3. 回來的準勇者

　　之後，一下子就過了三天。

　　在這段期間並未出現稱得上異相的變化。至少，養育院突然遭到血洗，或者孩子們開始異口同聲地咒罵威廉之類的明快劇碼，目前連個徵兆都沒有。

　　愛爾梅莉亞精神奕奕地和平常一樣在家裡到處跑。

　　「我回來了～」

　　你回來啦～哎喲，弄得全身泥巴。毛巾毛巾。

　　「姊姊～我要尿尿～」

　　好好好，等一下喔，我現在就過去。

　　「肚子餓了～我要吃點心～」

　　才剛吃過午餐吧，再等一陣子。

　　跑東跑西跑上跑下。忙來忙去地一直跑一直跑一直跑。

　　叼鐵釘的威廉坐在院子前，茫茫然地望著她那樣的背影。

　　「哎……有精神是好事。」

　　他嘀咕，然後揮下鐵鎚。「叩」的聲音有氣無力地響起。

　　「你在做什麼？」

　　被搭話的威廉抬頭，就發現奈芙蓮站在旁邊。

　　「像妳看到的一樣。我在修理壞掉的圍欄。」

　　「騙人。你看著愛爾梅莉亞，還笑吟吟的。」

　　「我是用關愛的目光在看她啦。」

　　「嗯～」

　　不知道奈芙蓮是否相信，她帶著難以辨別的微妙臉色在威廉背後坐下來。直接靠到威廉背上，翻開了疑似從養育院某個地方借來的書。

　　「喂。這樣我沒辦法工作。」

　　「別動。」

　　奈芙蓮斷然吩咐。

　　要做什麼啦？威廉如此心想，並放下拿鐵鎚的手。

　　「……這裡的語言，妳學得滿溜了嘛。」

　　「地表所用的文字，我和菈恩一起學習過。因為文法和單字都會一些，剩下的就是多聽還有多講。」

　　「一般而言，要學到那樣不容易就是了。」

　　威廉回想起自己學會大陸群公用語所費的工夫，然後苦笑。

　　基本上，姑且不論「聽」的部分，他倒是懷疑奈芙蓮這樣有沒有實踐到「多講」。

　　『至少和我講話時，妳還是可以說公用語喔？』

　　「不行。」

　　奈芙蓮說到做到，雖然威廉試著以公用語提議，卻被她一口回絕了。

　　「學習新語言的訣竅，就是盡可能只用那種語言。把用慣的語言當成退路，學到的東西立刻就會忘掉。」

　　「妳好認真。」

　　呼──威廉嘆了一聲。

　　「如果能把這塊『言語理解』的護符借給妳就省事多了。這東西不知道為什麼沒辦法從我脖子上解開。」

　　「即使解開了，我也不需要。方便是阻礙成長的大敵。」

　　「太認真了吧。」

　　威廉眼前有修到一半的圍欄。右手是鐵鎚，左手則拿著鐵釘。背後有奈芙蓮的暖意。他在無心間仰頭向天，茫然地回答：

　　「用不著給自己那麼多壓力吧？反正，離開這個世界以後，妳再也不會用到這種語言。」

　　「離開這個世界以前，還是會用到吧？」

　　奈芙蓮一邊翻頁，一邊又說：

　　「你說過，現在要等。等到敵人心急，進而開始改動世界為止。既然如此，我用這種語言的時間，應該多得是。」

　　威廉確實說過。話雖如此，當時他並沒有想到待命的時間會這麼長就是了。原本他以為頂多只要等半天左右。

　　「再說，我也有好奇的事情，許許多多。」

　　「……好奇的事？」

　　雖然文法有點怪，不過聽得懂想表達的意思。威廉回過頭……和他背靠背的奈芙蓮就差點跌倒了，他只好擺回原本的姿勢問。

　　因此，他看不見奈芙蓮的表情。

　　「假如這是你作的夢，應該不會出現你不曉得的事情。」

　　「哎，是那樣沒錯。」

　　翻頁的聲音響起。

　　「西高……高曼……高曼德沙流聯邦？……加盟於聯邦的二十氏族中，在帝國曆……一〇三〇年時，皇室人員還存活的氏族有幾個，你曉得嗎？」

　　「咦……啥氏族，妳在說什麼？」

　　由於問題來得突然，威廉有些混亂。

　　西高曼德沙流聯邦本身他當然曉得。高曼德地方有整片廣闊的乾燥地帶，其西半部幾乎全為廣大的沙原所據，沙流聯邦就是指該處居民的代表會議。他們有獨特而發達的咒術體系，尤其在認知改竄型詛咒這方面，造詣更是深到集合帝國所有咒術門派也不能及。

