第八章 『桃花源卡歐斯弗萊姆』
第八章 『桃花源卡歐斯弗萊姆』
1
「嗚、嗚咕、啊嗚……！」
囌囌吸鼻子的昴，持續跟止不住的哽嚥戰鬥。
這是即便跨越了難關，好像仍無法相信，腦袋差點變得奇怪的體驗。
發生在昴身上的絕望十秒，以及後面從十一秒起算的時間──在抵達後面的時間之前，究竟品味過了幾次的「死亡」呢？
絕望，心靈粉碎，削減的靈魂沒有消失，簡直就是奇蹟。
但是，在這樣的地獄經驗的盡頭，走到這般景色。
「嗚啊嗚～」
摟著哭泣的昴的手，頭髮亂掉的露伊低語。
在數不盡的十秒裡頭，每次都跟自己步上相同命運、失去性命的女童。這場硬凹來的勝利，沒有她的話就不可能達成。
「我、是……真的、不了解妳。」
「啊、嗚～」
「可是，沒有妳的話，沒辦法、辦到。……謝謝。」
昴的心中已經亂成一團。
露伊曾做過什麼，自己和她之間曾有過怎樣的孽緣，昴很清楚。但即便知道這些，依舊對她湧現了感謝之情。
而且湧出的，不是只有感謝的想法。
「……露伊？」
崩壞來得突然。
聽到昴斷斷續續的感謝話語，又圓又大的眼眶浮現淚珠，頃刻之間就順著臉頰滑落。
活像不知道停止的方法似地，淚水潸然落下露伊的臉頰。
「露伊，妳、哭、哭了……」
「嗚～嗚～！」
淚水連擦都不擦，露伊就只是摟著昴的手搖頭。
好像怕昴趁自己擦眼淚的時候不見的樣子。
「擦一下臉啦，笨蛋，笨蛋……」
看到她哭成這樣，感情波濤稍微要平復的昴又變得岌岌可危。明明流出的淚水和哽嚥都已經數不清了。
就這樣，以為自己跟露伊會一直哭、哭到停不下來時──
「──你們兩位，很努力呢。」
「啊……」
「要哭多久都沒關係。身為魔都主人，奴家允許。」
從後方伸來的修長手臂，輕柔地抱住他們。
已經知道這個聲音的主人，有著怎樣的人品。
因此也知道，這番話和溫暖，都是沒有居心的善良。
因為知道自己就算交出一切也能被允許。
「嗚、咕……啊、嗚、啊啊啊啊。」
「嗚啊嗚……嗚啊嗚！嗚啊、嗚、嗚啊嗚……！」
「好乖好乖。……孩童哭泣，有特權可以窩在大人胸膛。若不嫌棄奴家的胸膛，就盡管哭溼吧。」
抬起頭的昴仍在淌淚，抓著昴的露伊也是。
夜鳴溫柔地擁抱他們，撫摸他們小小的背。
這場戰鬥結果的片刻，在紅琉璃城的天守閣展開──
「這個，你們全都把咱扔在一邊，都不知道要擺什麼臉才好了。」
「住嘴。」
老怪人不識趣的插嘴，被魔都主人打住。
2
「那麼，奧爾巴特翁有要辯解的嗎？」
「辯解？是說，咱有什麼需要辯解的嗎？依著自己心情揍過來的，是狐女妳吧？」
在昴大哭一段時間後，這次終於進入平心靜氣的對談──本以為如此，但天守閣被突然的緊張氣氛給籠罩。
原因用不著說，就是態度惡劣又不以為意的奧爾巴特。
他就這樣坐在屋頂上，用小指掏自己的耳朵。
「咱可是好歹有遵守吩咐喔？唉～雖然多少有想走旁門左道，但這方面吶，跟那邊的小毛頭扯平了。」
「嗚咕……可、可是，那是……」
「好了好了，乖乖在一邊聽比較明智喔，小毛頭。──不過呢，如果你想說的是不管什麼手段都行的話，那最得利的就是咱了。咯咯咯、咯！」
咧開大嘴呵呵大笑的奧爾巴特，讓昴口拙。
事實上，他是對的。不管使出什麼手段，都無法想像贏過他的場面。
奧爾巴特有西諾比的招式和經驗，以及毫不猶豫波及旁人的殘忍。這種對手最為棘手，是昴自來到帝國後就有的討人厭體驗。
「總覺得奧爾巴特先生，跟我認識的可怕傢伙很像……」
「真的嗎。既然如此，那絕非泛泛之輩，一定要殺掉比較好喔。」
「既然如此，奴家認為在這裡止住奧爾巴特翁的呼吸比較好，這想法你若不贊成就不成道理囉。」
「喂喂，被討厭到這麼誇張啊。唉呀，雖說是當然的啦。」
帶過夜鳴的嚴厲視線，奧爾巴特一派輕鬆。
他這般豪氣讓人傻眼，但他之所以敢這麼悠哉，在於他肯定夜鳴沒法對自己出手。真的是很對不起夜鳴。
她不能出手的理由無他，就是昴他們。
「事情的詳細奴家不清楚，但聽說你對這些孩子做出蠻橫之舉。」
