狩獵線

　　狩獵線

　　我抵達師傅居住的小屋以後，一邊接受鍊金術的追加課程，一邊親手製作消耗的藥丸和藥水，經過五天後，或許是師傅的藥品質很好，我久違地熟睡，多虧如此，身體也恢復到將近九成的狀態了。

　　「那麼時機也差不多了呢，冷淡弟子。準備出門了。」

　　「要去哪裡？」

　　說起來，師傅曾經提過我差不多要回來，她做好了「準備」。我還來不及問是什麼意思，師傅就教導我調製疲勞回復用和滋補身體的藥，要我做出來。到底做了什麼準備呢？

　　「妳從上次做了線以後，已經過了將近兩年了呢。『線』也差不多不夠用了吧？」

　　「……為什麼知道？」

　　過於精準的預測令我多少有點毛骨悚然，也面無表情地回問以後，師傅同樣若無其事地回話了。

　　「考量艾莉雅狩獵的蜘蛛大小，幾年內就會用光了。畢竟妳的戰鬥一直都很胡來吧？」

　　「…………」

　　雖然師傅曉得我很亂來，不過我和包含半獸人將軍在內的五十隻半獸人戰鬥一事似乎會被責罵，還是別提了吧。

　　我狩獵的巨蜘蛛的線是新鮮素材，因此成品很不錯，但終究是中級品。縱使沒多少人或魔物能割斷在半空中飛舞的線，然而高級別的人或魔物則有可能辦得到。

　　見到我上次回來時的戰鬥力，考量接下來可能會面臨和高級別敵人的戰鬥，師傅便讓往來這裡的旅行商人和少數的幫手幫忙收集魔物蜘蛛的情報。

　　「從這裡往北走約三天左右，有個河川流過的溪谷，幾個月前曾目擊到『阿拉克涅』出沒。尚未傳出損害，由於有河川擋著，冒險者也不會勉強前往狩獵，在牠離開前，我們去狩獵吧。」

　　「……了解。」

　　師傅和愛蕾娜同樣擁有四種屬性，體內有顆變大的魔石，因此身體無法過勞。況且，師傅持續劇烈的戰鬥，甚至被魔族軍稱之為「戰鬼」，那份負擔讓她的身體變得無法長時間戰鬥。

　　『不要勉強自己。』

　　『不要造成身體負擔。』

　　我不會對師傅這麼說。

　　她的人生屬於她自己。不過，正因如此，這樣的師傅為我做的一切，我一丁點都不想白費。

　　師傅在「戰鬼」現役時期裝備的靴子和手甲已經讓給我了，因此師傅穿戴的是魔術師的裝備。光用魔術應該不會對心臟造成太大負擔，然而出發前，我仍攬下了師傅的行囊。

　　我也穿上保養完畢、蓋爾夫打造的皮革洋裝，把賈爾巴斯的黑色匕首和黑色短劍掛在腰間，穿上二手外套。

　　「那麼，冷淡弟子。說說看阿拉克涅的特徵。」

　　我們出後以後，師傅隨即開始上課了。

　　師傅教導我的不只有魔術和鍊金術，還有一般的生活常識，以及我為了身為冒險者過活，可能會遭遇的危險魔物或森林中的生物等，範圍廣泛。

　　阿拉克涅不僅是種巨大的蜘蛛，這種魔物還擁有人類女性上半身。和野生動物透過魔素成為魔物的情況不同，從那種異常的外表來看，也有一說是這種魔物可能為獅鷲或蠍獅那種「幻獸種」，但沒有定論。

　　阿拉克涅分為兩種，分別是「通常種」和「稀有種」。兩者都是同樣種族，不過師傅認為，兩者的差異已經可以把牠們視為不同種類了。

　　通常種的上半身，乍看之下是個普通女子，但智能只有哥布林的水準，展開行動的那一刻全身便會醜陋地扭曲，顯現身為魔物的本性。

　　而稀有種則幾乎沒有魔物的本能，似乎擁有極高的知性。了解人類語言，也會用魔術，外表是美麗的女性，會誘惑人類男性。

　　簡而言之，這兩種雖屬於同一種族，卻有人類和哥布林之間的差異。若把通常種視為魔物，那麼稀有種則可說是類似亞人的存在。

　　稀有種的阿拉克涅擁有知性，也能夠溝通，然而其反應中立。有友善的個體，也有用巧妙的言語欺騙人類，把人吃掉的個體。由於會用魔術，擅長用奸計，因此稀有種的討伐難度達級別5。

