９

　　９

　　耳边响起的轻快旋律，将我的意识从深沉的黑暗中缓缓拉回表面附近。

　　半梦半醒间，我不禁思考，这里究竟是三个世界中的哪一个……ＡＬＯ有自动断线功能，但Unital ring就没有如此「过度保护」，所以即使玩家睡着了，虚拟角色依然会留在游戏中，遭到攻击便会如常死亡。因此我没有理由刻意选择在那里入睡，何况目前那里只有用粗布覆盖粗糙干草堆充当的床铺。

　　至于不会自动断线的Underworld，虽然情况类似，但中央圣堂里的床铺，即使是见习清洁工使用的，也柔软得令人难以置信。相比之下，我现在身下的不是粗糙的干草，也不是丝滑的床单，而是现实世界里那张铺着聚酯纤维床垫和高回弹泡棉的床。换句话说，这里是现实世界中属于我的卧室。

　　如此显而易见的结论，却足足花了我六十秒才理出头绪。我眨了两三下眼睛后才抬起沉重的眼皮。

　　从窗帘缝隙透进来的光线微弱而灰暗，竖耳倾听的话就隐约能听见雨水淅沥的声音。看来似乎在下雨。

　　依然躺在床上的我，伸手摸索到手机，抓住后把它拿到面前。待机萤幕上显示着使用一张小猫照片的来电图标，这是谁呢……当我皱起眉头看向姓名后发现是亚丝娜。这时我才意识到，图标上的照片并非真的小猫，而是精巧的小猫型机器人，也就是由ＲＡＴＨ谨制的「小四」。看来她马上就把昨天才刚拿到的小四设定为讯息应用程式的图标了。

　　我忍不住露出一丝笑意并且触碰萤幕，通过脸部识别系统解锁。讯息应用程式里的对话框中，有亚丝娜发来的一条消息，但并没有文字，只有一张照片。

　　照片中，以美丽的红叶林为背景，两个女孩并肩微笑。右侧穿着米白色立领大衣的是亚丝娜，但左侧那位穿着灰紫色骑士夹克的女孩，我却毫无印象。她比亚丝娜高出约三公分，长发高高束成马尾。我想，她或许是亚丝娜在归还者学校独自认识的朋友吧？但如果是这样，亚丝娜应该会附上一些文字说明才对。

　　……等等。照片中马尾女孩那冷峻的面容，隐约给我一种似曾相识的感觉。究竟在哪里见过她──如果不是学校，那么会是ＲＡＴＨ相关的人员吗？但她看起来又过于年轻。而且，为什么会和亚丝娜一起拍合照？

　　剩下的可能性，就只有虚拟世界了。然而，在Unital ring和ＡＬＯ里，玩家的虚拟形象与现实中的模样完全不同，要从现实世界的照片回想起她的身分，似乎不太可能。当然，像莉兹贝特和西莉卡则是例外，那是因为她们现在仍使用旧ＳＡＯ里生成的，长相跟现实世界一模一样的虚拟角色────

　　「………啊！」

　　终于，我找到了答案，忍不住低声惊呼。

　　没错，她不是归还者学校的学生，但这名女孩也是ＳＡＯ的生还者。伴随着这个确信，深埋于记忆中的片段接连浮现，这次换成发出「啊啊……」的叹息声。

　　她是阿修雷。用我带去的具名龙型怪物的素材，帮忙制作出黑龙大衣，可以说是艾恩葛朗特最厉害的裁缝师。如果没有她制作的防具，以及莉兹打造的那把剑，我根本无法在前线持续作战。像亚鲁戈一样，她在ＳＡＯ被完全攻略后便音讯全无，现在看来她是平安回到了现实世界。

　　我轻触应用程式的输入栏，传送「能再次见到她真是太好了。告诉阿修雷，她看起来气色很好，我也为她感到高兴」的讯息后，将手机放回无线充电板。

　　时钟显示现在是上午十一点五十分。看来我足足睡了将近六个小时，如果不是亚丝娜传来的讯息让手机发出声音，恐怕还会再睡上两个小时。

　　然而想到这里，一种揪心的紧迫感随即从胃部升起。

　　其实我并不是处于可以安稳睡觉的状态。我必须尽快营救被从Underworld的宇宙军基地绑架的耶欧莱茵．哈连兹。

　　他恐怕──不对，是绝对被监禁在那艘超大型机龙「普林基毕亚」的内部。整合机士团团长兼星界统一会议主席欧巴斯．哈连兹的儿子，这位极其重要的人物，理应不会遭受拷问，更不可能被立即处决。然而，皇帝亚固马尔是一位冷血之人，其冷酷程度与过去的皇帝贝库达不相上下，甚至命令自己的部下驾驶机龙进行自杀式突击。如果他得知耶欧莱茵不愿服从自己，会做出什么样的暴行根本无法预测。