口含煙管，把煙吸入肺部的夜鳴緊盯奧爾巴特。
向她尋求協助時，不須包裝的情報就一五一十傳達，但也有必須刻意隱瞞的情報。在這當中，包含了昴被奧爾巴特「幼兒化」的事實。
只要奧爾巴特親手解除「幼兒化」，昴就能恢復原狀。
要是演變成那樣，昴會全力道歉，請求夜鳴原諒。──再怎麼說，昴覺得應該不至於因此演變成整個印象徹底翻轉的事態。
因為他想相信，夜鳴是個好好說就能聽懂的人。
「奧爾巴特翁，方才的比賽，你認輸了呢。」
「哦哦，認輸認輸。被搞成那樣，輸得可徹底了。輸了沒死只是運氣好啦。可是，即使輸了還是在預料之外。」
「預料之外？」
「還以為跟咱分出勝負的，鐵定是小毛頭的頭兒呢。」
將昴的擔心晾在一邊，夜鳴和奧爾巴特進行對話。話中的「頭兒」讓夜鳴輕聲重複，然後手貼胸口。
「是送出親筆信的人吧。雖然很期待見面……」
說到這兒，夜鳴打住，望向奧爾巴特的眼睛瞇起。
視線之銳利，讓對方歪頭。
「幹嘛。又不是可怕到要被美女瞪的事。怎麼啦？」
「沒什麼。我派貚紗去給使者們傳話，要他們入城。──那麼，貚紗去哪了？」
空氣急速冷卻，感覺喉嚨都要發出嘶啞聲音了。
夜鳴每次生氣，都是在都市的居民或小孩要受害的時候。而既是都市居民又是小孩的貚紗，事情扯到她就更不用說了。
話雖如此，貚紗跟奧爾巴特共謀，不讓昴他們去見夜鳴，這件事本身就有可疑之處──
「我也以為貚紗跟奧爾巴特先生在一塊……像是藏在屋瓦底下之類的。」
「城堡內部等同奴家的五臟六腑，不可能會看漏。」
「這、這樣啊。真厲害呢，夜鳴小姐的法術……」
聽了她自信滿滿的回答，昴對她的超出常理感到畏縮。
畏縮以後才察覺的，是昴跟露伊靠瞬移入侵紅琉璃城，結果馬上就被夜鳴找到的事實。
「那個時候，說是剛好走出來時發現的……」
結果，打從見面的一開始，就被夜鳴保護。
越是接觸她這個人，越是遲疑真要把她捲入佛拉基亞帝國大戰嗎。這種心情在昴心中油然而生。
路上擋住昴他們、居住在卡歐斯弗萊姆的人們，應該也是相同心情。
遭受歧視被排擠，好不容易才找到安居樂業之地。說什麼也想保護這塊家園。
想要繼續和平的生活──怎能譴責只是懷抱這種心願的人呢。更何況，這裡還有個很重視自己這類人的領主，就更不用說了。
──這跟昴最喜歡的女生所期望的世界，有什麼不同。
「──」
昴默默地從天守閣俯視城堡下方、魔都雜亂的街景。
繁雜多樣，違章搭建，亂七八糟毫無統一感的城鎮。一開始來到這裡時，雜亂無章的市容曾讓自己疑惑。
不過在短時間內，見過都市居民和夜鳴後，昴心想。
這裡的每個人都很自由，不被束縛，也不用縮小自身隱藏起來。因此，這座城市才會洋溢著可以盡情表現自我，不會有人否定的混雜。
對他們而言，這裡不就是可以做自己的桃花源嗎？
要把夜鳴從這裡奪走，真的是該做的事嗎？
昴暗地在內心糾葛，不知情的夜鳴則再度呼喚奧爾巴特。
「老翁，回答我。那孩子，貚紗在哪？」
「用不著露出那麼可怕的表情，咱也會講的。跟那個鹿女聯手，只是剛好可以湊齊比賽條件而已。」
「──她在哪？」
不需要多餘的碎嘴──彷彿在如此表達的夜鳴又再對奧爾巴特問了一遍。
聞言，奧爾巴特歪著頭，視線轉向城鎮──堪稱美景的魔都街景。
「這不難知道吧。咱可是外來者喔？可以藏一個女孩子家的地方，很有限的。」
他這麼回答。
3
──在奧爾巴特吐實的稍早之前。
地點，位在魔都卡歐斯弗萊姆裡頭的一間旅社。
不是很大，也並未裝飾得很豪華的平凡旅店。──但其實建築物的牆壁和門都相當堅固，而且還是罕見的連聲音都無法穿透的規格。
與魔都氣氛不合的此處，是都市裡唯一準備給重要人物的旅宿招待所。
成為住所的其中一間房間，是除去牆壁把三個房間打通成一間。寬敞的房間裡頭沒有高雅的日常用品，也沒有可以享受口腹之慾的美酒佳餚。能用的東西，全都走實用主義路線。
在這層意義上，這間旅館的存在是卡歐斯弗萊姆的異端。
