１ 侵略者
１ 侵略者
１—Ａ．
——「啊，回忆。逝去之物与所爱之人，会在这梦一般的投影中复苏。」——
地球一角，某块朝向南北不断延伸的大陆上，有四名火雾战士。
名唤「大地四神」。
火雾战士们会讨伐在世间暗处嚣张食人的异界访客——「红世使徒」，藉此维护世界的平衡。然而在这些异能杀手之中，「四神」更是种教人敬畏的特异存在。
特异性与敬畏的根源，并非他们所展现的强大力量。
最主要的关键，乃是他们内在的精神。
寻常的火雾战士，大多是因亲朋好友遭「红世使徒」啃食而生的复仇者。对他们而言，契约对象「红世魔王」们口中那道名为「守护世界平衡」的使命，只不过是将自身复仇行为正当化的借口。纵然其中也有些会因大仇得报或感情经年累月升华等因素觉醒，但即使把这些少数分子算进去，火雾战士的使命感仍旧为后天所得。
可是「大地四神」不同。来自远方的呼唤，将天赋异禀的他们引导至「大地的心脏」，严苛的修行将四人的天赋磨练得炉火纯青，通晓真理的他们更与「红世」的「魔王」产生了清晰的共鸣。四人将共鸣视为大地守护神的声音，因此扛起了身负神力的「神官」一职……打从诞生的那一刻起，他们已是使命的化身。
正因如此，他们严格地遵守「不干涉人间俗事」这项火雾战士的铁则，只是专注于自己的使命——消灭危害人间的恶灵（他们将「使徒」视为恶灵）。
「四神」的信念无比坚定。
十六世纪初，一批白人自欧洲西部到来。在他们里头，有因漫长战争结束而失业的低等贵族与士兵，放弃荒废国土的官员与工匠，以及寻求奴隶和各种交易品的商人。当这些人怀抱着发财梦踏上大陆中部诸岛时，「四神」没有出手。
当时，神官之一「指引亡者之路的男人」与神祇之一「惮慑之筦」这么说：
「哈哈哈哈哈！有什么好犹豫的，全杀光不就好了吗！」
「正是正是！他们显然就是混沌的开端啊！」
负责裁定「四神」行动的神官「在雨中行走的男人」与神祇之一「殊宠之鼓」则是出言制止：
「吾友啊，尊贵的神啊。这件事迟早会发生，想挡也挡不住的。」
「现在，正是人潮自东方涌来此地的时候。」
一旦下了决断，不管对此事抱有何种感情，他们依旧会遵从结论。「四神」默默地、勤勉地持续完成本来的使命——寻找并消灭出现在这块大地上的恶灵。
白人自中部诸岛将掠夺与杀戮的魔手伸向大陆时，「四神」仍然没出手。顶多只在碰上以探险之名行掠夺之实的队伍时，将混在里头的「使徒」连同周围人类一并解决。「大地四神」的威名在「使徒」之间造成轰动，这种出于好奇心的冒险终究没办法和性命相提并论，因此「使徒」们很快就抽身了。
于是，在他们那块大地上放肆的，只剩下人类。
白人残杀被他们称做「印地安」的中南部居民，并且不断扩张行动范围。他们建设城寨作为补给基地，派遣传教士侵略灵魂与文化，见到人就绑为奴隶，见黄金则分毫不留。原先在大陆中部长年繁荣的印地安帝国，在枪炮马匹等新事物的威力之下，轻而易举地崩溃。
对于这些残忍的行为本身，「四神」并未感到愤怒。
因为，早在白人到来以前，这种事对于生长在该地的人们来说，已是家常便饭。暴政、战争、掠夺、杀人、占领、奴役、虐待、拷问、教化、强奸、诱拐，这一切对寻常人类而言，全都是理所当然（例外的部分，大概就只有活人献祭这种可说是风俗差异的积习吧）。
继大陆中部的帝国后……东南方的帝国，也在区区十几年后碰上相同命运，但主因并不只是白人在武力方面占有优势而已，潜在的部族对立与王室纷争也是关键。人类丑恶的样子处处可见。
