以將這種手段納入考量。

　　「還不能說是解決辦法。如果需要足以解放或擊墜三十九號懸浮島的攻擊的話，光是挖掘投擲用的岩石，就會讓我們整座懸浮島都消失啊。」

　　「有效就很足夠了。說得極端一點，只要用石頭做出鞋子就能站在〈獸〉的上面，然後再用石斧把島嶼削掉就可以了。」

　　「這很需要毅力耶。」

　　「我不完全是在開玩笑喲。在覆於表面的〈獸〉上找到準確位置鑿洞，就能讓下方沒有變成〈獸〉的岩石露出來。懸浮島是在很久以前，被大賢者制定的『飄浮起來的島嶼』這個詛咒所束縛，才會存在於空中。我們只要潛入岩石內側直接攻擊，讓島支離破碎到不再具有島嶼的模樣，就會自己墜落到地面了。」

　　「太扯了吧。」

　　「不，我是認真的喲。其實，十五號懸浮島就是這樣墜落的──」

　　話雖如此，不管是要鑿洞讓岩石露出來還是怎樣，光是要破壞一座懸浮島，這件事本身就扯到了極點。即使收集再多的火藥和砲彈，成功率都無限接近於零。

　　十五號懸浮島當時，護翼軍在與龐大的〈第六獸〉戰鬥中選擇放棄懸浮島之際，有一名具備超出規格的力量的妖精兵也在場。那名妖精兵付出許多代價，完成了那個背離常識的偉業。

　　「──不過，要在這裡做到相同的事情……有點不太可能就是了。」

　　黃金妖精可以催發魔力直至失控狀態，然後放棄控制而引發大爆炸。這是她們的最後一張底牌，亦即妖精鄉之門。他們過去相當頻繁使用妖精鄉之門這項武器來確實打倒強悍的〈第六獸〉，因其擁有懸浮大陸群最高級別的破壞半徑與破壞密度，可謂不負祕密武器之名。

　　但儘管如此，要用妖精鄉之門讓懸浮島墜落還是不太可能的事情。就算具有吞噬整個戰場的爆發威力，也不可能將大地本身粉碎殆盡。從前那個暴衝到犯規地步的女孩子（在不開門的情況下！）所達成的極其相近的偉業，從各方面來看都超出了討論範圍。

　　──不能用這個方法也算是值得慶幸的一件事吧。

　　她將這句沒必要說出口的話語吞回喉嚨裡。

　　靠現在手頭上有的情資與戰力，還不足以與那個不合理的對手匹敵。但是，戰鬥本身可以說進行得很順利。勝利條件在於處理掉那個龐大黑水晶，或是找到相應的辦法。他們正一步一步踏踏實實地朝這場戰役的勝利邁進。

　　「另外還有個啟人疑竇的事情，從這裡到那傢伙的距離比試算的結果還要近一點點。不過，若要說是測量或計算上的誤差，也確實是只有這點程度的小差距而已。」

　　「也就是證實了菈恩那件事吧，這實在是一件很令人苦惱的事情啊。」

　　她搔了搔頭。

　　「潘麗可蓉這兩人有什麼安排？」

　　「還在後方待命。雖然想讓她們測試一下用魔力攻擊看看，但出事的風險太大了。而且也要考慮到緊急關頭的支援，所以還是等距離再縮近一點再說。」

　　她微微點頭。

　　「有預計要讓她們兩人開門嗎？」

　　「唔，既然身在軍中，任誰都要賭上性命。我不打算唯獨偏袒妳們的性命，真的有需要時，我會毫不猶豫地借助就是了……」

　　他拿起一張報告書搧了搧臉，繼續說：

　　「明明戰況會有這個需要，卻一直沒有用到啊。話說回來，就規格來看，妳們還真是非常難以運用啊。不僅彼此之間的威力和攻擊半徑的差異極大，也因為用完即棄，所以沒辦法進行事前測試。我說妳們啊，其實是只能用來對付〈第六獸〉的特化兵器吧？」

　　「哎呀，你真是一針見血耶。」

　　她呀哈哈地像往常一樣笑了起來。

　　「──我會相信你說的『毫不猶豫地借助』這句話的。」

　　態度陡然轉變。

　　艾瑟雅用像是從胃底擠出一般，又像是削弱精神一般的低沉嗓音如此低吟道：

　　「沒有時間了。無論要付出什麼代價，都不能再讓那頭〈獸〉繼續留在天上。」

　　「這是菈恩托露可提過的那件事嗎？」

　　「是啊，只剩兩年，恐怕還會更早，懸浮大陸群就會徹底失去懸浮大陸群的形貌。並且到時候，天上的〈獸〉就會輕輕鬆鬆地將一切吞噬殆盡……」

　　「沒想過要放棄一切逃走嗎？」

　　他用沉穩的嗓音這麼問道。

　　這名一等武官很愛開玩笑，動不動就說一些打趣的話，也經常把正經的話題岔開。他幾乎不會正色講沉重的事情，然而……

　　「這可能就是費奧多爾的主張吧，即使妳們所有人現在離開護翼軍，也不會對大局造成影響。反正對抗不了的〈獸〉就是對抗不了。而且，如果事情真如之前所說，那不管誰做了什麼，世界都還是會在近期內滅亡。也就是說，思考歷史收尾方式的時刻到來了。」

　　他緩緩說出這番不符合他作風的懇切意見。

　　「逃走喔，應該不太可能吧。」

　　「護翼軍已經沒有能夠回報妳們犧牲的獎賞了。第一師團眼下正為了處決穆罕默達利博士而行動。這個問題可是比世界會如何演變還要緊急。拯救妳妹妹們的那項技術，很快就會從這片天空消失。」

　　「……以前也有妖精這麼想過。看透了護翼軍，打算讓妖精逃走。但是，我選擇了否定這個做法的道路。不管受到怎樣的對待，護翼軍畢竟給予了我們容身之處，以及待在這裡的理由。不光是背棄或逃走，本來就沒有那麼簡單能離開了。」

　　†

　　在敲門的前一刻，手停了下來。

　　就這樣偷偷聽著從裡面傳出的對話聲。

　　手縮了回來。

　　然後，潘麗寶‧諾可‧卡黛娜悄無聲息地從總團長室前離開。

　　「不小心聽到好多不得了的事情。」

　　她雙臂環胸，一邊走在昏暗的走廊上，一邊自言自語著。

　　「……唔唔嗯。看來，情況似乎變動得相當激烈啊。」

　　潘麗寶與可蓉這兩名現在配置給這支軍隊的妖精兵，在目前為止的戰鬥中，始終都被安排在後方支援。潘麗寶對此感到心焦，才會來到總團長室，打算提議進行魔力攻擊測試，但是……

　　「唉，在悠哉度日時，徹底被這個世界給拋下了嗎？」

　　她停下腳步，抬頭看窗外。

　　三十八號懸浮島今晚的天空萬里無雲，蘊含淡淡光芒的月亮浮現於空中。

　　「於是，世界邁向終結。是要眼睜睜地見證世界結束，還是在那之前奉獻自己作為抵抗力量的基石呢……哈哈，真的是活在一個很奢侈的時代呢。」

　　一艘中型飛空艇慢悠悠地從空中橫穿而過。探照燈的光線大肆照亮四周。正好直視著它的潘麗寶舉起手掌擋在眼前，然後瞇起雙眼，嘴邊勾起微微一笑。

　　「那麼，費奧多爾。在這個忙亂的世界中，想當救星的你，此刻在哪裡做什麼呢？」