　　如此一来，矛盾的是绑架耶欧莱茵的托科卡．伊斯达尔反倒成了唯一的希望。伊斯达尔虽然曾用刀抵住耶欧莱茵的喉咙，甚至在他的皮肤上划出一道薄薄的伤痕，但我却有种莫名的确信，这把刀绝不会再往前进分毫。那两人之间，彼此以「托卡」和「耶欧」互称，显然存在着外人无法窥探的深厚因缘。即使因为右眼的封印无法违抗皇帝，伊斯达尔也必定会在能力所及的范围内，设法保护耶欧莱茵不受伤害才对。

　　压下心中的焦虑，我直接从床上起身。

　　就在面前的地板上，摆放着一个奇妙的物件。那是一个铝制长方体，表面略带金属光泽，宽长各约三十公分，高约五十公分。它的重量比外表看起来轻一些，透过顶部的提把勉强可以搬动。

　　长方体底部装有电源和通讯用的连接埠，目前两根缆线都已连接。而正面的另一侧则是操作面板和电源按钮。一旦开启电源，长方体会自动从正中央稍微往下一些的横切线分为上下两部分，上半部分自动徐徐升起，露出内部的介面。

　　触控式面板下方以极薄的雷射雕刻着「ＲＡＴＨ」的标志和「ＳＴＬＰ１.０」这样的英文与数字──这是「Soul Translator Portable Version１」的缩写。

　　昨天傍晚，当我和亚丝娜从ＲＡＴＨ的六本木分部离开时，是由菊冈诚二郎驾驶车辆将我们分别送回家中。然而，不知道是否该说是理所当然，菊冈这么做并非单纯出于好意。他的车上准备了一些极为惊人的「伴手礼」。

　　亚丝娜收到了小猫型机器人小四，而我的礼物，便是这台ＳＴＬＰ。

　　顾名思义，这是一台将六本木分部中的庞大ＳＴＬ缩小成携带型大小的装置。尽管其可以称为灵魂读取解析度的性能值不及ＳＴＬ，但已经足以让人透过泛用视觉化记忆方式潜行到Underworld，并且可以运用心念力。若非如此，昨夜当我收到爱丽丝的求救讯号时，恐怕还得花上一个多小时骑摩托车赶回六本木，当然宇宙军基地也就无法阻止阿普斯型机龙的突击。而我实在不敢想像──那个时候基地内的耶欧莱茵与罗妮耶等人会遭遇什么命运。

　　菊冈是否预见了Underworld的状况，才会将ＳＴＬＰ送来我家，还是这一切仅仅只是偶然？

　　「大概是偶然吧……」我心想，同时再次瞥了一眼墙上的时钟。就在这时，我突然有种似乎忘了什么重要事情的感觉。

　　「咚咚！」房门被快速敲着，接着便被猛地推开。闯进来的是穿着运动服的直叶。

　　「哥哥，你要睡到什么时候！」

　　直叶大声喊道，左手托着一个托盘的她，猛然将托盘推到我面前。

　　「来，快把这个吃掉！」

　　「等……等一下，等等！我已经醒了！」

　　「你五分钟前还在睡觉吧！」

　　直叶戳破了我的辩解，我只能回答「是的」并且乖乖点头。

　　先行接过托盘，看到上面放着冰绿茶和小黄瓜三明治。

　　「喔，谢了。」

　　我道了声谢，坐回床边。将托盘放到旁边的桌上。喝了口绿茶滋润干渴的喉咙后，就拿起一块三明治吃了起来。

　　这是我们家现在正单身前往美国工作的父亲桐谷峰嵩的拿手料理。小黄瓜三明治使用的食材只有小黄瓜，做法看起来似乎很简单，但需要将切成同样大小的小黄瓜用盐、胡椒以及红酒醋腌制，仔细吸干水分后，再夹入抹了薄薄奶油的面包中静置一阵子……其实十分费工夫。

