開幕前

　　開幕前

　　那應該是在傍晚的教室。

　　在畢業典禮之後，沒有任何人的高中教室。

　　她就是在這樣令人不捨的場景中，對我說出那句話的。

　　『我喜歡你。』

　　她帶著與緊張無緣，不如說是放鬆，甚至可以看出安心的表情──

　　──青梅竹馬這麼對我坦白。

　　『一直一直都很喜歡你。』

　　聽到這番告白的我──想的是這一天終於來了。

　　或許，我有在心中某處等待這件事發生。

　　最後應該會是這樣吧──我隱約預料到了。

　　她一定也是如此。

　　所以她的表情，才會是如釋重負的輕鬆。

　　過去沒發展成這樣，都是因為時機不湊巧……還有我們放不下那個妹妹的緣故。

　　我們一直都是她的兄姊……在認為她一個人也沒問題前，我們都沒辦法卸下這份責任。

　　因此，這是我們的畢業紀念……也是妹妹的畢業紀念。

　　『請妳、做我的女朋友。』

　　『……嗯。』

　　──這是，磨耗不堪的記憶片段。

　　──發生在我的雙親因交通意外身亡的前一天。

　　◆

　　校地被前所未有的人潮擠滿。

　　就連分配級位的測驗時也沒有這麼多人，歷年的靈王戰都比不上。

　　在這幾天內，新的靈王會在此誕生。

　　各式各樣的人聚集而來，就是為了見證這一瞬間。新靈王──新時代──這所學院如今正處於歷史的中心。

　　「今年果然特別地有幹勁呢。」

　　「對啊──！……啊，我想吃棉花糖！」

　　學校的每個地方都塞滿後勤科學生經營的攤販，來自外面的大人們逛著這些攤販，像覺得很稀奇，完全就是祭典。對於喜歡活動的學院生來說，靈王戰就類似現代日本的園遊會。

　　我一邊在菲兒的要求下不斷買食物回來，一邊前往位於正門附近的接待處。接待處停著很多馬車，打扮亮麗的紳士和貴婦接二連三地下車。我跟菲兒在其中找到要找的人，連忙跑過去。

　　「父親！母親！」

　　「父親──！」

　　我們一喊，三人便一齊看向這裡。其中一人──我的父親，克拉姆•利柏無聲地揚起下流的笑容。

　　「好久不見了，你們兩個。新婚生活過得如何？」

　　「咦，沒有……」

　　「嘿嘿嘿～♪好害羞喔～♪」

　　「哦哦！已經在做羞羞的事了嗎？傑克，雖然你是我兒子，但還真是……」

　　「沒、沒做沒做！！」

　　母親──瑪德琳•利柏則面帶微笑輕拍父親。

　　「親愛的，別對著孩子開黃腔。」

　　「哈哈哈！抱歉！太開心了，不小心就……！」

　　「呵呵呵！我能理解，利柏卿。孩子的成長的確是令人欣喜。」

　　菲兒的父親柔和地笑了笑，他就是經營波斯福商會的富商──伽魯諾•波斯福。

　　「我是有聽說女兒出嫁會感到寂寞，哎呀，但既然對方是傑克，那我也能接受。」

　　「不勝惶恐……」

　　我輕輕低頭行禮，波斯福氏則再次「呵呵呵」地笑了起來。

　　「我女兒就拜託你了，傑克。如果是你，我便能放心託付。」

　　「……是。」

　　我用力點頭後，體格微胖的富商露出如同惠比壽神的表情。

　　「傑克就快比賽了，正式的寒暄就等靈王戰後再說。我們也會把日程安排得從容些。」

　　「嗯。傑克，你應該也很緊張，但還是先盡情戰鬥吧。這也是為了你和菲里妮的未來。」

　　聽母親這麼說，我有種繃緊神經的感覺。

　　我跟菲兒的未來。

　　對……我們已經共有了彼此的人生。

　　那就必須好好保護。

　　保護我跟菲兒的人生。

　　以及我跟菲兒的未來。

　　「事前交涉很完美，已經和王權派貴族建立共同戰線了。」

　　在開幕式前，我跟艾爾維斯碰了面，地點在戰鬥科S班的教室。現在整間學校都因靈王戰而沸騰，不會有人靠近這裡。

　　「不過，我們跟民主派的戰力仍是五五開，還不清楚能不能保住靈王的稱號。」

　　「王權派和民主派的戰力差距實際上是怎麼樣？」

　　「這個嘛……」

　　艾爾維斯透過窗戶俯瞰路上來往的眾多人們。

　　「首先，這次的靈王戰，優勝候補無疑是實力僅次於靈王圖菈•克里茲的『九段』。」

　　「四人當中好像已有三人表明會出場了。」

　　「嗯，最後一人行蹤不明。那個人說不定連學院長放棄稱號的事都不知道──況且聽說他們水火不容。」

　　那個九段術師似乎在這十幾年──大概是我出生前一點的時間，就不再露面。應該說，那傢伙雖擁有九段的稱號，卻從未參加過段位戰。

　　九段的段位其實是替王國帶來巨大貢獻的人才能獲賜的稱號，無法自平常的段位戰中取得。那位九段術師從未在公開場合戰鬥過，而是解決跟王家相關的殺人事件獲得評價，這才被授予了稱號。

