第一章 『野心之獸』

　　第一章　『野心之獸』

1

　　「──」

　　看著自己映照在鏡中的臉，菜月•昴的喉嚨凍結了。

　　雖是看過的臉孔，但要說熟悉，卻又感到抗拒──這也難怪，畢竟鏡中的臉，是僅存於過去稀薄記憶中的遺物。

　　──菜月•昴幼時的臉龐，顯現在鏡子上。

　　「這、是、怎樣……」

　　拿著鏡子的手顫抖，臉色慘白的幼稚臉蛋在微微顫動。

　　戰戰兢兢地用沒拿鏡子的另一隻手去摸自己的臉。鏡中年幼的臉，也一樣被手觸摸。從手的大小和長相來看，大約十歲上下吧。

　　當時，昴跟身邊同齡的人相比，發育得較慢，因此按照身高由矮排到高的話，是從前面開始數比較快的人──

　　「這是怎麼一回事──啊！？」

　　往昔的回憶，在如今的焦頭爛額下給粉碎，昴放聲大叫。

　　只能稱這種發展為惡夢。自己可還沒對年紀絕望到會渴求這麼沒常識的「返老還童」現象。說到底，事態本就非比尋常。

　　僅僅一個晚上，人類的身體就回溯到十歲左右，怎麼可能。

　　「這、這樣下去不行……！」

　　過了很久昴才回過神，慌慌張張地跑向寢室門口。

　　再怎麼樣，卡歐斯弗萊姆的旅店應該沒有提供來住宿就送「返老還童」的服務才是。這樣一來，自然就會認為是敵對勢力的某人幹的好事。

　　既然如此，就得跟住在同一間旅館的同伴們分享情報，商討解決策略──

　　「各位，大事不妙！雖然你們應該一看就知道……」

　　「啊！昴果然也變小了！」

　　「唔耶？」

　　扭轉位置比平常高的門把，用力開門的瞬間，迎接昴的是出乎意料──不，是理應可以想像得到的光景。

　　寢室外頭是讓旅宿客人可以聚在一塊的起居室。在那兒等著他的，是可愛臉蛋露出爽朗笑容、朝他揮手的少女。清澈的藍色瞳孔，毫無規則可言的髮辮，再加上最具辨識力的金色頭髮。以及宛如太陽般、不會讓人看錯的開朗──

　　「該不會……是米蒂安小姐？」

　　「對喔～！醒來之後就變小了，我也嚇一跳呢！不過小昴也變小的話我就放心了～。有同伴、同伴～！」

　　米蒂安•奧康奈爾的外表就如她自我宣告的，是十二、三歲左右的少女。她一副只用薄布裹身的危險打扮，也陷入跟昴一樣的狀態，整個人尺寸都縮小了。只不過還是比昴高出半個頭。

　　不管怎樣──

　　「這才不是有同伴叫人開心或欣喜的狀……嗚喔啊！？」

　　「嗚──！」

　　努力接受一開始的震驚時，有人從旁攔腰撞過來。昴慘叫著被撞翻，最後還被某人壓在胸膛上。

　　「咕噁噁！」於是忍不住發出青蛙被碾扁時的聲音。

　　「啊啊！露伊醬，就說不行了！因為小昴現在很小！」

　　「啊～嗚～！」

　　「呀──！因為我也變小了，所以抱不起露伊醬啦～！」

　　米蒂安試圖扯下在昴胸膛上肆虐的猛獸，但縮小的她憑臂力無法制止這個邪惡又暴虐的女童的蠻行。

　　於是束手無策的孩童菜月•昴，只能任憑蹂躪──

　　「露伊，不可以！昴會被壓扁的！」

　　「啊～」隨著尖銳的喝叱，胸口的沉重怪物被移除。仰躺的昴看過去，是被迫遠離他，不知為何面露悲痛的露伊。

　　手伸進露伊腋下並把她抱起來的，是身穿黑色男裝禮服的塔立塔。昴除了撿回一命外，還因為塔立塔的外型沒變而感到放心。

　　「呼～塔立塔醬，謝謝！我現在力氣不夠大～」

　　「不、不會，這點小事不足掛齒……昴也沒事吧？」

　　「說沒事是怪怪的……不過塔立塔小姐沒有碰到任何異變，真是太好了。還有……」

　　握住米蒂安伸出的手，撐起身子的昴看向房間裡頭。

　　坐在沙發上，默默地望著一行人演出鬧劇的，是用鬼面具遮住臉的黑髮男子──這一團人的代表人物、逃亡中的皇帝亞伯。

　　看著剛剛的互動卻絲毫沒有要出手相助，這態度令昴很有意見；可是看他並沒有像昴一樣發生異狀，這點又讓人安心。

　　「亞伯，你也沒事，真是再好不過……」

　　「──醜態百出。」

　　但是，面對為自己平安無事感到開心的昴，亞伯卻表露不悅扔出這句話。這話鋒利冰冷，使得昴頓時語塞。

　　「……雖然我自己都覺得，這張娃娃臉可愛無比就是了。」

　　昴只能拚了命地擠出這番再也不能更惹人厭的話。

　　此時──

　　「自己說自己娃娃臉呀～真像兄弟會幹的事。唉呀，事實上是真的變可愛了。」

　　「──！你！」

　　邊說邊從另一間臥室現身的人物，嚇得昴錯愕不已。是跟現在的昴差不多年紀的男孩──只不過這人用隨便撕碎的布片把臉纏起來，看起來很奇特。

　　沒見過的男孩，但按照他剛剛所說的話，以及依然沒有左手這點，一看就知道他是誰。

　　「阿爾，是吧？……蒙面幹嘛？」

　　「哦？嚇到了？因為頭盔的尺寸變得不合，手邊又沒有適合的東西。抱歉啦，你們別太在意的話就算是幫了我忙。」

　　「就算叫人不要在意，還是會在意吧……」

　　說完，變成幼童的阿爾朝昴揮揮手。

　　纏臉的方式粗糙隨便，後腦勺可以看見搖來晃去的黑色頭髮。這畫面看來新鮮，但在嶄新樣貌前卻給人微不足道的印象。整體來說，像是以前電影裡頭會有的壞蛋殺人犯。

　　「……就算沒法戴頭盔，那也用不著硬是把臉遮起來啊？」

　　「真是心思欠缺細膩的發言，兄弟。頭盔不是為了好看或發酒瘋才戴的，而是自卑感的表現。就算外表變成小孩，腦袋還是大人，這點仍然沒改變。──我的手沒有重新長出來，臉上的傷也維持原樣。這點兄弟也一樣吧？」

