2. 該守護的人

　　具體日期並不清楚，不過，〈十七獸〉就快誕生在這個世界上了。

　　然後，從那天算起，世界將在數日內滅亡。

　　目前納維爾特里正在採取行動，要阻止那樣的結果。哎，應該無濟於事吧。世界會毀滅。歷史是如此述說的。

　　「接下來該怎麼辦呢？」

　　雖說在夢境當中，要是喪命於此，或許對現實中的性命也會有負面影響。威廉他們應該趁著還沒有和人類一起被〈獸〉所害，趕緊先逃離這個世界才對。

　　（……加把勁，找出哪裡有異狀吧。）

　　無論創造這個世界的人是誰，照理來說，目的就是要讓威廉和奈芙蓮永遠成為這裡的居民。既然如此，在〈獸〉誕生導致眾人喪命的那一天之前，對方大有可能採取某種淺顯的舉動來讓他們屈服。只要認清那一點，要找機會逃脫也比較容易才對。

　　†

　　奈芙蓮正在庭院的樹蔭下讀書。

　　她就像平時那樣，面無表情地將書本翻過一頁又一頁。

　　有幾個男生聚在和奈芙蓮稍有距離的地方。他們躲在樹蔭底下，偷偷摸摸地窺探奈芙蓮的模樣。

　　「那是在搞什麼？」

　　威廉從窗口看著那副景象。

　　「要問的話，我覺得就像你看到的一樣啊。」

　　站在他身旁的愛爾梅莉亞不太端莊地發出「嘿嘿」的笑聲。

　　「奈芙蓮小姐很受歡迎的喔！她的個性文靜，又有神祕感，身手也非常厲害。」

　　哎，說來是那樣沒錯。威廉心想。畢竟她話不多，心思難以揣測，用劍技術更不用多提。

　　「身材那麼嬌小，卻比等級8的我厲害多了。好令人受挫。」

　　似乎聽見另一個人在講話。威廉不予理會。

　　「所以嘍，家裡的男生都對奈芙蓮小姐好奇得不得了。可以的話他們都想跟她一起玩。可是因為她散發出不太容易親近的氛圍，他們只好像那樣等候搭話的時機。」

　　「……原來如此。她成了眾人崇拜的漂亮大姊姊嗎？」

　　「啊哈哈，對對對，就像你說的那樣。」

　　奈芙蓮成了大姊姊這件事頗令人發噱，不過笑歸笑，任何人在晚輩眼中都是年長的。

　　「原來小傢伙們也長到會在意那種事的年紀啦。有意思有意思。」

　　「話是那麼說，爸爸，你有立場悠悠哉哉地調侃別人嗎？」

　　愛爾梅莉亞壞心地笑了。

　　「結果，你有沒有找到女朋友或結婚的對象呢？」

　　「啊～……」

　　一瞬間，威廉心裡浮現珂朵莉的臉。

　　「……有個相當不錯的女人，我和她經歷過許多事，就向她求婚了。」

　　「咦？」

　　「哇。」

　　愛爾梅莉亞和另一個無所謂的傢伙都愣住了。

　　「是……是喔，對方是我認識的人嗎，該不會是黎拉小姐？艾咪小姐？還是你出乎意料地選了史旺哥？……不會是奈芙蓮小姐吧？」

　　「反應太熱烈了吧。而且妳剛才提到的那些名字都莫名其妙耶。」

　　黎拉還不就那副德性，艾米莎已經有男友了，史旺是男的，奈芙蓮則是小孩。以求婚的對象來說全都荒唐透頂。

　　「這麼說來，爸爸，你以前有提過跟公主陛下見面的事……難道說……」

　　「妳想到哪裡去了啊？」