　　不過反過來說，威廉所知的內容就只有如此。對於其歷史還有國政形式，他完全沒有學過的印象。

　　「假如我沒有讀錯，這本書裡就有寫到。」

　　「……真的假的？」

　　如威廉先前說明過的，透過異稟創造的夢境，會映射出中招者的記憶來建構成形。那也代表該名人物所不知道的事，就絕對不會在夢境裡出現。

　　「當然，我也完全不曉得這個叫西高曼德的區域，是什麼樣的地方。換句話說，這本書裡寫了我跟你都不知道的事情。」

　　『真的假的……欸，很痛耶！』

　　威廉忍不住用大陸群公用語嘀咕，屁股就被捏了一把。很痛。

　　「禁說公用語。」

　　「知道了啦。總之，呃……所以說，這代表什麼意思？」

　　「創造這個世界的敵人，對書本做了改動？」

　　會有那種事嗎？

　　可是威廉完全不懂敵人那樣做的用意是什麼。難道讀書獲得不曉得的知識，能對他們的心靈造成什麼攻擊嗎？不對，基本上，假如奈芙蓮沒有開始讀書就不會察覺有異，改動那種部分有意義嗎？

　　「……我想現在不必放在心上吧。」

　　再繼續思考，似乎也不會想通什麼。威廉如此下結論。

　　「那樣好嗎？」

　　「情報少的時候，別隨便解謎會比較好。假設及成見越多，之後就越難發現答案。在找到更淺顯的提示以前，我們先不要深究。」

　　「是嗎。」

　　在這之後，奈芙蓮就什麼也沒說，開始專心讀書了。

　　「……妳待在那裡，我沒辦法繼續工作耶。」

　　威廉咕噥的抗議聲音乾脆地被忽略了。

　　†

　　帝國領內，有許多以美景而為人所知的名勝。

　　比方說，帝都第一城區的雪花大道。

　　比方說，尼凱提斯紀念大聖堂。

　　比方說，菲許提勒斯熱湖。

　　雖然已經毀於帝國和異族間的戰火，但黑曜塔以及雙子墳等處在過去也被算在帝國領內的美景當中。詩人們皆稱讚帝國是「大陸的美術庫」，並藉此從滿腔愛國情懷的臣民們討取賞錢。

　　話雖如此，這不代表帝國任何角落都充滿了洗鍊的美感。就算都市再先進，鄉下地方都還是充滿鄉下味。

　　而寇馬各市，就是那樣的地方。

　　它和連結帝國南北的貿易幹道都稍有距離，既沒有知名的建築物，更沒有值得一提的知名特產。因此觀光客和新進商人都不會靠近。離國境又遠得很，所以也不用害怕戰火。

　　在這裡每天碰到的幾乎盡是相同面孔，談的盡是類似話題，過著大同小異的每一天。

　　突然下雨了。

　　威廉和奈芙蓮連忙跑進附近的咖啡廳。

　　「唔啊……這場雨還真大。」

　　朝窗外一瞧，雨勢有些猛烈。

　　濛濛雨霧下看不見遠方，然而光是在有限的視野中，就能看見好幾道忙亂奔跑的人影。雖然勢頭並不強，但還有風橫向吹來，打傘似乎起不了多少作用。

　　「這樣看來，只好在雨停以前打發時間了……啊，可以點餐嗎？」

　　威廉瀏覽過黏土板上的菜單以後就叫住店員。

　　「我要點咖啡，呃，順便來一盤炸馬鈴薯。至於她……」

　　他看向奈芙蓮問：

　　『柳橙汁可以嗎？』

　　「我也要咖啡，還有，我想點這個附三種果醬的司康餅。」

　　以公用語問的問題被忽略得一乾二淨。

　　「禁止寵我。」

　　「對喔。」

　　威廉聳肩。唉，這次沒被捏屁股就好。

　　「……講起來理所當然，不過，這裡同樣只有無徵種。」

　　「妖精倉庫也一樣吧？」

　　「有大群成人或男性在的場合，我不太有機會看見。」

　　原來如此。無徵種在體格方面普遍較為遜色，據說入伍護翼軍的人並不多。奈芙蓮平時只會見到六十八號島的居民和軍人，在她看來，這裡應該有點像聚集了珍奇異獸的動物園。

　　「所以呢，收穫如何，找到有趣的書沒有？」

　　「還沒開始讀也不曉得。我沒區分種類，有什麼就挑什麼，所以並沒有多期待。」

　　這麼說的奈芙蓮胸前捧著裝了幾本書的紙袋。那是方才她在下雨前夕，從附近書店物色到的。

　　有別於必須一本一本用手抄的從前，現在大型活版印刷機普及了，書籍變得好入手許多。何況他們倆目前所在的這條街，就位在寇馬各市唯一一所大學的後頭。由於有眾多學生來來往往，從體面的店舖乃至於街上攤販，各式各樣的書店都林立在此。經手的書籍自然也五花八門。

