3. 自稱的女兒與自稱的寵物

　　愛爾梅莉亞‧杜夫納在作夢。

　　無窮遼闊，無窮空蕩的灰色大地。

　　偶爾會有不知名的獸，從視野一隅緩緩地穿越而過。

　　颳起的風在耳裡留下奇妙的旋律。

　　那應當是奇妙的光影。

　　然而，她的心情卻不可思議地安詳。

　　何止如此，內心甚至有種懷念感。

　　啊，對了。這就是我們的所歸之地。我們應有的面貌。

　　如此呢喃的聲音，在耳裡深處不停歌唱著──

　　†

　　愛爾梅莉亞醒來了。

　　心臟正發出聒噪的跳動聲。

　　她又作了那個夢。從小就反覆作過好幾次的夢。

　　那並不算惡夢。內容既不陰森也不血腥。她在夢裡看了莫名其妙的景物，有了莫名其妙的感觸，如此而已。

　　可是，那種感覺……在夢中感受到的那種安詳，好可怕。彷彿自己變得不是自己，還不覺得反感，讓愛爾梅莉亞無比畏懼。

　　明明這陣子都沒有再夢過了。

　　在老家時，她大約半年會夢見一次。喪父住進養育院以後，變成大約一年夢見一次。到最近頻率又變得更低了。因此，她放心且疏忽了。

　　「會醒不來的詛咒嗎……」

　　泰德和納維爾特里所說的事件，讓愛爾梅莉亞的不安加劇。儘管並不是作夢就會受詛咒，他們也表示根本還不確定兩者是否有因果關係，但她就是會怕。

　　──明天也要早起，得躺下來繼續睡才行。

　　想是這麼想，一度亢奮的心臟卻遲遲不肯靜下來。感覺閉上眼睛似乎又會看見那不可思議的光景，連眼皮都久久無法闔起。

　　「……呼。」

　　不行。就算繼續在床鋪裡翻來覆去，也解決不了任何問題。

　　喝個水換換心情吧。

　　這麼想的愛爾梅莉亞走下床，披上開襟毛衣。

　　身體微微地打了哆嗦。

　　暖爐的小火劈劈啪啪地燃燒著。

　　愛爾梅莉亞來到客廳，就發現有女孩子睡在沙發上。對方似乎是讀書讀到一半輸給睡意，不小心睡著了。疑似由別人幫忙蓋上的毛毯，已經稍微脫落。

　　「奈芙蓮小姐……」

　　那個少女是個準勇者，聽說是威廉的後進。

　　據說她生在遙遠的國家，因此對帝國用的語言並不熟，然而她十分用功，短短幾天就變得能跟人做簡單的對話了。「因為文法類似，學起來輕鬆。」儘管當事人如此解釋，就算那樣，愛爾梅莉亞仍覺得事情還是有限度。難道所謂的勇者都像那樣嗎？