所以「四神」既没发怒也未悲伤，就只是持续看着人类自生自灭。
当他们明确感受到动摇的那一刻，时间已经进入了十七世纪。
恐怖的死亡在大地上不断蔓延，让「四神」也为之战栗。
某种暴力以外的力量，令充斥大地的人们纷纷倒下。
那就是传染病。
白人在踏上这块土地的同时，也带来了原先不存在于这片大地上的病原体。痢疾、鼠疫、天花、流行性感冒、伤寒、百日咳、霍乱、疟疾、黄热病、白喉等等，众多能致人于死的传染病前仆后继地出现，甚至有复数同时爆发，没有免疫力的人们陆续遭殃，大至旧帝国势力圈，小至边境部族，几乎无一幸免，悉数遭传染病侵蚀。
白人最先登陆的岛屿，仅仅经过半个世纪，原先居住的岛民便已灭亡。到了疫病极度猖獗的十七世纪，大陆的北、中、南各地，只要是白人踏入过的区域，当地居民因传染病而亡的比例少则七成，多则高达九成。
这无声的索命光景，令闻者无不为之鼻酸。身为使命的化身，只能茫然看着一切发生的「四神」，初次体验到那名为后悔的感情。
如果白人到来时，自己将这群不速之客当成「使徒」般消灭，是否就能避免眼前的惨剧发生呢？自己是否对「不干涉人类社会」这项铁则过于固执，反而导致该守护的人类社会因此毁灭呢？
「呜呜……对不起，对不起……我们……」
一切都太迟了，现在就算后悔也没有用。
「我们……是否就算面对双臂抵挡不住的波涛，也该尽力去阻止呢？」
即使晓得自己力有未逮，依旧无比后悔。
「你的决定没有错。更重要的是，我们也支持你的判断。」
他们那理应用来守护大地的异能，是如此的无力。
「继续思考吧。想想我们的沉默究竟有无意义。」
跟白人一起来此的火雾战士们，有试着安慰他们。他们这么做多数不是因为温柔，而是害怕那闷烧的感情有一天会无法挽回地爆开，逼得「四神」们出手。
尽管如此，「四神」依旧恪守自己身为异能杀手的责任。
因为那些恶灵——「红世使徒」并未考虑过他们的事，依然在这片大地上蔓延。他们默默地继续扛起重要的使命、负起身为神与神官的职责，守护世界的平衡。
然而，大地也变了个样子。正确地说，是在这场死亡灾祸中一点一点地改变了。
互相接触的世界，开始融合。
闯进大陆中・南部的白人并非移民，而是征服者。
换言之，他们的目的是在这里取得黄金与奴隶，藉此衣锦还乡（部分原因在于本国担忧远方出现新兴贵族，因此不太喜欢看见当地居民将土地让渡给个人）。所以他们粗暴野蛮，而且直截了当。另一方面，由于刚开始侵略时，本国鼓励白人与当地的贵族阶级通婚，是故他们毫无顾忌地与印地安女性交合，许多混血儿因此诞生。
「我们应该让这些灵魂乘上自己的守护之翼，遨翔于时代的天空中吗？」
此外，由于印地安人口因传染病激减，白人便从非洲大陆引进了许多黑人奴隶，作为替代的劳动力，更将人口生意当成产业之一，与体制结合。结果，黑人与印地安人之间也好，白人与黑人之间也罢，甚至是混血儿彼此之间亦然，血统的混合愈趋复杂……不知不觉间，大地上出现了只存在于此处的新人类。
「没什么应不应该吧。难道能因为看不顺眼就抛下他们吗？」
征服大陆中、南部的白人的本国，数百年来早已习于和相异人类作战，更因早与黑人奴隶有所接触，因此他们面对住在这块大陆上的不同人种时较无忌讳。虽然「血统纯正」的观念让混血儿即使有白人血亲也无法享受特权，但这并不是什么大问题。毕竟他们的存在本身便已具有意义。
「咦……这、这太过分了……做不到……我做不到……！」