　　威廉出掌朝一臉開心地胡思亂想的愛爾梅莉亞頭上輕拍。

　　「對方妳不認識啦。她是個正直、做事拚命、溫柔、愛撒嬌、容易鑽牛角尖，而且又笨又單純又笨又單純的人。」

　　威廉不覺得自己說得過火。他甚至想多強調一次又笨又單純。

　　「……哦。」

　　愛爾梅莉亞湊過來看著威廉的臉龐說：

　　「原來如此，所以是臭味相投嘍？」

　　「喂，妳怎麼會那樣解讀？」

　　「下次帶她來家裡嘛。我會盡全力當個壞心眼的拖油瓶給你看。」

　　「妳喔……」

　　帶珂朵莉來。讓她見這裡的小傢伙們。

　　如果能那樣做，不知道有多好？

　　珂朵莉和愛爾梅莉亞。感覺她們應該合得來。在類似環境中長大，有著類似煩惱的兩個人，應當可以聊得相當融洽。

　　到那個時候，話題八成會以威廉‧克梅修的壞話為主……能輕鬆篤定這一點，倒有點遺憾就是了。

　　「啊，他們有動作了。」

　　威廉重新將目光轉向少年們那邊。

　　他們鬧哄哄地擠到奈芙蓮面前，嚷嚷著把玩具長劍塞給她，還牽了少女的手讓她站起來，要她用玩具長劍跟大家比劃。

　　「噢，真會拗。」

　　「因為他們根本不懂要怎麼對待女生啊。和爸爸一個樣。」

　　「欸，等一下。我可沒有拙到像他們那樣。」

　　「你們只是做法不一樣，可是行為本身沒兩樣吧。」

　　愛爾梅莉亞說的話讓威廉微妙地難以反駁。他只好閉嘴。

　　鏗。鏗鏗鏗。玩具長劍互搏的聲音順著風傳來。

　　「啊～你看你看，法爾可的臉紅通通的。他在害羞耶。」

　　愛爾梅莉亞興沖沖地將身子探出窗外，彷彿隨時會用手指過去。

　　「哎喲，好可愛喔……」

　　興奮得雙頰泛紅的她如此嘀咕。

　　「像愛爾梅莉亞這樣才是最可愛的……」

　　威廉聽見旁邊有人在胡說八道。

　　「搞什麼鬼，泰德，原來你在啊。」

　　「我在啊。還有請不要反射性地出腳踹人，拜託。」

　　「等級8的光是懂得防範就很了不起嘍。下次我毫不放水地從你頭頂掃過去好了。用你能夠活下來就值得連昇幾級的那種腿勁。」

　　「意思就是不給人活路對不對！」

　　泰德在東拉西扯間，依然躲掉了威廉出的好幾腿。威廉越玩越起勁，還試著逐漸加快速度。

　　「你們這邊也一片融洽呢。」

　　愛爾梅莉亞莫名開心地看著他們互動的模樣。

　　「所以呢，泰德，你到底是來做什麼的？」

　　「呃，那個，我來看看狀況，這陣子城裡出了事情，我擔心……唔哇！」

　　威廉用腳跟踹中泰德的側腹。

　　痛得掙扎的泰德臉上仍露出開朗笑容。真有兩下子。

　　「城裡出了事情？」

　　「就……就是那個關於夢的傳聞啊。你沒聽說嗎？」

　　這傢伙究竟在說什麼？

　　「這幾個月來，半夜作怪夢的人似乎越來越多了，到處都有。而且大家夢到的內容都一樣，還有人認為這肯定是某種預兆，風聲都傳開了。根據公會聯盟（Alliance）下放給冒險者公會的情報，似乎在大陸上任何地方，一律都有發生這種作夢的症狀。」