　　「這個……」

　　阿爾聳肩，給大家看自己空空的左手。昴低頭看向自己的身體。

　　鬆垮垮不合身的上衣，底下有好幾道沒有消失的白色疤痕。出現在孩童的身上讓人不忍卒睹，卻是自己活在這個世界的歲月證明。

　　傷疤告訴當事人──這不是返老還童，只是身體縮小罷了。

　　「不過，睡個一晚身體就縮小，這種不幸的命運不要發生比較好。」

　　「就是說啊～。嗯～這樣子，人家可能沒法幫忙老哥工作了。老哥弱不禁風，這可是大問題啊～！」

　　「確實，對奧康奈爾兄妹的事業來說，無疑是一大打擊……」

　　對長期的事業計畫來說也是，但現在想先關注眼前堆積如山的問題。

　　以現狀來說，昴的問題大概就是服裝不合身，所以顯得難看這點程度；但對阿爾和米蒂安這兩位以戰鬥為業的人來說，可就不僅如此了。

　　「阿爾，既然頭盔尺寸不合，那武器呢？」

　　「如兄弟所想。不管怎麼樣，這隻可愛的瘦膀子都不可能揮舞那玩意。」

　　「我也是，揮舞兩把的話可能會很吃力。一把的話還勉強……啊嗚！」

　　「危險！」

　　米蒂安從立著的雙劍劍鞘裡抽出一把劍，但劍卻脫了手，擦過昴的鼻尖後刺進地板。昴不禁嚇得臉色發白。

　　「哇、哇、哇！小昴，抱歉！沒死吧！？」

　　「是、是沒死啦……不過很危險。」

　　米蒂安沮喪地垂下頭，從地板拔出劍後謹慎地收回劍鞘。

　　昨天還能靈活使用的武器現在卻用不了，無法行使被人寄予期待的武藝，這對米蒂安來說，是自我根基動搖的緊急事態吧。

　　「這樣看來，我們之中還能戰鬥的只有塔立塔小姐囉？」

　　「咦咦～～！我雖然變小了，還是會加油的喔！？」

　　「氣概心領了，但沒能滿足勞動基準法……」

　　她那毫不受挫的態度叫人敬佩，但必須更實際地審視事態。

　　阿爾和米蒂安變成這樣的狀況下，能夠稱上真正有戰鬥力的就只有塔立塔而已。雖說她的力量毋庸置疑，但身處敵陣，僅憑她一人還是會覺得不安。

　　事實上，這件事被拿出來討論，已經讓她緊張到臉頰僵硬了。

　　「看樣子，出乎意料的，沒有亂成一團呢。」

　　就在昴努力掌握狀況時，一直沉默思索的亞伯插嘴。這番觀察檢視同伴後的發言讓昴嘟起嘴唇回嘴。

　　「天曉得？搞不好只是剛好錯失了慌張失措的時機而已。就是得活動過這副身體、發現各種不方便的地方以後，才會察覺失去的身高和體重有多重要吧。」

　　「就算縮小了，還是一樣嘴上不饒人呢。」

　　「適應力和小聰明，是我少得可憐的賣點。」

　　感覺更是會被人認定自己在硬凹，但昴不在乎直接回嘴。不出所料，鬼面具下方的視線變得銳利，亞伯厭煩地說：「強詞奪理。」

　　不過──

　　「──讓你們身體出異狀的人，八成是奧爾巴特•丹克肯。」

　　「什麼！？」

　　接在後面的那句話，直接打碎昴複雜的心境。

　　睜大眼睛，腦海浮現出亞伯所說的名字──奧爾巴特•丹克肯該名人物的外貌。

　　「昨天在城堡裡遇見的老爺爺……是『九神將』之一！」

　　沒想到昨天跟著假皇帝到紅琉璃城的矮個頭老人──竟是帝國最強的一將當中，稱號從上數來第三位的人物。

　　「確定是那老爺爺幹的好事嗎，亞伯醬？」

　　「假如只是偽裝外表的話，還有其他可能的人選。但是發生在你們身上的狀況不是騙人的仿造品。既然如此，懷疑是他下的手才恰當。」

　　「……假如是我，也會懷疑那個叫夜鳴的色色姊姊喔？」

　　阿爾代替震驚的昴，要求亞伯給出其推理的根據。

　　事實上，昴也跟阿爾持相同看法，懷疑異狀的原因在於夜鳴。畢竟個頭縮小的三人共通點都是曾去過城堡，因此夜鳴和奧爾巴特的嫌疑各占一半。

　　即便如此，亞伯之所以仍斷定始作俑者是奧爾巴特的理由在於──

　　「那個叫奧爾巴特的老爺爺，擅長使用縮小對手的魔法嗎？」

　　「這點沒有確切證據。不只奧爾巴特，『九神將』甚至會對我隱瞞他們的本領。再加上，他又是『西諾比』這一祕密組織的頭目。」

　　「西諾比……是會使用忍術，趁著黑夜執行間諜活動或暗殺的組織？」

　　「我不知道什麼忍術，但西諾比的主要任務是那樣沒錯。……你從哪知道的？」

　　「沒有！就只是家鄉那邊，從事類似工作的人被稱為忍者……」

　　亞伯看向昴的眼神就像在說他怎麼會知道不該知道的事，而一聽到西諾比就聯想到「忍者」的昴連忙跟他解釋。「啊！」就在昴朝著同鄉阿爾尋求協助時，米蒂安突然大叫一聲。

　　原本眼睛就又圓又大的她，把眼珠子睜得更大。

　　「假如是昨天那個老爺爺幹的，可能是那個喔！你想嘛，就是要從城堡逃跑的時候，我跟小昴兩個人，胸部都有被他戳一下！」