　　我記得他的別名是──『夢幻賢者』。

　　但關於那位術師的事，比起九段云云，他的出身更讓我驚訝就是了。

　　「確定出場的三人當中，我們拉攏了『武鬥紳士』布萊德利•莫格里奇九段，以及『鐵將軍』鄧霍姆•巴斯特九段加入我方。但問題在於剩下的那人──別名為『神滅鬼殺』的戰鬥狂，麥茜•索撒爾九段。」

　　麥茜•索撒爾──那個別名『神滅鬼殺』，不用說，正是在模仿『神出鬼沒』。

　　她會使用跟那個女盜賊維姬相同的精靈術，【絕跡虛穴】。

　　只是兩人的威力輸出截然不同。讓自己瞬間移動自不用說，根據傳聞，她還曾經將師團規模的軍隊瞬間沉入海底深處。

　　即便其中有誇大的成分，她那將瞬間移動能力利用到極致的戰鬥術變幻莫測，甚至還被稱為『無法應對（煞不住）』。的確是神出鬼沒。

　　再加上其遇神斬神、遇鬼斬鬼的好戰性格，讓她取得了『神滅鬼殺』這個危險的別名。

　　至於她的戰鬥力，放在九段中也是首屈一指──要是與那傢伙為敵，沒有比這更棘手的事了。

　　「不過，我聽說麥茜•索撒爾是沒加入任何貴族陣營的獨行俠。這樣的人有可能跟隨民主派嗎？」

　　「不清楚，但我有得到民主派成員再三與她接觸的情報……反正不管怎麼樣，我們王權派的人都得贏過她，這點是不會變的。因為只有打贏所有戰鬥的那一個人能夠成為靈王。」

　　「嗯，而且我方有兩位九段。現在算我們這邊占據若干優勢吧？」

　　「我也很想這麼認為……」

　　艾爾維斯一臉嚴肅。

　　「……雖然這麼說很不好，但莫格里奇九段和巴斯特閣下的年紀都不小了，我不覺得他們的實力還有被任命為九段時的水準。」

　　「我記得巴斯特九段是高文的師父吧……」

　　聽說，『鐵將軍』鄧霍姆•巴斯特九段有很長一段時間沒收弟子，身為精靈術師已是半隱居狀態。是因為出現了有才能的高文，才讓他久違地回歸，也才能順勢促使他參加這場靈王戰……

　　印象中，他現在年紀應該跟科瑞弗先生差不多。的確沒什麼人會覺得他還有年輕時的實力。

　　另一方面，『武鬥紳士』布萊德利•莫格里奇九段年紀沒有巴斯特九段那麼大。他所擅長的接近精靈格鬥術『禮儀藝術』兼具優雅和力量，是特別受貴族、平民兩方歡迎的其中一位精靈術師。

　　在格鬥戰中，他無疑是最強級別。可是，他這種不光仰仗精靈術、還要驅使自己肉體的風格，也會直接受到年紀漸長的影響。

　　不難想像，他的招式應該已失去往昔的鋒利……

　　「相較之下，麥茜•索撒爾九段獲得九段稱號還不到十年，理應還與衰退無緣。」

　　「意思是，九段雙方撞上，不利的或許是我方嗎？」

　　「沒錯。儘管我們建立起共同戰線，但比賽一直都是一對一的。」

　　雖有兩位九段，卻也沒辦法以二對一的方式戰鬥。

　　「所以，八段以下的我們能全力以赴到何種地步，這點就變得很重要了。靈王戰的行程很緊湊，只要持續獲勝，便連半天休息的時間都沒有。如何削弱敵方強者的體力──反過來說，又該如何保留我方強者的體力？為了這兩個目的，必須盡可能地讓多一點的王權派術師留在淘汰賽中。」

　　「得鼓起幹勁才行呢。」

　　「嗯。不過，現在還是別想得太難吧──只要使出全力戰鬥就好。」

　　嗯──我堅定地回答。