第224話　保留

第224話　保留

阿基拉等人在地下隧道的岔路前進。通道沒有寬敞到能騎摩托車，因此他們徒步移動。富上的摩托車摺疊後收回揹包，阿基拉的摩托車則以自動駕駛跟在後方。

移動途中，富上得知阿基拉的新裝備價格後大吃一驚。

「居然值２００億歐拉姆啊……太猛了。話說回來，你居然賺了這麼多錢。高等級獵人的收入真的不是蓋的。不愧是獵人等級70。」

「……嗯，還好啦。」

雖然有許多部分很難說是靠自己賺的錢買下的，但阿基拉認為要讓他人清楚理解自己的強大，肯定自己的實力，因此沒有詳細說明，只這麼回答。

富上看了看自己與阿基拉的裝備，輕嘆一口氣。

「我的裝備在多蘭卡姆的租借品中也算是最高級的高效能裝備……不過和阿基拉的裝備相比，還是便宜貨啊。」

這時，卡蘿爾語氣輕鬆地插嘴說道：

「我的裝備雖然比不上阿基拉，但也是高價的高效能裝備哦。」

「啊～這我一看就知道了。話說回來，要是外觀設計得那麼有舊世界風格，效能卻那麼差，我反而會懷疑穿這衣服的人是不是腦袋有問題。」

「哎呀，你真敢說呢。」

「……聽說女性獵人等級愈高，服裝等品味就愈接近舊世界，就算打扮得像不良少女也很正常。卡蘿爾也是這樣嗎？阿基拉，你在護衛都市間運輸車的委託中，應該遇過很多在更東側的區域活動的高等級獵人吧？女性獵人都是這種感覺嗎？」

阿基拉聽了這個問題，重新觀察卡蘿爾的打扮，回想在都市間運輸車輛上看到的女性獵人模樣。

「……不，應該不至於都是這種打扮的人。」

「那是因為我的裝備效能比較高啦。雖然自己這麼說有點怪，但我的裝備可是連我這種程度的人都能在第２深處戰鬥呢。」

富上點頭表示理解。

「原來如此。雖然在最前線附近，露出泳裝或內衣褲的打扮似乎也不稀奇，但如果是舊世界的感性，那在舊世界裡穿成那樣也很正常吧。」

阿基拉瞄了阿爾法一眼。

「……或許吧。」

阿基拉的擴增視野中，不存在於現實中的女性穿著那套服裝，面露微笑。

阿基拉等人繼續沿著迂迴路線前進，抵達了地下隧道的隔墻另一側。這道厚實的墻壁原本用來抑制怪物外流，因此這一側不至於到處都是怪物，與阿基拉等人至今經過的隧道沒什麼差別，同樣的光景不斷延伸。

不過，也不是完全沒有變化。第一，這條地下隧道從米哈佐諾街遺蹟到隔墻為止，都沒有什麼分歧。但從這裡開始，光是現場確認，就能看到好幾條岔路。第二，地板上躺著怪物的屍體。也就是說，前方有怪物。然後第三，卡蘿爾說出了這一點。

「阿基拉，無色之霧很濃，廣域通訊好像快斷了，你那邊狀況如何？」

『阿爾法，現在是什麼情況？』

『和我通訊完全沒問題。不過資訊終端的廣域通訊，確實處於隨時斷訊也不奇怪的惡劣狀態。』

「我這邊也快沒訊號了。富上呢？」

富上有些得意地笑了。

「我這邊沒問題。因為這是對應舊領域的情報終端。這種程度的無色之霧根本影響不了我。」

「你有這種東西啊？真厲害。不過為什麼只有資訊終端機的效能這麼好？」

阿基拉等人臉上都浮現了意外的表情。他們的反應讓富上更加開心。

「這是西羅給我的委託報酬預付款。遺蹟地下之類的地方多半通訊環境不佳，他大概是希望我用這個確實傳送情報，不過效能無可挑剔。阿基拉的裝備花了２００億吧？情報終端機沒買這種高效能的嗎？」

「……啊～因為我比較重視槍械和強化服的效能。」

身為舊領域連結者，又有阿爾法輔助，自己根本不需要對應舊領域的資訊終端機。儘管如此，爲了不讓他認為自己不需要那種東西，也許該先弄到手。阿基拉這麼想著，隨口敷衍般回答：

富上也接受了這個說法。

「確實阿基拉會以那邊為優先吧……也是啦。」

富上心想，阿基拉不斷與強敵交戰。就自己所知，阿基拉在米哈佐諾街遺蹟的工廠區域與身穿舊世界制裝備的人交戰，在飯田商業區遺蹟則與眾多舊世界制自動人偶交戰，對手強得讓人覺得他能生還才不可思議。

而且除了這些，阿基拉恐怕也持續與戰力差距絕望性的敵方戰鬥。他應該不斷在絕境中奔馳，賭上性命戰鬥。正因如此，他才會以直接的武力為優先，改善通訊環境等事則延後處理。

難怪會變強。富上如此心想。

卡蘿爾提議道：

「既然如此，就讓富上負責所有對外通訊吧。地圖資料和地形等資訊只要確實記錄下來，資料量就會非常龐大，不過只要利用舊領域隨時傳送，我們就不需要儲存資料了。我想你應該已經在做了吧？」

西羅透過通訊回答道。

「嗯，我有在看。我也會順便轉播你們那邊的通訊。」

「拜託你了。」

於是卡蘿爾笑著對富上說：

「知道了，富上。不好意思，麻煩你以全體隊員通訊負責人的身份死守那臺資訊終端機咯。」

「知道了，交給我吧。」

富上自己確實是個戰力上的累贅，但如此一來，自己就不再是只會受人保護的同行者了。就盡到自己的職責吧。這個想法讓富上充滿了幹勁。

阿基拉與阿爾法再度于地下隧道前進，怪物出現在他們的去路上。蛇、鱷魚、蜥蜴、蜘蛛、老鼠與蝸牛等怪物混雜成群，全副武裝蜂擁而來。

個體的體長最短也有三米左右，細長的個體甚至長達十幾米。它們身上裝備著槍炮或小型導彈，或是直接以長條身軀發動攻擊。

阿基拉等人立刻應戰，蹂躪了怪物群。怪物絕非弱小，每一隻怪物都與棲息于第１深處的怪物同等，甚至更強。

不過阿基拉與卡蘿爾都是具備實力能在第２深處戰鬥的獵人。要擊潰這種程度的對手，對他們來說易如反掌。

阿基拉用自己新買的槍——RL2複合槍射擊，對威力感到滿意。

我隨手射出的一發子彈，貫穿了在地下隧道內不斷延伸的群體。被擊中的個體瞬間灰飛煙滅。就連只是待在射線附近，連擦都沒擦到的個體，也因為餘波而被扯斷了武裝和四肢，飛了出去。

若是以前使用的SSB複合槍，光是打倒一隻這種群體就得用掉堆積如山的子彈。若是想用之前使用的LEO複合槍達到同等結果，就必須耗費時間在C彈上注入相當的能量再射擊才行。

如果是這把RL2複合槍，就能輕鬆辦到。效能明確且壓倒性的提升，讓阿基拉不由得面露笑容。

『好強的威力！這樣在第２深處也能戰鬥了！』

阿爾法也在阿基拉身旁開心地微笑。

『是啊。不過我們的目標不是第２深處。所以阿基拉，展現出足以在第２深處輕鬆戰鬥的實力吧。我很期待哦。』

『好！』

阿基拉鼓起幹勁，朝著怪物群開槍。綿延至隧道深處的怪物群被貫穿至更深處的子彈一一撕裂。被打倒的怪物數量由不斷從隧道岔路出現的增援補足，但是怪物群的攻勢並未增強，只是被一發子彈轟飛的怪物數量增加了。阿基拉單方面地打倒敵人。

阿基拉與卡蘿爾不斷擊潰大規模的怪物群，但富上幾乎沒有表現的機會。他完全沒有陷入苦戰。因為阿基拉與卡蘿爾立刻打倒大量怪物，讓富上沒有時間陷入苦戰。

這與其說是富上實力不足，不如說是使用的槍械效能所致。富上的槍要打倒現場的怪物，需要十幾發子彈。但是阿基拉的槍只要一發就能貫穿整群怪物。憑個人實力不可能顛覆這種效能差距。

