2. 打翻的玩具箱
緹亞忒與可蓉不在。
說是被派去執行任務，就忽然出發到其他懸浮島了。
雖然沒有人告知任務的詳細內容，反正八成是麻煩事。
不知道任務是否順利，那傢伙會不會又犯蠢發動玉石俱焚的特攻……要坦然地操心這些事，也會覺得是跟自己過不去。
所以他只好暗自咒罵：趕快辦完任務滾回來啦。
如此這般，又過了幾天時間。
†
那一天，妖精房間的門微微開著沒關。
費奧多爾對此並沒有特別抱持疑問，就握住門把，開了門。在門的另一端，當然是玩具與塗鴉散亂無序，一如往常地屬於這房間的光景。
有小小的異樣感。
理應看慣的那幕景象，總覺得就是缺了些重要的什麼。他瞇起眼睛，重新環顧四周。開著沒有闔上的繪本，垮掉的積木。翻倒的球形族【Ballman】玩偶。看起來似乎沒有任何東西不見，可是……
……都沒有人在。
緹亞忒與可蓉不在這裡，有其緣故。她們要處理所謂的特別任務，從前些日子就離開了這棟兵舍。他並未被告知任務內容。儘管會擔心她們有沒有遇上危險，但應該不要緊。她們倆絕非外行人。一旦對上〈獸〉，在各方面都令人提心吊膽，然而那以外的狀況倒不至於讓她們出事才對……但願如此。
菈琪旭與潘麗寶不在這裡，大概是因為現在是合同訓練時間的關係。她們在第五師團的立場相當於上等兵，有義務參加士兵的部分基礎訓練。所以她們不見人影這一點，也沒有特別不自然之處。
問題在於，剩下的兩個人。
蘋果和棉花糖。
「──不會吧！」
費奧多爾發現正面的窗簾正迎風飄揚。他連忙趕到窗邊。從三樓的高度俯望底下，什麼也沒有。試著環顧周圍，找不到人。他暫且感到放心。
這樣一來，可疑的就是門。
他回頭，確認房間入口。大小差不多可以抱在懷裡的木箱就躺在門邊。原本應該擺在房間角落裝衣物的那東西會出現於此，光用房間凌亂是不足以說明的。
可以想見的是，沒錯。個頭不夠高的幼童，為了墊腳轉動門把，就將箱子移到了這個位置……諸如此類的可能性。
「那兩個小鬼頭！」
費奧多爾關起窗戶，上好鎖，然後衝出房間。
他小看了孩子的好奇心與行動力。只留蘋果和棉花糖在房間裡，根本沒辦法保證她們會乖乖看家。
還有，這裡是軍方設施。說來也合情合理，軍方設施並非適合小孩遊玩的場所。先不談受到嚴密保管的軍械一類，徘徊走動的氣粗士兵就多到可以論斤賣了。假如有無徵種幼兒混進裡頭，誰曉得會怎樣。
她們倆會去的地方是哪裡？
費奧多爾在走廊上邊跑邊想。比方說屋頂上就值得懷疑。據說妖精不會畏懼死亡的危險，況且年幼孩童本來就是具備那種傾向的生物。兩項前提相輔相乘。恐怕蘋果與棉花糖天不怕地不怕的程度，大概連費奧多爾都無法料到。
負面的想像浮現腦海。他搖頭將那些甩開。
停下腳步。中庭的對面格外吵鬧。
在那個方向，有訓練格鬥用的體鍛場。
「唔喔喔喔喔喔喔。」
「哇哈啊啊啊啊。」
「……………………唉。」
頭痛般的目眩感襲向費奧多爾。他用手拄了牆壁，忍著沒有當場倒下去。
現在似乎剛好是休息時間。種族各異的二十幾個士兵，正散開在牆角休息身體。
可以看見波翠克上等兵在體鍛場一角的地板站著。
他是個壯如山的狼徵族【Lycanthropos】，原本光待在那裡，就擁有引人注目的存在感。不過，費奧多爾目前看向他那邊的理由並非如此。
波翠克的脖子一帶，有蘋果黏在上面。
同樣地，在肩膀一帶則有棉花糖趴在上面。
他晃呀晃地徐徐擺動著身體。被甩來甩去的兩個人都樂得呀呀笑。
「噢，四等武官。我剛才正打算請人通知你。」
波翠克注意到這邊，便抬起臉龐。費奧多爾頓時回神。
「不好意思，波翠克先生！」
費奧多爾把差點滑掉的眼鏡扶正，然後連忙趕去。