　　「逃跑的時候……啊。」

　　雖然米蒂安的說法有語病，但昴也想到同樣的可能性。

　　就是昨天要離開紅琉璃城──為了達成夜鳴壞心眼的條件，賭上性命的攻防戰期間。逃出了假皇帝的護衛卡夫馬的荊棘，打破天守閣的牆壁企圖離開時，奧爾巴特進行了追擊。

　　可是那位「九神將」的攻擊，當下並沒有對三人造成任何損傷。

　　──當時只覺得好險，但其實並不是沒事。

　　「可是，這種事應該可以預料到……！而且阿爾沒被碰到吧！？」

　　「……抱歉，兄弟。我在飛出去之前有跟老爺爺對招。就算哪邊被戳到也不奇怪。只要不是致命傷就放著不管，當作沒發生囉。」

　　他以低沉的音聲──再怎麼說也是以變聲前的男童而言偏低的嗓音沉吟，譴責自己的大意。但是責備阿爾根本就搞錯對象了。

　　阿爾盡到了自己的責任，在那種狀況下讓三人生還。米蒂安也是。兩人都全盡職責。──應該要提高警覺的，是昴。

　　既然無法成為戰力，至少應該提防所有事態。

　　「這種樣子，可不能讓雷姆看到……尺寸縮小到跟碧翠子一樣，這樣更會被愛蜜莉雅醬當成小孩看待……」

　　「我不覺得自己縮小了公主就會寵愛我，真心覺得變成這樣到底有誰得利。」

　　「啊，大家都意外冷靜呢……我還是，不知所措……」

　　就在昴和阿爾為縮小一事感到苦惱時，塔立塔吐露內心。

　　就這樣抱著掙扎的露伊，成為唯一戰力的她臉色難看。簡直就像因為自己沒有受害而有罪惡感。

　　當然，塔立塔的反應是對的。昴他們表現出來的終究是虛張聲勢。

　　「老實說，我現在要是不講些五四三的，可能會大吼大叫。」

　　「是、這樣嗎？」

　　「是啊。……就是有這麼不舒服。」

　　不是身體變小這點不舒服。

　　自己的身體在無意中被人竄改，是這種自我定義的毀損叫人不舒服。

　　──昴可以自豪地說，自己在這個異世界裡遇過很多倒楣事。

　　其中以「死亡」的經驗最甚。這一年半來的經驗濃密到不輸任何人。而即便是這麼身經百戰的昴，卻還是難以忍受身體被人修改的嫌惡感。

　　「這就是『色欲』的被害者的心情嗎……」

　　在水門都市裡遭受「色欲」大罪司教權能所害的人們的振翅聲──身體被變成蒼蠅的他們，現在仍在等待救援。

　　光是身體變回兒時的自己就這麼不適，那被變成與人類完全不同的生物──他們的悲劇絕不是昴的膚淺理解能企及的。

　　強迫他人品嚐這種感覺，實在是──

　　「──毒辣至極，可以這麼說吧。」

　　一語道破昴的內心，害他倒抽一口氣的人，是雙手抱胸的亞伯。

　　與對方四目交接，昴邊張合自己變小的雙掌，說：

　　「這個，可以恢復……吧？」

　　「沒法說鐵定可以。但是，認為有恢復的方法比較自然。」

　　「根、根據呢？」

　　「下了這種不會立刻致死的毒，原因除了與對方談判外別無其他。」

　　亞伯的推測──為求方便，姑且稱之為「幼兒化」──將之比喻為下毒的行為，揣摩敵人不立刻讓對手死亡的用意。昴也認同他的這番推敲。

　　假如這是為了讓對手做出某種讓步的方法──

　　「那麼，對方應該會主動接觸……」

　　就在塔立塔屏息，表示理解亞伯的想法時。

　　──外頭傳來敲門聲。

　　「──！」

　　才剛做出結論就有人上門，使得所有人都緊張地去注意門後。

　　該不會造成「幼兒化」的奧爾巴特已經找上門了吧？不過──

　　「──大清早就上門叨擾，實屬抱歉。我是夜鳴•魅時雨大人的使者。」

　　門板後方傳來的聲音，若僅以這個瞬間而論，是偏離期待的消息。

　　「這聲音，是昨天的鹿人小孩……貚紗醬吧。該不會是親筆信的回應？」

　　「咦？啊，哦，對耶！回應！」

　　因為失望和掃興，昴原本高漲的緊張感失去歸宿。直到米蒂安提醒，才察覺來訪者的目的。

　　「那個，讓她進來，可以嗎？」

　　拖著微妙的驚訝，昴詢問亞伯能否讓對方入內。在昴的視線中，亞伯沉默片刻，然後靜靜點頭。

　　得到許可，塔立塔開門，邀請來訪者進來。

　　「打擾了。我來傳達夜鳴大人的話。」

　　踏進起居室後，身穿和服的鹿人女孩貚紗先這麼說，然後一鞠躬。

　　還年幼的夜鳴隨從環顧房間後，缺乏表情的臉皺起眉頭。畢竟屋內有四個沒見過的小孩，以及戴著可疑鬼面具的男人。

　　以看到這等奇怪陣容的反應而言，她的平淡其實值得誇獎。

　　「各位的樣子……有點……」

　　「怎麼了？」

　　「──。不，沒事。失禮了。」