　　看得出来，直叶原本是打算和我一起享用才会制作这份三明治。但她却默默让我睡到最后一刻。想到这里，我内心便想──至少应该细细品味才行。

　　「别慢吞吞的，一口就解决啦！快点！」

　　在坐到我旁边的直叶催促下，我只好将手上那块三明治整个塞进嘴里，尝到了沥干水分的小黄瓜爽脆的口感和清新的风味，咽下后由衷称赞道：

　　「真好吃，妳的手艺越来越好了。」

　　「咦，真的吗？嘿嘿嘿……」

　　直叶露出得意的笑容，随后表情又一沉。

　　「不是啦，现在只剩五分钟了！」

　　「十二点有什么事吗……？」

　　「果然忘了！你今天不是和终焉组的人有约吗！」

　　「…………啊！」

　　这次换我张大了嘴，而直叶趁机又塞了一块三明治进来。

　　吃完后，我三倍速完成收拾和刷牙，跑上二楼回到自己的房间。

　　刚打开门，就受到直叶「快点快点！」的催促──结果话刚说完的她仍然坐在我的床边，以感到奇怪的表情盯着地板上的谜样物体。浮现「糟糕……」念头的我一瞬间差点缩起脖子，但仔细一想就觉得没什么好心虚的。

　　「哥哥，这是什么？」

　　「上面不是写了吗？」

　　「所以说ＳＴＬＰ是什么意思……咦！」

　　话刚说出口，她突然就像是明白了那四个英文字的意思。接着宛如从床上跌落一样靠近长方体，从正面仔细端详操作面板。

　　「该不会是ＳＴＬ的缩小版吧？用这个就可以从这里潜行到Underworld？」

　　「嗯，昨天菊冈先生送过来的。」

　　我回答的同时，昨晚的记忆也随之涌现。

　　放在ＥＶ轿车后车箱中的ＳＴＬＰ，即使装在专用的携带盒子之中，要独自搬运还是有点重，当时我母亲仍在公司，直叶则在Unital ring中潜行，因此菊冈还帮忙一起把这东西搬到二楼的房间里。

　　穿西装的菊冈诚二郎出现在我房间里，这种极为不可思议，或许应该说毫无现实感的光景，让我不由得茫然望着进行ＳＴＬＰ初期设定与运作确认的菊冈。仔细一想，除了双亲、直叶、结衣、亚丝娜，以及宅配事件时的爱丽丝之外，我似乎自小学之后就没有让别人进入自己的房间了。

　　结束作业的菊冈，脸上浮现某种很难解析意思的微笑来环视我的房间，只说了句「很棒的房间」就回去了。虽然忍不住想着「哪里棒了」，但他私底下似乎是个信奉简约主义的人，所以也可能说的是真心话。总有一天要紧急突袭他据说位于东云区的住家，确认他说的究竟是不是客套话才行……

　　「昨天什么时候的事？」

　　因为直叶的声音而从刹那间沉思中醒过来的我，瞥了一眼墙上的时钟后回答：

　　「大概是妳在攻略那个阶梯迷宫的时候吧。」

　　「哦，这样啊……你有倒茶给人家吗？」

　　「没有，他马上就回去了。」

　　「也是，他那么忙嘛……」

　　直叶像是能理解般点了点头，随后轻轻抚摸着ＳＴＬＰ的外壳。

　　「这个，下次也让我用用看吧！」

　　「是可以啦……我记得妳用的是提拉利亚的帐号吧……」

　　「好了，现在是Unital ring的时间！」

　　站起来的直叶戴上AmuSphere，直接躺在床上靠墙的那一边。我原本想说「回妳自己的房间去潜行啦」，但时间已经过了十二点。

　　我也戴上了AmuSphere，躺在直叶旁边，两人异口同声地喊出：「开始连线！」。钻过七彩隧道，当我感觉到双脚触及虚拟的地面时，立刻从待机姿势中一跃而起。下一个瞬间……

