1. 最初的一人

　　──啥，你說你想當勇者？

　　威廉記得自己頭一次找師父商量那件事情時，所看到的表情。

　　好似開心也好似難過，好似感興趣也好似跌破眼鏡，總之就是百感交集的複雜臉色。

　　現在回想起來……威廉也可以理解當中大約一半的情緒。比如養育院的法爾可向他宣言「我也要成為勇者」時，自己內心湧上的複雜想法，大概就與之相當。

　　喜的是對方崇拜著扮演父親角色的自己，有意追隨於後。

　　悲的是對方心目中理當光彩亮麗的「勇者」偶像，八成會立刻被玷汙摧毀。

　　怒的是明明還有許多志向可立，為什麼要特地挑這條難走的路？愛的是少年即使如此依然要追求夢想的純粹。

　　──啥，你說你要保護養育院（這個家）？

　　──你傻了嗎？想保護家裡，手段多的是吧！何必挑世界上最苦的方式？

　　不過，威廉還是覺得有所不同。

　　師父當時所懷的情緒，似乎比他剛才回想時，種類要來得更多。

　　──知道啦知道啦。教就教。我來當你的師父。

　　──可是呢，我不相信你有天分。我會從一開始就打著將你甩掉的想法拚命衝，你就盡力跟上來吧。

　　師父的話，正確得叫人難過。

　　威廉‧克梅修既沒有天分，也學不會前正規勇者尼爾斯‧D‧佛利拿教授的大部分劍技。能喚醒的聖劍更只有最低階的量產品。

　　而且，後來有某個不請自來的囂張女人（黎拉）也跟著拜師，威廉身上所缺的東西她都有。她學會了一整套專屬於勇者，據說威力足以破除萬難的劍技，連公認最難馴服的極位古聖劍都被她輕易地喚醒了。

　　──要放棄也可以喔？

　　──別做不適合你的事情，回養育院去吧。

　　師父當時既沒有高興也沒有生氣。

　　沒有傷心，也沒有憐憫。

　　他只是眼裡洋溢讓威廉感到陌生的情緒，溫柔地苦笑著。

　　†

　　沿著流經市內的水渠，有一小條路可供散步。

　　在白天，那裡是市民的休憩場所之一。有人散步，有人慢跑，有人搭小舟遊覽水渠，有小提琴手演奏快活樂曲討賞錢，有畫家豎起畫架想將那樣的景象納入圖畫當中──

　　然而只要太陽下山，那些人就會一個不剩地回家。

　　如今，眾星照耀著的那塊地方，只有一名男子坐在長椅上仰望月亮，還小口小口地把酒往嘴裡倒。

　　「──找你可久了，納維爾特里。」

　　威廉一搭話，那名男子便緩緩將臉抬起了。

　　「唷，老弟……在這裡碰上還真怪。」

　　「還不是因為你要待在怪地方。」

　　促狹答話的威廉在納維爾特里旁邊坐了下來。

　　「難得看你醉成這樣。」

　　「我還是不太中意帝國的酒。再怎麼喝，也不能醉得開懷。」

　　「那是只有酒造成的嗎？」

　　「原因或許在我自己身上就是了，不過都一樣。反正我跟這種酒結不成緣分，如此而已。」

　　納維爾特里一邊說，一邊將裡頭還有剩的酒瓶隨手扔掉。漆黑中，從渠道傳來了「撲通」的微微水聲。

　　「亂丟垃圾要罰錢。」

　　「官府開了我就去付。身為男子漢，分手可不能吝於花錢。」

　　「你現在立刻給我向全人類的半數賠罪。」

　　唉──威廉嘆氣。

　　他當然不是為了扯這些才來這裡。

　　「關於真界再想聖歌隊，我做了一些調查。」

　　威廉一邊茫然望著黑色水面，一邊訴說。

　　「武斷來說，宗教就是『共同擁有明文化常識的團體』。任誰都信任不了與自己沒有共通常識的人。因此擁有不同信仰的人容易將彼此看成非常識分子，導致紛爭不休。為了防止那種事，每個國家都設有國教，以統一國內的常識。」

　　納維爾特里一臉茫然，點頭低聲說：「是啊。」

　　「……聖歌隊信徒共有著『這個世界並未處在原本該有的姿態』這樣的常識。非常的異想天開，而且脫離常識。跟打從心裡相信這種論調的人是說不通的。因此他們與旁人對立。能理解的只有同享相同教義者。因此關係會從內部鞏固；與外界的衝突則隨著時間加深。到最後，那些人就會開始認為必須將周圍不理解真理的人清除乾淨，讓世界呈現真正姿態……」

　　呼──威廉小口嘆氣。

　　「所有人對聖歌隊，都有那樣的誤解。」

　　納維爾特里的目光微微閃爍。

　　「再說下去讓我聽聽。」

　　「即使在外人看來全是一樣的怪傢伙，從內部來看仍會有各式各樣的人存在。聖歌隊並不是從裡到外都團結。

　　他們共有的常識是『這個世界並未處在原本該有的樣貌』。接下來，想法就由此分成了兩派。認為該讓世界回到原本姿態的一派，以及想設法維持現有虛假世界的另一派。還有，聖歌隊在九十七年前首度創教時，教祖是提倡後者的理念。換句話說，真界再想聖歌隊原本並非企圖將世界大肆改造的組織，對吧？」