戰鬥前幹勁十足的富上，對於自己幾乎沒派上用場的現實，雖然認為是理所當然的結果，卻也感到自己很沒用。

這時阿基拉對我說：

「富上，我的槍借你用吧？」

富上有些猶豫。

「……這樣好嗎？」

「好啊，不過子彈的費用要算清楚。」

「……那個，彈藥費和我的護衛費，哪邊比較貴啊？」

「那要看富上你努力的程度吧？」

阿基拉的回應聽在富上耳中，總覺得帶著挑釁的意味。不過他的迷惘也因此消失了。富上露出強勢的笑容，氣勢十足地回答：

「拿來！」

阿基拉的摩托車靠近富上，卸下輔助臂上的複合槍RL2，交給富上。

「那輛機車也可以拿來當盾牌哦。」

隧道內沒有遮蔽物。但是阿基拉看穿了敵人的彈道，閃躲攻擊。卡蘿爾靠著高效能的強化服防禦，即使中了敵人的攻擊也幾乎毫髮無傷。富上兩者都辦不到。

「那還真是多謝了，服務真是周到啊。」

富上從機車後方以RL2複合槍開火。強力的子彈將敵人連同群體一起撕裂。

「威力超強。阿基拉，要拿到這個一定很辛苦吧。你做了什麼誇張的事？」

「我跟一個很不妙的傢伙打了一場。別說是差點被殺，我差點整個人都被消滅連一點灰塵都不剩。」

阿基拉的語氣中帶著強烈的實際感受，富上也理解他的話中沒有誇張成分。

「你還是一樣亂來呢。」

「我可不是自願這麼做的。」

正如富上所料，阿基拉一直在絕境中奔馳。難怪他會變強。富上再度這麼認為。

阿基拉與阿爾法就這樣與怪物群戰鬥，沒過多久就殲滅了。之後他們再度往隧道深處前進。

由於趕來這裡之前已經殺光了附近一帶的怪物，怪物已經從這一帶消失了。隧道內堆積了大量的屍體，但是對能從隧道頂部行走的阿基拉等人來說，不會妨礙通行。他們順利地繼續趕路。

於是來到第１深處與第２深處的交界處，通道又被一道隔墻擋住。阿基拉抬頭看著隔墻說道：

「看來前面就是第２深處了。總之先找找看有沒有其他路可以繞過去吧。」

這時，西羅開口了。

「也可以選擇從隧道的岔路，去尋找通往那個管理人格的管理區域的路哦？」

卡蘿爾否決了這個提議。

「不行。既然你是跟我們同行，目的地就由我們決定。」

無論是第２深處還是小椿的管理區域，對富上來說都是格格不入的領域。富上緊張了起來，他警告西羅：

「西羅，雖然你是僱主，但賭上性命的是在場的我們。我贊成現場的意見。還有，你可要仔細找哦。不要因為想走管理區域，就當作沒有其他路可以繞過去。」

「是是是，我會好好找的。」

阿基拉等人就這樣開始調查隧道的內壁。這次也是由西羅發現迂迴路線。不過這時西羅發出疑惑的聲音。

「……嗯——」

「怎麼了？」

聽到富上的話，西羅立刻掩飾過去。

「不，沒什麼。如果前面就是第２深處，怪物的強度也會大幅上升。富上你要小心哦。」

「我知道啦。」

富上這麼說完，便全力踹向堵住迂迴路線的力場障壁。然而障壁卻文風不動。富上皺起眉頭。

卡蘿爾笑著站到富上身旁，以性感的美腿使出猛烈的一擊。墻壁的外觀雖然毫無變化，卻響起某種東西碎裂的聲音。力場障壁的墻壁消失，只留下立體影像的墻壁。

「看來我的強化服也能夠破壞呢。那麼我們走吧。」

「是啊。」

富上再度理解到只有自己的裝備效能低上數級，輕嘆一口氣後跟在卡蘿爾身後。阿基拉也帶著自己的摩托車跟上。

西羅透過富上的情報收集機器看著阿基拉的身影。

阿基拉沒有注意到西羅的視線，但是阿爾法注意到了。

而阿爾法也透過富上的舊領域對應資訊終端機看著西羅。

在地下隧道的隔墻另一側，阿基拉等人抵達了第２深處的地下，立刻就遭遇了怪物的襲擊。

在第１深處襲擊兩人的，是武裝的生物類怪物集團。這次則是機械類怪物集團。球形的浮游炮臺、仿造大型肉食獸的機獸、擁有橢圓形軀幹的多足機。這些怪物長出、揹負、搭載了大大小小的鐳射炮，瞄準阿基拉兩人。

阿基拉獨自一人朝著那群敵人奔去。

「卡蘿爾！你和富上一起退下！」

我直接衝到前衛的最前線，一邊以自己為誘餌，一邊用雙手的槍射擊。

子彈與鐳射擦身而過。中彈的機體一瞬間就嚴重損毀。另一方面，阿基拉看穿了對方的彈道，躲過了高輸出的鐳射光。

輕易就打倒了。阿基拉的戰鬥表現無論對自己或對他人而言，都足以如此形容。但是戰鬥內容與在第１深處的地下戰鬥明顯不同。

阿基拉打倒一隻敵人就用了十幾發子彈。在第１深處時，他只用1發子彈就能將整群敵人貫穿。當時敵人的耐久力與現在相比，簡直是天壤之別。

此外，阿基拉雖然能順利迴避敵人的攻擊，但在第１深處時完全不迴避也沒問題。就算全身中彈，新強化服的力場裝甲效能極佳，能將所有子彈、炮彈、小型導彈彈開。他只是爲了避免中彈造成的無謂能量消耗，以及爲了自身訓練，才刻意閃躲。

不過這次非得閃躲不可。雖然不至於中彈就立刻死亡，但威力對現在的阿基拉來說也足以致命。要是默默挨子彈，最後還是會死。

再加上爲了保護卡蘿爾等人的安全，必須選擇適當的位置。如果閃躲會擊中卡蘿爾等人，阿基拉就無法閃躲，必須把自己當成卡蘿爾等人的盾牌，貫徹防禦。而且說到底，必須維持著不需要做出這種選擇的狀態。

敵方的援軍來了。我立刻開槍射擊。這次也是一瞬間就打倒了，但擊破敵人所需的子彈數量大幅增加了。

（比剛才的還硬……！外表一樣，但其實是不同的怪物嗎？）

『只是從先被擊倒的個體的損傷，推估阿基拉的槍擊威力，提升力場裝甲的輸出功率罷了。』

阿爾法笑著回答阿基拉沒有說出口也沒有用念話提出的疑問。阿爾法並非能讀取阿基拉的心思，只是她已經理解阿基拉到能正確推測出這種程度的念頭了。

『……這樣啊！不過我們打倒它了哦？』

『是的。所以接下來應該會提升輸出功率吧。無論是力場裝甲還是鐳射。』

『原來如此！』

打倒下一個，再打倒下一個。每次打倒敵人，敵人就變得更強韌，鐳射炮的威力也逐漸提升。儘管如此，阿基拉還是不斷打倒敵人。

爲了突破敵人的防禦，他將更多能量注入C彈，連續發射。其威力已經足以輕易消滅阿基拉在都市間運輸車上對戰過的大型巴士大小的巨蟲類。

然而機械類怪物的輸出功率更高，即使承受了這股威力也僅是受到輕微損傷。雖然能夠破壞，但無法瞬間打倒。在被破壞之前，機械類怪物發射了輸出功率更高的鐳射。其威力之強，若非隧道內充滿無色之霧，而且隔墻沒有關閉，恐怕會直達崩原街遺蹟的外頭。

阿基拉以高速且敏捷的動作躲過這道能量龐大的光線。即使在無色之霧的影響下，這道光束的威力不只足以燒焦肉體，甚至足以將其炭化。不過這種威力對現在的阿基拉來說，強化服足以抵擋。他沒有爲了閃躲而刻意大幅移動，看穿安全的距離後閃躲，同時反擊。

被轟出大洞的浮游炮臺墜落，失去半截身體的機獸翻倒，失去腳部與炮臺的多腳機停止動作。力場裝甲因破損而消失的瞬間，它們便因中彈的衝擊而失去原形，化為殘骸堆成的小山。

敵方的增援翻越山頭，或是沿著隧道內壁的上半部奔跑，又或是飛越空中，提升出力現身。

阿基拉也擊倒了這些怪物。他使用了獵人等級70以上才能購買的擴充彈匣與能源包，彷彿擁有無限的子彈與無窮的能量，從雙手的槍射出數量與威力都超乎尋常的子彈。

子彈也打中隧道的內壁，但墻壁幾乎沒有損傷。

『阿基拉，敵人雖然提升了力場裝甲的輸出功率來對抗你的攻擊，但為此需要消耗相當的能量。你覺得那能量是從哪裡供給的？』

『就是這條隧道吧？因為有人在飛，所以就算沒有碰到內壁，光是待在隧道內就會有供給吧。』

這座地下隧道異常堅固，也是因為這股能量提升了隧道本身的力場裝甲強度。而既然能夠提供如此龐大的能量，也無法期待敵人會耗盡能量。阿基拉如此補充。

聽到我的回答，阿爾法也滿意地露出微笑。

『正是如此。對手的能量供給毫無破綻，所以對手會變得更強。』

她對阿基拉露出挑釁般的笑容。

『阿基拉，你還有餘力吧？』

『……嗯！當然！』

阿基拉也提振精神，笑著回答：

實際上，阿基拉的餘裕並沒有他回答得那麼有氣勢。因為敵人很強，而且他還必須保護卡蘿爾與富上的安全。

更重要的是，現在阿基拉沒有接受阿爾法的輔助。這場戰鬥同時也是阿基拉爲了向阿爾法展現自己能戰鬥到什麼程度。接受阿爾法的輔助戰鬥就沒有意義了。

阿基拉憑自己的力量戰鬥。

透過舊領域連結者的通訊能力，將遠超過常人感官的資訊收集機器的力量，化為擴張感官的一部分，藉此來感知世界。

不僅如此，還能操控自己的體感時間和意識中的現實解析度。以強化服的身體能力，以彷彿空氣具有粘性的速度移動，同時世界的時間流動緩慢到甚至會覺得移動速度很慢。在這樣的世界中，只有敵人的身影鮮明到幾乎要發光。