　　「太慢了！」

　　这样的声音自上方传来，我只能缩了缩脖子。

　　抬头一看，发现诗乃正坐在一根粗大的横梁上，肩上揹着一把毛瑟枪。而她身旁则是怀抱短弓的结衣。两人头顶的屋顶已经坍塌了七成，透过残破的屋顶，可以清楚地看到略为多云的天空。

　　「爸爸，早安！」

　　结衣笑着挥着手。我举起右手回应道：

　　「不好意思，来晚了！帮忙看守真是辛苦妳了！」

　　我是在昨天晚上──说起来已经是今天凌晨四点登出Unital ring。从那时起的八小时内，结衣几乎是独自一人守卫着这处据点。虽然我曾说过，不想把结衣当成便利的ＡＩ，结果现在不得不以这种形式让她工作实在感到有点羞愧，但自从诞生于艾恩葛朗特后，过去一直只是旁观者的她，如今成为与我们一样的玩家，她渴望充分发挥自己的能力，我又怎能阻止她呢？

　　就在我朝上看着再次将视线望向远方的结衣，内心思索着这些事情时，背后传来柔和的脚步声。我转身一看，一只巨大的黑豹正朝我跑来，接着用头蹭着我的胸口。我伸手搔了搔黑豹的下巴，牠便发出愉快的咕噜声。

　　「你也辛苦了，小黑。」

　　「嘎呜！」

　　不知究竟能听懂多少我说的话，只见背琉璃暗豹小黑乖巧地坐在原地，长长的尾巴像是在催促一般左右摆动着。我苦笑着打开道具栏，取出一块肉干递给牠。

　　话说回来，和我一起登入的直叶到哪里去了呢……我开始环视起周围。

　　我目前是在一栋相当大的建筑物内。虽然刚发现时是栋摇摇欲坠的废屋，但是以手边的素材修缮后，石砌的墙壁与木板地板已经恢复了相当的强度与舒适度，作为临时据点可谓绰绰有余。虽然屋顶依旧全是破洞，但如果完全修复，可能会被系统判定为「主体建筑物」，从而引来魔王级怪物的攻击。

　　看这建筑的构造，应该不是普通民宅，而是某种士兵的驻扎所。内部几乎没有隔间，只有一个大房间和两个仓库般的小房间。大房间的墙边整齐排列着熟悉的「粗糙木材和干草制成的床」，上面躺着登出中的同伴──亚丝娜、亚鲁戈、西莉卡、霍格、萨利翁和西西。我之所以在地板上摆出待机姿势，纯粹是因为床的数量不够，不过就算是Unital ring，脚也不会因为长时间蹲着而麻痹。

　　没有躺在床上的小队成员就表示目前已经登入，但目前建筑物里只有我、结衣、诗乃，以及潜入西莉卡床铺睡觉的毕娜和缩在亚丝娜脚边的阿蜥。

　　于是我便先带着小黑走出建筑。天空虽然有些云，但气温相当舒适，从南方河面吹来的微风抚过脖颈，令人感到心情舒畅。

　　这片废墟除了作为暂时据点的驻扎所外，还有一座石造的瞭望塔和一间木制厩舍。瞭望塔面朝南方，大概是用来监视通往第一层通道的设施。不过，那条阶梯迷宫的入口被巨大蜂群占据，出口则由石像巨人把守，能够突破的人恐怕寥寥无几。

　　反过来说，设置这个监视所的人们可谓极度警戒来自下层的入侵。这样的话何不把阶梯迷宫整个埋起来就好呢，或许是有某种理由让他们必须从上层前往下层吧。

　　不论是人为造成的三层同心圆构造，还是第一层到处可见的正圆形盆地，这个世界究竟是怎么回事呢？而「世界终焉之日」的先遣部队，在第二层西边的森林中遇到的黑暗精灵，又为何会自称留斯拉呢……