　　或許是心理作用，威廉覺得奈芙蓮的眼睛正閃閃發亮。明明她對帝國公用語應該還不熟，但光是能讀到陌生的書，似乎就讓她相當開心。

　　他們倆上街買東西，目的是為了探究這個世界的不自然之處。換句話說，就是打算藉由閱讀並且比較記載著陌生知識的書，來解讀這個世界的創造者有何意圖。

　　不過，就算那樣做未能有所斬獲，光是奈芙蓮似乎很開心，這趟購物行程就值得了。怕心思露餡的威廉一邊含蓄地苦笑，一邊如此想著。

　　然後──威廉試著瞥向四周。

　　從下雨前座位就已經坐得半滿了，雨勢使那些客人遲遲不想離席。由於這層緣故，咖啡廳裡挺熱鬧。說來理所當然，那些人大多是大學生。在那樣的環境下，似乎沒多少學養的威廉以及要立志向學年紀還太小的奈芙蓮，感覺便有些顯眼。

　　──換成珂朵莉在場，不知道會對這種情況說些什麼？

　　威廉大概猜得到。珂朵莉八成會垂下目光，忸忸怩怩害羞似的問：「我們看起來像情侶在約會嗎？」對她回答：「頂多像一塊來的兄妹吧。」她就會看似開心地發脾氣反駁：「早說過別把我當小朋友了。」

　　可以想像到的互動要多少有多少。

　　而那樣的想像，會勒緊威廉的心。

　　「威廉？」

　　「沒事啦。」

　　大概是威廉直接將苦澀情緒顯露在臉上的關係。奈芙蓮帶著一如往常的表情表示關心，就被他轉開目光敷衍過去。

　　「你察覺哪裡有異了嗎？」

　　「嗯？……啊，妳問那個喔。」

　　這世界是夢。這裡只是仿照某個人的記憶，再任憑造物主加以改裝而成的沙盒。問題在夢境後頭。

　　「難以釐清呢。說起來，這個世界到底是以誰的記憶為基底？」

　　這裡有著威廉熟悉的光景。所以，起初他認為這是自己的夢。然而要是那樣，這個世界就無法含括威廉不知道的事情。

　　他試著環顧冬天的寇馬各。

　　石版道上的苔蘚濃淡分明。磚砌的牆面布有細微裂痕。灰泥上畫著塗鴉。

　　「──那個不明人物似乎比我對寇馬各了解得更詳細，也比我讀過更多書，對養育院的熟悉程度更與我相近。想都想不透是誰。」

　　「嗯。」

　　「基本上，當時的地表就只有我和妳，怎麼可能會有別人成為心靈攻擊的受害者。光看現狀完全搞不懂是怎麼一回事。」

　　「是嗎。」

　　奈芙蓮應聲時聽起來沒有特別遺憾。

　　「『是嗎』……欸，妳從剛才反應就滿淡的耶！」

　　「因為我不是那麼有興趣。」

　　這能用興趣來評斷嗎？要是不解決問題，根本無法回到現實世界。

　　「待在這個世界，感覺還不錯。要我多留一會兒也可以。」

　　「這裡是虛假的世界，只有虛假的人。毫無真實成分。待得越久只會越空虛喔。」

　　「威廉，你要對我說那樣的話嗎？」

　　威廉無言以對。

　　黃金妖精（Leprechaun）是虛假的生命。她們冒稱人族來欺騙聖劍。當中毫無真實成分可言。

　　儘管毫無真實成分──但她們確實存在著。

　　沒錯。威廉‧克梅修二等技官這個男人就是拋不開那一點，他想珍惜她們，才決定不再當個空有頭銜的負責人。既然如此。

　　「愛爾梅莉亞他們就在這裡。我也在這裡。」

　　夢裡的登場人物，大概都是虛假的生命。

　　他們冒稱真實人物來欺騙受困於夢境的人，只能算架空的存在。

　　和倉庫的妖精們並無不同。

　　「外面的世界，還有這個世界。威廉，你可以選你喜歡的那一邊。」

　　「……真受不了。」

　　為了不讓奈芙蓮本人聽見，威廉低聲咕噥：

　　「雖然妳什麼事都依我，卻毫不留情呢。」

　　雨遲遲不停。

　　點的咖啡送來以後，奈芙蓮立刻就從戰利品裡挑了一本書出來，開始埋首閱讀。缺乏適當法子打發時間的威廉目光仍飄在窗外，茫茫然地沉浸於雨聲之中。

　　過去，他並不擅長排遣無聊。

　　應該說，威廉無法忍受浪費時間。

　　畢竟他曾經有目標。還是個遠大過頭，靠正常努力到底無法達成的目標。因此，他付出了不正常的努力。只要一有空閒時間，他全用來提昇自我。

　　到最後，那種不正常的努力換來了似有若無的微妙成果。威廉習得了無數劍技，修練了無數體術，還學到了許多與戰場息息相關的技術，變得十分高強。本領夠廣，就能在戰場交出穩定的表現。其英勇程度曾被同伴中的幾個人評為：「他人所能者概能為之。」實際上，威廉也覺得自己應該已經接近他們形容的境界了。