與被稱為無法地帶、標榜自由與混沌的生存樣貌相反，在魔都的支配者夜鳴底下，竟然有著意志統一到驚人地步的居民。
這些高舉同一種共同幻想的人們，內在棲息著「對外侮不留情，對內憂慈悲為懷」的精神，因此有若這間旅社般的防備對他們而言是既不需要，又無趣的。
簡直就像──
「──帝國人民須剽悍強大，魔都可說是跟這理念相反。」
雙手環胸的男子對這番話面頰生硬，女孩微微屏息。
說出這句話的，是以黑色和紅色交織而成的鬼面具遮住臉的人物，亞伯。
與之相對的，是身穿美麗和服、頭上有著鹿角的亞人女孩，貚紗。
在這座都市裡，如今是敵對關係的兩人面對面──不，正確來說，在這裡面對面的敵人，不只亞伯和貚紗兩人。
「你們，是知道這裡是什麼地方，卻還踏進來嗎……！」
「──」
「快回答！根據答覆，看要不要讓你們屍骨無存！」
淺咖啡色肌膚氣到變紅的男子、帝國二將卡夫馬•依魯魯庫斯瞪著闖進旅社的亞伯跟他帶來的男孩女孩，破口大罵。
帝國之將伸出的雙手什麼都沒拿，但他不需要武器。他所有的武裝正如字面意思，都在卡夫馬自身體內築巢。
讓你們屍骨無存這句話也不是威脅，而是事實。
──因為這正是「闘蟲將」卡夫馬•依魯魯庫斯的真正價值。
「喂，亞伯醬，來真的嗎？」
面對卡夫馬的氣魄，強烈警戒又緊張出聲的是蒙面男孩，阿爾。亞伯瞥了背著不能靈活運用的青龍刀的他一眼，說：
「你，到底要問幾次才能下定決心？」
「就是因為都到了還沒決定好，才會一直問啊。是說，我是帶著你是不是瘋了的意思問的啦！可惡，我為什麼要跟著來……！」
「那還用說。──因為現在的你太膽小了，無法獨處。」
「咕……！」
阿爾語塞，講不出話來。儘管從反應看來一眼就知道他被講中心事，但之所以無法反駁，證明了阿爾本身也有自覺。
現在的他不知為何，連走在路上都覺得內心不平靜。
「亞伯親。」
代替被堵到無話可說的阿爾，米蒂安呼喚亞伯，以示抗議。「哼。」背後感受到她的視線，亞伯從鼻子噴氣。
保護派不上用場的阿爾，跟亞伯一起努力走完到這裡的路。可是，她的表情卻始終有些陰鬱。
這全是因為中途脫隊的昴跟露伊。
不管怎樣，可以說阿爾和米蒂安機能不全的狀況很嚴重。
「因此，我方也沒打算開戰。放下你的手吧，卡夫馬•依魯魯庫斯。」
「你……認真的？沒有回答我的問題，還想趾高氣昂地只讓自己的意圖過關。你以為自己是帝王嗎！？」
「──。雖不中亦不遠矣。」
「你──！」
眼佈血絲，高舉對皇帝的忠誠的卡夫馬，怒氣來到臨界點。
沒料到自己已觸及亞伯的真實身份，但卡夫馬離真相仍差半步。在貅德拉格聚落得到的鬼面具，其效果「阻礙辨識」很強大。
恐怕除了配戴者主動想要透露的對象，以及可以肯定配戴者身份的人之外，沒有人可以突破這個面具的效果。
也就是說──
「──肅靜，卡夫馬•依魯魯庫斯。」
卡夫馬怒不可遏的勢頭，因為身後的人聲而止住。
做到這點的，是悠哉坐在屋內椅子上的黑髮美男子──確認過那熟悉的尊容後，亞伯佩服他那精緻程度不變的「面具」。
不知亞伯的佩服，裡頭的美男子一一眺望亞伯三人。
「這些人沒有敵意。至少，現狀如此。」
「可是，陛下！此人如此不敬，連在陛下尊前都不露臉，甚至沒有展現一絲恭敬之意！而且這個混帳，還帶著小孩……」
「帶著小孩怎麼了？」
「不，是不知道他帶著小孩的目的……！」
難掩困惑神色的卡夫馬，邊揉眼角邊與苦惱奮戰。
這個男人過去就是因為個性一本正經，自認不符資格，因此主動辭去「九神將」的地位。──撇除性格的話，實力可說與「九神將」相等。
跟這種人打起來，當然不可能有勝算。但是，今天的目的在不在這裡。
「抱歉驚動了你們的住所，不過我們要找的是那邊的女孩。目前不打算跟你們挑起事端。」
「哦～面對余，還這麼敢開口。對這張臉和聲音有印象吧？更何況，昨天偶然在天守閣碰到的使者跟你們有關係的話，就更不用提了。」