双方接触逾百年后，白人的方针已经由征服转为定居，然而支配阶层依然由纯种白人所占据。相对地，支撑农园、矿山等地的劳动力，以及都市地带的杂役，则由持续增加的混血儿担纲。当殖民地社会成立并确立后，这些混血儿虽然和印地安人与黑人同样，在身分、职业、服装，甚至是教会礼拜等各方面遭受差别待遇，却依旧形成了一种稳固的阶层。
「先师啊。我们在风雨中逐渐迷失了自己的根本。请您务必指引——」
判断基准产生皲裂的声音，传到了苦恼的「四神」灵魂之中。
自己尽力维护平衡的世界、自己从恶灵手中保护的大地，已经变了一个样子。他们的信念愈是坚定，根干异变带来的扭曲便愈加深刻。
走投无路的他们，前往尚为人类时的集合之处「大地的心脏」——在那水脉畅流的地底洞窟中，询问正等待着身躯消灭之时到来的先师「宇宙的心臓」该如何自处。
精神的磨耗与衰微，使得先师早已形同一具皮包骨的木乃伊。他既未睁眼也没有开口，只是坐在那里滔滔不绝地晓喻弟子们。
《 我的四名弟子啊 西沉的太阳 无法给汝等任何指引 》
「——我等 已失去了 照耀一切的光和热——」
等待契约解除之刻到来的「魔王」，就在他掌上那开了个圆孔的徽章型神器中相伴。
《 指引已无必要 汝等 已然 知晓一切 》
「——汝等 乃真人 乃明白一切真理之受托者——」
这位伟大的火雾战士，过去被称颂为「掌握天空的黄金」，但当年那威风凛凛的面容，如今已看不见丝毫痕迹。他现在的样子，只像具轻轻一碰就会崩溃的干尸。
即使如此，对于「四神」来说，他依旧是在身为人类的自己迷失时，指出异能杀手使命所在的恩人。在自己熬过漫长严苛的修行，并为继承了守护大地之「神」的衣钵而欣喜时，师父更露出了那仅此一次的微笑。
《 悲怒 喜乐 苦悔 安憩 凡有它们之处 即为使命所在 》
「——汝等 会做出选择 我等 明白此事——」
「四神」感受到，先师正结合精神的残渣，挤出那最后的声音。
过去，为了一见大地尽头而持续漫步的坚强旅人，正面接下这些言语。
过去，以双耳拾取远近生死哀嚎的海女，不停地掉下比平常更多的泪。
过去，继承了消灭恶灵之秘法的咒术师，只是不发一语地伫立在原处。
过去，为了挣脱枷锁不惜自断右足的王子，加深了那离不开脸上的笑。
当年的微笑，从挣扎的嘴边一闪即逝。
《 毋须请教他人 不必寻求谅解 自己判断 自己决定 》
「——这才算得上 守护『大地』的『神』——」
他们的话音，终于停下。
没过多久，从转身离去的「四神」背后——洞口埋没在一片绿意之下的「大地的心脏」深处——涌出了让人回忆往日时光的耀眼金丝雀色光芒……「四神」明白，先师已逝。
「在波涛上跳舞的女人」哭着跪下，
「在雨中行走的男人」伸出手将她扶起，
「指引亡者之路的男人」对着他们放声大笑，
「看遍一切星辰的男人」仰起头望向光辉的碎片。
要寻找对于世界变貌的回答，更得消灭四处蔓延的恶灵。他们的旅途，这才要开始。
这些事能容许吗？还是不能容许呢？
应该接受这一切吗？还是要拒绝一切呢？
会得出什么样的答案，采取什么样的行动呢？
身为火雾战士，作为使命的化身，必须做出判断。
比先前更为强大的「大地四神」，思索着自己的身分，思索着世界的真理，并在同时迈出了步伐。他们走过冻结的冰原，走过苍茫的荒野，走过茂密的丛林，走过干涸的沙漠，最后走入了人群之中。
在那里，他们见到了更为残酷的地狱。
１—Ｂ．