　　不過她還是沒法隱藏對鬼面具男的興趣，即便淡淡地致歉，卻還是忍不住偷偷注意亞伯。這種符合年齡的行為讓人忍不住會心一笑。

　　話雖如此，她所帶來的報告，將會大幅影響昴他們的未來。

　　被平靜的緊張感迎接的貚紗，站在房間正中央恭敬低頭。

　　「昨日的親筆信，夜鳴大人決定給予正式回應。因此，有請各位前往紅琉璃城。」

　　「……看過信了啊。」

　　知道講出來很沒禮貌，但確認了對方看過信的事實，令人鬆了口氣。

　　一方面有昨天的賭局，再來就是夜鳴有可能因情緒而毀信扔棄。畢竟她給人的感覺就像心高氣傲的貓，或有著和面對普莉希拉時相同的緊張感。

　　不管怎樣，她派遣使者邀請眾人前往城堡，進度似乎到了對話這個階段。如此一來，眼下眾人的問題就只剩下「幼兒化」而已──

　　「有請書寫信函的主子，以及昨天的諸位使者大駕光臨。」

　　「──咕噁！」

　　「──？」

　　突然聽到奇怪的聲音，圓圓的眉毛靠攏，貚紗歪頭不解。

　　不能讓對方知道自己內心所想，昴按著心臟狂躍的胸膛，面露和藹笑容帶過：「沒事、沒事。」

　　不知是接受了，或是沒興趣，貚紗的脖子轉回正常角度。

　　「那麼，在火之刻鐘聲響起之時，將於紅琉璃城等候諸位大駕光臨。」

　　「都清楚了。辛苦妳了。可以退下了。」

　　「──。是，那告辭了。」

　　指定的時刻──火之刻鐘響，大致意味著正午。

　　傳達完與會時間後，貚紗最後再次鞠躬，轉身離開房間。此時，昴朝背影出聲。

　　「請問，為求謹慎想確認一下，被邀請的成員除了寫信者，還有昨天的使者嗎？我的意思是，假如使者因為有事而不克參加……」

　　「夜鳴大人說的是，邀請所有使者一同前往。」

　　「──」

　　「在這個魔都，還請不要違逆夜鳴大人的話。」

　　貚紗語氣平淡，提點中卻蘊藏著不容動搖的意志。

　　目送女孩離去，關上房門。接著，昴大口深呼吸，轉身。

　　然後──

　　「──開作戰會議了！」

　　舉起比昨天還要短的手，如此呼喚同伴。

2

　　──夜鳴•魅時雨派使者來邀請昴一行人去紅琉璃城。

　　讓亞伯直接前往城堡的風險只能整個吞下，但最嚴重的事態用不著說，在於夜鳴的要求──「昨天的使者也要來」。

　　按照亞伯的推測，既然昴他們的「幼兒化」與夜鳴無關，那最後帶著變小的三人前往，應該也算滿足夜鳴的要求。

　　最糟的情況，是被對方視為惡作劇導致談判破裂。又或者是乾脆跟夜鳴開誠布公，真摯地敲動她的心，但──

　　「──在不知道對方會怎麼出招的情況下，公開手牌不是理智的方法。」

　　亞伯如此斷言，唯獨這次，昴也完全贊同。

　　魔都的支配者夜鳴，實力被列為「九神將」之一，而且在昨天的接觸中給人「惡女」的印象，已足以讓人戒備提防她了。

　　亞伯要奪回皇位，第一個欽點的協助者就是她，但對方不是能夠讓我方輕易袒露現狀的人。

　　「就算全部吐實，她都還有可能吐槽兄弟。要是她展現出『穿女裝是想要謀害奴家嗎？』之類的怒氣，要怎麼辦？」

　　「為了以防萬一，要事先穿上夏美•舒瓦茲的蘿莉服囉……？」

　　「請、請等一下。這樣子，我更混亂了……」

　　為了圓謊，只好不斷說謊，這種困境時有所聞；但為了圓假裝是女人的謊，結果連「幼兒化」後都還要貫徹女裝，這應該是史無前例吧。

　　跟阿爾的頭盔不同，假髮可以調整尺寸，因此要繼續扮女裝是沒問題啦。

　　「所以，要怎麼做？離火之刻鐘響，還有三個小時吧？」

　　抱著身形大小變得差不多的露伊，米蒂安歪頭問道。「嗚～？」懷中的露伊模仿她歪頭。斜瞄她一眼，昴抓抓臉。

　　「首先，沒有不接受夜鳴招待的選項吧？」

　　「是呢。不去的話，我們的辛勞都會化為泡影，身體變小也沒意義了。」

　　「不如說，會徒留損害……」

　　聽了阿爾和塔立塔的話，昴邊點頭，邊把撤退納入考慮範圍。

　　想把輸掉的賭金給贏回來的人，在賭桌上會大輸特輸，可說是老生常談。因此視情況設定停損點有其必要。只不過這次割讓的損失，是三人的身高。

　　「該把這看得重還是看得輕呢……」

　　「要是年紀增加那又另當別論了，但畢竟是返老還童嘛。這招要是拿來幹壞事，很不妙吧？」

　　「嗯啊，確實。在保持記憶的情況下，重新過孩童時光的話──」

　　在某種意義下，「返老還童」就跟「死亡回歸」一樣，意味著擴大機會。

　　保有大人的知識與經驗，就能配合年幼身體的成長來積累恰當的修煉，或是重新挑戰過去放棄的目標。

　　視狀況而定，「幼兒化」有許多可以正面活用的場合──