　　「……作夢是嗎。」

　　在威廉看來，這裡已經是夢中的世界。再聽人扯到關於夢的事情，他只覺得亂複雜一把的，別無其他感想。

　　「而且，現在還多了一些情報。」

　　泰德一邊揉著側腹一邊起身。

　　「最近不是常常出現原因不明的昏睡者嗎？據說原本完全沒有相關病史的人，忽然就一睡不醒了。」

　　「這樣啊。」

　　「……對啊。現在有傳聞認為，一睡不醒的原因就是作了那種夢。」

　　「……咦？」

　　愛爾梅莉亞微微地哆嗦。

　　「啊，抱歉抱歉。這沒有什麼好怕的啦，只是傳聞罷了。」

　　泰德大概是隱忍著痛楚，他滿頭大汗地露出笑容。感覺只論骨氣倒是可以認同。

　　「話雖如此，昏睡的人相較下不多，也許純屬偶然就是了。不過聽到那樣的傳聞，難免會覺得擔心嘛。所以嘍，我今天才用確認大家平安當藉口來看愛爾梅莉亞……唔哇！」

　　嘖，居然又閃掉了。眼睛挺亮的。

　　當威廉準備追擊的瞬間，門鈴響了。

　　「嗯，有客人？」

　　「啊，或許是最近新開的租書商。他那裡都是艱深的書，我就說家裡不需要，不過他每次有新書還是會帶來推銷。」

　　「好，我來應門。」

　　威廉舉了一隻手制止想去玄關的愛爾梅莉亞。既然要應付說也說不聽的麻煩客人，與其讓年輕女孩應門，由男人出面應該更合適。

　　「唔～那就交給你了，不過麻煩你別動粗喔？」

　　「妳把我當成什麼啦？」

　　「在許多方面都不知節制又沒有常識的爸爸。」

　　哈哈，看來妳很明白不是嗎？既然得到家人理解了，接下來就讓不速之客見識所謂的生死邊緣吧。

　　威廉一邊吱嘎作響地舒展肩膀，一邊走向玄關。

　　門鈴又響了一聲。

　　「好好好，現在就開門。」

　　威廉握住門把，轉動，打開。

　　「不好意思，我們家小孩對艱深的書──」

　　「嗨，威廉老弟。」

　　他與門外的訪客四目相交。

　　來者長有鬍渣的嘴邊，賊賊地露出壞心眼的笑容。

　　「好久不見，過得好嗎？」

　　「……啊。」

　　威廉用手指扶額，忍住突如其來的頭痛。

　　對喔。這傢伙就是這種人。

　　「好久不見，納維爾特里。託你的福，就像你看到的一樣。」

　　威廉抱著挖苦的意思如此回答，被奚落的納維爾特里卻心情大好似的點頭說：「那太好了。」

　　†

　　「喲，愛爾，妳依舊是個美人胚子。」

　　「歡迎，納維爾特里先生，你還是這麼會奉承。」

　　「不不不，我這是真心話。美麗花苞將開出美麗的花。再過兩年，妳肯定會成為男人們無法置之不理的迷人淑女。有我做保證。」

　　「是是是。我信一半就好。」

　　「真不領情耶。不能把比例調高一點嗎……？」

　　「……喂，你們倆都給我等等。」

　　威廉打斷了講起話來溜得很的兩人。

　　「愛爾，原來妳認識納維爾特里？史旺他們就算了，我可不記得有帶妳見過這個滿臉賊笑的鬍渣男。」

　　「他最近不時會來看看家裡的狀況。你們是同伴對吧？」

　　「……納維爾特里。你這是什麼意思？」

　　「唔～最近我常奉教會的使命來這一帶。想到尼爾斯前輩或你說不定在這裡，我就試著來拜訪了。雖然你們大多都不在，幸好今天有遇到你。」

　　納維爾特里一臉無辜地講出這種好話。

　　他會專程來找尼爾斯前輩──就是指那個臭師父──那種怪人，還真是奇特的傢伙。自己被拿來跟那個師父相提並論，更讓威廉有種難以言喻的空虛感。

　　「後來，我的重要目的當然就變成來見這位小淑女嘍！」

　　「好，納維爾特里，跟我到外面去，你想在墓誌銘上刻什麼儘管說。」

　　「別這樣啦，爸爸……對不起喔，納維爾特里先生，只要是跟我們有關的事情，我們家爸爸都開不起玩笑。」

　　「我可沒有開玩笑。」

　　「我也不打算當玩笑帶過。」

　　「哎喲，都叫你們別這樣了。」

　　愛爾梅莉亞鼓起腮幫子。

　　「不扯那些了，既然今天能見到威廉老弟，我有事相求。」

　　「哦？」

　　威廉彷彿聽見自己板起臉孔的聲音。

　　「可是前些日子，你好像才說過不能把背後託付給我？」

　　「當然了，我這趟來不是為了那件事。」

　　威廉講話卯足了尖酸勁，對方卻用裝蒜的臉色迴避。

　　「今天要談的跟那是兩回事。最近原因不明的昏睡者正在增加，你有沒有聽過這個傳聞？」

　　喔，那件事情啊。

　　難不成就是剛才在話題中聊到的傳聞？威廉朝泰德瞥了一眼。

　　納維爾特里在成為準勇者之前，似乎用冒險者身分闖出了相當大的名氣，在部分冒險者之間幾乎已是口耳相傳的傳奇性人物。而且泰德好像也包含在「部分」當中，他的眼睛從剛才就閃閃發亮。