　　「至少和我這裡握有的情報並無矛盾。你說完了嗎？」

　　「不。剛才說那些，只是想確認那幫人當中也有對立兩派存在的前提。我真正要問的事情在後面。」

　　威廉深深吸氣，然後吐氣。

　　目光依然向著水面的他，淡淡問道。

　　「納維爾特里，問題是你屬於哪一派？」

　　漫長的沉默。

　　「你怎麼察覺的？對於我是聖歌隊的人這件事。」

　　「搞什麼，居然真的說中啦。我只是試探看看罷了。」

　　「……威廉老弟？」

　　「有一半是玩笑話，你別擺那種臉。

　　那群人打算綁架昏睡者的行動，時機實在太過湊巧。我清查了公會中的情報流向。於是，我發現有個傢伙透過可疑途徑竊取情報的記錄。循著那條線一查，你的名字就冒出來了。

　　還有別的破綻。你宣稱自己對其他準勇者存疑，寇馬各只有我們在，你卻沒有離開的動靜。所以說，我才懷疑你是不是根本就曉得，目前沒必要進一步調查或警戒準勇者當中的叛徒。」

　　「稍有嫌疑而已嘛。光這樣就算在我頭上？」

　　「所以我才說有一半是玩笑話。還有一半是認真在試探你。」

　　有「嘩啦」的水聲微微傳來。大概是魚或什麼動物蹦出水面了吧。

　　「然後呢，你沒想過被說中身分的我，會動手將你封口嗎？我想你也知道，我對暗殺之類可是挺擅長的喔？」

　　「我想你同樣知道，我挺擅長反過來將暗殺者收拾。」

　　威廉發出咯咯笑聲。

　　「基本上，你自己說過吧。懷疑同伴是你現在的差事。

　　既然如此，懷疑你就不是我的差事。管你是聖歌隊或什麼。你才不可能去幹暗殺的勾當。」

　　「鬼扯。」

　　「無所謂，在我心裡說得通。」

　　「你連看開的方式都爛透了。」

　　納維爾特里聳肩。

　　「……我呢，屬於打算保有目前這個世界的派系。跟你所說的大改造派那幫人，在檯面下處於相互對立的關係。雖然我能進一步透露的事情並不多，你有沒有問題要問？」

　　被問到的威廉想了一下。

　　當然，他想知道的事情多得是。不過，當中拿來問納維爾特里有意義的問題並不多。

　　「你們所說的『原有面貌的世界』，是指在什麼都沒有的灰色荒野中，只有奇特獸類到處橫行的那種地方嗎？」

　　「答對了。那有個名字叫原世界風景。」

　　「改造派的人為什麼會樂於追求那樣的世界？」

　　「理由可多著。既有人想操控獸以及荒野化來用在戰爭，也有人相信無論如何只要能讓萬物回歸應有面貌就是正確的。如果借用剛才你所說的話，那就是他們的常識。」

　　「你們攔得住那些人嗎？」

　　「那個嘛──」

　　原本想說些什麼的納維爾特里，在露出稍作思索的舉動以後，就閉上嘴。

　　「喂？」

　　「……根本不必阻止啦。他們的主力在兩年前就被打垮了。只剩比小囉嘍還不如的人才跟些許物資。事到如今，根本沒辦法有像樣的作為。」

　　這傢伙在說什麼？威廉心想。

　　不可能有作為？怎麼會。如今那些人不就導致昏睡事件發生了嗎？

　　「用不著那些人盤算些什麼，末日就近在眼前了。」

　　納維爾特里口氣乾脆地講出微妙地讓人聽不懂的話。

　　「目前人類這個物種需要的是星神的靈魂碎片。為了補充正在做準備。在那一天來臨前，會設法趕上給你看的。」

　　「呃，我不太懂你在說什麼。要講術語就解釋清楚。」

　　「……哎，意思就是形勢勉強還算好。進一步的詳情，我不能說。」

　　對方用曖昧的笑容敷衍威廉。

　　「我可以相信你嗎？」

　　「懷疑同伴不是你的差事吧？」

　　被這麼一說，威廉總覺得不好多追究。

　　「有沒有我幫得上忙的事？」

　　「只要你肯相信並等待，那就行了。我明白你的力量，但這不是靠力量就能解決的事──啊，不對。」

　　忽然間，像是想到要緊事的納維爾特里搖頭。

　　「我只想問你一件事。你知不知道尼爾斯前輩的下落？」

　　「臭師父？」

　　威廉突然被問了奇怪的問題。

　　「聽說他好一陣子以前去了帝都就一直沒消沒息。我想，他遲早又會在麻煩的時間點突然跑回來。怎麼了嗎？」

　　「沒事，不知道沒關係。假如他回來了，立刻通知我。」

　　納維爾特里交代完這件事便就地起身，彷彿意謂談話到此結束。

　　「是他的話，一定知道要怎麼從末日中拯救這個世界。」