　　正当我呆立在驻扎所前想到这里时。

　　「喂，桐人～这边这边！」

　　听见莉兹贝特的声音，于是将视线移了过去。结果看到废墟西边聚集了一群同伴，包括应该同时登入的直叶。

　　我小跑步靠近，发现他们正面对着某个人。那个人的脸庞刚从站在左侧的克莱因旁边探出来时，我便忍不住发出「咦！」一声。

　　站在稍远处的是纤瘦肢体上披着暗红色光滑皮毛的双足步行狐狸人。她正是昨夜绑架结衣的终焉组兽人四人组之一──小豆。

　　「小豆，妳怎么会在这里？我们不是约在西边的桥上见面吗？」

　　我一这么问，小豆便扬起尖尖的鼻子，猛然丢出一串话来。

　　「你还敢问！要不是你没按时出现在约定的地点，我才不会跑来这里观察情况哩！」

　　「啊……抱歉。」

　　我抓了抓头并且道歉。我昨天确实答应小豆「明天中午前到废墟西边的桥会合」，但现在视界右下角的数位时钟显示时间已经是十二点十分了。

　　「咦……小豆，妳从那座桥移动到这里只花了十分钟？」

　　我忍不住这么问道，结果小豆有些骄傲地挺起胸膛。

　　「别小看我的脚程。我们来到第二层的两百名兽人之中，我奔跑的速度可以排到前五六名呢！」

　　那为什么抓走结衣的是那个猿人Masaru呢？──我忍不住暗自纳闷，但想到这问题可能又会惹怒小豆，便选择保持沉默。大概是因为小豆的腕力不足以完成这项任务吧。

　　「嗳嗳，猎豹兽人果然是最快的吗？」

　　直叶天真的提问，让小豆轻轻点头表示「是啊」，随即又补充道：

　　「但猎豹的持久力不行，虽然这点我也一样。论综合速度，应该是跳羚之类的羚羊系兽人更强吧……喂，别偷偷套我话！这情报可是要收钱的！」

　　小豆边说边用锐利的目光扫过哑然的我们，最后定格在我身上，接着开口说道：

　　「好了，桐人，把你的答复告诉我吧！到底要不要跟我们合作？」

　　「要。」

　　「我可事先说好，把我叫来这么远的地方，一定得给我一个肯定的答复喔……咦？你刚才说什么？」

　　「要。」

　　「………………」

　　我出乎意料的答案似乎让她不知所措，小豆眨了几下长睫毛，终于点了点头。

　　「……哦，这样啊，谢啦。那么……既然如此，就先跟我们的首领见一面吧。还有，得加个好友才方便联络。」

　　「没问题。」

　　我打开视窗，迅速与小豆互相登录为好友。结果直叶和莉兹贝特立刻从左右两边凑上来说道：

　　「也加我一个！」「我也要我也要！」

　　「…………好吧，是可以啦。」

　　当小豆如此回应的时候。

　　至今为止保持沉默的克莱因突然朝正上方举起右手，大声喊道：

　　「拜……拜托也加我吧！」

　　我一时之间无法判断，在场所有人沉默下来的理由是因为感叹、惊讶，还是单纯的傻眼。

　　据说终焉组的先遣部队四十人，是由一名叫「卡斯帕鲁克」──通称「卡斯帕」的猫人领导。

　　完成与克莱因等人的好友登录后，小豆立即传讯息给卡斯帕，她瞥了一眼不久便收到的回复后开口说道：

　　「会谈地点决定设在这里和我们营地的中间位置，时间是今晚九点。没问题吧？」

　　「等……等等，妳说中间位置，距离多少公里？」

　　「嗯……大概三百公里吧。」

　　「三百…………」

　　我一时语塞。本来就知道距离不近，但听到这个具体数字后，还是感到难以置信。现实世界里，这可是得搭新干线的距离啊。

　　「……也就是说，你们为了抓结衣而移动了六百公里？究竟花了几个小时……不对，是几十个小时呢？」

　　「嗯～～～～这个嘛……」

　　小豆先是含糊其辞，最后才像是不得不回答般说道：

