1. 特殊任務

　　視野狹窄。

　　不轉頭就不曉得周圍的情況。

　　緹亞忒確實說過這是「感覺有意思」的面具，但實際戴了以後，又覺得這是不便到極點的玩意。或許也是因為她選了重視造型的款式所致，眼睛和鼻子的孔開得太小。不只看不清楚外面，每次呼吸還會悶住鼻頭。實在難受。

　　「這個不能摘掉，對吧？」

　　在連接尼茲大灶街與貝爾霍克螺絲鉤街的小巷裡。緹亞忒嘀咕似的問了走在旁邊的納克斯。

　　「因為是易裝用的嘛，妳就忍耐吧。藏頭遮臉地在外走動也不會醒目，對密探執行任務來說正好。」

　　嘟嘟噥噥的模糊聲音傳了回來，他似乎也有嘗到他的苦頭。

　　「能這麼公然地享受節慶的機會可不多，抱著好好玩一番的心態才比較輕鬆啦。」

　　「你可以想得那麼正面，感覺就已經滿輕鬆自在了耶……」

　　緹亞忒不安分地晃晃身子，把外套的肩頭調整好。這件外套也挺讓人困擾。為了改變體格給人的印象，她故意挑了不合身的來穿，導致肩膀與下襬始終有不服貼的感覺如影隨形。再加上料子厚的關係，穿起來非常重且熱。

　　遠方有鐘琴報時，告知已是傍晚。

　　在奉謝祭期間，萊耶爾市內的街燈會換成淡紫色。據說那是象徵生死交界的顏色。實際上，有如將夕色黏貼上去的那幕光景，正散發著某種非屬人世的氣息。

　　簡直有種走進童話插畫中的錯覺。

　　他們好幾次與路上的行人錯身而過。每個人都穿戴白色面具與樸素外套，別說長相，就連彼此的種族也無法分辨。

　　「──欸，緹亞忒小妹。」

　　納克斯用沒勁的聲音搭話。

　　「什麼事？」

　　緹亞忒仍將目光停在腳邊，並且回答。

　　「看艾瑟雅小姐那樣，大約幾歲啊？」

　　「……她比我大四歲，所以我想是十九。」

　　「十九。十九是嗎……」

　　納克斯似乎面有難色地陷入沉思。

　　「會意外嗎？還是說，你以為她年紀還要更大？」

　　「唔～哎，我想是那樣吧。即使聽了數字，確實也不太合印象。」

　　感覺上，那樣的心情倒不是無法了解。緹亞忒本身也有點難接受，自己與艾瑟雅之間的人生經驗只差四年份的事實。

　　「因為她是個挺豁達的人。我想無論說她幾歲，那種不協調的感覺也還是抹滅不去。」

　　「不是那樣啦。」納克斯一邊搔臉一邊說：「妳不覺得，那個人有種寡婦般的韻味嗎？」

　　噗嗤。

　　緹亞忒不小心從面具底下大聲笑了出來。

　　「寡……寡婦？」

　　「啊～我不該在跟她算一家人的妳面前說這些的。抱歉。」

　　「呃，沒有，我剛才不是因為那樣才冒出反應。」

　　怎麼辦。頗令人信服耶。艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯在這幾年不可思議地有了那樣的威嚴，要說她遭遇過什麼特殊的經歷，感覺確實很貼切。貼貼切切。

　　緹亞忒花了一點時間讓呼吸穩定。

　　「賽爾卓先生，你──」

　　「叫我納克斯就好，我對可愛的女生特別優待。」

　　對方搶話似的告訴她。

　　「又來了。你對任何人都這麼說吧？」

　　「以結果而言是啦。在這世上，不可愛的女生難求啊。」

　　是是是，這樣喔。

　　或許在某方面可以算無懈可擊的漂亮說詞，然而對聽者來說並沒有多大意思，更無認真奉陪的道理。

　　──一瞬間，緹亞忒還想起了某個對所有「女兒」散播博愛的父親。不過，那終究只是一瞬間的事。

　　「賽爾卓先生，你曉得黃金妖精的事，對不對？」

　　「是……是啊。嗯，沒有錯。聽人說過大概。」

　　莫名含糊的回答。

　　關於黃金妖精的存在及運用狀況，即使在護翼軍當中也只有部分人士得以了解。而納克斯‧賽爾卓上等兵於參加這次作戰之際，便成了知情的一分子。

　　連累到他，讓緹亞忒覺得有點愧疚。畢竟這種愁悶的內情，能夠不知道當然最好。

　　「既然如此，你應該曉得吧？我們整個種族都只有女性。別說守寡，基本上結婚與戀愛都跟我們沒有緣分。」

　　「基本上啦，對吧。」

　　難以分辨是信服或附和，格外含糊的答覆。

　　「當例外可以被容許的時候，那就不算硬性規定。既然不是硬性規定，我想應該也不用那麼介意。」

　　「聽起來真是極端論調耶。」

　　緹亞忒半傻眼半佩服地回話。

　　「假如你想追艾瑟雅學姊，就要加油點才行喔。因為你非得面對相當棘手的回憶。」

　　「……剛才我說她是寡婦，莫非猜對了？」

　　「哎，誰曉得呢。」

　　緹亞忒朝對方聳了聳肩。

　　†

　　窄長房間。

　　門屬於往通路拉開的類型。

　　正面有一扇大窗戶。百葉窗為金屬製，但是生了薄薄的銹，而且感覺並不太牢靠。房間裡有三張上了年紀的床、一個小小的床頭櫃，擺得有點擠。整體來說都顯得陳舊的空間之中，只有床單與花瓶的花煥然一新。