「哼。」嗤之以鼻的亞伯瞪著對方──昴稱之為假皇帝、其身份早已昭然若揭、奇夏•哥爾特偽裝的文森。
身旁的阿爾和米蒂安表情複雜，苦著臉。在不受「阻礙辨識」效果影響的他們聽來，跟文森的對話就是兩個人在用相同的聲音對談。
即便從這點來看，「白蜘蛛」奇夏的偽裝方式堪稱完美。
若是讓他成為文森•佛拉基亞的替身，能夠讓聲音和舉止比亞伯更像文森的人，就是奇夏•哥爾特了。
但是──
「關於部下的問候，以及那件事都聽說了。以殘酷的佛拉基亞皇帝而言，竟如此寬宏大量原諒了無禮女子的不敬行為。」
「余可沒異想天開到去理會不知天高地厚之輩。但，假如認可對方有符合能力的價值，那就該給予相對應的對待。畢竟──」
文森回應亞伯的挖苦，說到後頭停了一拍，兩人的視線在空中交錯，嘴唇同時蠕動。
「「──帝國人民須剽悍強大。」」
沒錯，這是神聖佛拉基亞帝國的理念、生存方式的象徵。
身為佛拉基亞帝國皇帝，面對展露如斯抵抗意志之徒，就以正面應對作為回答，不得不說這真的是很完美的思緒模仿。
就算今天那些話是對亞伯說的，亞伯也會做出相同回答。
無論心裡究竟是怎麼想的都一樣。
「卡夫馬，那邊的姑娘是？」
「是。是奧爾巴特翁說先寄託在這間旅社……可是關鍵的他外出後，到現在仍未歸來。」
「原來如此。」
卡夫馬尷尬回答，文森點頭，視線投向貚紗。
「啊。」女孩瑟縮在房間角落，至少想貫徹被藏匿之身的義務，但被立於帝國頂點的眼神給捕捉後輕叫出聲。
「跟奧爾巴特勾結，還有昨日與夜鳴•魅時雨的約定。再加上與昨天的使者有關的人前來找妳，妳應該知道事情的大概。」
「我、我……」
「不須辯解。既然是已然開啟的戰端，直到結束之前拚命抵抗即可。這會不會燒光妳自己所選的道路，就由自身決定。」
文森淡淡地跟貚紗宣告，不會給她更多的庇護。
但要說這是對她見死不救的絕望宣告，就大錯特錯了。
「──我……」
低語的貚紗眼中映照出的覺悟，大概跟決定要挑起戰鬥時相同。
有角人種貚紗，其人生絕對不平順，這點亞伯也能輕易想像得到。還有她是如何被夜鳴給精心照料的也是。
「文森大人，給您添麻煩了。但是，這次的事，全都是我瞞著主子夜鳴大人，私自策劃的。」
「方才也說過，不須辯解。事實為何，余會質問夜鳴•魅時雨。妳的意志就留待自己親口告知之時。」
「遵命。謝謝您。」
端坐的貚紗深深彎腰，向文森跪拜行禮。接著抬起頭，視線重新面向亞伯一行人。
跟看向文森時不同，視線帶有明確敵意。
「──唔。」
女孩的氣魄，讓站在後頭的阿爾喉嚨微微作響。
一方面是現在的他膽小到了極點，不過她灌注了足以震懾人的氣概也是事實。而且也能想像是什麼樣的背景，令少女如此堅持。
一切都是──
「──還請不要將夜鳴大人捲入戰亂中。」
「啊……」
「那位大人心地善良，肯定會為了多數弱者挺身戰鬥、受傷、耗損心神吧。我絕對無法視而不見。因為夜鳴大人，就是我的一切。」
輕吐顫音的貚紗如此懇求，聽得米蒂安目瞪口呆。
阿爾和米蒂安似乎都料想不到貚紗的動機是這樣。但是包含她在內的魔都居民，都是抱持這種想法而行動。而這正在亞伯的預想範圍內。
會如此確信，也是基於徹底滲透都市人們的「魂婚術」。
那個古老祕術，只有單方面的心情是無法成立的。
本來跟數量如此龐大的人結合靈魂，會導致喪失自我。此祕術的機制本身還停留在亞伯的推測，但不管怎樣──
「能做決定的是夜鳴•魅時雨吧。就算向我低頭，事態也不會變動。」
「不，非也。能做決定的不是夜鳴大人，而是您。」
「──」
「夜鳴大人宅心仁厚，秉性善良溫柔……並且，還有著我等幫不上忙、遠大出眾的夢想。而您，擁有實現的方法吧？」
「……妳知道給夜鳴•魅時雨的親筆信內容？」
「不。」
貚紗搖頭，否定亞伯的疑慮。
但是止住搖頭後，她露出極為虛幻的表情，然後低頭。
「但是，我知道。──因為，我頭一次見到夜鳴大人，露出像少女般的表情。」
「少女的表情，是嗎。那麼，目睹此景的妳──」