　　然而，即使如此。

　　威廉的目標是成為正規勇者。

　　換句話說，就是要能「為人所不能為」。即使威廉無窮接近於人類所能企及的頂點，還是搆不到不遠遠超越人類就無法抵達的境界。

　　修行與進修，全都沒有意義。

　　至少，他再怎麼累積那些，也絕對不可能達成目的。

　　當時的威廉知道那一點，接受那一點以後，還是無法停止鍛鍊自我。理由就連他自己也不太清楚。或許，那只是出於不想讓過去白費的消極理由。

　　威廉倒不是沒有惋惜的想法。假如他早早割捨實現不了的夢想，像個普通青少年一樣地運用空閒時間，或許人生在各方面都會變得圓融些。

　　就連跟女孩子相處的技巧，或許也會像樣一點。

　　……或許，他就可以讓願意青睞自己這種人的女孩子實實在在地獲得幸福了。

　　「威廉先生！」

　　忽然間，有男人出聲叫威廉名字，將他的思緒打斷了。

　　回頭看去，有個銀髮青年正對他露出開朗的笑容。對方看似剛從大雨中跑進咖啡店裡，全身濕漉漉。

　　「果然是威廉先生。好久不見！你什麼時候回來寇馬各的？」

　　原本正開始讀戰利品的奈芙蓮微微抬起目光，彷彿在問：「是你認識的人？」威廉簡單回答：「對。」至少，他認識對方這點不會錯。

　　「……我前幾天回來的。」

　　「咦？你帶來的這個女孩子不太眼熟耶。她是養育院的新成員嗎？」

　　「哎，差不多。」

　　那個青年湊到威廉他們這桌，問都不問就坐了下來。他朝著繼續讀書的奈芙蓮笑道：

　　「請多指教。我叫席歐泰‧布里克洛德，和威廉是老朋友。熟人都叫我泰德，希望妳也這樣記我的名字。」

　　奈芙蓮無意將目光從書頁上挪開。她完全忽視對方。

　　泰德的額頭上似乎微微冒出了汗珠。

　　「你看起來氣色不錯嘛，泰德。」

　　「啊，對呀，託你的福！我的等級也提昇了不少喔！」

　　「等級……」

　　威廉稍作思索。

　　「……啊，我懂了。你成為冒險者啦！」

　　何謂冒險者？

　　照原本的意思來講，這個詞是指把置身於危險當買賣的人們。

　　危險與冒險是類義詞，靠冒險為生就等於靠危險為生。他們投身和自生怪物（Monstrous）作戰，親赴地下迷宮（Maze）調查，更會賭命除龍。

　　正因為常人對於種種的危險實在無能為力，他們才能從危險中追求巨額的收穫，奮不顧身地往前衝。

　　「你沒聽說嗎！」

　　「呃，畢竟我好久沒有回來寇馬各了，再說我對你又不感興趣。」

　　「拜託你裝個樣子敷衍也好啦！誠實是美德，有德之人卻未必能長命喔！」

　　哈哈哈，這傢伙所說的話還真妙。

　　「所以呢，你現在等級多少了？」

　　等級是冒險者之間用來將個人鍛鍊程度或戰鬥能力概略量化的數字。數字越大越善戰，數字小就會被視為未成氣候。

　　不諳作戰的普通民眾是2到3。老練的士兵在10左右。就算一輩子都活於戰場也死於戰場，能累積的數字大概仍未滿30。以常識而言，這個數字似乎是人類的極限。據說要是超越了，就等於有某些部分已經跨出人類的範疇。