　　地點在市內的飯店。

　　這是本次任務分發用來當據點之一的客房。房間絕對稱不上高級，但這裡並沒有人會抱怨那些。

　　「我回來了～」

　　「噢，回來啦！」

　　緹亞忒走進房間，把捧著的紙袋遞給可蓉以後，就摘下面具脫掉外套，倒到了床上。

　　「採購任務平安結束啦～」

　　「嗯，歡迎回來！」

　　「街上沒有什麼詭異的動靜。哎，雖然城內在這個時期，一切都怪裡怪氣的。」

　　聽納克斯報告，緹亞忒也點了點頭表示：確實沒錯。

　　「話說，這個房間在防諜的部分沒問題嗎？」

　　坐在床上的艾瑟雅朝納克斯問道。

　　「我們師團在城內擁有的隱藏據點中，這裡算可靠度高的喔。從樓上樓下或隔壁房間都接收不到房裡的聲音，走廊呈一直線，窗外也視野開闊。」

　　納克斯聳肩回答。

　　緹亞忒則按著他那番話，試著檢查地板、天花板還有門窗。原來如此，確實如他所說。用耳朵似乎難以從外頭聽見這個房間的對話。

　　「只要沒有迷糊到待在窗邊讓人讀唇語，就不用擔心才對。」

　　啊，對喔，那部分也要當心才行。

　　緹亞忒暗自感到有些佩服，並拉上窗簾。

　　「納克斯，感覺你懂得好多喔！像諜報部一樣！」

　　可蓉一邊確認床舖的彈簧有多硬，一邊表示佩服。

　　「啊～諜報部嘛。」身為當事人的納克斯看似有口難言。「唉，某方面來看是滿像的啦，怎麼說好呢，我只是曉得他們有哪些能耐……」

　　「這個人到處揀情報的技術可是相當有一套喲。上個月，他多方探聽我們倉庫時的身手，就讓人開了眼界呢。」

　　「……我可不記得自己有用那麼容易留下馬腳的調查方式。」

　　「所以我才說開了眼界啊。只是時間挑得不巧，你在我們有所準備時自己送了上來。」

　　納克斯氣惱似的咂了咂嘴。

　　「意思是妳們從最初就放了釣線，要等調查的人上鉤？」

　　「就是那樣嘍。原本沒有打算讓人拿的餌被精準地咬走，我們也捏了一把冷汗就是了。」

　　「我會把妳的話當成安慰。」

　　只有兩個人在進行讓人不太懂意思的對話。

　　納克斯瞥向歪頭不解的緹亞忒，然後微微嘆息。

　　「總之，這兒就是那樣的房間。開始談事情吧。接下來，我們到底要做些什麼？」

　　「啊～對喔。畢竟也不太能悠悠哉哉的嘍。」

　　艾瑟雅說完便端正姿勢，咳了一聲清嗓。

　　緹亞忒也跟著將背脊挺直。

　　「有問題之後再讓你們一起發問，我先說明狀況。這座萊耶爾市，目前至少被人夾帶了三頭〈獸〉進來喲。」

　　……………………

　　「什麼？」

　　對方說了些什麼，緹亞忒實在無法理解。

　　講到〈獸〉，應該就是指〈十七獸〉。與之遭遇便會直通死滅，有悖於理的破壞化身。以往毀滅了那片大地，如今仍繼續擔任著大地的支配者。原則上它們不會涉足天空，因此這座懸浮大陸群才能存續至今。

　　那並非能輕易操控的存在。

　　至少，那並不是裝進行李箱就可以帶著走的輕鬆玩意。

　　「我看過記錄喲，上個月，〈第十一獸〉被人放了出來對不對？而且，有艘特大號飛空艇與將近一半的港灣區塊都被帶走了。」

　　「啊……嗯。是的。」

　　緹亞忒點頭。

　　「這表示，有人將〈第十一獸〉帶進這座島……說得更精確一點，是成功帶到了護翼軍的飛空艇裡，對不對？」

　　的確，正如艾瑟雅所說，而且，原本那應該是怎麼也不可能辦到的事情。〈第十一獸〉會與觸及的物體同化，並且毫無止盡地變大。想用手搬就是手遭殃，想裝進鍋子就是鍋子遭殃，想用飛空艇載就是飛空艇遭殃，一下子就會被〈第十一獸〉吞沒才對。