「──是的。是我，策劃了一切。」
貚紗深深低頭，坦白自己的陰謀。
說策劃一切不是很正確。毫無疑問的，奧爾巴特有經手她的計畫，並把內容弄得更加毒辣。
可是，貚紗不僅是除了憑自身意志策劃，並加以執行，連包含奧爾巴特參與的部份，她也打算視為自己的責任。
這樣也未免太──
「──真美。」
這話沒有化作聲音給人聽見，只在嘴巴裡成形。
沒讓人聽到這聲低語的亞伯，在她的眼神中靜靜頷首。
「關於妳的參與已經有所掌握。但是，有件事要先聲明。」
「──。請問是？」
「妳此次的行為，我沒打算要用妳的性命做償還。要是妳人頭落地，就沒法跟夜鳴•魅時雨合作。──或者，這也包含在妳的計畫中？」
低著頭的貚紗，頸項微微緊繃。見狀，亞伯確定貚紗甚至把自己的死當作最後一招。
這計畫是深思熟慮下的產物。──只是從成形到付諸執行，內心少有掙扎就是了。
「竟然、打算死嗎。……讓人亂來的姑娘。」
「怎麼可以！絕對不會讓妳這樣做！不會讓她這樣的吧，亞伯親？」
知道貚紗的覺悟後，阿爾傻眼，米蒂安窺伺亞伯的反應。
面對米蒂安那唯恐發生萬一的眼神，亞伯似乎感到荒謬地搖了搖頭。
「我應該已經說過了。假使把自己的死都算在計畫中，那奪她性命就意味著成就這女孩的計策。很遺憾，我沒打算上她的當。」
「亞伯親……！」
「人，應該要死得其所。」
「亞伯親……」
不聽使喚的棋子，不管在我方還是敵營，都是個麻煩。
有鑑於此，貚紗這個存在是個不好處理的毒物。但若是沒有覺悟服下這份毒，就無法吸納更大的毒物。
這麼斷定的亞伯，盯著跪坐在地的貚紗。
「我不會要妳的命。但是，妳要撤回對同胞發出的命令。」
「……那麼，方才的請願──」
「不將夜鳴•魅時雨捲入戰亂嗎。──那是不可能的。」
亞伯說得清楚明白，貚紗頓時喉嚨凍結。
從她的角度來看，這是即便賭上自己性命也想阻止的事態就是會發生的預言。但是，她誤會了。而且還是絕望的誤會。
要說為什麼的話──
「即使我沒來，夜鳴•魅時雨也會被捲入戰亂漩渦。這是那個所選擇的立場、在所難免的生存方式。」
「您究竟、看到了什麼……」
「我眼中的事物，沒打算說給他人知曉。但是，既然會發生，就有對策。不管那在旁人眼中看來是什麼。」
回應貚紗顫抖的雙眸與聲音，亞伯的視線突然離開女孩。
取而代之，黑色雙眼看向坐在房間深處、不發一語的文森。現在貴為皇帝，彰顯虛偽帝位的文森•佛拉基亞。
不管對方是抱持著怎樣的想法來排除自己──
「我的生存方式不會改變。也不打算改變。退路已被焚毀，路就只有一條。──把這番話給烙印在靈魂上吧。」
「──就先記著吧。」
亞伯說，文森平靜回答。
光這樣，就覺得室內空氣燒焦，甚至有溫度升高的錯覺。事實上，除了亞伯跟文森以外的人，額頭都浮現汗珠。
「女孩，貚紗，抬起頭來。」
真假皇帝結束互瞪後，亞伯呼喚對自己能力不足感到悔恨的女孩。看著她慢慢抬頭，眼眶還盈滿淚水，亞伯吐氣，道：
「原本，我就沒打算要用壞妳的主人。那個的使用法需要深思熟慮，貴重的戰力得做最妥善的運用。──因為人，應該要死得其所。」
「……可以，相信您這話嗎？」
「就算不信，我要做的事也不會改變。」
貚紗想要抓住萌芽的希望，但傾注在她身上的卻是不溫柔的答案。
站在後面的阿爾手扶額頭，米蒂安也嘆氣，不過貚紗在幾許猶豫後，點了點頭。然後──
「……請問，為什麼知道我在這裡？」
「既然是奧爾巴特，可以判斷他會這麼做。還有想到一個可能，就是藏在紅琉璃城，但因為追兵的配置和距離問題，所以才以這裡為優先。」
「──啊。」
「最重要的是，若不能讓你們收手，這邊會有多人性命不保。」
被上百人追殺的塔立塔，以及後來分頭行動的昴和露伊。
不管哪邊，只要繼續被大批人追殺，都難保不會有生命危險。當然，帶著已不算戰力的阿爾，以及戰力減半的米蒂安的亞伯，也不例外。
為了繼續跟奧爾巴特比賽，那最優先事項就是攻下貚紗。
「……是我、輸了。」