——「睁大眼睛，竖起耳朵，追求全人类的幸福。」——
对于比利・霍金来说，自己所见的一切，就是整个世界。
（……乔那家伙，老是一副嚣张样……平常的威风，现在上哪里去啦？）
只不过是一个十四岁少年的他，根本不知道自己所处的时代叫公元十九世纪后半。他也不知道自己居住的土地，过去画在墨西哥合众国与得克萨斯共和国的版图内。至于美利坚合众国目前分裂为南北且彼此交战一事，自己属于南方阵营一事，他也完全不晓得。
（怪了，汉克他……不是出去谈买卖……了吗？）
他所知道的，就只有春天即将结束，自己住在雪松栅栏围起来的开拓村内，村里住着十个家族的人，栅栏外有牧草地、农地、森林、小河，更外侧则有一片没有尽头的平原，以及偶尔会有巡回牧师或怪怪的行商人从地平线彼端来访，仅此而已。
（哈、哈哈……老爱装模作样的汤姆，今天也没辄了呢。）
比利自懂事以来就待在这里，因此已知范围外的事物对他而言毫无实感。他甚至从没想过要离开这片小天地。
根据在村里和外头往来的大人们所言，遥远的东方有合众国的交易所，非常遥远的南方似乎还有连接墨西哥的边界，不过他从没看过这些东西，更没想过要去一探究竟。或者应该说，他根本没有空闲去思考这些事。
（你弟弟怎么啦，吉米？）
他的日常生活里头包括了各种家务，要照料众多家畜，还得无比辛苦地下田耕种，加上牧师心血来潮召开的集会等，每天要做的事（而且能自己主导的连一项也没有）实在太多了。不过说真的，也不是只有他一个人这样。他认识的当地居民，除了婴儿外几乎全都为村子付出了与他同等或更多的辛劳。若非如此，他们便无法在这个严苛的环境生活下去——若说得露骨一点，就是没两下子便会丢掉性命——所以，这也是理所当然的事。
（琼老爹今天没鬼吼鬼叫了呢。）
开拓村要比军队驻扎的营寨更为偏西……换言之，这个村子位于印地安人蔓延的边疆最前线。大人们虽然引以为傲，他却完全无法理解这种心境。每天在这个没人、没事、没物，什么也没有的地方付出辛劳，就是他的一切。
（啊，连还小的安也……）
此刻，从未见过的异色火焰，正在焚烧他的一切。
对于比利来说，这天是他一生中最糟糕的日子，打从一早起来就没好事。
早上照惯例去打水时，他滑了一跤，一头栽进河里。不但在吃早餐前就喝了一肚子带有石膏味的水，头上还肿了个疱。
上午照料马匹时，马儿突然高高举起前脚，比利差点被踩个正着。虽然他抓紧了缰绳，勉强控制住了那匹马，不过手掌却因此狠狠地擦破了皮。
到了傍晚，爸爸以为比利把玩手枪而揍了他一顿。虽然比利知道隔壁的乔经常偷偷将手枪拿出去玩，但他不想被人家以为自己找借口，所以没说出口。
不管比利做什么、去哪里，都会莫名其妙地倒霉。晚餐前爸爸再次质问手枪的事情时，他终于忍不住冲出家门。
爸爸妈妈都没有追来。
一旦入夜，这个村子就会关上大门，所以无法跑到那相当高的圆木栅栏外头，但父母没追着比利出来的原因并不在此。对于比利而言，因为生气或害怕而冲出家门，到了隔天一早又神不知鬼不觉地窝回自己床上，这种事早已是家常便饭。
而他跑去的地方，每次都一样。
双亲想必以为那倔强的孩子瑟缩在别人家屋檐下吧，不过实情正好相反。集合村中十家族用的广场设了个讲台，他的避难所就在底下。
虽然叫「讲台」、「避难所」，但说穿了也只是两个大人就能合力抱起来的木箱，不过让个子娇小的少年窝在里头倒是刚刚好。另外，由于讲台必须坚固得能让村里的众多大汉站上去，因此四边的木板有特别补强过，足以遮蔽寒风。刚好白天时比利偷偷换过了里头他当成床铺来用的稻草，所以睡起来比家里的床还舒服。