「喂，蘋果、棉花糖！妳們倆都給我下來！」
講也講不聽。兩個人都只有把脖子以上的部分轉過來，還噘嘴說「不要」。
「妳們兩個喔！」
「哈哈哈，我倒不在意。」
身為當事人，派翠克嚴肅的臉孔放鬆，開心似的笑了笑。
「她們好像對我這身毛的觸感特別中意。既然如此，我反而要慶幸。畢竟毛皮被稱讚對我族來說就是榮耀。」
出於體貼的謊言──看起來不像。
「……是那樣嗎？」
「哎呀，原來你不曉得啊。狼徵族講究保養毛皮這件事，我以為還算有名就是了。」
呃，那一點確實是有所耳聞啦。不過那是指外表光澤，費奧多爾一直以為毛皮被摸反而會讓他們反感。
「她們是無徵種的孩子耶，不要緊嗎？」
「這沒什麼，疼愛幼子應當是不分種族的真理。四等武官，你被我族的幼兒親近也不會覺得感冒吧？」
狼徵族的小孩。
一瞬間，費奧多爾的腦海被想像支配。奶毛般柔軟的毛皮。寶石般的圓眼睛。猛搖著尾巴朝自己的臉仰望而來。然後，摸一摸下巴底下就會舒服似的瞇眼睛。不壞。嗯，感覺肯定不壞。
「那跟這是兩回事吧。」
所幸，費奧多爾擅於掩飾動搖。他面色不改地回答。
他環顧體鍛場，有幾道原本朝著他們這邊的目光明顯轉開。
「感覺上，並不是所有人都歡迎呢。」
「唔嗯。有發通告下來。說是基地裡有接受保護的無徵種幼童。」
關於通告一事，費奧多爾當然也聽說過。
然而那碼歸那碼，軍方設施依舊不是讓小孩玩樂的場所。無論從感性面或者單純覺得礙事的角度來講，並不難想像現場眾多戰士應該不樂見蘋果她們的存在。
「哎，過錯明顯在我們這邊，我還是乖乖把小孩帶──好痛！」
蘋果的手正用力扯著費奧多爾的頭髮。
「喂，住住住手，要斷了要斷了連頭皮都要掀起來了！」
「唔～」
蘋果看似有什麼不服氣。
「費多～爾，頭髮，都沒有光澤。」
「妳在講什麼啦！」
「派～翠克，頭髮，好有光澤。」
哈哈哈──派翠克朗聲大笑。是喔，毛皮被稱讚有光澤就那麼開心嗎？要不然現在立刻來活剝你的皮好嗎？
兩人走在廊上。
蘋果和棉花糖大概是玩累滿足了，都熟熟沉睡著。
「──以前，我隸屬於第三師團。」
派翠克一手抱著棉花糖，談到了那樣的話題。
「如你所知，那支師團的基本任務是在七號懸浮島──監視與嚇阻帝國。為避免奇怪的事端發生，而威嚇同為天上的居民。」
費奧多爾不明白對方忽然聊起那些的用意。
總之他幫揹著的蘋果稍微調了姿勢，並且言之無物地補上打圓場的話：「那是重要職務嘛。」
「不過，每年會有一兩次，接到與帝國無關的任務。」
「哦。」
「內容是保管附近懸浮島運來的『貨物』，直到準備好運往其他懸浮島為止。貨物每次都裝在鋼鐵製的籠子，裡頭裝了什麼，只有部分軍階的人可以得知。」
「哦。」
「可是，唯獨有一次，我得到了見識裡頭裝什麼的機會。」
「哦。」
「裡頭裝了無徵種的孩子。」
「……喔……」沒勁的附和聲中途停頓。「咦，你是說……咦？」
「由於太缺乏生氣，起初我還懷疑那是屍體，不過似乎並非那麼回事。拿到食物就會用手送進嘴裡，搭話也會做出些許反應。有沒有把我們這些人看進去就不曉得了。」
「那……」
「當時的長官稱她們為『黃金之子』。還交代她們的存在不許外揚。」
不許外揚。那是當然的吧。
雖然黃金之子也算挺草率的稱呼，但派翠克所提到的「貨物」，肯定就是黃金妖精才對。
就費奧多爾所知，即使在護翼軍之中，也只有一小撮人曉得黃金妖精的事。能催發不符常識的魔力卻無法穩定輸出，一旦失控就會引發大爆炸。提到其爆炸的規模有多驚人，更是連令人畏懼的〈第六獸〉都能燒個精光。