如果阿基拉以阿爾法輔助時的水平進行現實解析度操作，過重的負荷將導致腦死。阿基拉爲了防止這種狀況，只提升敵人周圍的解析度來減輕負荷。阿基拉歷經與艾爾德的死鬥，提升了自身現實解析度操作技術的水平。

自己正全力奮戰，沒有保留實力的餘地。但是，即使如此，與至今經歷過的死鬥相比，這還只是小兒科。阿基拉這麼想著，就這層意義而言，他回答阿爾法：「還綽綽有餘。」

雙手的槍同時開火。所有子彈都像是被敵人吸引般命中目標，粉碎目標。閃躲敵人射出的鐳射。即使威力強大到中彈即死，但是阿基拉完全看穿了十幾名敵人伸出的數十道鐳射，不可能被擊中。

不僅如此，爲了不讓卡蘿爾她們被自己閃過的攻擊打中，以前鋒的身份持續佔據誘敵的位置。不僅如此，還有效率地調整破壞目標的優先順序。

如果是過去的阿基拉，就算有阿爾法的輔助也辦不到。

光是能靠自己做到這些事，再加上危急時能接受阿爾法的輔助，進行更高難度的戰鬥，阿基拉確實還有餘力。

激戰之中，卡蘿爾與富上從後方掩護阿基拉。卡蘿爾以自備的槍，富上以向阿基拉借來的槍，總之就是不斷開槍。兩人的槍都威力十足，卡蘿爾與富上也能打倒敵人。他們以阿基拉的摩托車為盾，不斷開槍。

富上再度為阿基拉在距離自己這麼遠的地方戰鬥的強悍感到驚歎。

「好厲害啊……那就是獵人等級70的實力嗎？」

從後方射擊的話，阿基拉有可能會進入的射線內。即便如此，富上仍然毫不猶豫地持續連射。我會躲開這邊，你盡管開火。阿基拉的話語中蘊含著完全可信的力量。

敵人的鐳射光之所以沒有射向他們，不是偶然，而是阿基拉刻意為之。富上也注意到這一點。而且阿基拉面對那麼多敵人，還能同時注意這一點，他的實力讓富上不禁感嘆。

「啊～看來我的報酬會被連根拔走了。」

卡蘿爾輕佻地笑著調侃道。

「你沒想過護衛費會這麼貴嗎？想得太簡單了吧。」

「就是說啊。看來我也還有得學呢～」

富上毫不在意地爽快回答。卡蘿爾露出有些意外的表情。

「哎呀，你還真從容呢。難道你不會說『我也是』嗎？」

「我不會說。因為如果我因為這種想法而失去冷靜，說不定會更加扯阿基拉後腿。」

正如他所說，富上冷靜地戰鬥。如果擔任前衛的阿基拉無法壓制敵人，後衛的自己與阿爾法就難逃一死。他理解這一點，但依然保持平靜。

「哦～成長了不少呢。之前一起戰鬥的時候明明還是那個樣子。」

「是啊。」

就算被提起自己在米哈佐諾街遺蹟的失態，富上如今也不會動搖。他追求更強大的力量，但這份想法不會變成焦慮。他也不會因為獲得強大的力量，就變得像以前一樣傲慢。富上身為一名獵人，確實有所成長。

看著富上如此成長，卡蘿爾下意識地低語：

「只有我一個人沒變啊……」

「你剛剛說什麼？」

「沒事。」

「這樣啊。那我問你一件事，我們現在走的這條地下隧道，通往崩原街遺蹟深處的後門還有價值嗎？地上到處都是強大的怪物，很危險，所以要走安全的地下。你原本是這麼打算的吧？」

就算這條地下隧道通往第２深處，但既然如此強力的怪物會出現在這條路上，這條路線應該已經沒有價值了。既然如此，繼續前進也沒有意義吧？富上是這麼想的。

卡蘿爾乾脆地回答這個問題。

「這部分應該不用擔心。你想想看，阿基拉確實很強，不愧是獵人等級70。但是換個角度想，這條地下隧道的難度，其實只是獵人等級70的獵人獨自一人，而且還要帶著兩個累贅才能前進的程度。」

難度也太高了吧。富上露出這樣的表情，卡蘿爾繼續說道：

「至於地上的難度嘛，獵人等級70的人組隊，不帶拖油瓶，還帶了適合高等級獵人對付的人型兵器，攻略進度卻沒什麼進展。從這點來看，你不覺得這座地下隧道的後門很有價值嗎？」

富上也接受了這個說法。他點了好幾次頭，接著像是察覺到什麼似的，露出複雜的表情。

「的確如此……啊～可是這麼一來，久我間山都市明明離這種地方這麼近，真虧它沒有被炸飛呢。」

「那是因為……那個啦。崩原街遺蹟就算在附近，只要不隨便亂來，就是個比較無害的遺蹟不是嗎？所以對久我間山都市來說，就只剩下賺錢的遺蹟在附近的優點了……」

「可是現在不是在拚命找麻煩嗎？」

「……是啊。」

經過稍長的沉默，卡蘿爾似乎開始坦率地說道。

「總之，我們前進到阿基拉下令撤退為止吧。現在折返也不會有什麼差別……大概吧。」

「……是啊。」

卡蘿爾與富上暫時擱置心中的擔憂，現在先專心掩護阿基拉。

持續戰鬥的阿基拉注意到敵人的變化。每次打倒都會變強的機械類怪物們，不再變得更強了。

『……嗯？敵人變弱了呢。』

阿爾法笑著回答：

『因為機體效能已經到達極限了。』

『上限？』

『就算有無限的能量供給，也不代表可以無止盡地變強。因為一旦超過限度，機體本身就會因為負荷過重而無法維持。』

『原來如此。好——那接下來，就只剩下收拾殘局了！』

阿基拉不認為對方會從現在開始以數量優勢壓制。如果辦得到，對方應該早就這麼做了。阿基拉如此判斷，繼續頑強地戰鬥。

於是敵人的增援停止了。如此一來，阿基拉等人的優勢便不可動搖。剩下的敵人也立刻被收拾乾淨。

阿基拉看著敵人的殘骸堆成的小山，深深吐氣，露出強而有力的笑容。

「贏了!」

在大量機械零件散落一地的地下隧道中，阿基拉宣告勝利。

『阿爾法，我的實力如何？』

這樣一來，只要阿爾法認同自己的實力，就能開始執行阿爾法的委託了。終於。阿基拉懷著這樣的期待，提振精神，面露笑容。

然而，阿爾法卻給了出乎意料的回應。

『嗯——先保留吧。』

『……保留？這是什麼意思？』

『就算你有十足的實力，足以攻略我指定的遺蹟，現在你正在執行卡蘿爾的護衛委託吧？阿基拉對委託相當誠實，而比任何人都希望阿基拉對委託誠實的我，可不能讓阿基拉在委託途中放棄。』

『這、這樣啊……是嗎？』

阿基拉也理解了對方的指示。不過他覺得有些掃興，以難以言喻的表情表現出難以言喻的內心感受。

這時阿爾法笑著補充道：

『我之所以保留，還有另一個理由。憑阿基拉現在的實力，要攻略我指定的遺蹟確實有可能。不過那是指最簡單的路線，而且是勉強可行。』

『困難路線的話？』

『肯定會死。』

『是、是嗎？』

阿爾法對阿基拉露出溫柔的微笑。

『我也希望阿基拉能儘早完成我的委託，但我也同樣不希望阿基拉死。所以在我考慮的期間，你要變得更強。如果可以，最好強到就算走困難路線阿基拉也不會死。沒必要勉強趕路。阿基拉也不願意死吧？我也不希望阿基拉死啊。』