「早知道了。不過，沒必要羞恥。」
「咦……？」
聽到貚紗的低語，亞伯只這樣回應就背過身。
沒聽到更後面的答覆，貚紗眨眨圓滾滾的大眼睛。「女孩。」此時，文森呼喚她。
貚紗轉頭看去，便看到頂著假臉孔的皇帝點頭。
「就跟那東西說的一樣，沒必要羞恥。」
「可、可是，我……」
「輸了。但是，這就是所謂的挑戰。──余，也想那樣。」
拄著臉頰微微遠望的文森，說的話讓貚紗驚訝。
不過，淚水慢慢在眼角蓄積，她欠身低頭。
這動作讓淚水流出。她就這樣讓水珠安靜落下──
「夜鳴大人，萬分抱歉……我還不夠成熟……」
同時哭著向心愛的主人致歉。
4
「奧爾巴特的位置有眉目了。──紅琉璃城。」
「咦！？」
結束與貚紗對談的亞伯，回來後說的話讓米蒂安驚訝得睜大眼睛。
本來以為來到這兒只是為了接觸貚紗和假皇帝，但沒想到也有觸及到不在場的奧爾巴特，而且還是一行人在尋找的他的下落，所以可說是雙重驚訝。
「為什麼你會知道，亞伯親？而且還說是躲在城堡裡……」
「貚紗的反應。講到城堡時她眼神動搖。是被奧爾巴特藏在這裡時，那傢伙主動說的吧。不過，不至於連最後的藏身地都知道。」
「真、真的是滴水不漏耶……」
亞伯答得平淡，阿爾則是用難以置信的目光看他。
按照事情先後順序來看，應該是奧爾巴特跟貚紗聯手，貚紗到旅館傳達夜鳴的話以後，奧爾巴特再跟昴他們提議比賽。而且在第一個藏身處被發現之後，奧爾巴特就帶貚紗到這間旅社了吧。
當然，也有可能他給貚紗的情報是假的，目的在於干擾敵情。
「潛入夜鳴•魅時雨的城堡，這行徑蠻符合奧爾巴特的喜好。」
「……嗯，那麼這次要去夜鳴醬的城堡囉。啊，可是，既然貚紗醬去命令其他人停止追擊了，那先去找塔立塔醬比較好吧？」
「若以會合為目的，由我們主動採取行動是下策。若憑塔立塔的目光，不需多久就能發現我們，進而會合吧。至於那堆蠢貨同盟……」
「呃、嗯……」
「──。只要那個沒那麼愚蠢，便會察覺到奧爾巴特在城堡吧。再來只要沒有死的話，那目的地是一樣的。」
亞伯冷酷的話語，根本沒法讓米蒂安放心。
分開的三人──特別是昴跟露伊，還想再跟他們說話。雖然連米蒂安自己都不知道要用什麼態度應對他們。
「……兄弟他才不會死咧。」
「小阿爾……」
「畢竟，得快點讓那個老爺爺把我們的身體恢復原狀。……等身體復原了，我也就派得上用場。而且，就算是兄弟，也對那個小不點……」
阿爾用力握緊拳頭，像詛咒，又像祈禱般這麼說。
在「幼兒化」的影響下失去從容的他，對消失的昴和露伊之間的關係相當執著。
他希望昴在恢復原狀後，能夠正確地處理露伊。但是恢復後的昴所下的判斷是否正常，要由誰來決定？
在這之前──
「不管你的想法怎樣，我沒打算輕易讓奧爾巴特解除術技。」
「啥？」
「咦？」
「正確來說，你跟米蒂安可以。但是，我沒打算立刻解除菜月•昴身上的術技。讓他維持現在這個狀態一陣子，方是良策。」
亞伯突如其來的方針，嚇得阿爾和米蒂安目瞪口呆。
遲了一拍後，阿爾揪住亞伯的衣領。
「開什麼玩笑！不讓兄弟恢復？怎麼沒聽說！你究竟打算怎樣！」
「就如你聽到的，要讓那個維持年幼姿態一陣子。」
「你這王八……！」
「這想法，跟欺負小昴有關係嗎？」
大人與小孩在身高差距下互瞪時，米蒂安將手放到阿爾肩上，中斷了兩個人的互瞪。她盯著亞伯，做好在得到答案之前都不動的覺悟。
她的眼神，讓亞伯平靜吐氣。
「欺負？我可不記得有做過那種低層次之舉。」
「只是說法不同，沒什麼差別！可是，亞伯親從途中就開始一直嚇小昴，想讓他說出什麼！原因就是這個？」
「──」
「那樣太卑鄙了！如果有什麼想問的，只要直接問他就會回答了呀！所以說，那種事……」
「──很遺憾，也不是那樣。」
過於平心靜氣的話，聽來像是虛幻自嘲，令米蒂安愕然失聲。
斜瞄一眼驚愕的她，亞伯爽快掃掉阿爾抓著自己的手。
「我的想法，跟米蒂安的推測毫無瓜葛。不過，有其必要。」