　　「我現在等級8。」

　　原來如此。以出身市井的冒險者來說算符合平均。不對，考慮到年齡反而可以說偏高才對。泰德口中的信心果真其來有自。

　　「……對了，威廉先生，我有聽過傳聞耶，你的等級似乎高得不得了。據說已經突破人類不容超越的30之牆了。」

　　「啊～……還好啦。」

　　威廉自己當然並非冒險者。然而，由於他常和那些人聯手作戰，就讓對方幫忙測過幾次等級的數字。

　　最後一次測的時候，威廉聽到的數字是69。

　　當時在場所有人還沒來得及吃驚，就傻眼地心想：超乎常識也要有限度吧。

　　「好猛。啊，難道你是用讚光教會傳給勇者的獨門鍛鍊法在修練？」

　　「並沒有那種事。」

　　威廉啜飲一小口咖啡。

　　「話說那只是個數字吧。有那麼令人想要嗎？」

　　等級是顯示強度的指標之一。反過來說，也就是指標之一罷了。

　　即使數字小，實際上戰場卻本事了得的傢伙也大有人在，傷腦筋的是有更多例子可以顯示出反之亦然。威廉認為那不是需要多在意的東西。

　　「當然想要啊。對我們冒險者來說，等級的數字就是收入的數字。何況要是沒有相當等級，就得不到高報酬的怪物情報。」

　　威廉這才想通。原來公會是用那種方式來防止讓成員白白送死。冒險者不被允許接觸危險也滿莫名其妙的就是了。

　　「呃，假如你真的只是想增加數字，倒也沒那麼難喔。重點在於只要不斷硬闖難關，數字自然而然會增加。」

　　「就是因為難克服才叫難關吧。」

　　口氣真囂張。

　　「……說來算不上訣竅，但我知道迅速讓數字增加的辦法。」

　　「真的嗎！」

　　泰德將身子探了過來。

　　「我想想，離這裡近的地方……在陶都奧拔烈有個廣收門徒的西之劍聖，你就去那裡請他讓你接受最終絕技的考驗。」

　　「直接從最終絕技學起啊，好有取巧的感覺耶。」

　　「一旦開始接受考驗，就得學成絕技歸來，或者死。結局號稱只有二選一。」

　　「……死？」

　　泰德的聲音裡夾雜了納悶的味道。

　　「而他們那裡的絕招呢，是應用念知與氣斬的複合招式。即使隔著鎧甲也能破壞對手內臟並致人於死。有天分的傢伙在考驗中被逼到臨死關頭就會掌握到用法。當然，沒天分的傢伙一輩子也學不成。」

　　「……呃？」

　　他的聲音夾雜了不安之色。

　　「然後呢，考驗的內容就是叫你不經準備直接上場討伐亞龍。」

　　「那樣會死人吧。那樣在幾秒鐘內就會死人吧。」

　　「啊～對喔，雖說是亞種，那終究還是龍的眷屬。實力當然強到不行，鱗片又硬，人類能用的武器幾乎都不管用。想活下去只能設法悟出最終絕技，臨陣試招將牠打倒，照理來說是這樣。

　　順便告訴你，我直到最後都沒悟出那招。」

　　「……咦？」

　　泰德瞪大眼睛。

　　「啊，威廉先生，你該不會用了什麼方式取巧吧？」

　　「說起來確實算取巧。因為我使不出絕招，就硬碰硬把亞龍宰了。」

　　「………………什麼？」

　　「人類能用的武器幾乎都對牠不管用。不過，好像也不至於毫無效果。當時我盡可能想找出有效的手段，就把以往從各個地方學到的招式全部拿來試，差不多在頭一個星期，積沙成塔的傷害就讓牠自己倒下了。」

　　「………………喔。」

　　「不管考驗的內容是什麼，能硬闖難關就會讓等級增加。光是那次好像就讓我昇了10級左右。那個劍聖還為此搞得一個頭兩個大。」

　　「…………那還用說嘛。」

　　泰德的語氣莫名疲倦。

　　順帶一提，後來師父和黎拉聽了那件事都捧腹大笑。他們還用手指著當事人說「沒天分的傢伙好辛苦」。真沒禮貌。

　　「將那種考驗一一克服以後，表面上的等級數字還有謝絕進入的道場自然會越來越多。用禁咒也不錯，那玩意只要懂得咒語的人都能用，副作用也相對較高。能平安撐過去，等級就會輕鬆提高兩三級。」