（今天就只有这么一件好事啊。）
比利卸下木板钻进讲台中，没两下就睡着了。然而他并不晓得，这么做将使自己挥别那没空感受无聊的劳苦日常。
再次睁开眼时，已经过了好几个钟头。
「—— —— ！」
远处传来的高亢嗓音吵醒了他。
（……啧，谁啊？）
他还没清醒的脑袋，只想着「难得的一件好事也被毁了」。
（搞什么啊……玛琪娜奶奶又开始歇斯底里了吗？）
咚！
似乎有匹马从他头上窜过，随即踩着马蹄声离去。
这下子他半点睡意也不剩了。
（咦？）
比利连忙起身，这才发现自己身在何处。看来是有匹马从箱子旁奔驰而过。大半夜里，应该不会有人在狭窄的围栏内骑马……
（天亮了？）
比利不觉得自己有睡那么久，可是有光线从他当成窥孔用的小洞流泄而出。月光不可能这么强，而且这光芒还是种异样的绿光……浅浅的蓝绿色。
（到底出了什么——）
唤醒比利意识的叫声——
「 ！」
再度微微振动他的鼓膜。
他这才发现是怎么一回事。
那声喊叫，是自己认识的人在求救。
（刚刚的声音……是乔？）
搞不清楚状况的比利，挣扎着打算从箱子里出去，但杂乱的马蹄声却跟刚刚一样从隔了一块木板处窜过他的面前。在这同时——
「～～～～！」
极近距离处传来另一种异样的喊叫声。
这声音跟先前的正好相反，听起来既像火冒三丈，又像喜悦兴奋，也像高亢的歌声；但这种流畅且带着起伏韵律的嚎叫，他以前从未听过。
比利瞬间意会过来。
（印地安人！）
虽然少年从未实际看过他们，但周遭大人再三挂在嘴边那些吓小孩的床边故事、所谓开拓者的教训，全在这一刻化为鲜明的确信，令比利背脊一凉。
历代祖先辛苦建造的开拓村，早已被这些挡路的异教蛮族毁了数十数百个。
像自己这样的开拓民，早已被这些无法无天的凶残盗贼杀了成千上万个。
如今，那些蛮族、盗贼，已经从床边故事与前人教训中跳了出来，从自己身旁窜过……比利顿时吓得动弹不得。
方才那一声似乎只是开头，嚎叫声再度响起。
这回传来的声音则有好几个，它们或远或近，来自村子的各个角落。
「～～～～！」
「～～！」
「～～～～～～！」
为它们伴奏的则是马蹄声，以及熟识人们的惨叫声。
「 ！」
「 ！」
「 ！」
无论是绝望的抵抗，死与痛苦的流露，或是求救的请愿，比利全都下意识地将它们挡在脑袋外头。尽管如此，他的身体依旧缓缓地开始动作。
（别这么做。）
直觉这么告诉他。
尽管如此，身体依旧挪向木板上的小洞。
说不定，双亲的声音也混在那些惨叫之中。
（别这么做！）
既然如此，就更该停下动作，然而少年的身体依旧转向了窥孔。因为他的意识与听觉，从洞口处捕捉到了不同于哀嚎的异样声音。比利想用「确认真相」这个行为抵消那些叫声，因此硬是压下了跟自己作对的直觉——
（别这么做！！）
他朝洞外看去……接着，他的心崩溃了。
浅蓝绿色的火焰，吞噬了整个村子，彻底颠覆了他的世界。
堆在广场正中央的东西，全都毁了。他那小小世界中的人们，也全都碎了。
此时正好有名中等个头、身材结实的印地安男子出现——这人身着缠腰布与带穗绑腿，与大人们所言如出一辙。男子正打算把一批新货加进广场上的「小山」里。
（……乔那家伙，老是一副嚣张样……平常的威风，现在上哪里去啦？）
被丢上「山」的正是隔壁那名高个少年。他伸长了双臂，姿势有如倒立。