　　「──想得很美好吧？可是，這東西可沒有好用到那種地步喔。」

　　不相干的外人突然介入對話的聲音，讓昴停止呼吸。──不，停止呼吸的並非只有昴，室內所有人都被這突如其來的闖入者給嚇到渾身一僵。

　　可是當事人在高漲的緊張感中，卻淡然處之。

　　「咱擅自泡茶來喝了，有人也想喝嗎？」

　　沒錯，對方舉起冒著熱氣的茶碗，一派輕鬆地問。

　　「──！」

　　下一秒，塔立塔已經拉弓搭箭，瞄準入侵者的側臉──有著白色長髮和眉毛，個頭跟小孩一樣矮，滿臉都是皺紋的老人家。

　　看著極近距離下對準自己的箭矢，老人家聳肩道：

　　「喂喂，別這樣、別這樣。咱不喜歡被尖尖的東西對著。老人家本來跑廁所的次數就多，還想嚇到咱尿失禁嗎？咱都心驚膽戰囉？」

　　「少愚弄人……！你到底……」

　　「──奧爾巴特•丹克肯。」

　　近距離面對箭矢和赤裸裸敵意仍面不改色的老頭，讓塔立塔面紅耳赤。但是，透過回答她的疑問來控制場面的，是叫出老人名字的鬼面具之男。

　　只有亞伯，穩坐在沙發上一動也不動。和鬼面具後方的黑瞳互看後，老人──奧爾巴特•丹克肯瞇起粗眉底下的眼睛。

　　被視為是造成「幼兒化」的元兇，還正大光明侵門踏戶的西諾比笑道：

　　「唉呀，咱昨天也有感受到自己是知名人物，所以沒那麼吃驚；但你也是一副會讓人印象深刻的外表呢。那面具，是在哪買的紀念品啊～？」

　　「少說蠢話了，老木頭。你是為了什麼而來的？」

　　「最近的年輕人都不陪老人家聊天打屁耶。每天相處的故鄉同伴也越來越擅長左耳進右耳出，實在叫人寂寞。咯咯咯、咯！」

　　講述高齡者的寂寞心情，奧爾巴特咧開大嘴快活大笑。

　　聽了亞伯和奧爾巴特的對話，其他人也終於從一開始的衝擊中恢復。只不過無法完全消除困惑與驚愕，並繼續保持著警戒。

　　「老爺爺，你怎麼進來的？我明明盯著門看耶。」

　　「哦哦，小不點是昨天那個像舞孃的小姐嗎。要老爺爺回答的話就是那個啦。那個鹿人小姑娘進門了吧？咱就跟她一起進來囉。」

　　「一起？跟貚紗醬？可是……」

　　「她明明一個人嗎？咯咯咯、咯！看起來是這樣的話那可真讓人開心呢。怎麼進來的是祕密喔。畢竟西諾比的招式可是咱的吃飯傢伙喲。」

　　米蒂安的樸實疑問，被奧爾巴特笑談打哈哈帶過。

　　不知道這對話有幾分認真，但他自稱是「西諾比」這點可不能聽過就算。關於他的真正意圖，與其試探，直接問比較快。

　　因此──

　　「──你，知道我們縮小的原因嗎？」

　　昴單刀直入地問，奧爾巴特瞇起眼睛。就這樣，老人似在思考般眉心擠出皺紋，半晌後才終於開口。

　　「啊，你，是那個啊！昨天穿紅衣服的姑娘！像舞孃的女孩跟獨臂俠不會讓人搞錯，才在苦惱怎麼沒見著你呢。」

　　奧爾巴特心中得到答案，而高漲的緊張感被置之不理，使得昴愕然。這回答，則是讓原本不動聲響打算換位置站的阿爾憋笑出聲。

　　「……不愧是兄弟。看來連西諾比的首領都沒馬上識破你的身份。」

　　「哦哦，厲害、厲害喔！那個裝扮，真想讓咱家鄉的同伴也學學。有沒有興趣當講師呀？咱很歡迎喔。」

　　「……很遺憾，夏美•舒瓦茲的行程已經滿檔了。雖說根據你的回答，也不是不能安排時間啦。」

　　「哦～哦～根據咱的回答？」

　　緊咬對男扮女裝感到意外這點，昴舔唇心想，這是個大好機會。

　　是不知道拌嘴的口頭約定能不能活用，但能跟奧爾巴特對話的機會不容錯過。假若一如亞伯的判斷，眼前的老人就是引起「幼兒化」現象的當事人的話──

　　「我們的身體之所以會變成這樣，如果你有頭緒的話，就老實地……」

　　「哦哦，這個啊。這個的話是咱幹的。很有意思吧？西諾比的術技。」

　　「──」

　　省去客套應對，奧爾巴特爽快承認那是自己幹的好事。

　　本來準備好的話都因此失去存在意義，昴倒抽一口氣。看著僵住的昴，老人擺出壞心笑容。

　　「要是隨便殺掉，就會留下什麼話都沒探聽到的麻煩吧？因此，不殺人的逼供招式要多少有多少喔。──很有意思吧？」

　　接著，他用口吐毒辣言語的同一張嘴，悠哉地啜飲溫茶。

3

　　──昴、阿爾和米蒂安，三人都被「幼兒化」。

　　根據認識「九神將」的亞伯所言，犯人幾乎篤定是奧爾巴特。

　　但是直接聽本人承認這點，還是帶來了另一種震驚。更何況對方絲毫不覺有錯，還表現得正大光明，就更是如此了。

　　「喂喂，怎麼所有人都眼泛凶光。老人家不是用來折磨，而是拿來疼的，這都沒學過嗎？」