「必要！？是什麼！為什麼只有兄弟……我跟米蒂安小姐呢！」
「因為條件不合。你只有一隻手，米蒂安則是頭髮和眼睛的顏色。」
「啊啊……！？」
意義不明的發言，讓阿爾越來越怒火中燒。米蒂安也一臉不明白，只留下跟那不同的驚愕。
而關鍵的亞伯──
「狀況依然沒變，棋子湊齊了。因此──」
亞伯隔著鬼面具，凝視旅社窗外的紅琉璃城。
那動作與其說是讓城堡本身映入眼簾，更像是在瞪視其背後象徵的意義。事實上，亞伯就像想捉住某些碰不到的東西似地把手直直伸出──
「──我跟你，都不是可以永遠躲藏，或逃得掉的人。」
宛如在跟看不見的對象對話般，他厭惡地這麼說。
5
「就是這樣，那個鹿人姑娘在陛下那兒。」
「既然不在城堡，是有想過藏在自己住的旅館啦……」
維持盤腿坐姿，雙手抱胸的奧爾巴特坦然回答。聽了那令人驚訝的答案後，昴傻眼到極點。
「不管怎樣，知道貚紗的所在處了。……城市居民似乎對你們做了很不講理的事，奴家在此道歉。」
「咦！別這樣，夜鳴小姐，妳對我們很好！沒有做出什麼需要道歉的事！」
夜鳴當場屈膝滿懷歉意行禮，讓昴慌張失措。「嗚～！」露伊也忍不住驚訝到跳起。讓夜鳴低頭的意義就是有這麼重。
事實上，夜鳴不但認真地把昴的話聽進去，面對奧爾巴特的進攻也不曾退讓一步，更是無數次想要救昴他們，因此──
「嗚……」
「──？怎麼了，小童？臉這麼紅。」
「不，那個，想起了一些事……」
身心終於都穩定下來後，突然想起在那個輪迴裡發生過無數次的事：夜鳴吻自己要昴愛上她的流程。
當然，那段記憶現在只留存在昴心中，昴也不記得那個吻的感覺，因此只是徒留事實在腦內。
即便如此，為了拯救快死去的孩童，夜鳴不惜捨身到這種地步，真的讓人十分尊敬，並喜歡上她。
──正因如此，更不想把她牽連進來。
不想牽連這位心地善良又深受市民所愛的女人。
會這麼想，也是因為自己變小的關係嗎？要是恢復成原本的身體，就會覺得這想法是錯的，然後遺忘嗎？
可是，就算恢復原狀的昴認為這是錯誤想法；但身體變小的昴，可不覺得自己的所思所覺是錯的。
畢竟，假如是那樣的話──
「嗚啊嗚？」
「關於妳的答案，就算決定權在長大後的我，我也不想全權委託給他。」
如何處理跟自己手牽手的女童露伊，在昴心中是個沒解答的問題。
如果要跟亞伯他們會合，這無疑會是個無法避免的話題。但是在那絕望的十秒鐘裡，昴確實有所感觸。
──不想讓露伊殺人，也不想讓露伊被殺死，就這樣而已。
「城堡的修復就留待後頭。先去接貚紗吧。」
「嗯，就這樣辦。那就趕緊……」
表情愉快的夜鳴，準備要去接貚紗。昴也有話想跟貚紗說，所以打算一起下樓──
「欸欸，慢著慢著，小毛頭。你不是來恢復原狀的嗎？還是說喜歡上現在的自己啦？雖然咱是都無所謂喔。」
「啊，抱歉，不是不是。我確實是想要恢復的，我要恢復。唉呀，雖說大致習慣這個狀態了，不過衣服方面真的很麻煩，所以先恢復吧。」
被奧爾巴特呼喚的昴，踩著屋瓦轉過身。
儘管才縮小幾個小時，但這副身體已貨真價實體驗了遠遠凌駕至今累積的死亡次數。說實話他覺得很不吉利，可以的話想盡早恢復。
唯一怕的是，自己現在的想法可能會突然有一百八十度大轉變──
「沒事的，露伊。這一次，我會好好面對妳的。」
「嗚啊嗚……啊嗚。」
聽了昴的話後，露伊先是低頭，接著點頭。昴用手指推她的額頭，把她的身體往夜鳴那邊推。
夜鳴扶住用背靠上來的露伊，說：
「小童，關於奧爾巴特翁要做的事……」
「嗯，雖然還沒法完全相信他，但至少我想相信他還勉強留有遵守比賽規矩的人性。」
「喂──咱聽得見喔。」
「就是知道才講的啊。」
奧爾巴特插嘴，昴這樣回應後苦笑。聽了昴這樣的答覆，夜鳴邊從後方抱住露伊，邊瞇起眼睛。
「既然知道這點，那奴家也沒什麼好說的。雖然不會過問發生什麼，但奴家和這孩子，會好好看著小童的。」
「嗚！」
「嗯，知道了。那個，還請跟之後的我好好相處喔，夜鳴小姐。」