聽了阿爾法這句話，阿基拉恢復了冷靜，然後清楚地回答：

『這樣啊，我知道了。』

『嗯，爲了順便勘查，帶阿基拉去目的地的遺蹟或許也不錯。因為不能帶卡蘿爾一起去，所以要等卡蘿爾的護衛委託結束後才能出發。』

『因為帶她去會有危險嗎？還是說不想讓人知道遺蹟的事？』

『當然是兩者皆有。』

『瞭解。』

不知不覺間，自己變得太急躁了。要提振精神是無所謂，但因為太過積極而犯下愚蠢的失誤，那就本末倒置了。還是像平常那樣最好。阿基拉這麼想著，壓抑急躁的自己，笑著恢復平常的態度。

這時卡蘿爾等人來到他身邊。目睹阿基拉歷經那般激戰後，神情卻與平常無異，卡蘿爾等人再度為阿基拉的實力感到驚訝。

「阿基拉，辛苦了。你果然很強。僱用你當護衛真是太正確了。所以怎麼樣？還有餘力嗎？還能繼續往深處前進嗎？還是說在這附近折返比較好？」

「也對。既然援軍已經停止進攻，再前進一點應該也沒關係吧？不過，這裡比第１深處的怪物強上許多，接下來的敵人說不定會更多更強，如果卡蘿爾你們反對的話，要回頭也是可以。」

「那我投前進一票。難得阿基拉都努力到這一步了。富上呢？」

「我也投前進一票。因為我的護衛費可能會高得嚇人。要是不增加地圖資訊來賺錢，感覺會很慘。」

「那就這麼決定了。走吧。」

阿基拉等人繼續在地下隧道中前進。這時卡蘿爾微微一笑，若無其事地對阿基拉問道：

「啊～～關於我的護衛費，該怎麼說呢～～這部分之後再商量吧～～……應該比富上的護衛費便宜吧？」

「嗯？是啊，沒錯。」

「謝謝。」

卡蘿爾露出笑容，彷彿在說「這下子你可欠我一個人情」。富上見狀，表情顯得有些疑惑。

「阿基拉，卡蘿爾僱用你時開價多少？」

「總之，先付一個月份的護衛費，或者說是贖身費？總之先付１億３０００萬歐拉姆。至於實際戰鬥的部分，再看情況討論。」

「最少也要１億３０００萬啊……」

好貴。不過要僱用獵人等級70的護衛，當然會這麼貴吧。富上這麼想，卡蘿爾便笑著補充：

「還有，護衛期間內，可以盡情地抱我。」

富上懷疑阿基拉是否接受了這樣的條件，正想向阿基拉確認真偽，但在那之前卡蘿爾搶先繼續說下去。

「順帶一提，那項權利換算成歐拉姆的話，至少值２００億哦。」

「２００億？開玩笑的吧？」

「別開玩笑了。不久前有個獵人花一晚１００億買下我，爲了籌錢，他盜取了隊伍的機密情報，結果被狠狠修理了一頓哦。對吧，阿基拉？」

「嗯，是啊。」

「真的假的……」

富上判斷阿基拉說的應該是真的，不由得對阿基拉露出非常意外的表情。

「該怎麼說呢……我本來以為阿基拉對這種事沒什麼興趣……原來如此。」

「等一下，富上，你是不是誤會了什麼？」

「咦？你不是每天對卡蘿爾下手，當作護衛費嗎？阿基拉，你要小心哦。卡蘿爾因為這類糾紛被多蘭卡姆列入黑名單了。因為女人而自甘墮落的獵人也不少啊……」

「不對！不是這樣！」

「不，不是每天，偶爾就好……」

「才不是這種事!」

阿基拉試圖解開誤會，但阿基拉不擅長說明，富上則認為阿基拉的說明只是藉口，雙方牛頭不對馬嘴的對話持續著。卡蘿爾愉快地看著兩人的互動。

於是當阿基拉解開誤會時，阿基拉等人在地下隧道前進，通道再度被阻隔墻擋住。阿基拉等人抵達了第２深處與更深處領域的分界線。

阿基拉看著巨大的分隔墻，想像墻壁另一側的怪物強度。於是他判斷憑自己的力量無法繼續前進。

『阿爾法，接下來拜託提供支援。雖然打算儘可能靠自己的力量，但要一邊保護卡蘿爾和富上一邊戰鬥，憑自己的力量應該很難辦到。』

『知道了。接下來就讓我來輔助你，展示新裝備的力量吧。』

阿爾法說完，得意地微笑。阿基拉苦笑著回答：

『……可以的話盡量讓我自己來。』

『嗯，加油。』

一如阿基拉的預料，隔壁另一側是需要阿爾法輔助的區域。阿基拉從阿爾法的笑容理解了這一點。

阿基拉姑且提醒卡蘿爾等人。

「卡蘿爾、富上，我姑且問一下。接下來的怪物恐怕會更強，你們還要繼續前進嗎？」

「阿基拉，你的意思是接下來你沒有自信能保護我們到底嗎？」

「自信嗎……？雖然我還有餘力，除非發生什麼意外，否則我應該能設法解決，但畢竟是在未知的場所面對初次見到的敵人，我無法保證絕對能夠保護。」

阿基拉自嘲般苦笑道：

「還有，雖然這只是我的經驗談，但我很容易在這種時候被捲入麻煩事。所以如果卡蘿爾你們不願意，就回去吧。」

卡蘿爾與富上面露覆雜的表情，面面相覷。卡蘿爾在米哈佐諾街遺蹟，富上則是在飯田商業區遺蹟，兩人都遭遇了阿基拉的發言具有說服力的事態。那段記憶讓兩人煩惱不已。

於是，卡蘿爾首先做出決斷。

「……阿基拉，我姑且問一下，你真的不管在什麼狀況下都不會拋棄我們，會認真保護我們吧？」

「那當然。」

「那我就繼續前進。接下來大概就是被稱為第３深處的地點。遺蹟深處的後門是通往第２深處的死路，還是通往第３深處，這部分的地圖情報價值也會有天壤之別。爲了支付給阿基拉的護衛費，這部分也得先確認清楚。」

富上接著做出決定。

「目的地由你們決定。我就是接受這種條件才與你們同行。我不會阻止阿基拉等人前進。哎，雖然我也得配合你們的行程，如果能因此減少護衛費用，對我也有好處就是了。」

錢很重要，但性命更重要。即使如此，如果會因為這種理由放棄前進，他們也不會當上獵人。卡蘿爾和富上都是有這點骨氣的獵人。

「知道了。我們走吧。」

阿基拉等人互相點頭，決定繼續前進到更危險的區域。眾人和剛才一樣調查隧道內壁尋找迂迴路線。這次也是西羅發現的。阿基拉走在最前方，慎重地在略為上坡的通道上前進。

然後，抵達了第２深處的下一個領域——第３深處。那裡是個廣大而純白的空間。

第225話　第３深處

阿基拉等人從米哈佐諾街遺蹟經由地下隧道前往崩原街遺蹟深處，最後終於抵達第３深處。那裡是無邊無際的白色廣大空間。

環顧四周，映入眼簾的儘是白色。彷彿延伸至地平線的盡頭，分不清地板與墻壁的界線。抬頭仰望，看不見天花板與天空。地板上沒有影子，甚至有種站在空中的錯覺。阿基拉等人因為這超乎想像的光景而困惑。