　　威廉獰笑著又說：

　　「假如你也想試，我可以幫忙寫幾張介紹函。」

　　「不好意思，不用麻煩你了。我想穩紮穩打地活下去。」

　　呃，那樣的話，你怎麼會挑上冒險者這行？

　　「穩紮穩打地昇級以後，你有什麼打算？」

　　威廉忽然試著這麼問。

　　「還不就為了那回事。」泰德莫名其妙地臉紅，還搔著腮幫子說：「如果我無法獨當一面，不就不能過去提親娶愛爾梅莉亞了嗎？」

　　「行，我立刻幫你介紹可以昇到50級的考驗，把遺書寫好吧。」

　　「對不起，真的不用麻煩你了。拜託放我一馬。」

　　泰德靈活地挪動椅子腳後退拉開距離。

　　「請不要那樣！」遭店員怒罵後，威廉乖乖道歉──

　　──就在此時。

　　頸根有種被銳利物體掃過的錯覺。

　　「…………威廉先生？」

　　「嗯。抱歉，我離開一下。」

　　他一邊用手掌揉頸子，一邊從位子上站起。

　　奈芙蓮默默地抬起臉龐。

　　「你要去哪裡嗎？」

　　「是啊。我要去見另一個讓人懷念的傢伙……泰德，麻煩你照顧這個女孩。替我帶她回養育院。」

　　威廉只交代了這些便離開咖啡廳。

　　「咦？請……請問……威廉先生？」

　　他對疑問的聲音置之不理。

　　雨依舊在下，然而，這時候顧不得那麼多了。

　　†

　　──突然間。

　　威廉想起往事。

　　那是比五百二十七年再久一點以前的事。

　　以黎拉為首的七名伙伴齊聚，前往討伐星神（Visitors）艾陸可‧霍可斯登之日前幾天。

　　「我不喜歡太大把的劍耶。」

　　黎拉如此說道。

　　劍身至多與自己手臂同長。重量要在單手能輕鬆揮舞的範圍內。換句話說，可以完全發揮從父母、恩師以及師父（這似乎是指別人）所學劍技的單兵用長劍，才符合她的喜好。

　　聖劍（Carillon）是為了殺人類不能企及之物而存在的大劍。名為人類的渺小物種面對費盡全力卻依然搆不著的高度，就穿了這樣一雙鞋硬是將自己墊高。因此，黎拉說過她不太中意。

　　威廉明白她想表達的意思。

　　懂歸懂，然而黎拉既為正規勇者，又是被堂堂極位古聖劍瑟尼歐里斯選上的當代用劍者，威廉認為她不該說那種話。

　　想讓強大的聖劍選上也無法中選，想擁有力量也無法擁有的人，世上大有所在。擁有力量者在口頭上不把自己的力量當一回事，等於與那些人作對。要是黎拉公開說出那種話，遲早會被人從背後捅刀。像威廉就想捅。她最好別以為晚上都有月亮照著。

　　「……所以你就找她比試練習，然後碰了一鼻子灰回來啊。」

　　納維爾特里沒好氣地問，威廉則答應得咕咕噥噥。

　　從赫杖接上熊掌。從狐尾接上針肘。從鶯贊崩擊接上戲鍾鐵鼓。威廉低頭向西爾葛拉穆學來的種種招式，在獲選勇者專有的卓越洞察眼光之前──那好像有個浮誇的名稱叫「深淵眼」──全遭到看穿還被倒打一把。途中，威廉也試著穿插納維爾特里教他的「蜃景步法」和「北星步」，卻絲毫沒發揮作用。