　　「我们有种……叫做秘药的道具，它能将速度和体力提升三倍。只要喝下去，连浣熊人拉尔卡斯都能跑到每小时九十公里。所以，大约花了不到七个小时吧……」

　　「时速九十公里！那Masaru……为什么抓了结衣之后不用这药逃走？」

　　「我们没想到你们会骑着宠物追过来。」

　　小豆看了一眼正坐在我身旁的黑豹，然后继续说道：

　　「那种秘药只对兽人和野兽有效，所以把药给宠物喝，你们则骑在牠们背上移动。除了这只黑豹和之前那只蜥蜴，还有其他宠物可以骑吗？」

　　「呃……」

　　我无法判断是否能让米夏移动到这里，这时负责外交的弗利司柯尔代替我回答道：

　　「有一头巨熊，但牠的脚程没那只黑豹快，而且本来就无法通过阶梯迷宫。」

　　「啊……那座迷宫确实也像是宠物尺寸筛选器呢。」

　　小豆他们似乎也有过同样的困扰，只见她鼻尖的细细胡须微微颤动着。

　　「嗯……如果现在才驯服这里的怪物，等级和亲密度肯定不够……如此一来，看来能去会谈地点的只有你和另一个人了……」

　　「另一个人就只能是结衣了吧？因为或许能跟黑暗精灵交谈的，就只有结衣了……」

　　「嗯，以她的体型来看，让奥托揹着她跑没问题，当然前提是她愿意。」

　　「……这就得问她本人了……」

　　就在我微微歪头思索时，从二十多公尺外的驻扎处里传来结衣用尽全力的大喊：

　　「我没问题的！我很期待骑老虎先生！」

　　小豆见状，就像要表示「了解了」般对结衣挥了挥手，然后看着我说：

　　「啧啧，从那么远的距离都能听到这种音量的声音？耳朵比我还灵光呢。」

　　「嗯……算是吧。」

　　我绷起脸来点点头，其实内心明白，那是因为结衣能透过解析声波频率来复原生体脑无法辨识为语言的微弱讯号，所以有人会认为她的能力近乎作弊。但这也跟射箭技术一样，不过是意外被丢到这个世界后，为了守护自己跟伙伴而尽了全力的表现罢了。说起来，我认为就算表明结衣其实是ＡＩ，小豆他们应该也不会相信吧。

　　小豆本人又再看了结衣和诗乃一眼后，随即卷起毛绒绒的尾巴。

　　「明明是这么好的孩子，我们还做了让她害怕的坏事……」

　　「就是说啊！一开始就该和平交涉嘛～」

　　克莱因插嘴抱怨，结果换来小豆幽怨的瞪视。

　　「你们之所以能这么说，是因为没有跟左右邻居真正打起来吧。我们终焉组，刚开始就被左边的『无魂』和右边的『蔚蓝』夹击，头三天就损失了三成玩家！」

　　「哦……哦哦……那确实挺惨的啊……」

　　也难怪克莱因听见后会反而发出同情对方的声音。

　　无魂指的是「Soulless Soil」，意思是无魂大地的这款游戏，是以符合其名称的沉重、阴郁的世界观与一失足成千古恨的高难度而深受硬核玩家喜爱的ＶＲＭＭＯ。

　　另一方面，蔚蓝也就是「Blue Parallelism」则凭借ＶＲＭＭＯ里难得一见的清新卡通渲染画风和时尚世界观吸引了众多年轻玩家。这两款游戏在The Seed联结体中，同时线上人数的排名一直都是名列前茅，因此就连我也觉得……被这两款游戏夹击而损失三成人口，确实不奇怪。

　　「对了，小豆豆，听说你们终焉打从一开始就没起什么内哄对吧？为什么没有发生主导权之争？」

　　听见弗利司柯尔的提问， 小豆先是愤怒地抗议「谁是小豆豆！」，但随即自信地挺起身体表示：

　　「那还用问吗？因为我们有最棒的领袖啊！」

　　「是妳刚才提到的卡斯帕鲁克吗？」

　　「不，卡斯帕先生确实很优秀，但他上面还有一位更厉害的存在。在终焉里，要完成极度困难、又长得夸张的连环任务后才能转生为『上位幻兽人』，其中又以『古龙人』为最大的难关……而他是终焉史上首位成功转生为古龙人的玩家……」