　　室內再度瀰漫緊張感，以開頭就舉弓相向且手不曾放下的塔立塔為首，阿爾和米蒂安也都緊盯著奧爾巴特。奧爾巴特見狀苦笑。

　　但是現場的氣氛完全沒有絲毫緩和的餘地。

　　「少說戲言，奧爾巴特。再問一遍。你，是為了什麼而來的？」

　　最凶神惡煞的，是視線冰冷無情的鬼面具亞伯。奧爾巴特在霸氣中轉頭，亞伯則毫不猶豫地接著說：

　　「這個魔都的支配者夜鳴•魅時雨的想法，你應該聽見了。那個已經認同這一票人為使者，明言不准任何人動手。」

　　「對、對啊！不可以動手，所以才會有昨天那場架嘛！我們一行人也是豁出性命了喲！可是卻搞這種小手段，根本就犯規！」

　　「喂喂，亢奮到口吻都變調囉。冷靜點、冷靜點。」

　　搭上亞伯的攻勢，昴也跟著主張昨天夜鳴說過的話。就如奧爾巴特說的，即使連心情上都回溯到了昨天，但事實就是事實。

　　夜鳴認同昴他們為使者，貚紗也說，不准任何人對他們出手。

　　無視這點，就等於是跟夜鳴作對。

　　「當然，要是你們打算消滅魔都，那就無須顧慮了。」

　　「嗚！被、被這麼一講……」

　　亞伯補充的話，讓昴沸騰的熱血開始冷卻。

　　事實上，奧爾巴特擁戴的假皇帝，相當於把跟夜鳴的談判權讓給了昴他們。要是看情勢不對，他們也是可以立即反悔拆臺的。

　　屆時，他們也必須戒備在不好的意義上被另眼相看的「九神將」夜鳴──

　　「如果打算消滅的話，那滅亡必不可免。當然，也會有相應的被害吧。」

　　「哦～戴面具的小子，講得像是看透一切呢。」

　　「……戴面具的、小子。」

　　用指頭搔著下顎的奧爾巴特彎曲嘴角這樣回答，昴聽了皺眉。

　　亞伯態度不變，但昴對這段對話感到擔憂。──畢竟，奧爾巴特是熟悉皇帝的「九神將」之一。

　　不用說，即使用面具遮住臉，亞伯還是亞伯。說話的方式和音調都沒變，因此奧爾巴特就算察覺到亞伯的身份也沒什麼好奇怪的。

　　可是，以堂堂正正的態度回應的皇帝，絲毫沒有任何不安與顧慮。

　　而奧爾巴特這邊同樣沒有透露出察覺到亞伯身份的跡象。如此一來，昴也不能主動點出這點，只能藏住內心的膽怯並加以配合。

　　不管怎樣──

　　「還沒聽到問題的答案呢，奧爾巴特先生。」

　　「──。叫老爺爺就行了，被人用敬稱叫感覺怪怪的。這樣扮成女生的事咱可以當作沒看到。」

　　「奧爾巴特先生！」

　　對老人蒙混問題的態度感到不耐，昴的目光變得銳利。對此，奧爾巴特舉起雙手表示投降。

　　「知道了、知道了。就跟你們說的一樣，陛下有吩咐，不得違逆狐女的話。」

　　「既然如此……！」

　　「只不過呢，咱戳你們是在昨天戰鬥的時候吧？既然如此，你們想嘛，假如是因戰鬥期間所受的傷而死就不會被埋怨的話；那同理，在戰鬥期間施加的縮小術法，應該也沒得抱怨囉。」

　　「這、這什麼詭辯……！」

　　「是啦，是詭辯沒錯喲？──可是，顛覆得了嗎？」

　　奧爾巴特抬起一邊的眉毛，老奸巨猾地笑著，堵住昴的反駁。

　　他本人也承認自己說的是詭辯，但另一方面，他說的又有道理。就算殞命的原因來自於戰鬥時的負傷，只要傷在停戰協定成立之前，就不能在停戰後以此悲劇作為問責的理由，否則就是不講道理。

　　被這樣的詭辯反擊，昴也無話可說──

　　「適可而止吧，奧爾巴特。」

　　出面對抗狡猾老人的，是連鬼面具都跟著洋溢霸氣的男子。

　　亞伯隔著面具，用目光制止老人耍弄幼童和玩弄茶碗的手。

　　「我應該問過你所為何來。到底要問幾次才打算回答？」

　　「真是不懂從容和玩樂的傢伙。唉，不過不搭理才是正確的。」

　　說完，奧爾巴特將喝完的茶碗放在桌上，接著讓頸骨發出聲響後，先講了段開場白。

　　「老實說呢，狐女姑且不論，咱是不能違逆陛下命令的。因此，咱不能對你們出手。所以說，來這兒真正的目的，是喝茶聊天。」

　　「喝茶聊天？跟我們？」

　　「正是。」奧爾巴特點頭，接著指向窗外，也就是魔都城鎮。

　　「昨天在城堡的爭執，咱也很困擾。不過，想危害陛下的傢伙相當多，但至今全都失敗了。明是如此，你們還是想走險路，所以就來聽聽你們的想法囉。」

　　「……聽過之後，打算怎樣？」

　　「啊？這種事，當然是等聽過之後再決定囉。不過要是被騙了會很頭大，所以才事先動了點小手腳。咯咯咯、咯！」

　　奧爾巴特張開大嘴、口沫橫飛大笑的模樣，令昴苦著一張臉。

　　他的態度就跟他說的一樣，要視之為惡劣興趣是很簡單，但他既是讓三人陷入「幼兒化」的罪魁禍首，更是亞伯要奪回帝位需要其協助的「九神將」之一。──不是在這邊就能把話題終結的對象。