阿基拉啟動情報收集機器偵測週遭。但是能得知的只有地板的存在。

「這裡到底是怎麼回事啊……」

阿基拉以表情與聲音表現出強烈的困惑，他身旁的卡蘿爾也面露驚訝。

「無色之霧的濃度達到前所未見的數值……濃成這樣，我和阿基拉的情報收集機器都只能偵測到50米內。」

「後面更是傳來了富上吃驚的聲音。」

「嗚哇……真的假的……」

「怎麼了？」

阿基拉回過頭，表情僵硬。他們來到這裡的通道已經消失了。不是通道從墻上消失，而是連墻壁都不見了。眼前只有白色的空蕩空間。

「真的假的……」

面對這超乎想像的狀況，阿基拉也只能這麼回答。

不在現場的西羅推測狀況。

「剛才走過的通道，似乎是用立體影像和力場障壁製造出來的。不對，從途中開始好像就只有立體影像了。」

「如果只是立體影像，應該會被情報收集機器偵測到吧？」

「那倒未必。有些舊世界的立體影像連氣息都能感受得到。如果只是用情報收集機器簡單調查，會誤以為那裡真的有墻壁也不奇怪。」

「舊世界居然連這種東西都有啊……」

「雖然統稱為舊世界，但技術的傾向和水平會隨著時代和地點而有所不同。這裡就是技術等級高到有這種東西的地方吧。」

阿基拉等人被未知的狀況搞得暈頭轉向，但因為有了西羅煞有其事的解說，他們恢復了冷靜。他們輕吐一口氣，不慌不忙地應對狀況。

「卡蘿爾、富上，總之先找回家的路吧。」

「也對，既然都來到這裡了，通往遺蹟深處的後門地圖情報也已經收集得差不多了，我們回去吧。」

富上也點頭同意阿基拉等人的意見。

「雖然走過的通道消失了，但移動路徑的情報還留著。先沿著路徑走吧？」

阿基拉等人各自在自己的擴增視野上顯示自己的移動路徑，以此為依據在純白的空間中前進。雖然順利前進了一段時間，但移動路徑的線條進入地板後就結束了。

卡蘿爾看著地板低吟道：

「這裡應該有通往地下的通道吧——雖然沒有就是了。」

卡蘿爾將移動中自動產生的立體地圖，與擴增視野中的實際視野重疊在一起。地圖上顯示著一條通往地下隧道的長坡道。

「卡蘿爾，你離遠一點。」

阿基拉說完，站到卡蘿爾面前，將強化服的效能提升到極限，猛力踏向地面。強烈的衝擊聲響起，被週遭的無色之霧吞噬而消散。

阿基拉恢復原本的姿勢。地板上沒有被轟出大洞，只有稍微凹陷並出現裂痕。

「這不是假地板。而且這底下不是通道被堵住，而是根本沒有通道。」

聽到這句話，卡蘿爾露出嚴肅的表情。

「這麼一來……地圖上的現在位置有偏差？定位系統因為無色之霧的關係失靈了？這下不妙了……」

就算在荒野中迷失自己的位置和方向，只要能和鄰近的都市等地方進行一般通訊，就能以此為基礎調查在廣域地圖上的位置。就算因為無色之霧的影響而無法通訊，只要對照地圖資訊和周圍的地形，也能修正位置和方向。

但是現在兩者都辦不到。一個弄不好，就算繼續沿著移動路徑前進，恐怕也會因為方向錯誤而無法抵達遺蹟外側。

富上提出另一個推測。

「雖然位置正確，但有可能是被某種方法物理性地埋起來了哦？既然如此，現在就先假設定位系統正確，往遺蹟外面的方向前進吧？如果埋得夠深，感覺不到通道本身的話，就沒辦法挖出來了。」

西羅也提出其他推測與方案。

「就算定位系統失準導致通道位置偏移，只要誤差不大，應該就在這附近。要不要仔細調查一下週遭？不過無色之霧的濃度這麼高，就算用高效能的情報收集機器，可能也很難找到。」

推測狀況並決定行動方針後，卡蘿爾等人將視線轉向阿基拉，詢問他：「接下來該怎麼辦？」阿基拉是隊伍的最大戰力，實際上擁有決定權。

但是阿基拉的回答卻變成了其他事情。

「有人來了……」

卡蘿爾等人順著阿基拉的視線看去。於是他們發現，確實有某種東西從被無色之霧遮蔽的前方朝這裡前進。

隨著距離逐漸縮短，開始能辨識出對方的大小與輪廓。就算真的是怪物，也是人型，大小也和人類差不多。數量不多，只有一隻。移動速度是徒步程度。至少可以確定不是怪物群。

當知道來者是身穿黑色禮服的女性時，卡蘿爾便期待對方是獵人。因為若是能抵達這裡的高等級獵人，就算穿著舊世界風格的禮服強化服也不足為奇。

「是經由地表來到這裡的獵人嗎？如果是的話，應該知道出口在哪裡。去和她交涉，請她告訴我們吧。」

富上感到有些疑惑。

「嗯——可是會來這種地方的獵人，應該都是團隊行動吧？」

「富上不也是一個人嗎？」

「是這樣沒錯啦……不過，她應該只是因為實力堅強又有自信，所以才單獨行動吧？」

女性就這樣來到可以清楚看見臉孔的距離。卡蘿爾和富上看到女性的表情很友善，認為她沒有敵意而鬆了口氣，放鬆戒備。

阿基拉感到驚訝，而西羅的驚愕更勝於阿基拉。

女性對阿基拉露出親昵的微笑。

「好久不見了。」

穿著以黑色為基調的舊世界制禮服的女性，正是小椿。

阿基拉因為遇見了小椿這個出乎意料的人物而不知所措。

『……阿爾法，這是怎麼回事？不，應該先問她是不是本人？是有生命的立體影像？還是只是顯示在我的擴增視野裡？』

阿爾法收起平時的笑容回答：

『她是有實體的。至於她為什麼會在這裡，我也不清楚。』

『是、是嗎？』

阿爾法久違地以心情非常惡劣的口吻說道，阿基拉再度畏縮了。

卡蘿爾看著阿基拉的反應，覺得有些不可思議，便開口問道：

「阿基拉，你認識他？」

「………………嗯，是啊。」

光是如此回答，阿基拉就花了相當長的時間。卡蘿爾從阿基拉的反應理解到阿基拉與小椿並非單純認識或朋友。不過對方的態度依然友善，因此她認為只要好好交涉，至少能獲得出口的情報。

這時，西羅的聲音響起。

「阿基拉！你認識她嗎？」

阿基拉沒有回答，只是以認真的表情對富上做出指示。

「富上，切斷通訊。」

「咦？」

「快點。」

「啊、嗯……」

「等一下……」

富上被阿基拉以稍強的語氣催促，有些被阿基拉的氣勢壓倒，操作起資訊終端機。這時西羅的慌張聲音在途中就中斷了。

卡蘿爾露出有些困惑的嚴肅表情，推測阿基拉與小椿的關係。

西羅大吃一驚。這代表西羅至少知道她是誰。而阿基拉認識她，對西羅來說更是值得驚訝。

此外，阿基拉之所以要求富上切斷與西羅的通訊，恐怕是爲了防止西羅從口中泄漏她的存在。換言之，阿基拉認為讓別人知道自己認識她會帶來麻煩，尤其是對知道她存在的人更是如此。