　　话说到一半，小豆突然闭上嘴，接着用带着可爱肉球的右手严厉地指着弗利司柯尔的脸。

　　「所以说，不要套话啊！唉……真是的，反正说完了，我要回去了！」

　　「等等，先别走！」

　　我慌忙出声，叫住了已经转过身的小豆。

　　「那个秘药什么时候可以拿到？还有，妳不带我们去会谈地点吗？」

　　「啊，差点忘了。嗯……」

　　小豆重新打开环形选单，窥看起通讯标签，然后说道：

　　「我们那边也有很多事情要准备，那就下午四点在那座崩塌的桥旁集合。」

　　「明白了。不过我还有两个问题……首先，那种秘药有副作用吗？比如减少最大ＨＰ，或者有可能致命什么的……」

　　「如果是那样，我们才不会喝呢！」

　　小豆用带着傻眼的语气回答，接着咳嗽了一声补充道：

　　「当然会有副作用啦。不过只是ＴＰ和ＳＰ消耗加速而已，只要带够水和食物就没问题。」

　　「这样啊。还有一个问题……那种秘药也对鸟类有效吗？」

　　「有啊，毕竟在我们终焉里，鸟人也算是兽人之一。不过，别告诉我你打算随便驯服这里的一只鸟，然后抓着牠飞过喔。我要提醒你，秘药只能提升速度和体力，力量不会提升喔！」

　　「我懂我懂。」

　　我连连点头，但小豆仍一副怀疑的模样，尖尖的三角耳微微颤动了一会儿，最后才回答「那就好」。留下这句叮嘱后，小豆轻巧地往后跳，然后轻轻举起右手。

　　「下午四点见。这次别迟到了！」

　　仔细叮咛之后，她随即轻轻转身跑远。不愧是能自豪排名第五或第六的速度，她那纤细的身影迅速远去，然后被平缓的山丘挡住再也看不见了。

　　几秒钟后──

　　「「好……好可爱啊～～～～！」」

　　直叶和莉兹贝特几乎同时尖叫出声。

　　「莉兹小姐，妳看到了吗？那耳朵和胡须，真的像狐狸一样会动耶！」

　　「我看到了！还有那油油亮亮又蓬松柔软的毛皮……啊──早知道刚才就该拜托她让我摸一下了～～！」

　　「下次见到一定要拜托她！」

　　「就算她不准，我也要摸！」

　　看着这两人聊得如此起劲，我不禁回想起之前曾对那只狐狸人的脸射出「腐臭弹」……心里虽然这么想，但这话当然不能说出口，于是我横向移动到克莱因和弗利司柯尔身边，并且跟他们搭话。

　　「那个……大概是由我、亚丝娜和结衣三人去跟终焉的领袖会谈。不过，光是单程三百公里就很难当天返回，万一谈判顺利，我们还可能直接去他们的营地。那个时候，可能三天内都回不来。」

　　「我想也是。我也想去看看呢……那个猫人卡斯帕小妞一定也很可爱吧……」

　　我决定先无视望向远方的克莱因，继续开口说道：

　　「不过，来这里之前我去拉斯纳利欧看了一下，那里的情况挺乱的……艾基尔说，来自ＡＬＯ的玩家迟早会要求ＮＰＣ让出居住地……」

　　「啊，是那件事吗……我也稍微调查了一下，拉斯纳利欧具备３级加护一事，已经在斯提斯遗迹那边传开了……」

　　所谓的加护，是成为拉斯纳利欧主体建筑物的圆木屋所拥有的特殊效果。３级是「能为半径五十公尺内的所有附属建筑提供多达十万的追加耐久力」。目前一个人能建筑的普通小木屋或石屋的耐久力也不过就三四千，用树枝搭建的简陋临时棚屋甚至不到一千。因此十万的追加简直就是天大的好处。

　　克莱因不知道什么时候从他自己的幻想世界里回过神来，只见他摸着下巴的胡渣沉思道：

　　「那片加护区域早就被占满了，听说现在随便一间小木屋就能卖八百到一千耶鲁。」

　　「八百……！我现在连一百耶鲁都没有耶！」

　　「啊，毕竟桐字头的老大没有参加之前那场黄蜂战嘛。那时候蜂巢里可是藏了大量金银财宝呢。」

　　克莱因得意地笑着，而我咬着牙暗自懊悔。如果一间盖在墙外的小屋都值一千耶鲁，那整个拉斯纳利欧卖出去会值多少……我随即用鼻子一哼来甩开这些乱七八糟的念头，回到正题：

　　「……所以呢，在ＮＰＣ被要求让出地盘前，我们得想办法改善目前的情况……最根本的解决方案有两个，不是在距圆木屋五百公尺外建新房，然后也把它升到３级，不然就是直接升级圆木屋本身。最好能趁我和亚丝娜出发前的三小时内先搞定一个……」