「──？小童真是擔心成性呢。」
在微微苦笑的夜鳴以及面露勇敢的露伊目送下，昴走向奧爾巴特。對方站起身來，敲敲自己腰桿。
「又把人講得那麼難聽。真是的，趕快解決了事吧。」
「嗯。……請問，會痛嗎？」
「縮小的時候有覺得痛嗎？這就是答案啦，嘿！」
聽了昴的問題後，奧爾巴特壞心一笑，接著手碰昴的心窩一帶。
按照亞伯的猜想，奧爾巴特的「幼兒化」術技可以直接干涉歐德，但這樣看來，歐德說不定就在心臟這一帶。
不過對歐德的干涉是如何影響身體大小的，這方面的機制就不清楚了。
即便如此，身體縮小的這幾個小時裡，感覺是自從來到帝國後最窮途末路的時光。真要說的話，是在帝國的窮途末路情況持續過久的懷疑最深。
那個絕望的十秒鐘，即便不限於帝國，也是最大等級的──
「這麼說來，」
他突然想起了刻意不去思考的事。
在那絕望的十秒鐘裡，讓人聯想到無間地獄的「死亡」與輪迴，跟昴所認識的「死亡回歸」涇渭分明。
那個到底是什麼帶來的？以及宿於昴身的「死亡回歸」權能又是什麼狀況──
『──找到了。』
6
──在那瞬間發生的事，對在場的人而言都很難徹底把握。
「唔。」
奧爾巴特出聲，迅速縮回伸出的右手。
但太遲了。那滿是皺紋的右手，從手腕處開始化為粉塵消失。
「小童──」
「嗚啊嗚！！」
驚訝的夜鳴拉住差點要衝出去的露伊，將她緊抱在懷裡，並往後飛躍，大幅拉開距離。
下一秒，黝黑闇色就溢滿她們的視野，一轉眼就把以光彩奪目聞名的美麗紅琉璃城的天守閣、城堡的上半部、中部給吞食殆盡。
「陛下！那是……」
「──」
目擊窗外遠處的光景，卡夫馬提起敏銳戰意守在皇帝身旁，並感受到體內的蟲子全都感到畏懼。
這段期間文森站起來，銳利眼神投向被染黑的城堡，眨眨深謀遠慮到被譽為神機妙算的雙眼。
「怎麼會……城堡……夜鳴大人……」
「啊、啊啊啊、啊啊啊啊啊啊啊──！！」
「小阿爾！？」
年幼組對於發生的事目瞪口呆，驚愕不已。
貚紗擔憂留在城裡的主人，而阿爾面對眼前的災害，比這個都市的任何人──不，是比這世上的任何人都還要高聲慘叫。
米蒂安衝過去撐住他肩膀。在不明所以的狀況中，她也忍不住屏住呼吸，緊盯亞伯尋求依靠。
「唉～呀呀，多麼……這個，可能不是觀星的時候喔。」
「你──」
遠眺被黑影吞噬、崩塌的城堡，用手遮住眼睛上方的烏比克悠哉地說。與他對峙的塔立塔則咬牙切齒地聽著。
「──這個，就是你一直藏在心底的祕密的真相嗎。」
跟假皇帝、哭喊的幼童們目睹了相同東西的亞伯喃喃道。
緊握雙拳，把咬到滲血的嘴唇藏在鬼面具後頭，表情猙獰到就像這個可怕的面具，亞伯瞪著那片漆黑。
然後──
7
──我愛你。
──我愛你。我愛你。我愛你。
──我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。
──我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。我愛你。
那是超越所有次元，抹消菜月•昴這個存在，絕不讓他離開、宛如詛咒的愛情。
他認識過沒有愛、像地獄的世界。
即便如此，自己仍是被愛著的，菜月•昴深知這點。
但於此同時，也知道「愛」的一切不都應該被肯定。
正因為先前不知道，才會有報應。
正因為先前不知道那為什麼被畏懼、不知道任何人都忌諱迴避。
──化作黑影，吞食所有事物，邊破壞邊喝采。
為重逢、為會合、為擁抱、為束縛、為宿命、為邁進，喝采。
為告解、為後悔、為猜疑、為神秘、為昂揚、為專一，喝采。
認識過沒有愛、像地獄的世界。
既然如此，造訪有愛的世界的地獄，又是什麼樣？
昴不懂。昴什麼都不知道。
在這個沒有人清楚發生什麼事的狀況中，只有一件事是可以肯定說出口的。
被排斥的人們所定居的桃花源，魔都卡歐斯弗萊姆。
──這個桃花源的毀滅，不是由其他人造成，就是菜月•昴的厄運導致的。
本卷评论