　　正規勇者的天分及實力之牆既高又厚，瞧不見邊際。

　　「老弟啊，你嚴重搞錯一件事了。」

　　納維爾特里以夾雜慨歎般的誇張動作說：

　　「身為男人的我們，本來就不可能贏過女性。再怎麼挑戰也不能及。我們能做的只有乞求她們的愛而已。」

　　「認真找你討教的我是白痴。」

　　威廉嘀咕。

　　「不，我認真和你講正經的。這大概可以稱為劍質上的差異。」

　　納維爾特里劃出劍弧似的用手指輕輕一揮。

　　「你的劍屬於所謂的征戰之劍。能削弱敵方戰力，給予巨大損傷，專為破壞而揮。極端來講，你這種作風在把眼前敵人區分成殺得了和殺不了兩種以後，就不接受其他資訊了。」

　　「這樣不行嗎？」

　　「以戰鬥者而言應該算中規中矩。沒有人會怪你。」

　　納維爾特里聳肩。

　　「可是呢。你既不想否定黎拉這個女孩，也不打算讓她屈服。你揮的劍碰上那種對象就不太行得通。」

　　「……不。假如能讓她屈服，我倒想試一次。」

　　「那還真是男人的大夢。我支持你。我會在安全的地方暗中支持。」

　　他深切地告訴威廉。

　　「假如我的劍是征戰之劍，黎拉那樣又算什麼？」

　　「嗯～她的劍非常像尼爾斯前輩的劍。不知道是不是因為她性子直才會像師父，或許單純是他們為人的本質相近吧。」

　　尼爾斯‧D‧佛利拿。既是黎拉的「師父」，對威廉來說應該也是「臭師父」的男人。

　　「不想傷害人，又不想受傷害，即使如此還是因為迫不得已而握了劍……屬於迷惘者特有的貪心劍路──她那種劍，是典型的膽小鬼之劍。」

　　†

　　來到隔了兩條街的地方以後，威廉停下腳步。

　　不知不覺中，他的脖子被人用銀色刀刃抵住。微微冒出的紅色血液隨即被雨水沖去。

　　「嗨。」

　　威廉用毫無緊張感的語氣朝背後開口。

　　「拿殺氣當請帖，挺老派的不是嗎，我們又不是不熟。有事找我，規規矩矩地用嘴巴說也可以啊。」

　　「……畢竟我們似乎會談到不方便在人前明講的話題。」

　　威廉背後不知何時站了個披著黑色防水斗篷的男子。

　　對方用裝蒜似的語氣回答。

　　「敘舊之前，我有幾件事想先問清楚。希望你誠實回答，威廉老弟。」

　　「既然是為了這種事找我，當面講就行啦。你也知道我不擅長瞞東瞞西的吧？」

　　「第一個問題。」

　　威廉打趣的詞遭到無視。

　　「你怎麼會在這？」

　　「……何必這麼問呢。你知道我的故鄉是寇馬各吧？要我來說，你出現在這裡比我不自然得多。」

　　「看來你似乎不懂我提問的用意。」

　　接觸脖子的刀刃添了一絲勁道。

　　「在決戰那天，理應已經和黑燭公鬥（Ebon Candle）到兩敗俱亡的你，為什麼現在又突然出現在這座城市？」

　　「……什麼？」

　　一瞬間，威廉聽不懂對方問了什麼。接著，在他理解話中含意的下一刻，便感到大事不妙了。

　　直到此時此刻，威廉都忘記思考一項重要的問題。

　　這世界是夢。他太介意這個前提，就沒有確認這個世界的「當下」是設定於什麼時候。

　　（我想得太簡單了，還以為夢境裡對時間順序的安排不會多講究……！）

　　從剛才聽見的內容，可以釐清幾件事。

　　第一點，這裡是威廉他們前往討伐星神之後的世界……而且，當時世界似乎還沒被〈十七獸〉毀滅。

　　然後，這個世界的威廉‧克梅修打完那場仗以後似乎也沒有回來──恐怕是變成石塊留在戰場上了──這算第二點。

　　最後一點，看來這個世界果真不是根據威廉一個人的記憶構築而成的。書上記載著威廉不曉得的知識，人們也活在他並未經歷過的時代。

　　（這到底是怎麼回事……？）

　　換算成夢裡的時間，威廉思考這些大約用了幾秒。這段時間不知道被解讀為什麼樣的答覆，威廉身後的男子將抵著他脖子的刀收回了。

　　「……你就這樣放開我行嗎，我什麼話都還沒有回答喔。」

　　「我本來就不認為這能對你構成威脅。要對付最強的準勇者，拿這種玩具似的刀再怎麼說也不夠格。」

　　「最強是嗎？」威廉露出苦笑。「你這樣講就肉麻了，納維爾特里。」

　　威廉緩緩地回頭。

　　男子解開防水斗篷的風帽。年約三十的他露出了燃燒般的紅髮以及蓄有鬍渣的臉。

　　納維爾特里‧提戈扎可。

　　讚光教會所認定的準勇者之一。出身於西高曼德的一支氏族。平時使用的武器是氏族相傳的雙曲刀，然而面對強大敵人時就會拔出愛劍「純位聖劍拉琵登希比爾斯」。

　　「別太抬舉我了。即使同為準勇者，你仍是我的前輩，身手又了得。而且你用的聖劍位階也比我高。」

　　納維爾特里微微地笑道：

　　「既非謙虛也非內斂，會認真講出這種話就是你讓人覺得恐怖的地方。」

　　威廉同樣微微地笑著回答：

　　「既非客套也非揶揄，會認真講出這種話就是你讓人覺得麻煩的地方。」

　　短暫的沉默。只剩雨珠猛烈打在石版道上的聲響充斥於四周。

　　「……我和那個黑色骷髏頭確實是打到兩敗俱亡了才對。之後的事我都沒有記憶。等我回神就發現自己在寇馬各了，那是三天前早上發生的事。」

　　威廉回答了對方的問題。

　　假如全部從實招出，還得讓對方接受「這個世界本身就是假象」這一點。威廉認為那太過困難，便決定用謊言來隱瞞無法透漏的部分。

　　「我才想問發生了什麼事。問題不只是我為什麼還活著。」

　　威廉輕輕抓了抓自己濕透的頭髮又說：

　　「結果那場仗怎麼了？從人類還沒被消滅來看，星神應該是打倒了，也能曉得你有活下來，可是，其他人還平安嗎？」

　　納維爾特里不答。

　　「更重要的是，你一下子用殺氣，一下子用刀子指向同伴，到底是怎麼回事？麻煩跟我解釋狀況啦，將狀況說清楚。」

　　「是真界再想聖歌隊（True World）在搞鬼。」

　　威廉聽見納維爾特里咕噥那個字眼。

　　聽者似乎比說者還難為情，感覺有點取壞了的組織名稱。

　　「你還記得吧。那些人過去為了顛覆帝都，曾經策劃過什麼主意。他們那時候留下的黨羽正打算繼續執行當時的計畫。」

　　──啊，原來如此。

　　難怪納維爾特里會提到那個字眼。

　　威廉想過以後就覺得合情合理。這裡是仿照昔時大地營造的夢境，討伐星神這件大事既已發生，緊接著要上演的自然是〈十七獸〉出現。日子一到，數天之內便會國破城荒，名為人類的物種將從大地上消失。