　　「……倒不如說，是機會？」

　　「九神將」是必須拉攏的同伴，卻連要接觸都困難重重。

　　但現在，除了卡歐斯弗萊姆的支配者夜鳴，身邊還有奧爾巴特，以及假扮成皇帝的「九神將」奇夏•哥爾特。

　　當然，帶頭做出敵對行為的奇夏，是不可能拉攏得了的──

　　「要是亞伯昨天說的是對的，那就不能肯定奧爾巴特先生是敵人。」

　　跟已經被當成對手棋子的「九神將」相比，奧爾巴特還有希望。這是亞伯的判斷。加上與夜鳴的談判桌已經備好這點，足以令人相信亞伯的判斷正確。

　　只不過，是否要在這邊進行拉攏奧爾巴特的交涉──

　　「──」

　　昴瞥了保持沉默的亞伯一眼。

　　聰明如他，應該明白昴這視線的意圖。為了讓奧爾巴特成為同伴，其談判手牌只有亞伯面具底下的素顏。

　　老實說，這是千載難逢的好機會。受制於假皇帝與夜鳴，奧爾巴特不能直接加害昴他們，所以才迂迴出手。

　　這個事實，正是對方有餘裕來聽取敵方意見的證據。

　　「──亞伯。」

　　昴平靜地呼喚亞伯。

　　聞言，昴曉得鬼面具底下的意識重新投射過來。被面具遮掩的視線無從窺知，但注意力確實對著昴。

　　看不見其中的情感。──但是，可以感覺到自己的意圖被洞察了。

　　「文森•佛拉基亞皇帝。」

　　「啊啊？」

　　承受亞伯的視線，昴這麼說。聞言，奧爾巴特挑眉。

　　老人露出被修長豐盈的眉毛遮住的眼睛，一臉詫異。這種反應也難怪，但跟預料中的還差得遠。

　　因此，為了得到更大的反應，話題必須更深入。

　　「為什麼來見夜鳴，你想知道我們的想法吧？既然如此，我們行動的根據就是這個。──文森•佛拉基亞皇帝。」

　　「那是什麼意思？能不能說得讓老人家也聽得懂呢？」

　　「當然會說到你懂。──亞伯。」

　　奧爾巴特帶著濃厚疑惑反問，昴則呼喚亞伯。

　　事已至此，在這聲呼喚下，亞伯沒有反駁，而是將修長手指靜靜地伸向自己的臉，然後──

　　「──這傢伙，是哪位呀？」

　　在語露驚訝的老人面前，露出被隱藏的容顏。

　　目睹那容貌，對方臉頰一僵。回望他的是黑髮美青年──文森•佛拉基亞皇帝的尊容。

　　突然就謁見皇帝，這讓奧爾巴特不住眨眼。

　　「這是、陛下？可是，這太奇怪了吧。那咱陪同的，是──」

　　「運用老邁的智慧吧，奧爾巴特。你心中應該有答案了。」

　　「用陛下的臉，說出陛下會說的話。……可是，這樣啊。」

　　雖一度被震驚給吞沒，但高齡西諾比很快就恢復鎮靜。

　　露出臉龐，以皇帝的身分發言的亞伯。就如他所說，奧爾巴特從自己擁有的情報中找到了能接受的答案。

　　「那麼，那個是奇夏囉。做得真是漂亮……可是，變成這樣不像是您。陛下，您這可是一直處於挨打的境地喔？」

　　「料是你的眼睛，可以看穿我的心底？」

　　「哦哦，不敢不敢。」

　　奧爾巴特揮動雙手，鼓動喉頭回應亞伯的答覆。

　　事實上他說的沒錯，亞伯根本是一直挨打的沙包。但不讓對方看出這點、壓倒性的虛張聲勢，讓昴跟著放鬆了緊繃的肩膀。

　　奧爾巴特也理解到──亞伯才是真正的佛拉基亞帝國皇帝。

　　「實際上，咱才在想為什麼突然又來見狐女，正在納悶呢。」

　　「就是那樣。一切都是為了壓制我們。」

　　「哈哈～腦袋好的傢伙的想法，老人家跟不上啦。老實說，既年輕又聰明還是美男子，未免貪心過頭了吧。你也是這麼想的吧？沒有嗎？那你也很年輕呢。啊，是咱害你變得這麼年輕的！咯咯咯、咯！」