（怪了，汉克他……不是出去谈买卖……了吗？）
戴着眼镜的青年浑身沾满了深色液体，坐在一旁。
（哈、哈哈……老爱装模作样的汤姆，今天也没辄了呢。）
埋在人堆里的，则是就算只看背影也能一目了然的那个胖朋友。
（你弟弟怎么啦，吉米？）
那对老是静不下来的兄弟，其中之一现在一动也不动，还有种白色物体不断从他的脑袋流出来。
（琼老爹今天没鬼吼鬼叫了呢。）
认识的那位啰唆老头，张着他那缺牙的嘴，没发出半点声音。
（啊，连还小的安也……）
还有，老是受托照顾的三岁女童，如今只剩下一颗头，没有身体。
浅蓝绿火焰彷佛要把这一幕烙印在少年眼中一般，持续焚烧着那座由熟人堆成……可能还有亲人在其中的尸山。
除此之外——
「火雾战士！」
这个词化成声音，刻在少年的脑中。
骑马往来奔驰的人也好，于尸山周围起舞的人也好，在广场上又跳又叫的人也好，所有的印地安人，只要还能开口，全都跟着唱和。
「火雾战士！」
「火雾战士！」
「火雾战士！」
比利彷佛被钉在窥孔前一般，在他张大到极限的视野角落，有只脚踏着缓慢而沉重的步伐接近。这只细长的脚上，系有相同样式的绑腿。
这名男子的口中，并未传来唱和的声音。
众人的目光都集中在他身上，高声唱和。
没有错。
（——这家伙，就是火雾战士——！）
比利全身紧绷到了极限，两眼死盯着印地安人的领袖——这场袭击的首谋。
然而，他也没办法做别的事了。少年维持着贴住窥孔的姿势，僵在原处动弹不得。他之所以能够回想起理由——害怕导致的畏缩——这种理所当然的感觉，是因为火雾战士逐渐接近，换句话说，他察觉自己正面临危机。
（啊——）
对方的膝盖已经来到面前，动弹不得的比利头上——
（——）
传来「咚」的一声，吓得他差点叫出声来。
火雾战士跳到讲台上。
接着，火雾战士用惊人的粗犷声音大喊。
「 ！」
同时，某种疑似浅蓝绿色火球的东西先后飞了出去。它们落到了耸立在广场深处的围栏上，落到了逐渐被火烧塌的房屋上，落到了以村民堆成的小山上，炸飞一切。
在受到爆风推挤的讲台中，立于讲台上的火雾战士之下——
某块过去似乎是村民的碎片，命中了成为看清一切之窗的洞口，于是比利再度落入……那绝不安稳的睡眠之中。
睁开眼的比利，跟往常一样被早晨的冷空气冻得直打哆嗦。
他以那颗不甚清醒的脑袋，看着从洞口漏进来的阳光。光线虽然刺眼，视野却很狭窄。
少年讶异地以手摸脸，才发现原先贴着洞口看的右眼已经溃烂了。
即使身处足以凿穿脑袋的剧痛之中，他的意识仍未完全清醒。
比利钻出焦黑的木箱，以仅剩的左眼环顾四周，发现一切都完了。他只是茫然地四处张望，将周遭展露在朝阳之下的一切光景，全数收进眼底。
村民们化做焦炭，村子付之一炬。
他呆立了快一个小时，这才好不容易踏出一步。
少年并未将尸体集中并埋葬。他没打算浪费力气。
比利在烧剩的废墟中徘徊，用布条包起失明的右眼，以那还没完全弄清状况的脑袋思考需要哪些东西，并将想到的一切拾起，最后迈开了步伐。
他跨过倒向内侧的门。
横越已无人耕种的田。
穿过马匹四散的牧地。
追赶马群离开的足迹。
口中低声吐出的咒语，彷佛在指引他的路。
「火雾……战士……」
少年以仅剩的眼睛看向去路，迈步前进。
走向毫无指标，宛如汪洋的草原彼方。
从此以后，再也没有人回来这个开拓村。
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