　　不過，這次師傅和我要狩獵的是通常種。由於這一種不會用魔術，級別下降一個階段，是級別4；但身體能力比起稀有種還要強大，因此像我這種低攻擊力的斥候職業，一大意就會沒命。

　　我一邊在森林中移動，一邊回答問題，師傅聞言點了點頭，看來我的回答有及格。

　　「師傅，通常種和稀有種，絲線的品質有差異嗎？」

　　作為課程的一環，我詢問了在意的問題，而師傅的表情有些為難，用我能夠理解的話語說明。

　　「據說一般沒有差別，只是，魔物也是生物，身體和營養狀態多少會造成差異。尤其稀有種為了誘惑男人，也會留意保養頭髮和皮膚，甚至也有比人族更在意飲食生活的個體。」

　　「……原來如此。」

　　魔物也很辛苦呢……。順道一提，稀有種的絲線強度方面沒有差異，不過色澤漂亮，因此似乎能夠高價賣給貴族作裝飾。

　　當天我們在森林中野營。三天路程，如果是我一個人，就會隱藏氣息，也不用火，在樹上睡覺就好；可這次有兩個人，因此焚燒了驅除魔物的香，用這一帶的野草和菇類及肉乾隨手做了熱湯當作飲食。

　　「……冷淡弟子，為什麼妳做的餐點都如此充滿野味呢？」

　　「營養豐富。」

　　在那之後，我們花了一天左右移動，在能夠聽見河流聲音的地點，再用了半天登上森林的斜坡後，便看見了下方有條河流的溪谷山頂部。

　　商業公會的船隻會通過這條河流，和沿海的貴族領進行交易，但不知從何時起，偶爾會襲擊船隻的鳥類魔物不見了，取而代之的是在溪谷上方築起巨大蜘蛛巢穴、外型像是阿拉克涅的影子。