　　威廉有點不是滋味。欸，一樣是面對準勇者，你對待我的態度未免差太多了吧？威廉難免有這種想法。

　　「……嗯。只論有沒有聽過的話，我有。」

　　剛才聊到的就是了，這點威廉不說。

　　「那就好說。幕後黑手是真界再想聖歌隊。」

　　……啥？

　　「哪門子的組織啊！感覺像年輕氣盛才會取出那種要不了幾年就後悔的名稱。」

　　泰德口中冒出似曾相識的感想。

　　「說穿了，就是具備軍事力的邪教組織。我和威廉還有愉快的伙伴們在前年曾經掃蕩過那幫人。可是，看來他們最近又死灰復燃了。」

　　「……那些人的研究，是將咒術轉用為兵器吧？為什麼會跟無差別的昏睡事件扯上關係？」

　　「我不清楚詳情。不過，可以想見那應該是他們正在進行的研究的一環。換句話說，就是在研發隨機挑選目標仍可收得十足效果的詛咒。還有，他們更一併在研發能將其散播到超廣範圍的技術。」

　　威廉背脊冒出一陣寒意。納維爾特里話說得簡單，然而那要是真的實現了，就是足以輕易毀滅世界的技術。

　　……啊，不對。

　　仔細一想，問題有如此規模是合情合理的事。

　　畢竟依史實所載，在這之後，世界確實毀滅了。威廉不明白這事與〈獸〉的誕生有何關聯，但那項最尖端的荒謬詛咒技術想必脫不了關係。

　　「帝國議會認同事態的危險性，就先委託公會聯盟調查了。據說這種狀況幾乎發生在大陸全土，不過調查範圍仍劃定在帝國領內。所以嘍，我想寇馬各市的冒險者公會也馬上會接到調查的委託。」

　　泰德頓時動了動耳朵。

　　「那跟我有什麼關係？」

　　「哎，其實是讚光教會表示，希望能派一名準勇者輔助寇馬各市進行調查。照這樣下去，差事似乎會被交到我頭上。」

　　──不對勁，威廉心想。

　　冒險者與勇者聯手並不算多稀奇的事情。討伐極度危險的自生怪物時；摧毀向四周散播瘴氣的地下迷宮時；面對非克服不可的巨大阻礙時，有能力挑戰的人自然會聯手。先前討伐星神時，艾米莎、凱亞、西爾葛拉穆三位冒險者就協助過身為正規勇者的黎拉。

