代理靈王戰爭

　　代理靈王戰爭

　　「呃……今天萬分感謝各位的到──」

　　「話太多了喔，大小姐！慶祝傑克和王子殿下升段──！」

　　「咦？啊、呃……乾、乾杯──！」

　　乾杯！眾人的聲音交疊在一起。

　　大家三三兩兩地閒聊，空氣中充滿喧囂聲。

　　在我們這個世代間，舉辦慶祝升段升級的派對已是慣例。只有在這個時候，於段位、級位戰中激烈廝殺的學生們也會休戰，變回合乎年紀的孩子。不過美中不足的是，因為我們總是在宿舍中庭舉辦派對，所以總會有無關的人陸續靠過來。

　　「阿傑！我拿肉來囉──！」

　　我拿著裝有果汁的馬克杯站著，菲兒雙手捧著小盤子跑了過來。

　　緊接著，我感覺到身旁的艾爾維斯身體變得僵硬。

　　「哦──謝啦──」

　　「嘿嘿──恭喜你升段，阿傑。」

　　「有一半是妳的功勞吧？因為我們是搭檔啊。」

　　「咦～？那我想要獎勵～」

　　「好乖好乖。」

　　「嘿嘿嘿～啊！不行不行！我可不是光摸摸頭就會滿足的廉價女人！」

　　十一歲的菲兒開始會表現出莫名其妙的自尊心。明明以前很快就會感到害羞，如今有時會加上一絲高傲，所以我覺得有點寂寞。不過相反地，她也不再於人前央求親吻，硬要說的話，我還是滿高興的。

　　「啊，對了，艾爾維斯同學也是。恭喜你！來，給你肉。」

　　「嗯、嗯……謝、謝謝妳……」

　　艾爾維斯用僵硬的動作接過放了肉的小盤子。菲兒沒有注意到他的異狀，一直笑容滿面。

　　在戰鬥科S班，艾爾維斯的心意已是眾所周知的事實，我也不會事事為難他。這是艾爾維斯少數符合他年紀的部分，反倒讓人有種安心感……不過我能表現得這麼游刃有餘，都是因為菲兒本人完全沒把他放在眼裡，已到了令我同情的地步。呵呵呵……（優越感）

　　「──我說！露比！為什麼每次都是由我擔任幹事！？」

　　人群中傳出耳熟的聲音，愛潔蕾雅和露比正一邊往這邊走來，一邊在爭執著什麼。

　　「這個嘛，妳看，就是那樣嘛。結果還是妳最有人望啊。」

　　「咦……？是、是嗎？」

　　「對對！只有大小姐值得依靠～！」

　　「好、好吧，既然如此，那就沒辦法了！」

　　「妳明白了嗎！是說，看在妳的人望，有件事──」

　　就在露比準備提出某種險惡的交易時，如同巨樹的高大身軀突然出現在她身後。

　　「到此為止吧，柏格森。」

　　「嗯？幹嘛啊，傻子，別礙──咿呀！？」

　　高文單手拎起了露比。

　　「放、放──我──下──來──！！放開我，可惡！」

　　「如果妳能不再將同窗捲入自己的險惡企圖，我就放妳下來。」

　　「知道了！我知道了啦！不要用像是拎貓的方式拎我──！」

　　露比的腳騰在離地面約有三十公分的半空中。這兩人的身高原本就有差距，在這兩年間又差得更多了，我們其他人都才差不多一百四十公分左右，那傢伙已經長到一百七十公分了。明明我們同歲……這不就像只有他是高中生一樣嘛。

　　高文把露比放到地面上。

　　「抱歉啊，奧斯汀，總是把麻煩的職責推給妳。」

　　「咦？不會不會，我不介意！畢竟這件事也只能交給我了嘛！」

　　愛潔蕾雅挺起胸膛，胸前不似她這年紀會有的兩團物體晃了晃。愛潔蕾雅發育原本就很好，隨著她的成長，也愈發地有女人味──但那傢伙絕對是會吸引糟糕男人的類型……高文也露出欲言又止的表情。

　　三人一同來到我這邊，嘴上都說出祝福的話語。

　　「姑且還是跟你說一聲。恭喜你升段，傑克。」

　　「恭喜──不過感覺這都在你的計劃中吧？」

　　「容我僭越向您說聲恭喜，殿下。」

　　這次，我跟艾爾維斯都升上了二段。在升上畢業所需的初段時，慶祝的規模比這回還要盛大一點，但老實說，這次就是預料中的結果。無論是誰，都清楚我們有足以升上二段的實力。

　　而且對我們來說，慶祝彼此升段、升級是每半年就會進行的例行活動。這次雖然愛潔蕾雅等三人止步於1級，但下次應該能夠慶祝他們初段升段吧……我想如此相信。畢竟1級可是臨近畢業而拚上性命的傢伙們的巢穴……

