戰鬥過後

　　看見桃花在長椅上睡著後，碎城紅蓮離開其他聚在一起的學生，來到自動販賣機前。

　　他用手機買了便宜的碳酸飲料，背靠在牆上，嘆了口氣。隨後馬上又傳出「鏗」的聲響，並出現一個人站到他身旁。

　　「你一個人嗎？我是基本上都單獨行動的佐佐木。」

　　「妳這個御宅同好會裡的公主在說些什麼啊？妳明明就過著總是有人圍繞著妳的人生。」

　　「就算得到虛擬的身體，被迫當個攬客機器，心靈依舊脫離不了孤獨啊～」

　　佐佐木「哈哈哈」地笑了出來，喝起罐裝草莓牛奶。

　　依舊宛如集合了大量平凡生活的要素，而且異常好聊天的少女，忽然用眼角餘光看向紅蓮。

　　「你在想事情，對吧？」

　　「妳的『觀察眼』挺不錯的嘛，該不會其實遊戲實力很強吧？」

　　「我也不是白白當了很久的隸生啊～論察言觀色，我可是資深老手喔。」

　　「別為這種事自豪啦……不過，妳也算是我的朋友。謝謝妳啦，妳是擔心我才跟過來的吧？」

　　「嗯，算是啦。畢竟可憐大人還要參加下一場對戰，而且大家都在忙著替遊戲做準備，精神很緊繃，所以佐佐木就厚臉皮地覺得這時候說不定該由佐佐木出馬了。」

　　佐佐木靦腆笑道。

　　看見她的側臉，紅蓮輕輕吐了口氣，說：

　　「──妳也看到桃花今天的活躍了吧？實在太跳脫常軌了。」

　　「……的確。完全是佐佐木確定變成最弱的瞬間……」

　　「極限運用億年開關的鍛鍊方式──那是危險到讓人墮落成怪物也不奇怪的東西。」

　　風車騎士即使肉體與精神接近毀壞，依舊不停止衝刺。

　　看見她令人不寒而慄的模樣，幾乎可以如此確定。

　　「──你的意思是，桃花同學當時要是繼續對戰下去，就會變成怪物了？」

　　「不，如果是一般人，老早就墮落成怪物了。因為是她，才有辦法撐那麼久。」

　　紅蓮、水葉……甚至朝人跟姬狐，都在不人道的「調整」下，被摧毀了身心。

　　被改造成會控制他人，且對於剝奪一切不抱罪惡感的怪物。

　　所以──紅蓮一直認為學習遊戲知識、增強實力本身就是壞事，要可憐徹底遠離遊戲。

　　不過，倘若能像桃花那樣，在增強實力的過程中，依舊不失人性。

　　能夠繼續擔任他平凡生活的象徵，不墮落成怪物的話……

　　那麼，是否該對在這場選拔戰中實施某種計策，暗中鍛鍊實力的妹妹──

　　「我……是不是該支持可憐的想法？」

　　紅蓮背靠著牆壁滑下來，坐到地上。想尊重妹妹希望與自己並肩齊行的願望，跟想叫她別那麼做的否定情緒相互交雜……讓他手上的果汁罐也跟著微微抖動。

　　「──我想支持可憐大人的想法。我是強烈主張要這麼做的佐佐木。」

　　「妳為什麼會那麼想？」

　　「不變強的話，就沒辦法跟紅蓮大人並肩作戰。佐佐木覺得好像能了解她焦急的心情。」

　　就像可憐會有這樣的想法，就像桃花會有這樣的想法。

　　正因為是代表弱者的佐佐木，才了解可憐的心情。不熟悉平凡生活的紅蓮則難以理解。

　　「紅蓮大人強得太過頭了。你太過耀眼，住的世界……應該說待的次元與我們相差太多。你想想，這就跟我用虛擬化身在做直播一樣～以觀眾的角度來說，佐佐木會是個好像伸手可及，又遙不可及的偶像。」

　　「怎麼可能會──」

　　「當然會。再加上紅蓮大人是真的很討厭對戰，看起來也很難受，卻想扛起所有痛苦保護大家。看到你這樣，我們當然也會想努力逼自己變強……想要變強，多少替紅蓮大人分擔一些痛苦。就像你把可憐大人跟我們看得很重，很愛我們一樣，我們也是──當然可憐大人也是，會出於愛而想保護自己愛的人。」

　　「佐佐木……」

　　「我隨便說說的啦～我是有點耍帥過頭的佐佐木！」

　　佐佐木發出「欸嘿嘿」的笑聲，害臊地擦了擦鼻子下方，隨後一口氣喝光草莓牛奶。

　　她一邊說著「這種像濃縮合成顏料一樣的味道真是太過癮啦！」這種莫名其妙的話，把空罐丟到垃圾桶裡……結果沒丟準，又連忙去追滾走的罐子。

　　「啊～！竟然在氣氛超好的時候失手了，羞恥到要出人命啦～！唔～如果在拍影片就會是精采瞬間了，但我是現在不需要這種畫面的佐佐木！」

　　「……妳真是個沒辦法正經到底的傢伙啊。」

　　紅蓮看著佐佐木少根筋的模樣，不禁笑了出來，並心想：

　　（佐佐木說的或許沒錯。）

　　他一直只注意到強化遊戲實力帶來的壞處，試圖壓抑可憐的願望。

　　自己不論再怎麼追求平凡，依然是極為強大的玩家的這份事實，明明並不會有所改變。

　　總有一天會被拉回戰場，變得隨時都得獨自承受所有的苦難。

　　為了保護那樣的哥哥，分擔哥哥的痛苦──只要紅蓮還是紅蓮，就絕對無法避免妹妹追求力量。

　　那麼，至少像桃花那樣──

　　在快要墮入地獄之前停下腳步，留在常人的世界。

　　不變成怪物，在依然留有人心的情況下得到力量。

　　（我或許……可以試著相信可憐。）

　　紅蓮腦海裡浮現應該待在演唱會舞台的妹妹身影，隨便丟出在不知不覺間喝光的碳酸飲料罐。

　　完全沒有看向垃圾桶一眼就丟出的罐子，描繪出精確的拋物線，落入桶子當中。