　　只要不施予衝擊，侵蝕的速度便沒有多快。利用那段空檔或許是可以移動一小段距離……而那就是常識能設想的極限。

　　「還有，不可以忘記喲。在五年前，那座島──」艾瑟雅指向比窗外更遠的彼端，三十九號懸浮島飄浮的方向說：「──就是被艾爾畢斯集商國帶去的〈第十一獸〉吞沒的。換句話說，從地表把〈獸〉帶到那裡的技術，在當時就已經確立了。」

　　「啊。」

　　沒錯。事情就是那樣。

　　「那種技術的名稱，通稱為『小瓶』。在鑿空的特製玻璃珠裡，把〈第十一獸〉預先封進去的技倆。」

　　「玻……玻璃？咦，可是，那樣子玻璃不就被侵蝕……啊……」

　　緹亞忒想通了。

　　她連連眨眼，並且把頭偏向一邊。

　　「……咦，不會吧。怎麼可能。方法那麼單純嗎？真的那樣就可以了嗎？」

　　「真的那樣就可以喲。先不論想出方法的過程，艾爾畢斯那些敢於實際嘗試的技術人員可厲害了。」

　　用「厲害」就足以形容嗎？

　　那是不該想出的主意，不該思考的主意，不該嘗試的主意。是從頭到尾由禁忌組成的大滿貫。

　　「玻璃怎麼了嗎？」

　　可蓉顯得不明白，緹亞忒便動作卡卡地把頭轉向她那邊。

　　「……玻璃是怎麼做的，妳曉得嗎？」

　　「唔～」可蓉把手指湊在太陽穴，思考了一會兒。「把沙子熔化再凝固。」

　　雖然省略了許多細節，但是大致上沒錯。緹亞忒點頭。

　　「那麼，關於〈第十一獸〉無法侵蝕的東西呢？」

　　「呃～……石頭與沙子……哦。」

　　可蓉睜圓眼睛。

　　「就是那麼回事。」

　　緹亞忒點頭。

　　「那隻黑水晶妖怪，應該也無法跟只用沙子製作出來的玻璃同化。照理說是這樣。所以，只要把它的小碎片封進玻璃裡頭，就可以安全地攜帶了。」

　　先那樣處理，想用的時候一到，再把玻璃打破就行了。

　　話說回來，打破應該也需要一番工夫。比如要是砸在腳邊，自己便無法逃掉。要解決那個問題……對了，用定時炸彈之類的裝置就行了。正如上個月事發之際，身分不明的某人所做的那樣。

　　「光是如此，能輕易讓一座懸浮島墜落的兵器就完成了。」

　　「噢噢噢～」

　　可蓉發出感嘆之聲。

　　「實際上，那傢伙能吸收任何衝擊，要怎麼從它身上切出小碎塊還是留待解決的根本性問題。不過艾爾畢斯的努力家，就設法克服那道牆給眾人看了喲。」

　　艾瑟雅露出苦瓜臉，聳肩。

　　「而且，『小瓶』總共製作了九組。」

　　「還曉得總數啊。」

　　「根據扣押的資料來看啦。可信度還算高喲。」

　　九組。不知道該安心就只有那個數目，還是該害怕居然那麼多。難以看待的數字。

　　「其中一組，五年前在三十九號島打破了。另有一組上個月被用在這座島。剩下有兩組，已經由第一師團祕密回收完畢。」

　　「噢噢～」

　　「此外還有三組，其持有者與行蹤都在掌握之中。」

　　艾瑟雅用輕撫半空似的柔緩動作指向窗外。

　　「不過，要回收並不容易。

　　首先，『小瓶』的存在本身無法公開。假如護翼軍讓外界得知天上還有那樣的東西，等於承認艾爾畢斯事變尚未結束。此外，要是帶著大隊人馬明目張膽地從正面湧上，那些人被逼急了或許就會打破『小瓶』。」

　　嗯──緹亞忒點頭。

　　「因此，我們僅派能分享祕密的精銳少數行動。要找出敵方組織的可趁之機，把東西巧妙弄到手，只有這個辦法了喲。」

　　「那個。」

　　緹亞忒微微舉起一隻手，請求發言的權利。

　　「這項任務，該不會非常危險困難而且重要吧？」

　　「所以我不就那樣說了嗎？」

　　艾瑟雅帶著平靜的臉色回答。

　　「啊，不過，倒是有一項讓人寬慰的材料喲。」

　　什麼材料──緹亞忒探出身子。

　　「原本用一組就能讓懸浮島墜落的最終武器，現在有三組聚集在這裡。就算那些玻璃珠全打破了，也只需要犧牲這座三十八號懸浮島就夠了。用一座島就能了結難保不會害三座島墜落的危機，那樣對懸浮大陸群整體來說，不也挺划算嗎？」

　　艾瑟雅甩了甩雙手，還「呀哈哈哈哈」地笑。

　　「……欸，緹亞忒小妹。」

　　「什麼事？」

　　「她這麼說，就是在鞭策我們絕不許失敗對不對？」

　　「請不要問我。」

　　緹亞忒一邊用手指用力捂著太陽穴忍耐頭痛，一邊喃喃似的回答。