　　雖然商業公會雇用冒險者保護船隻，不過有冒險者，阿拉克涅就不會出現；光這樣就能夠防備的話，也不會來到這種森林深處積極討伐，現狀似乎就放置不管了。

　　「那麼，我走了。」

　　「好好做。」

　　首先，必須把位在溪谷某個地方的阿拉克涅引誘而來。比起暗長耳族的師傅，就我一個女童更容易把阿拉克涅引誘而來，我便獨自朝著溪谷的山崖邊走去。

　　儘管師傅是級別5的魔術師，不過近戰技能是等級3，因此現在由我當誘餌較合適。況且我並未持有大型武器，看在旁人眼中應該就只是個普通的旅人。

　　當然，有個孩童獨自出現在這種森林深處並不自然，但先別提稀有種，看在智能低落的通常種眼中，只會把我當成普通的「獵物」吧。

　　在約四十公尺寬的溪谷山頂，我在附近的岩石上坐著休息，打發時間，接著我的「眼睛」可見的魔素產生了混亂。

　　「！」

　　噠！我一腳踢向地面，一邊翻過身體一邊脫下外套，朝我射來的「線」纏住外套，瞬間將我拖走。

　　「──【大旋風(typhoon)】──」

　　隱藏身形的師傅看準那一刻，施展等級5的風魔術【大旋風】，暴風把盯上我的阿拉克涅吹到半空中。

　　『嘰噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫！！』

　　▼阿拉克涅（通常種）　種族：魔物蜘蛛•級別4

　　【魔力值：132／150】【體力值：386／435】

　　【綜合戰鬥力：657（身體強化中：831）】

　　全長兩公尺左右的蜘蛛，長著人類的上半身……肯定是阿拉克涅。

　　縱使【大旋風】的攻擊範圍廣大，不過只要距離不近，威力頂多把人吹走。阿拉克涅被風吹走，邊發出怪聲邊落地，其上半身如人類女子的模樣變得宛如哥布林般扭曲，狠狠瞪著我。

　　這個時候，我已經往上一躍，投擲小刀，結果對方從蜘蛛的頭部而非屁股射出絲線，纏住了小刀。

　　『嘰嘰！』

　　阿拉克涅從人型頭部的地方吐出類似毒液的液體。

　　「──【魔盾(shield)】──」

　　我一邊用立刻叫出的魔盾防禦，一邊往一旁跳躍躲開毒液，師傅從我背後施展【旋刃(guillotine)】，把阿拉克涅的一隻腳砍斷了。

　　『嘰噫噫噫噫噫噫噫噫！！』

　　阿拉克涅發出慘叫往後退，我朝牠射出泛用型的擺錘。

　　當蜘蛛頭又吐出絲線想纏住我的時候，我操控線躲開阿拉克涅的絲線，淺淺割開阿拉克涅的脖子。

　　咚！

　　下一瞬間，頭上傳來劇烈聲響，有個大岩石落下，即將壓扁我和阿拉克獵。

　　『嘰！？』

　　繞到一旁的師傅，朝察覺這個情況而打算逃跑的阿拉克涅的背射出三隻飛刀，深深刺入牠，讓牠停下動作。

　　我穿過甚至沒有感受到風壓、師傅所施展的幻術大岩石，直接用黑色匕首斬斷了陷入混亂的阿拉克涅的右手。

　　然而，不愧是級別4的魔物。還沒有對牠造成致命傷，每一道遭受的攻擊都沒有命中要害。

　　阿拉克涅又想朝著雙手各拿著匕首和短劍逼近的我吐出毒液時，發現師傅逼近牠背後，或許察覺狀態不妙，原本有如哥布林般扭曲的臉突然變化成漂亮的人類女子，露出膽怯的表情。

　　不過，現在「那麼做」又有什麼意義？

　　「──【突擊】──」

　　「──【斬擊(slash)】──」

　　我的黑色匕首和師傅的柴刀一左一右攻擊，有如剪刀般砍飛了阿拉克涅的脖子，帶著驚愕和膽怯表情的「人類頭部」滾落至溪谷消失了。

　　阿拉克涅的腦似乎分成人的頭部和蜘蛛的頭部兩個區塊。蜘蛛的頭部有如小腦般作用，只有那個腦的話，僅能像普通的昆蟲一樣動作。

　　以防萬一，我也給了蜘蛛的頭部致命一擊後，師傅感慨地呢喃。

　　「我們看起來像是會手下留情的人，甚至讓牠露出女人的表情了？」

　　「天曉得？」

　　對上想吃掉自己的敵人，怎麼可能手下留情？

　　只有我一個人的話，會花上不少工夫，可這次師傅和我聯手攻擊，因此幾乎沒有苦戰就打倒阿拉克涅了。

　　這就是團體戰嗎……和單打獨鬥竟然這麼截然不同呢。

　　當我處理討伐完畢的蜘蛛軀體時，師傅從帶來的行囊中拿出簡單的鍊金道具，咧嘴一笑，遞給我。

　　「要和時間賽跑了，冷淡弟子。如果想要高品質的線，就在一小時以內用這些材料調劑好製作線的藥品。」

　　「……了解。」

　　我一邊想著她還是一樣嚴格，一邊感覺「令人懷念」，接下鍊金道具，趕緊開始著手調製藥品。

＊＊＊

　　這一天，在克雷迪爾王國的王城內，王太子正式未婚妻的三名貴族千金齊聚一堂。

　　丹多魯邊境伯千金，克拉拉•丹多魯。

　　弗迪魯公爵千金，派翠莎•弗迪魯。

　　雷斯塔伯爵家千金，卡璐菈•雷斯塔。

　　她們並沒有被告知為什麼這一天會傳喚她們。身為上級貴族千金的她們，前往王城時，被允許帶著幾名隨從和護衛，不過來到這間房間，只允許一名隨從陪同入室，其他人都在另一個房間待命。