　　倘若如此，真界再想聖歌隊身為孕育出那些〈獸〉的始作俑者，會在目前的時間點暗中活躍便說得通了。

　　這裡，是遲早要毀在他們手中的世界。

　　（心情上有點像預言者呢。）

　　對註定的未來心理有數，讓威廉有種奇妙的感覺。全能感與無力感交相混雜，好比大理石花紋那樣。快與不快感兩相比較，傾向不快感的部分要大得多。

　　威廉將動搖的思緒藏在嚴肅臉孔底下，並向納維爾特里問道

　　「你說的和你做的之間，又有什麼關聯？」

　　「勇者與前勇者當中，有人與真界再想聖歌隊私通。」

　　「──什麼？」

　　威廉問出了不曉得的情報。他想都沒有想過。

　　「假的吧──呃，不對，你不會因可靠性低的情報有動作。表示這件事是真的嗎？而且你不隱瞞這點，代表你已經做了判斷，就算準勇者之間因此互相猜疑也無所謂。比起將叛徒找出來，你更想讓對方起戒心，以拖延為優先嗎？」

　　「你的洞察速度還是一樣快。」

　　納維爾特里傻眼似的說：

　　「要是你的洞察技術也對女人心管用，明明會更受歡迎的。」

　　囉嗦。

　　威廉並沒有想要受歡迎的念頭，不過被誇口天下有多少港口就有多少情人的納維爾特里那麼一說，感覺倒格外具有說服力，令他非常不甘心。

　　「從反應來看，似乎可以推斷你跟真界再想聖歌隊之間的關係傾向清白。」

　　納維爾特里攤開雙掌，原本應該握在右手的銀色短刀就像變戲法似的不見了。

　　「話雖如此，你所說的也不盡然都是實話吧。你宣稱自己沒有早上醒來前的記憶，那段說詞似乎並不能照單全收。」

　　……納維爾特里的洞察還是一樣精準。

　　還有，這傢伙的洞察技術對女人心應該也一樣管用。叫人羨慕。唉，真叫人羨慕。

　　「OK，威廉老弟。你的嫌疑姑且先保留。就當成至少你似乎沒有涉案。在狀況告一段落以前，麻煩不要有太醒目的行動。」

　　納維爾特里單方面如此斷言，然後轉身。

　　「我不必幫忙嗎？」

　　「懷疑同伴是我現在的差事。我不能把背後託付給無法斷定為清白的人。」

　　他毫無防備地背對威廉這麼說。不知道那算笨拙，或者只是拐彎抹角，表達方式實在讓人摸不著頭緒。

　　「……再回答你一件事好了。那時候挑戰星神與地神（Poteau）的成員中，生還的原本只有我還有黎拉。在方才那一刻，你的名字也加進來了。」

　　「這樣啊……」

　　納維爾特里所說的結果，和威廉之前從大賢者史旺那裡聽到的一樣。因此他並不驚訝，然而重新接獲這樣的消息，心情還是會消沉。

　　「成功撿回屍首的，也只有史旺和艾米莎。史旺似乎對自己施了某種複雜的咒蹟（Thaumaturgy），就沒有下葬，還安置在教會的地下聖堂。」

　　不對吧不對吧，大賢者，你搞什麼啊！現在是睡大頭覺的時候嗎？難道用於甦醒或復活的咒蹟並沒有順利生效？

　　「能告訴你的大概就這些了。好啦，之後等差事全部了結，我們再一邊喝酒一邊談。」

　　納維爾特里瀟灑說完以後，便邁步離去。

　　「欸，納維爾特里。」

　　威廉不由得朝著他的背影問：

　　「呃……你過得好嗎？」

　　離去的背影只有佇足一次。

　　「託你的福，還好。」

　　納維爾特里頭也不回地答完以後，這才消失在朦朧雨中。

　　雨依舊在下。

　　威廉仰望著天空。

　　這個世界理應只是一場夢，即使如此，雨珠仍十分冰冷。

　　一陣響亮的噴嚏聲傳遍巷道。