　　不過，那基本上都屬於要大戰一場或摧毀些什麼的任務。換成不確定是否會發生戰鬥的其他種任務，勇者根本就無能為力才對。

　　（哎，無所謂啦。）

　　反正要幹活的是納維爾特里。

　　他到這裡應該是為了把工作推過來吧？想得美。

　　「有工作真好，那你用心幹活吧。」

　　「哎，別那麼說，能不能替我接手，這是為了幫助有困難的人喔？」

　　「有困難的人是你。」

　　「話是那麼說沒錯啦。」

　　納維爾特里搔了搔後腦杓。

　　「別看我這樣，我現在挺忙的喔。不開玩笑，目前我參與的使命，已經演變成難保不會關係到世界存亡的問題了。」

　　應該也是。如今〈十七獸〉已接近完成，假如無法阻止真界再想聖歌隊的野心，世界就會毀滅。

　　倒不如說就是無法阻止，結果毀滅了。

　　威廉對此心知肚明。

　　「……呃，不好意思。我能不能說些話？」

　　面對那種稱不上會話的互動，愛爾梅莉亞從旁插話了。

　　「你們談的是睡著後就醒不來的那些人，或許作的都是同樣怪夢那件事對不對？」

　　「我有聽說那回事。雖然還無法證明前後症狀有因果關係，但可以料想的是，那個夢大概與我們所談的詛咒滲透度有關。」

　　「請問，有人曉得那是什麼樣的夢嗎？」

　　「這個嘛。據說是待在周圍所見盡是灰色沙原的夢，特徵在於心情會覺得說不出的懷念。」

　　愛爾梅莉亞看向泰德。泰德點了點頭。

　　「……爸爸。」

　　這會兒，她臉色不安地色朝威廉看過來。

　　「怎樣？」

　　在現場所有人的矚目下，愛爾梅莉亞用小得幾乎聽不見的聲音說：

　　「我從以前就常常做那個夢，怎麼辦？」

　　「──────喂。」

　　威廉以幾乎穿破地板的氣勢洩氣地垂下肩膀。

　　「哈哈哈，用不著擔心啦，愛爾。」

　　納維爾特里居然開朗地拍手說：

　　「像這種事件，在場身經百戰的勇者立刻會替妳解決。」

　　「被資歷遠比自己久的人這麼說會覺得很不爽耶……」

　　威廉猛搔腦袋。

　　這裡是夢境。這個愛爾梅莉亞是冒牌貨。他明白。他自有分寸。

　　然而，即使如此。

　　這個女孩有愛爾梅莉亞的模樣，會用愛爾梅莉亞的嗓音講話，會用愛爾梅莉亞的笑容叫他「爸爸」，若要威廉‧克梅修拋下她不管──

　　「我知道了啦。」

　　當然辦不到。

　　「混帳東西。我接手總行了吧，這差事交給我啦。」

　　「就知道你會這麼說。」

　　滿面笑容。讓人想用全力痛扁。

　　「──這樣做，並不只是因為我想偷懶。和冒險者公會聯手作戰，你活著的事情就會透過公會聯盟在大陸上傳開吧？」

　　納維爾特里閉上一邊眼睛。他應該練習過不少次，媚眼拋得漂亮。

　　「聽說你沒回來，大陸上有許多人都感到難過。我不會叫你跟所有人打照面，至少報個平安讓他們安心吧。」

　　「那倒是……」

　　當然，威廉並不是沒有考慮過那些。

　　但無論是操心或安心，一切都只是夢裡的錯覺罷了──想到所有事物立刻就會消失無蹤，他實在沒有實行的意願。

　　「……話談到這個份上，我是不太想問啦。黎拉現在怎麼樣？」

　　「啊～」納維爾特里有口難言似的沉下臉色。「和星神的那一仗，讓黎拉十分耗弱。後來她一直都待在帝都的施療院。」

　　「是嗎。」

　　威廉原本把這當成無關緊要的事情。

　　冒牌的世界，冒牌的黎拉。而且有別於愛爾梅莉亞，既然那個冒牌貨人在帝都，威廉就連她的臉也見不到。

　　哎，即使如此，無論形式為何，既然那個感覺殺也殺不死的天才姑娘曾經多活了一陣子，或許就可以當成好消息。

　　「嗯，果然你會在意她嗎？」

　　「以普羅大眾的標準，我姑且把她當成以前的同伴來在意。」

　　「你又來了。不用害羞啦，愛有時候救得了世界，有時候救不了。」

　　威廉被納維爾特里拍了拍背後。

　　「就這樣嘍，愛爾有我照料，安啦。別擔心，我好歹有等她成年再說的分寸。」

　　威廉握起拳頭。

　　由那位西爾葛拉穆‧莫特親傳，威力稍加猛烈的突擊架式。

　　「……我懂了，我懂了啦，你把右手放下來。我記得喔，那是龍爛劫鼎的起手勢對吧，之前你在打倒銹龍（Rust Dragons）時用的招式吧？中招後超痛的對不對？整個人都會被揍飛對不對？」

　　疑似從頑皮小孩身邊解脫的奈芙蓮一進屋裡，就滿臉不可思議地偏了頭。