　　呵呵大笑的奧爾巴特，講出一點都不好笑的笑話。

　　這番話聽得昴是臉頰抽搐，他不意看向塔立塔。仍在警戒繼續持弓對準奧爾巴特的她，需要有人叫她放下武器。

　　「塔立塔小姐，可以放下弓囉。奧爾巴特先生……」

　　「啊？不，用不著放下也沒關係喔？畢竟，在一個不確定是不是敵人的傢伙面前放鬆警戒，對那姑娘來說太勉強了。」

　　「啥？」

　　昴想要她放下武器，但卻被奧爾巴特阻止。對方那番支離破碎的話，令昴睜大眼睛轉頭看過去。

　　剛剛的發言，簡直像在忠告自己的危險性並未減少──

　　「可是，不是要聽我們這邊的說詞……」

　　「聽過了呀？咱說過聽了以後會做出判斷吧。吶，已經做囉。」

　　這個答案讓昴喉嚨哽住，但奧爾巴特的表情沒有絲毫變化。

　　這時，亞伯頭一次發出咂嘴聲。

　　「雖然是不知道會投向哪邊的一張牌，但你打算這樣動啊。」

　　「真不像您呢，陛下。真的沒手牌是很要命的喔。而且在這邊抽到咱更是不走運。咱啊，一直很想試一次看看喲。」

　　「哦，試什麼？」

　　奧爾巴特的方針已定。聽了被趕下王位的皇帝的話後，西諾比首領笑了。

　　他笑著，道出符合「毒辣翁」這個頭銜的野心。

　　「──想弒君一次看看，好讓壽命有如風中殘燭的老頭千古流芳囉。」

　　一表明野心的瞬間，繃住的緊張感頓時炸裂。

　　剎時，大家紛紛踐踏「禁止戰鬥」這項規則，不管是塔立塔、阿爾還是米蒂安，全都為了挫敗奧爾巴特的目的而採取行動。

　　可是──

　　「長大後才記住的招式，年輕時是沒法隨心所意運用的喔。」

　　說完，扭動脖子的奧爾巴特揮動雙手，指尖灑出血花。

　　目瞪口呆的昴，眼前上演一齣紅色慘劇。

　　「喀……！」

　　發出聲音的，是按著頭倒下的阿爾。往前衝想壓制奧爾巴特的他，還有米蒂安，腦袋都被挖穿噴血。

　　小孩的身體哪來那麼多的血？飛灑的血量多到讓人這麼想，明亮的裝潢頓時被抹上可怖的色彩。

　　「這樣一來，昨天的招式似乎就不能用了。雖然對那個也有興趣，偏偏卻在真相揭曉前就動手了，失敗呀失敗。」

　　奧爾巴特若無其事地吐舌，倒在他身旁的兩人立刻一動也不動了。流淌的血量和痙攣的手腳，充分讓昴了解到兩人已回天乏術。

　　而且，連唯一對奧爾巴特做好先制攻擊準備的塔立塔也──

　　「──啊。」

　　理應射出的箭卻沒射出，轉頭的昴頓時愕然。

　　視線的盡頭，看到塔立塔被釘在牆上。

　　以女性來說算是高個子的她，整個背貼在牆上，纖細的身體被穩穩地固定住了。原因出在立於她雙峰間的投擲道具──手裏劍。

　　彷彿就像騙人的，呈現星形的正統投擲道具貫穿了塔立塔的胸膛，將她的身體固定在牆壁上。由於心臟被破壞，很明顯她當場死亡。

　　「──禁止出手的規範，沒有算上你嗎？」

　　在死亡蔓延的房間裡，突然響起一道男聲。

　　出聲的，是以可怕氣勢立於屍橫遍野的屋內的亞伯。站起來的男子，以透徹目光俯視構築死亡的奧爾巴特。

　　在視線中，老人以手指擦去濺到臉頰上的血。

　　「沒能看穿你這毀滅性的嗜好，是我的敗筆嗎。」

　　「不不不，這是無可奈何的吧。咱這年邁的夢想一旦曝光，可就丟臉到活不下去了。咯咯咯、咯！」

　　阿爾、米蒂安、塔立塔，都被殺了。

　　在這種狀況下，皇帝與臣子的對話，在昴聽來像是其他世界的東西。然而這不是其他世界，是現實。不但是現實，還是壓倒性的現實。

　　因為這是昴做錯選擇，而走到的現實。

　　「哦？哦哦，還有你啊。」

　　搖搖晃晃往前走，像要擋住奧爾巴特視線的昴讓對方挑起眉，聳聳肩，接著指向倒地的阿爾他們。

　　「沒必要連你都死吧。只要不礙事，可以不殺你喔？」

　　「你、這……」

　　「哦哦，所謂的靠氣勢行動啊。不管是說話還是做事，決定好之後再行動，對不久人世的老頭比較有幫助喔。唉，不過等不了那麼久就是了啦？」

　　面對語氣平淡還夾雜玩笑的奧爾巴特，昴的思緒變得一片空白。──不，是變成鮮紅。是憤怒，抑或是阿爾他們流淌的血色，這點無從判斷。

　　不過，就算如此，不管怎樣，昴的身體動了──

　　「──蠢貨。」

　　口出輕蔑的人，是亞伯。

　　他的視線，現在正盯著昴的後腦勺吧。感受到視線的壓力，昴同時痛切理解這話有多正確。

　　事到如今，挺身而出保護亞伯，已無任何意義。

　　昴已經犯錯了。而且是無法挽回的過錯。

　　「嗚～……」

　　「喂喂，連小女娃都這樣。陛下應該是被女孩厭惡的吧。」

　　手扶額頭的奧爾巴特，面前站著露伊。──不，不是站在他前面，而是昴的前面。

　　昴保護亞伯，而露伊保護昴，於是三人排成一直線。

　　而且是愚蠢至極的肉盾。

　　「本來以為，陛下一人死就能了事了。」

　　「──。沒人是你僅憑那雙眼睛就能看穿的。」

　　「咯咯咯、咯！」

　　死到臨頭依然嘴硬的亞伯應聲，奧爾巴特大笑。

　　老邁西諾比的眼中，沒有昴和露伊的存在。但是，他也不具備會放過抱著敵意站在自己面前的人的溫柔。

　　因此──

　　「──我，不原諒你。」

　　將惡毒大笑，滿足自己野心的西諾比嘴臉映在眼底後，菜月•昴的年幼身軀噴出鮮血，倒臥在自己的血泊中。

　　然後──

4

　　血液流出，灼熱感自傷口噴發，身體從內部逐漸冷卻。

　　從中溢出的東西，從腳底吞沒自己，浸泡自己，直到看不見，就這樣沉到最底部，盡頭有──

　　「──」

　　原本失去的血液，瞬間在自己體內循環，耳邊開始嘈雜。

　　聽覺被打磨到極限，像在靜謐空間聽著體內的血流聲。然後全身被這感覺擊打，昴大口呼氣。

　　劇烈呼吸，視野因遠去的痛楚與失落感閃爍，他就這麼咬緊牙根。

　　自己回到了哪個時間點？必須確認這點──

　　「咱擅自泡茶來喝了，有人也想喝嗎？」

　　頓時，難以忘卻的毒辣嗓音，宣告菜月•昴的全新戰爭拉開序幕。