推測至此，卡蘿爾理解了自己陷入相當不妙的狀況。得知阿基拉認識她，而阿基拉會因此感到多大的不快？搞不好會與阿基拉為敵。他這麼想著，開始感到焦慮。

富上也得出了相同的結論。他和卡蘿爾的表情都變得僵硬。

阿基拉也慌了。因為卡蘿爾等人也在場，要是小椿說出阿爾法的事，事情就非常不妙了。

這些想法讓阿基拉等人產生了些微的緊張感，這時小椿對阿基拉開口：

「請別擔心，我只是看到您在這裡，所以過來打聲招呼而已。您在這裡做什麼呢？」

「……啊，不，那個……探索遺蹟。」

「這樣啊。」

在舊世界的角度來看，獵人工作基本上就是犯罪。非法入侵設施、對警備機械行使武力、破壞裝置、竊盜、強盜，無惡不作。

小椿是舊世界的人。她帶著親切的表情簡短回答「這樣啊」，讓阿基拉不由得覺得其中別有深意。

小椿帶著親切的笑容繼續說：

「這裡比你想像的還要危險。我勸你還是回去比較好。」

「啊～對啊。是的。沒有啦，那個，我正打算要回去，可是卻不知道該怎麼走回去……」

「這樣啊。那我們一起回去吧？我也正要回去。」

「啊～這個嘛……那個……」

阿基拉非常難以回答。如果和小椿同行，恐怕會直接被帶到小椿的管理區域。阿基拉認為在卡蘿爾等人在場的狀況下，這樣實在不妥，於是含糊其詞。

然而在遺蹟中迷路的狀況下，有人知道回程路線並主動邀約，要是拒絕未免太不自然。卡蘿爾她們肯定會逼問原因。阿基拉這麼想著，也以這個理由含糊帶過。

『阿爾法，快想想辦法……阿爾法？』

在阿基拉的擴增視野中，阿爾法站在阿基拉身旁，一臉不高興。

然而在小椿的視野中，阿爾法就在她眼前。她帶著冷酷的表情，以冷酷的眼神看著她。

阿基拉看不見阿爾法的身影。阿基拉也聽不見符合她表情與眼神的冰冷嗓音。

『你這是什麼意思？之前我放你一馬，難道你以為我還會再放過你嗎？』

『我只是因為他在，所以過來打聲招呼而已。這種程度的事情，沒道理要被你責備。』

而阿爾法看著小椿的表情，阿基拉也看不見。實際存在的小椿對阿基拉露出微笑，但阿爾法視野中的小椿，臉和眼睛都和阿爾法一樣，看著阿爾法。

阿爾法如此宣告。

『你再繼續妨礙我的話，我就要與你為敵了。』

小椿回答：

『隨你判斷。我也會這麼做。』

『我警告過你了。』

『試試看啊。』

言語上的牽制結束了。接下來無論哪一方要以何種程度了事，都得用行動來表示。只有這一點，阿爾法和小椿都是一致的。

於是事態有了變化。阿基拉等人的資訊收集機器捕捉到高速朝這裡接近的巨大反應。

那是一隻全長約三十米的怪物。外觀看起來像是在虎或狼之類的肉食獸背上，移植了異形的人型上半身。

融合獸的獸頭部分沒有眼睛，相反地，上半部的人頭則在前後左右都長著無數的眼睛。獸頭的巨大嘴巴長著長長的獠牙，人頭則沒有嘴巴。

野獸全身纏繞著肥大化的肌肉，用異常隆起的四肢在地板上奔馳。相較於野獸的部分，異形的上半身顯得脆弱，長著好幾只直徑一米的粗壯手臂，宛如鞭子一般。

其中一隻手臂襲向小椿。手臂大大彎曲，猛烈揮動，物理性地伸長，從遠距離高速準確地伸向目標。棲息于第３深處的怪物所使出的一擊，發出響亮的撞擊聲，述說著其威力。

然而小椿毫髮無傷。她用女性的纖細手臂，將逼近的巨大手臂揮開。融合體的一擊甚至無法讓小椿失去平衡。反而是融合體被彈開的衝擊，讓它失去平衡。

小椿輕嘆一口氣，然後微笑著對阿基拉說：

「很遺憾，現在似乎不是能好好說話的氣氛。下次再見吧。」

小椿說完便背對阿基拉邁開步伐。但走了幾步後她停下腳步，回頭對阿基拉輕聲說道：

「啊，我姑且先說一下。盯上我的我會處理，盯上你們的就請你們自己處理了。那麼，失陪了。」

留下這句話，小椿就忽然從現場消失了。富上發出驚呼。

「消失了！在哪裡！？不對，是光學迷彩嗎！？」

「……不是！是那裡！」

卡蘿爾所指的方向，是遠距離攻擊的怪物所在位置。小椿的確在那裡，她正對融合獸的軀體施展飛踢。巨大身軀被踢飛，消失在無色之霧中。小椿也追著自己踢飛的融合獸，消失在卡蘿爾等人的情報收集機器的偵測範圍外。

狀況瞬息萬變。阿爾法的表情恢復成平常的笑容，對阿基拉說道：

『阿基拉，要來了哦。』

『啊，嗯。』

阿基拉將雙手的武器切換為兩把強化服的選配零件——長刀。這是阿爾法的判斷，也是阿爾法提供的輔助。其效果立刻獲得證明。

第二隻融合獸從無色之霧的另一頭衝了過來。這時它還在相當遠的位置，朝著阿基拉等人張開血盆大口。

下一瞬間，野獸的口中噴出高能量的洪流。其威力之高，即使阿基拉的強化服也無法完全擋下。若是卡蘿爾的強化服，肯定會受到重傷。若是富上的強化服，恐怕會連同強化服內的肉體一起灰飛煙滅。

但是阿基拉不慌不忙。在極限的體感時間操作中，雙手的刀刃呈十字揮動。黑色的單刃刀身釋放出帶有斬擊性質的波動，化為巨大的刀刃斬斷了能量奔流。

不過光是這樣，既無法阻擋也無法抵銷能量洪流。但是可以打亂其方向。從野獸口中釋放的龐大能量被斬擊軌跡上殘留的力場改變流向，逐漸偏離阿基拉與阿爾法的方向。

即使如此，由於釋放的能量實在太高，無法大幅改變流動方向。從自己身旁通過的光之濁流的魄力，讓卡蘿爾和富上心想若是被捲入其中肯定會沒命，露出僵硬的笑容，冷汗直流。

阿基拉對兩人說道：

「卡蘿爾，你和富上一起坐我的機車吧。」

阿基拉頭也不回地衝向了融合體。

卡蘿爾與富上連忙坐上摩托車。於是摩托車立刻自動——正確來說是阿爾法駕駛的摩托車開始行駛。並非跟在阿基拉身後，而是在融合體周圍盤旋般移動。

面對朝著自己直衝而來的阿基拉，融合體揮出好幾隻手臂。以肉塊構成的鞭子般粗壯長條手臂彎曲、伸長，從上方與左右兩側同時襲向阿基拉。

阿基拉巧妙地閃躲。蹬地而起，敏捷地在空中飛舞，鉆過敵人巨大的手臂。同時揮動長刀，黑色刀身斬斷比鐵塊更加強韌的肉鞭。

這種程度的傷勢，對融合體來說不過是擦傷罷了。但即使如此，手臂被砍斷的話，射程就會因為變短而降低。手臂的攻擊就無法觸及卡蘿爾等人了。

在時間流動緩慢的世界中，阿基拉繼續深入。這時產生的空氣阻力，因為阿基拉的速度與濃密的無色之霧，比貫穿鐵板時的阻力還大。他以價格超過１００億歐拉姆的強化服的身體能力貫穿、壓倒那阻力，強行突進。

原本就一片雪白的世界，被透過現實解析度操作染得更白了。清楚捕捉到對手的身影，連細微的動作都看得一清二楚，看穿高速逼近的攻擊，閃躲、趁隙反擊。

對手是第３深處的怪物，足以壓制由高等級獵人組成的獵人隊伍。面對這樣的強敵，阿基拉毫不退縮，持續戰鬥。

當然，很難說自己是完全靠自己。現在有阿爾法的輔助，使用的高效能裝備也是在戰鬥中獲得的報酬，若沒有阿爾法的幫助早就死了。

儘管如此，阿基拉還是儘可能靠自己的力量戰鬥。

野獸的頭部張開大嘴，準備再度釋放高能量的洪流。口內開始發光，中心逐漸形成超高密度的能量體——光球。不到一秒鐘，那顆光球就會崩解，構成光球的龐大能量就會朝阿基拉射出。

但是對進行著濃密體感時間操作的阿基拉而言，這段時間已經夠長了。而阿基拉不會放過這個機會。

阿基拉揮動雙手的長刀。黑色刀身釋放出斬擊的波動，將光球切成十字形。

龐大的能量被強大的力場壓縮成球狀。由於力場被斬斷，蓄積在內部的能量從切斷處一口氣釋放出來。

阿基拉回避了攻擊。攻擊是阿基拉自己砍的，他可以預測能量的去向。

然而融合體根本無從閃躲。原本應該從嘴巴外頭噴射出來的能量，從光球的前後上下左右都噴射出來，在野獸的口腔內肆虐。閃光從獸部的頭部朝四周狂亂噴射。

阿基拉在閃光中奔馳。他蹬向半空，抵達野獸的背部，砍斷了從該處長出的異形上半身。橫向一斬，將異形從野獸背部切離。緊接著縱向一斬，將異形左右兩斷。

無論融合體的本體是野獸還是異形，這下兩者都解決了。阿基拉這麼想著，爲了保險起見，他決定連野獸也一併斬斷，於是舉起長刀。

這時阿基拉驚愕不已。因為腳下巨大的野獸爲了甩落背上的阿基拉，猛然跳起。阿基拉一半驚訝于頭部半毀的怪物竟然還能做出這種動作，另一半驚訝於左右分開的異形在這樣的狀態下，竟然還能朝阿基拉揮舞手臂。

儘管如此，阿基拉的行動與思考並未因為驚愕而停止。雖然被甩下野獸的背，他立刻蹬向空中，敏捷地移動以閃避異形的手臂。隨後他思考該對付野獸還是異形。

然而在阿基拉做出選擇之前，異形就被轟得粉身碎骨。卡蘿爾、富上以及機車輔助臂上的槍支同時開火。

異形的生體力場裝甲雖然強韌得異樣，但其強度是依存於從野獸部分供給的能量。因此，在被砍斷與野獸的連結後，就無法承受卡蘿爾等人的槍擊。

阿基拉看到卡蘿爾等人一臉得意，表情也稍微放鬆。隨後他將視線轉回剩下的野獸部分，準備打倒它們。

這時阿基拉看見野獸讓嚴重缺損的頭部再生，同時在口中再度製造出光球。而且光球正要朝向卡蘿爾等人。

阿基拉慌張地蹬向半空，利用反作用力瞬間移動到野獸的頭部，然後全力踢了下去。野獸的頭部因為這股衝擊轉向其他方向，從那裡放出的光之奔流也飛散到與卡蘿爾等人不同的方向。

