3. 為了誰

　　愛爾梅莉亞感冒了。

　　「……要準備晚餐才行。」

　　「妳躺著吧。」

　　威廉把打算起床做家事的少女按回床鋪。

　　「煮飯的話，現在有娜奈狄下廚。」

　　「只有她一個，我會擔心。」

　　「平時都是她在幫忙妳的吧。那就不要緊。蓮也陪在旁邊，對火和刀具都不用擔心。」

　　要擔心的反而是味道，這話威廉說不出口。姑且不提。

　　「可是。」

　　「妳偶爾也要休息。妳的身體原本就不算好吧？」

　　「話是那樣沒錯……」

　　愛爾梅莉亞似乎並沒有接受，但他仍然把話吞回去，乖乖地讓頭沉進枕頭裡。

　　「總覺得好懷念。」

　　「懷念什麼？」

　　「我生了病，然後有爸爸陪在旁邊。」

　　「咦，是嗎？」

　　威廉回想。的確，印象中好一段時間沒遇到那種情形了。

　　「欸，偶爾讓我撒嬌可以嗎？」

　　「嗯？」

　　「假如我又說『不要走』，你能不能握住我的手？」

　　──難得聽她說出這種話。威廉心想。

　　基本上，愛爾梅莉亞性情堅強。她不會向人哭訴，也不會把辛苦表現出來，更不會讓人看見脆弱的一面。那樣的她，居然會說出這種話。

　　「妳想要我握著嗎？」

　　「嗯。總覺得，我現在心情是那樣。」

　　愛爾梅莉亞將手從被窩底下伸了出來。

　　威廉輕輕嘆氣，用一隻手將那握住。

　　「這種事情不能讓其他人看見呢。」

　　「啊哈哈。像法爾可也許立刻就會有樣學樣。」

　　「那傢伙啊……到底愛逞強還是愛撒嬌，差不多該選一邊定下來了。」

　　「他有他的辛苦喔。爸爸不在的時候，他都努力地強調：『我也要成為勇者！』」

　　「這樣啊。」

　　故事中的勇者們，都在裝點得光鮮亮麗的戰場上展現出英姿煥發的活躍。他們打倒了邪惡的強敵，和美麗公主結為連理。只要生為男兒，任誰都……不，就算生為女兒身，也有少部分的人會憧憬他們的生存方式。

　　威廉認為那份憧憬是重要的。

　　而且，他也覺得帶著原原本本的憧憬，就將現實抓到手裡是不行的。威廉自己也沒有跳脫出那些純真少年的例子，他從小就對勇者有所憧憬，並以此立志。於是，在實際達成夢醒之後，他發現了。那跟他想的「似乎不太一樣」。

　　「──妳害怕睡著嗎？」

　　「有一點點。」

　　苦笑。她的手稍微在發抖。

　　「一想到或許再也醒不來，難免會怕啊。」

　　在那之後，灰色夢境的傳聞慢慢地傳開了。

　　反覆夢到那情境的人，遲早會被夢納入其中，變得無法醒來。傳聞甚至加油添醋多了這樣的後續。

　　「因為那樣睡不著而搞壞身體，不就划不來了嗎？」

　　「話是那樣沒錯，不過，內心的想法到底沒辦法說變就變。」

　　「想太多才會變得更不對勁。忘掉它睡個好覺吧。」

　　「是～」

　　愛爾梅莉亞嘻嘻地笑。

　　「欸，爸爸。」

　　「怎樣？」

　　「從爸爸回來以後，我啊，每天都非常開心喔。」

　　「是嗎？」

　　「而且奈芙蓮小姐好可愛，是個乖巧的好女孩。」

　　「是啊。」

　　「我們沒辦法永遠保持這樣子，對不對？」

　　……這個嘛，當然沒辦法了。

　　威廉他們不能一直都待在這個世界。趁還沒有被出現在這世界的〈獸〉殺害前，非得設法逃離才行。

　　而且，到時候，他們當然得拋下這個世界的眾多居民才可以。

　　包括愛爾梅莉亞。包括泰德。包括盧季艾。包括法爾可。包括娜奈狄。包括溫德爾、瑪爾里絲、米奈、戴特洛夫、赫雷斯……

　　無論親近或不親近的人。

　　全都必須拋下，然後離開。

　　「的確，再過不久，我們又要遠行了。」

　　威廉輕輕地重新握住愛爾梅莉亞的手。

　　「我還會再回來。我跟妳約定。」

　　這是謊話。

　　「下次，我會把其他後進也帶來。有個似乎跟妳合得來的傢伙。」

　　這也是謊話。

　　「別擔心。像這種約定，我從來都不曾打破吧？」

　　無須多作說明。簡直睜眼說瞎話到可笑的地步，這是天大的謊言。

　　威廉自己在那次遠征討伐星神之後，就沒有回來了。

　　在目前的這個世界，那或許成了被改寫而消失的歷史。即使如此，威廉自己仍然記得。他沒有守住約定。

　　「……嗯，是啊。」

　　好似聖人寬恕罪人那樣，愛爾梅莉亞溫柔地笑。

　　「所以，妳別擔心那些奇奇怪怪的事情，趕快睡吧。」

　　「嗯。」

　　這次愛爾梅莉亞乖乖地點頭，然後閉了眼睛。

　　威廉將握著的手，慢慢地，鬆開。

　　「欸，爸爸。」

　　「怎樣？」

　　「明天見。」

　　「──嗯，晚安。」

　　威廉離開房間，反手將門帶上。

　　†

　　令威廉有些意外的是，廚房裡充滿了有助食慾的香味。

　　鍋子裡正咕嘟咕嘟地煮著看似美味的湯。

　　「我放棄煮費工的菜色了。」

　　娜奈狄站在矮個子用的墊腳台上，顯得有些不滿地這麼說。很好很好，穩紮穩打是非常洽當的作法。摸摸妳的頭好了。

　　而在她旁邊，奈芙蓮一邊用刀子俐落地切著羊肉塊，一邊轉頭。

　　「情況怎麼樣？」

　　「感覺身體狀況並沒有那麼糟，不過為保險起見，就哄她先睡了。」

　　「……你擔心嗎？」

　　「那是當然的吧。」

　　「即使，這不過是一場夢？」

　　「即使，這不過是一場夢。」

　　威廉立刻回答。

　　「是嗎。」

　　奈芙蓮又回頭面對肉塊。

　　「我也覺得那樣才好。找理由不關心她，並不像你的作風。可是──」

　　「……可是怎樣？」

　　「如果給你添了困擾，我很抱歉。」

　　「蠢蛋。」

　　哼哼發笑的威廉甩了甩手，離開廚房。

　　「爭風吃醋？」

　　威廉聽見娜奈狄那樣問。誰教她那種字眼的啊？

　　「煮好以後端去給愛爾吧。我想她應該餓了。」

　　「好～！」

　　年幼嗓音回答得活力充沛。

　　即使湯煮好，愛爾梅莉亞也沒有醒來。

　　因為她似乎睡得很熟，就讓她繼續睡了。

　　隔天早晨。

　　到了早餐時間，愛爾梅莉亞還是沒有醒來。

　　即使叫她。

　　即使搖晃她。

　　即使拍她臉頰。

　　即使叫她名字。

　　她的眼睛，已經再也不會睜開了。