　　不過，如今對方捧著書縮成一團睡覺的這副模樣，只是個孩子。

　　愛爾梅莉亞試著輕輕撫摸那灰色的頭髮。輕柔溫暖，是小孩子的頭髮。

　　她又稍微動了手指，想戳看看那貌似柔軟的臉頰──

　　「……不行不行。」

　　愛爾梅莉亞打消了念頭。

　　「毛毯，對，不重新幫她蓋毛毯會感冒。」

　　當她一邊這樣告訴自己，一邊準備拿起毛毯時。

　　奈芙蓮睜開眼睛。

　　「……愛爾梅莉亞。」

　　「咦，吵……吵醒妳了嗎？」

　　「唔……」奈芙蓮睡眼惺忪地望向四周。「剛才，我睡著了？」

　　「對不起喔，我只是想幫妳重新蓋毛毯。」愛爾梅莉亞撒了小謊。「既然妳醒了，還是到床上睡覺比較好喔。再說今天晚上滿冷的，睡沙發會感冒。」

　　「嗯。」

　　奈芙蓮點頭，卻沒有起來。她似乎睡迷糊了。

　　「……我打算喝點茶，奈芙蓮小姐要嗎？」

　　「嗯。」

　　依舊像是睡迷糊的奈芙蓮又點頭。

　　感覺像小狗狗呢，愛爾梅莉亞心想。

　　因為如此，奇妙的茶會在半夜開始了。

　　愛爾梅莉亞試著沖了據說有舒緩神經等相關功能的香草茶。之前被別人推薦，她才會買下連名稱都不曉得的茶葉，不過在這種夜晚二人共享正合適。

　　茶點則是餅乾。她藏在櫥櫃裡面的珍品。

　　大概是因為怕燙，奈芙蓮忙著朝杯子吹氣。

　　「奈芙蓮小姐，妳跟我們家的爸爸是什麼關係？」

　　忽然間，這樣的疑問從愛爾梅莉亞口中冒了出來。

　　說出口以後，她才發現自己用了責備的語氣。

　　「……對不起，我問的方式錯了。呃，我並不是懷疑你們有不純的關係，該怎麼說呢？」愛爾梅莉亞沒辦法順利找到詞彙。「聽說妳是他身為勇者的後進，可是，感覺不太像只有那樣。」

　　沒錯。愛爾梅莉亞從第一次見到這個女孩子時，就不可思議地如此認為。

　　奈芙蓮相當受威廉重視。

　　可以感覺到，奈芙蓮本身也重視威廉。

　　而且，他們倆對彼此的態度，即使在旁人眼裡也相當自然。

　　雖然說，那看來並不像男女間的戀愛情愫或類似的感情就是了。

　　「唔……」奈芙蓮思考了一會兒說：「我是寵物。」

　　寵物。

　　又是個出乎意料的詞。

　　原本帶著曖昧笑容的愛爾梅莉亞，頓時變成嚴肅臉色。或許，這是得把爸爸也找來問個清楚的狀況。

　　「因為讓威廉獨處，他好像就會崩潰。為了避免那樣，待在他身邊是我的任務。保持會稍微妨礙威廉的距離感，這是我最近學到的絕活。」

　　「啊……是……是那種意思喔。」

　　寵物兩字讓愛爾梅莉亞有了一些偏激的想像，不過，看來對方似乎是把這個詞當成「比較親暱的朋友」來用。

　　她寬心地放鬆了表情。

　　由於彼此能像這樣正常對話，差點讓人忘了奈芙蓮才剛學會這裡的語言，詞彙量應該也不夠。她的遣詞會這麼聳動大概就是起因於此，愛爾梅莉亞如此做了解讀。

　　「不過。」

　　奈芙蓮落寞似的微笑。

　　「威廉在這裡比較不一樣。不太會給人快崩潰的感覺。」

　　「……是那樣喔？」

　　愛爾梅莉亞不曉得威廉在養育院之外是何模樣，沒辦法比較。

　　「大概，他已經不需要我陪在旁邊了。」

　　「……是那樣嗎？」

　　愛爾梅莉亞熟知威廉在養育院裡是何模樣，便覺得對方說的有些不對。

　　「因為爸爸就是那樣子，我覺得他肯定又會離開這裡，然後跑去某個地方。到時候我也沒辦法跟他一起去，說不定，他到時候又會像妳說的那樣變得快要崩潰。」

　　她又在自己的杯子裡倒了香草茶。

　　「奈芙蓮小姐，那種時候大概就只能靠妳了。呃，雖然爸爸是那麼的窩囊又不中用，還請妳多多關照他。」

　　「……愛爾梅莉亞。」

　　對方朝她露出有些訝異的臉色。

　　愛爾梅莉亞對於自己口中會說出這樣的話，也覺得有一點點意外。

　　「嗯。到時候包在我身上。」

　　奈芙蓮微微地，卻也莫名有勁地點了頭。

　　茶會結束，茶具收拾完畢。愛爾梅莉亞回到房裡。

　　（爸爸的身邊，好像依然有許多出色的女性呢。）

　　她匆匆鑽進床鋪。離拂曉的時間已經不多，然而，這次她覺得似乎能一覺安眠了。