『……好險！』

要是再晚一點，這股能量洪流就會打中卡蘿爾等人了。

阿基拉這麼想而感到焦急，阿爾法笑著告訴他：

『別擔心。要是阿基拉來不及，我也會讓卡蘿爾他們避開。因為那輛摩托車是我開的。』

阿基拉也懂得遠端操縱摩托車。不過他實在沒有餘力在與融合體戰鬥的同時，以足以承受戰鬥的水平操縱摩托車，因此摩托車就交給阿爾法了。

阿爾法露出挑釁的微笑。

『阿基拉，你應該儘可能自己來吧？再努力一下。』

『知道了啦！』

阿基拉提起幹勁，笑著回答。阿爾法也滿意地笑著回答：

『就是這股氣勢。』

阿爾法對於阿基拉變得如此強大感到非常滿意。

與融合體的戰鬥持續進行。阿基拉擔任前衛，後衛則是卡蘿爾等人。

野獸以敏捷的動作襲擊阿基拉。它維持著裂開的頭部撲向阿基拉，從頭部的裂縫中長出獠牙，裂縫直接變成大嘴，試圖咬住獵物。

阿基拉一面閃躲，一面在錯身而過時揮動長刀。黑色刀身從野獸頭部劃過脖子，直達軀幹才停了下來。如果是以前交戰過的人型兵器，這把刀的鋒利度足以將其一刀兩斷，但野獸的軀體實在過於強韌，只能砍到這裡就是極限了。

下一瞬間，剛才被阿基拉斬斷的部分長出無數利牙。切斷面化為血盆大口，咬住了阿基拉右手的長刀。

阿基拉對融合體的變化之大感到驚訝，但立刻用左手的長刀砍向大嘴。然而長刀被彈開了。

『不會吧！？』

由於在失去平衡的狀態下揮刀，這一擊比剛才的斬擊弱上許多，但刀刃的效能依然相同。阿基拉沒想到這一擊會被彈開，臉上滿是驚愕。

另一方面，阿爾法則以平常的表情輕鬆說道：

『看來刀刃的切斷力被記住了。將生體力場裝甲的輸出區域性提升，擋下了這一擊。』

『連這種事都辦得到嗎！不但能射出光束，砍過的地方還會變成嘴巴，簡直無所不能！』

『有啊。西羅不是也說過嗎？這裡的技術水平很高。』

『對哦！』

現在自己身處的正是這樣的場所。而阿爾法指定的遺蹟恐怕也是同樣的地方。既然如此，就不能讓阿爾法看到自己窩囊的模樣。阿基拉這麼想著，鬥志更加高昂。

我踢了融合體一腳，拔出被它用力咬住的刀。接著我雙手持刀交叉揮出斬擊。在交叉點增幅的斬擊波動，突破了融合體的生體力場裝甲。

阿基拉將RL2複合槍的槍口對準了那個交點上開的小洞。瞬間改持複合槍，立刻連續開槍。

無數子彈從那個洞飛進融合體內部，大肆破壞。然後在野獸的軀幹另一側開了個大洞，從中飛出。

儘管如此，融合體仍未倒下。不僅如此，異形的上半身再度自野獸的背部長出，以那複數的手臂襲擊阿基拉。

不過在這之前，異形就因為卡蘿爾等人的槍擊而再度遭到粉碎。阿基拉對她們的支援感到高興的同時，思考著。

『那邊的部分意外地脆弱嗎？』

『正確來說，應該是沒有餘力強化那邊的部分吧。』

『原來是這麼回事！』

對方的能量恐怕是無窮無盡，因為遺蹟本身會持續從遠處供給。不過單位時間的上限是存在的，所以對方無法持續放出能量洪流，必須先製造光球儲存能量再釋放出來。

持久戰沒有勝算。總之必須持續攻擊，增加對方的能量消耗，讓對方超過單位時間的上限，讓融合體來不及防禦與再生。這樣就能打倒對方。阿基拉如此判斷，對卡蘿爾等人發出通訊。

「卡蘿爾！富上！很好！繼續射擊！不要停止開槍！」

「我知道了！」

「瞭解！」

卡蘿爾等人以充滿氣勢的聲音回應，按照指示繼續開槍射擊。當融合體有異形的部分時就瞄準異形，沒有的話就瞄準野獸的部分，總之就是持續射擊。

由於濃密的無色之霧，槍擊的威力也減弱了。阿基拉在近距離揮刀也會被擋下，從遠距離攻擊難以讓他負傷。

即使如此，它原本的威力足以瞬間粉碎對手。融合體只是用生體力場裝甲硬是擋下而已。

這時阿基拉也揮刀斬向它。由於槍擊與刀劍威力的差距，融合體會優先防禦阿基拉的攻擊。因此，中彈部位的活體力場裝甲明顯變得脆弱。子彈與鐳射燒灼並挖開野獸的肉體。

攻防戰持續著。黑色雙劍不斷砍向野獸，但無法造成太大的傷害，甚至還會被彈開。不過，同時擊中的子彈和鐳射確實地削去野獸巨大的身軀。

再生的異形同時襲向阿基拉與卡蘿爾兩人。阿基拉砍斷了朝他逼近的又長又粗的手臂，卡蘿爾與莎拉則迎擊朝她們伸來的手臂。

被砍斷的手臂斷面長出獠牙，化為一張大嘴。手腳也跟著長出，撲向阿基拉。阿基拉踢飛、砍飛、轟飛了那些手腳，將其粉碎。

被卡蘿爾等人擊落而四分五裂的長臂，也變化成蛇一般的怪物。它們高速爬過地面，朝卡蘿爾等人逼近。然而它們的速度追不上摩托車，遭到迎擊，全身中彈而飛散。

儘管如此，融合體依然不退縮。它彷彿在說阿基拉等人的猛攻只是白費力氣，讓缺損部位再生，繼續戰鬥。再度被砍落的部位也變化為其他種類的怪物，襲擊阿基拉等人。

阿基拉、卡蘿爾與富上都使出了渾身解數，沒有絲毫鬆懈的餘地。每個人都盡了最大的努力。他們都知道持久戰沒有勝算，因此拼了命地戰鬥。

不過嚴格來說，阿基拉還有餘力。阿基拉儘可能自己動手。他遵照這句話，在沒有完全接受阿爾法輔助的狀態下戰鬥。也就是說，只要確實接受阿爾法的輔助，就能變得更強。

於是，在阿基拉接受阿爾法更進一步的支援之前，融合體因為短時間內多次受傷與再生，單位時間內的能源開始枯竭。

融合體已經完全被逼入絕境。不過那同時也是將阿基拉等人逼入絕境的契機。

完全處於劣勢，以現狀來說不可能逆轉。這個判斷讓融合體的行動方針產生變化。

卡蘿爾開槍射擊融合體，讓對方中彈。至今為止都是削掉對手的肉，再生之後再削掉，不斷重複這樣的過程。但這次不同。野獸的胴體上開了一個足以失去一半身體的大洞。

阿基拉見狀，笑了起來。

『哦！終於嗎？』

那麼強韌的身體被轟飛到那麼遠的地方。想必是不斷承受我方的攻擊，身體的再生速度終於跟不上，只能使用不完全的力場裝甲。再來只要乘勝追擊。阿基拉這麼想著，確信自己已經獲勝。

阿爾法也判斷已經獲勝，但對狀況的解釋卻與我不同。

『是啊。終於。對方終於選擇找人陪葬了。』

『咦！？』

阿基拉震驚不已，眼前那具融合體的身體逐漸變化。身體上開出的大洞並非因為中彈的衝擊而開，而是融合體刻意讓身體變形而造成的。

以開在融合體身上的洞為中心，透明的球體以半融化的巨大手掌抓住了它。接著，光球在球體中心逐漸成形。

『只要那個高能量體破裂，那具身體肯定會灰飛煙滅。它打算和那具身體一起消失。』

就算是不怕死的怪物，也不會隨便跟敵人同歸於盡。如果能不犧牲性命就打倒敵人，怪物就會以自己的生存為前提來戰鬥。

但是，如果無法達成，它就會改變判斷。被阿基拉等人的猛攻逼入絕境的融合體，從勝利條件中刪除了自身的生存。

『想自爆嗎！』

阿基拉慌張失措，一旁的阿爾法愉快地笑著。

『你的工作就到此為止了。你很努力了。那麼，阿基拉，要上咯？』

見到阿爾法的笑容，阿基拉也確信自己獲勝了。他以得意的笑容回應：

『啊啊！』

接下來，我要好好接受阿爾法的輔助戰鬥。我一點都不覺得自己會輸。

阿爾法操作著阿基拉的強化服。在她的動作催促下，阿基拉收起一邊的長刀，用雙手握住另一把。隨後他朝著光球全力跳躍，以自身不可能辦到的絕技揮動刀刃。自黑色刀刃放出的斬擊波動，將比刀身更巨大的光球一刀兩斷。

光球崩壞，構成光球的高能量一口氣釋放。一般來說，能量會朝四面八方猛烈擴散。但是阿爾法輔助下的斬擊賦予了光球釋放的能量方向性。龐大的能量朝阿基拉的反方向釋放，被充滿純白空間的高濃度無色之霧氣吞沒，消失無蹤。