　　「嗯……三小时啊……」

　　弗利司柯尔以思索的表情继续表示：

　　「从这里往返拉斯纳利欧要花一个小时，实际上待在那边只有两小时能用。老实说两个方法都挺难，但升级木屋的可能性应该稍高一些。你听说过移居者集团在河边建的房子，被一头野猪的魔王怪兽撞得粉碎吗？那家伙的力量据说很恐怖。」

　　「虽然有点想跟牠打一场，但可以的话不是打倒，而是准备充分后驯服牠。如果选择升级圆木屋，关键是得弄清楚需要增加多少建筑才会升级……」

　　「还真没有这方面的资料，说到底，整个Unital ring里应该都没有玩家住宅升到４级的例子吧。起始地点附近的素材完全不足，而远离起始地又会遇到可怕的魔王级怪物……飞鸟和终焉都已经到达第二层了，但他们在第一层建设中继据点的计划还是作罢，转而组织上百人规模的运输队，艰难地进行着补给作业。」

　　「这样啊……。」

　　我的脑袋有七成消化着弗利司柯尔的情报，剩下的三成则不由自主地想起过去的事情。

　　我是去年一月初次遇到这位面容瘦削的火精灵族，地点在阿尔普海姆名为「鲁古鲁回廊」的巨大洞窟里。当时，我和直叶正朝世界树前进，途中被一支火精灵的大部队袭击，而他正是其中一员。最后只剩下他一人幸存，我提议进行交易后，弗利司柯尔就爽快答应了。记得在告别时，我还以为不会再遇见他，却没想到事隔一年九个月，我们竟在另一个世界偶然重逢，还变成了同伴，人生真是太不可思议了……

　　──不过，现在不是感慨的时候。现在是十二点三十分，如果要回到拉斯纳利欧，最晚必须在一点前动身。但在此之前，希望能先整理好情报。

　　「运输队……也就是说，他们极力削减武装，把重心放在运送补给物资上吧。然后让这些队伍往返于起始地和第二层之间……虽然他们应该确保了路线的安全，但听上去还是挺危险的。」

　　「嗯，实际上一定很危险。」

　　克莱因瞄了一眼南方的天空，开口补充道：

　　「我也试过在拉斯纳利欧和马鲁巴河之间建立安全路线，试着修筑栅栏，还用墙围了一段路，但感觉越是做这些防御工事，越容易吸引强大的怪物跑过来。终焉组和飞鸟组怎么保证路线安全我不清楚，但我认为这游戏肯定没那么简单，会让没有充足武装的运输队来回跑还能安然无恙。」

　　「我也这么觉得。」

　　「同意。」

　　我们三人异口同声地发出沉吟声。

　　飞鸟组是我们的竞争对手，终焉组迟早也会成为敌人，但现在双方处于可能合作的阶段，谁都不希望他们在这时候遭遇惨重损失。我得记得在会谈时问问他们是如何保障补给路线的安全，虽然大概得不到答案……正当我思索着这些事情时。

　　「桐人哥，关于那件事情……」

　　背后传来搭话的声音，于是便回过头去。

　　结果不知何时登入，头上还顶着毕娜的西莉卡正站在那里，旁边是直叶和莉兹贝特。

　　「嗨，西莉卡……妳说的是哪件事？」

　　「补给路线的问题。我们也需要从拉斯纳利欧运送食物和物资到这个据点对吧？」

　　「是啊……不是说那座断崖上住着像海蟑螂一样的魔王吗？我可不觉得能在垂直的崖壁上作战，所以大概只能踏踏实实地爬阶梯迷宫上上下下吧……」

　　我回想着今天早上西莉卡和莉兹贝特前往侦查断崖后告诉大家的宝贵情报，同时开口这么说道，结果她们两人对视一眼，随即露出神秘的微笑。

　　「或许我们不用来回爬楼梯喔。」

　　西莉卡的话让我和克莱因、弗利司柯尔都困惑地歪了歪头。

　　结果这次换成莉兹贝特从背后拿出一条大约五十公分长的泛黄白色纤维绳，「磅！」一声用力一拉后说道：

　　「这是亚麻纤维和尼帝的蛛丝各半编成的试作品，我想试试它的效果。」

　　「试什么……？」

　　面对我的疑问，西莉卡和莉兹贝特异口同声地答道：

　　「「高空滑索！」」