　　「這麼說來，王子殿下。學院長的那件事，你事前就聽說了嗎？」

　　當祝福也差不多轉為閒聊時，今天的首要話題立刻就冒了出來。

　　學院長返還『靈王』的稱號。

　　要在下次的靈王戰，定下新任靈王──最強精靈術師的宣言。

　　「啊啊、嗯。不是因為是參加者，而是身為王族聽到過一點。」

　　「什麼啊。只是沒有聲張，背地裡早就展開行動了嗎？」

　　「想想也是，畢竟這種事不是光憑學院長個人的意見就能決定。」

　　「啊？是這樣嗎？」

　　「那當然！那好歹也是附有『王』之名的稱號！」

　　愛潔蕾雅激動不已地說。

　　簡單來說，靈王的稱號就只是戰鬥力的證明。

　　可是另一方面，在這個國家作為精靈術師的名聲，也會影響本人在貴族社會，乃至於國政上的發言力。靈王換人當，表示這三十三年間都不變的政治勢力平衡將會徹底重組。

　　「我接下來的話記得不要外傳……今年的靈王戰會很混亂喔。」

　　艾爾維斯第三王子用有些認真的聲音這麼說。

　　「身為靈王，學院長過去都是保持絕對中立，從未加入過哪個政治勢力，有很多有力貴族對此感到不耐，應該會有以這些貴族為後盾、平常不出現的猛將出場。

　　我也必須背負王族的威信出場，愛潔蕾雅同學、高文同學和傑克同學應該也馬上就會收到老家的聯絡。雖然我們都是學生，但能得到『靈王』這張手牌的可能性，還是能提高一點是一點。」