　　（……好無聊。）

　　其他兩人的神色緊繃，相對的，其中年紀最小的卡璐菈絲毫不緊張，覺得無趣透頂。

　　卡璐菈由於父親的方針，年幼時就接受實驗獲得了全屬性，結果，她原本失去了身為貴族千金與其他家系的聯姻的「意義」，而她的父親給她最後一個任務，就是讓她成為王太子妃。

　　王室對於身體孱弱的卡璐菈也沒有一絲期待。單純只是把她當成強化王室和國內握有權力的貴族家系之間交情的「棋子」罷了。

　　原本，克雷迪爾王國每兩代，就會有一名國王迎娶國外的王族成為王后。

　　透過這種做法，加強和鄰國之間的交情，應付和其他大國之間的政治問題，然而原本預計和國內有影響力的貴族成為姻親、加深交情的現任國王，迎娶了並非未婚妻候選人的子爵千金成為王后，因此加深了國內派系之間的對立。

　　前國王以負起責任的形式，把王位讓給王太子，試圖維持王家地位的安定，即使如此仍壓不下國內的反對聲浪，只能再次迎娶國內有影響力的貴族家千金成為王后，結果，和原本預計把王族嫁過來的索魯荷斯王國的王室之間產生了嫌隙。

　　（那種事怎樣都無所謂啦……）

　　關於這件事，卡璐菈沒有任何想法。畢竟能夠有機會得到名為王太子的「玩具」，國家情勢如何，她才不想理會。

　　原本卡璐菈的想法，是把純真無瑕的王太子弄髒，玩弄到「死亡」之前；不過和某位少女邂逅以後，她第一次覺得自己的人生染上了色彩。

　　冷酷又毫無慈悲的告死天使。卡璐菈覺得唯有她才了解真正的自己。唯有她能和自己站在同樣的「死線」上。

　　最後看見的少女身影，和之後聽見的傳聞、英勇壯烈的生存方式，令卡璐菈感到羨慕。卡璐菈睜大眼睛，有如看著遠方，看見了夢境。

　　（在盛開大片血花的花園中，和艾莉雅彼此殘殺至死的話，實在太美妙了。）

　　那是憧憬，是令她足以口吐鮮血的強烈願望。

　　想殺了她。想被她殺了。

　　將貶低卡璐菈、踐踏卡璐菈尊嚴的人們沉入鮮血和火焰的海中，在那個最盛大的舞台上和她彼此廝殺──

　　卡璐菈那朦朧的夢境，被突如其來的文官聲音給打斷了。

　　「恭迎王太子艾爾文•馮•克雷迪爾殿下，及第一公主愛蕾娜•克雷迪爾殿下入室！」

　　房門被打開，這個國家的王太子和公主入室。

　　卡璐菈對王太子的興趣稍微淡了一點，相對的，她對第一公主愛蕾娜產生了興趣。她的視線從入室的王太子身上移開，望向跟在王太子身後的愛蕾娜以後，面對連其他未婚妻都會避開的卡璐菈的目光，公主卻帶著戒心強烈的視線回望她。

　　愛蕾娜以前應該對身為她兄長的王太子糾纏不清，但從三年前左右起，她的執著淡化到一般程度，身為一名王族卻不對貴族派低頭，採取堂堂正正的態度。

　　是什麼原因讓她如此轉變了？幾乎所有人都只把這個情況當成普通的成長，不過卡璐菈對那種變化產生了興趣。

　　（如果那孩子是王儲的話，狀況就會好轉一點了說。）

　　接著過了一會兒，國王陛下領著宰相和卡璐菈的父親──即首席宮廷魔術師入室了。

　　並非謁見，讓王族之子和其未婚妻齊聚一堂，要發表什麼內容？

　　除了卡璐菈，所有人都屏息以待、渾身僵硬，國王陛下逐一看了孩子們的臉以後，充滿威嚴地直接開口宣布。

　　「各位身為王家的一份子，一年以後，要攻略弗迪魯公爵領地中離島的迷宮。你們要向那塊土地的『精靈』祈禱，將獲得的【加護(gift)】為了國家而用。」

　　國王那番話，讓現場陷入一瞬間的沉默以後，吵嚷不已。唯有站在暗處的卡璐菈臉上浮現淺淺的笑容。