餘波使得融合體逐漸崩解。爲了拖阿基拉等人一起陪葬，它擠出體內所有能量，身體變得像乾癟的肉塊般硬化。肉塊碎裂、崩落，衝擊力道使得肉塊更加碎裂，化為沙粒。

阿基拉著地後轉頭，眼前出現一座沙山。

『……再怎麼說，應該也不會從這裡復活吧？』

阿爾法笑著對愛操心的阿基拉說道：

『放心吧，打倒它了。』

『好！』

阿基拉以這短短一句話宣告勝利，收起了長刀。這時卡蘿爾等人也趕到了。

「阿基拉，你成功了。話說，阿基拉真的好厲害。」

在卡蘿爾面帶真心感嘆的表情旁邊，富上也表達了強烈的同意。

「是啊，不愧是獵人等級70。不對，考慮到連攻略深處地帶的頂尖隊伍，都因為第２深處地帶後半的怪物太強而被迫停下腳步，應該比70更高吧。」

「……嗯。」

阿基拉知道那並非自己的實力。但他也理解包含阿爾法的輔助在內，必須誇示那是自己的實力。這使得阿基拉的回答稍微遲疑，語氣也變得僵硬。

富上對阿基拉的反應做了不同的解釋，輕笑著說道：

「你好像想說不是我的實力，而是裝備的功勞吧？那又有什麼關係？之前阿基拉也說過，想變強的話裝備和訓練都很重要，硬要說的話裝備比較重要吧？包含那身厲害的裝備在內，阿基拉就是這麼厲害。」

阿基拉聽了，先是露出有些驚訝的表情，隨後像是拋開迷惘般笑了。他有些誇大地宣告自己的實力。

「是啊。不過，我也是費了一番苦心才走到這一步。多虧了這些經歷，我才能變得這麼強。很了不起吧？」

卡蘿爾也跟著笑了起來。

「是啊，真了不起。不過，我們也很努力呢。」

「嗯，是啊。」

「就是說啊。我們也很努力了，你承認了吧？」

「嗯？哦。」

卡蘿爾的語氣聽起來像是想得到阿基拉的承諾，阿基拉雖然覺得有些奇怪，但因為她說得沒錯，便正常地如此回答。於是卡蘿爾笑著用力點頭，繼續說道：

「……那麼，希望你能夠看在我這麼努力的份上，稍微降低一下護衛費用……」

卡蘿爾露出有些僵硬的笑容，表情顯得有些難以啟齒。富上也露出類似的表情。

阿基拉負責護衛卡蘿爾，但護衛費用會根據實際工作內容再行討論。那麼這次的戰鬥要支付多少才合理？根據卡蘿爾的試算，金額已經遠遠超過她自身的支付能力。

儘管如此，如果對方只是個實力高強的獵人，卡蘿爾有自信能靠自己的副業抵銷對方的威脅。但是對方是阿基拉，不能使用這招。

雖然事前沒有決定具體的支付金額，而是由阿基拉與自己雙方接受的金額來決定，但要商量減價也有限度。卡蘿爾這麼認為，認真地感到困擾。富上雖然程度不同，但也是一樣的想法。

阿基拉也從卡蘿爾等人的態度理解了狀況。不過阿基拉身為獵人，不能以「付不出來也沒辦法」就了事。他思考著該怎麼辦，想起了小椿的事。

「好，我就不跟你收護衛費了。不過，剛才那傢伙的事可要保密，就當沒遇過吧。」

阿基拉一臉認真，讓卡蘿爾等人有些困惑。不過他們早已決定好要如何回應。卡蘿爾先笑著說道：

「瞭解。是的！我們沒有遇到任何人！哎呀～突然有怪物來襲，真是驚險呢～」

戲劇性地拒絕的卡蘿爾的態度，富上也以輕鬆的笑容應對。

「啊～對啊！真的好慘！幸好只遇到一隻怪物！」

都沒見過小椿和被小椿踹飛的怪物他們。卡蘿爾等人用那拙劣的演技表示了這一點。

當然，他很在意那名女性的身份。但是和不必支付高額的護衛費用，以及惹阿基拉生氣相比，那只是小事。

阿基拉也配合卡蘿爾等人。

「是啊。幸好只有一隻那種怪物，要是有兩隻就麻煩了。」

阿基拉已經封住她們的嘴了，他覺得這樣就夠了。阿基拉也沒有打算不惜殺人滅口也要隱瞞小椿的存在。

戰勝了第３深處的怪物，各自擔心的事也暫且告一段落，阿基拉等人像是要將各種問題拋諸腦後，相視而笑。

激戰結束後，阿基拉與阿爾法爲了休息，當場討論接下來的行動方針。最後決定無視高低差，沿著來到這裡的路上自動產生的地圖情報所顯示的移動路徑往回走。

就算定位系統受到高濃度無色之霧的影響而失準，只要沒有嚴重到把北邊和南邊搞錯，應該還是能離開第２深處。

富上對阿基拉這麼確認。

「阿基拉，要怎麼跟西羅聯絡？要保持切斷狀態嗎？萬一我們真的在這裡遇難，也可以聯絡他發出緊急委託。緊急委託的報酬就當作是後門的情報，高階的獵人隊伍應該會接受。不過問題在於到時候要怎麼跟西羅解釋……」

「這個嘛……」

阿基拉猶豫了。他沒有要求西羅對小椿的事情保密。一旦通訊接通，西羅肯定會逼問。他不確定自己能否在對小椿的事情與卡蘿爾等人一起裝傻的情況下，與西羅進行交涉。阿基拉沒有自信。

『阿爾法，怎麼辦？話說回來，我姑且問一下，我們回得去吧？』

『如果只是要讓阿基拉回去，完全沒問題。至於其他條件，就要看你能妥協到什麼程度了。』

『妥協？』

『如果是爲了回去，就算被知道自己和小椿的關係也無所謂。如果可以妥協這一點，你大可以和小椿一起回去吧？』

『咦，可是跟小椿一起回去不太好吧？』

『是很糟糕。不過比起阿基拉在這裡遇難而死，我還可以妥協。就是這個意思。』

『原來是這麼回事啊。』

『總之，現在就靠自己尋找出口吧。我知道逃離的方法，也能單獨帶阿基拉你離開，不過現在還有卡蘿爾他們。』

爲了帶我到遺蹟外面，阿爾法必須讓卡蘿爾等人不在這裡。

視情況而定，不是封口，而是必須殺人滅口。大概就是這麼回事吧。阿基拉這麼理解。

『……我知道了。那跟西羅的通訊要怎麼辦？』

『現在就先這樣吧。』

阿基拉對卡蘿爾等人說道：

「要不要向西羅求救，晚一點再決定吧。」

卡蘿爾等人點頭。她們並非沒有異議。阿基拉的選擇可以判斷為降低生還可能性的壞棋，但是她們無意抱怨。因為掌握生還可能性的人就是阿基拉。

於是，姑且不論這件事，卡蘿爾等人認為阿基拉甚至在這種狀況下也不想聯絡西羅，可見他有多麼不想被提起那名女性。

卡蘿爾等人如此判斷，對小椿的興趣更加濃厚，但爲了避免觸怒阿基拉，她們壓抑了這份興趣。

卡蘿爾等人當然無從得知，阿基拉還有更不想讓他們知道的人。

休息結束後，阿基拉與阿爾法爲了離開第３深處，在純白空間邁開步伐。徒步移動是爲了警戒敵人的襲擊。濃密的無色之霧使得搜敵範圍變得非常狹窄，騎摩托車奔馳恐怕會猛然撞上怪物。

儘管如此，從至今為止的移動距離來想，只要再走三十分鐘，應該就能抵達純白空間的邊緣。而那三十分鐘已經過去了，阿基拉與阿爾法現在依然持續前進。

阿基拉面露納悶的表情。

「……真奇怪。」

卡蘿爾和富上也以嚴肅的表情和略顯困惑的語氣表示同意。

「是啊，真奇怪。我們明明已經走了很久了……」

「是啊，再怎麼說也差不多該到第２深處了。」

於是阿基拉做出決斷。

「卡蘿爾、富上，坐上我的機車吧。」

於是所有人坐上阿基拉的摩托車，迅速駛離現場。

「喂，阿基拉，你沒事吧？」

「我會小心的。」

阿爾法不會幫忙帶路，但是會幫忙騎車。因為這片無色之霧，就算因為沒注意到前方怪物而撞上去，阿爾法也會想辦法解決吧。阿基拉如此判斷。

於是卡蘿爾等人也認為既然阿基拉都這麼說了，便不再抱怨，乖乖坐到阿基拉身後。

摩托車在白色世界中高速前進。事態太過出乎意料，阿基拉、卡蘿爾與富上都面露強烈的困惑。

「到底是怎麼回事啊……」

儘管摩托車在沒有遮蔽物的平坦地面高速直線前進，阿基拉與阿爾法仍在白色空間中奔馳。他們已經奔馳了很長一段距離，別說是第３深處，甚至有可能已經離開崩原街遺蹟了。

然而在阿基拉兩人面前，純白空間無邊無際地延伸。