　　我們神情緊繃，只有露比反過來露出輕鬆的笑。

　　「貴族大人真好啊，只有你們那邊感覺很有趣。」

　　「不，露比同學應該也不能置身事外唷。每次有這種事，妳的師父──柏格森八段就一定會送徒弟參加。」

　　「啊──……那老頭的確有可能這麼做。不過，嗯，反正還是一如往常地討人嫌吧？就輕鬆應對吧。是吧──菲兒！」

　　露比把手環上菲兒──在場唯一一個平民同伴的肩。

　　但菲兒沒有半點反應。

　　「……啊？菲兒？」

　　「嘿嘿嘿～靈王的妻子呀～」

　　她用手捧著臉頰，開心地扭動身體。

　　「……喂，傑克。她已經以你獲得優勝為前提了。」

　　「的確呢……」

　　「呵呵，那你得回應她的期待囉，傑克？」

　　我、我會努力的……

　　「傑克同學，打擾一下。」

　　在派對途中，就在我感到有些無聊的瞬間，被艾爾維斯叫了出去。

　　遠離人群，感受到彼此離喧囂聲有些距離後，我催促艾爾維斯說出正題。

　　「我就單刀直入地說了。」

　　「嗯，什麼事？」

　　「在為了獲得新靈王之位而展開行動的貴族中，就有樂薇妮亞•斐茨赫伯。」

　　我勉強抑制住自己的動搖。

　　要是在這時引起他人懷疑就不好了。

　　「說到樂薇妮亞•斐茨赫伯……」

　　「沒錯，就是三年前，你打敗的盜賊準備交付綁架孩童的交易對象。據傳她會購買沒有手腳的孩子，帶回宅邸疼愛，是個興趣很糟的女侯爵。」

　　艾爾維斯的聲音很平靜，不過可以明顯聽出他對樂薇妮亞的鄙夷。

　　溫和的艾爾維斯竟會表現出這種態度，真是極為罕見。

　　「記得斐茨赫伯侯爵家代代都是元老院的成員吧，是少數可以直接置喙國政的超上流階級。把靈王留在身邊，她是打算做什麼……」

　　「這種事情我怎麼會知道。比起這個，更重要的是斐茨赫伯侯爵本人為了靈王戰，準備走出那棟『臥人館』了。」

　　「……走出？她離開家門有這麼重要嗎？」

　　「很重要。儘管我們過去幾乎確定了樂薇妮亞•斐茨赫伯的惡行，卻無法處罰她，因為這一切都是發生在斐茨赫伯家的宅邸──『臥人館』中。」

　　「……！原來如此，元老院議員的宅邸也被視為領地……！」

　　以元老院議員為首，國內有好幾位並未獲得地區領地，而是定居於王都的貴族。這種貴族的宅邸，其所佔之地就等於是貴族的領地。

　　而領地內所發生的犯罪之裁判權，全掌握在領主手中。

　　也就是說，不管在宅邸佔地內發生什麼事，連國王都沒有權利究責，就算受害的是王都或其他領地的人民也一樣。

　　「我們從兩年半前就一直在追逐『比夫龍』的影子。」

　　『比夫龍』。

　　身分不明的黑暗仲介。

　　或許是透過盜賊『緋紅之貓』襲擊我和菲兒的人物。

　　「達成此目的的最短路線，就是從應該和『比夫龍』有所聯繫的樂薇妮亞口中問出情報……可過去我們都沒能創造出這個機會。」

　　「沒辦法，對方是元老院議員。即使我是王族，也不能隨意刺激她。」

　　「嗯，所以需要理由，能追根究柢詢問供詞的理由。」

　　……我開始知道他想說什麼了。

　　「這次的靈王戰，就是那個機會嗎？你們是計畫在樂薇妮亞走出自己宅邸──安全圈的瞬間，就以其他事情為由逮捕、收押她吧？」

　　「正是如此。這樣一來，就能問出有關比夫龍的情報，拘留期間她還會失去宅邸的統治權，也能救出孩子們。」

　　「會這麼順利嗎？這是以她有在宅邸外犯過罪為前提的作戰吧？」

　　「當然是因為有把握，我才會像這樣跟你談啊。」

　　艾爾維斯用壓得更低的聲音繼續說：

　　「（……你知道王都禁止開設賭場吧？）」

　　「（嗯，別說是賭場，還完全禁止賭博吧。不過我聽說過某處有地下賭場。）」

　　「（沒錯，地下賭場的確存在。這所學院裡也有，但只在夏季期間存在。）」

　　……這所學院裡？只在夏季期間存在……？

　　「（……是有人用靈王戰進行賭博嗎？）」

　　「（這不是能夠預料到的事嗎？我跟你最初對戰時應該也發生過。）」

　　當時的熱烈氣氛雖然是我特意安排的作戰的一環，但我確實有從菲兒跟露比口中聽說，有人在下賭注。

　　「（那個時候比較像餘興，但靈王戰的賭博是更根深蒂固的，畢竟由部分上級貴族聯合舉辦。部分的學院人士，還有主辦靈王戰的精靈術師公會當然也參與其中。光是在夏季期間，就有高額金錢在這座賭場中流動。）」

　　「（……所以是要從這方面突破？就為了抓樂薇妮亞一人？）」

　　艾爾維斯一臉高深地頷首。

　　「（主持靈王戰賭局的是民主派的貴族──也就是處心積慮要從我們王族手上轉移權力的派閥。倘若我攻擊這點，就會導致政治方面的內鬨。）」

　　「（那你準備怎麼辦？要交給其他人來實行嗎？）」

　　「（那不可能。他們只會在表面上正當履行王都的法律，必須由我們這些擁有裁判權的王族來做。）」

　　「（那就表示，必須懷有貴族界會變得一團糟的覺悟去做──啊，原來如此。）」

　　我嘴上自己說著，腦中也理解了。

　　「（不管怎樣都會一團亂，畢竟新的靈王要誕生了……）」

　　「（沒錯。只要能獲得靈王這面錦旗，只是遊樂場被毀的程度，他們也不會說什麼。）」

　　艾爾維斯微微揚起嘴角。

　　「（我目前正在跟王權派的貴族交涉。若是派閥內的某人能取得靈王的稱號，大家要互相合作。）」

　　「（……民主派的人應該也會這麼做吧。）」

　　「（當然，所以──）」

　　艾爾維斯的眼中燃起格外認真的光芒。

　　「（──今年的靈王戰是我們王權派，以及包含樂薇妮亞在內的民主派的代理人戰爭。）」

　　代理人戰爭。

　　這個聽來沉重的詞深深沉入我心底。

　　「（……那麼，就得從現在開始磨練實力，好在那什麼代理人戰爭中做出一點貢獻。）」

　　「（是啊……不過在那之前，還有個問題。）」

　　「（問題？）」

　　「（跟王權派的交涉進行得不太順利。）」

　　我皺起眉頭。

　　「（為什麼？不就是誰獲得靈王就來合作的提議嗎？）」

　　「（問題在於需要攻擊民主派的賭場。一副要合作的態勢，卻又擅自做這種事的話，之後的關係也會產生裂痕。這種時候，必須先獲取他們的協助或默認。）」

　　有夠麻煩。一想到連那個父親平常都在做這麼麻煩的工作，心中就多少對他產生了尊敬的念頭。

　　「（必須再推一把，讓他們能下定決心跟民主派對決。）」

　　「（你有主意了嗎？）」

　　「（嗯，我現在找你談話，也是為了這個，因為這只有我們才能辦到。）」

　　然後艾爾維斯若無其事地說道：

　　「（傑克同學，你能不能跟我一起成為奴隸？）」