鐵籠大概是為防萬一，怕意外引爆才準備的吧。無論怎麼想，似乎都只能求個心安，但如果要說那些人求的正是心安，費奧多爾也無話可回。面對不明其奧的危險，人們就不得不防備。
「──明明不許外揚，對我透露這些行嗎？」
「不好啊。」
派翠克淡然地說出不得了的話。
「所以，麻煩你對這些事情守密。可以吧？」
什麼話嘛。
單方面地先把事情講完，最後才提出那種要求嗎？
「這種事我不會跟任何人說的啦。要是傳出去，不只你會遭殃，連我都會成為懲罰的對象。」
哈哈哈──派翠克樂天地笑了笑。
「……我明白所謂的任務舉足輕重。當中不能有善惡之分。何況我不過是一介士兵，絕不能判斷孰是孰非。所以在當時執行任務之際，我沒有為那個『黃金之子』做任何事。我照著命令把籠子扛到了艇內。對於那件事，我不該有後悔或內疚的想法……不過。」
說著，他輕輕地搔起留有傷痕的那一邊臉頰。被棉花糖黏著還要挪動手臂，似乎挺不方便。
「這只是件往事。與目前在這裡的這些女孩沒有任何關聯。只是我這個老兵毫無脈絡地聊到了自己想起的回憶而已。」
「是啊。」
應該當成那樣才對。費奧多爾坦然點了頭。
派翠克上等兵對蘋果與棉花糖的來歷毫不知情。他非得保持不知情，而且，恐怕保持不知情才比較好。
即使他為這兩人做了些什麼，也絕不是在向過去無法給予任何幫助的神祕孩童贖罪。背負該償還的罪過這件事，對一介士兵而言是不被容許的。
他們停下腳步。抵達妖精房間前了。
「好啦，妳們兩個，差不多該下來嘍。」
費奧多爾輕輕地搖了搖孩子的背。
唔唔──他聽見了狀似不滿的鼾聲。
†
「菈琪旭小姐的狀況還是不好嗎？」
當費奧多爾正在消化上午的訓練項目時，他一邊跑在砂礫路上，一邊問了潘麗寶。
「因為她發燒了，所以我剛才把她塞去醫務室。」
「又發燒？……難道說，她其實生了重病？不會吧？」
「照醫生判斷，好像並沒有那回事。診斷結果說是單純的魔力催發過度。時間過去就會好。」
「催發魔力……她嗎？」
就費奧多爾所知，這半個月以來，菈琪旭應該沒有那麼誇張地用魔力做過什麼。
「我也是那麼想的，不過，菈琪旭畢竟是瑟尼歐里斯的適用者。」
瑟尼歐里斯。
即使在她們這些黃金妖精揮舞的遺跡兵器【Dagr Weapon】之中，據說仍屬最強的一把劍。
緹亞忒崇拜的「迷人帥氣的珂朵莉學姊」以前揮舞過，現在則由菈琪旭‧尼克思‧瑟尼歐里斯繼承的最終兵器。
「透過那把劍發揮出來的魔力，名符其實地超乎常軌。因此身體就算在不曉得的時候累積負擔，也沒有什麼不可思議。」
「這話真令人討厭。」
「是啊。」
對話中斷。
只剩沙沙沙的靜靜腳步聲扎在耳裡。
「不知道緹亞忒她們幹得好不好。」
「嗯……」
潘麗寶思考了一會兒又說：
「沒啦，不用擔心。別看外表那樣，基本上她們倆都很優秀。在一般任務中沒那麼容易出差錯才對。」
費奧多爾的立場好歹是她們的上司，對優秀這一點心裡有數。同時，他也十分了解非得在開頭先聲明「基本上」的現實。
她們倆都直率而認真，平日訓練的成果也確實掌握於身，還擁有名為魔力的王牌。然而缺乏實戰經驗的印象仍抹滅不去，在緊要關頭的應對能力讓人留有不安。
而且，最重要的是。
無畏死亡──黃金妖精如此聲稱的特質，難免讓費奧多爾腦裡卡著一層疑慮：她們會不會在不必要的場面捨命？如果人留在眼前，他至少還可以搧耳光予以阻止，但去了遠方的天空底下也就無法如願。
「你擔心嗎？」
「要是她們闖禍，還影響到我的評價，那就討厭嘍。」
費奧多爾立刻答覆。
唔嗯──潘麗寶深感興趣似的哼聲。
「原來如此，墮鬼族擅長說謊似乎是真的。」
她心服地說了那種話。
為什麼會被解釋成那樣呢？費奧多爾不太釋懷。
費奧多爾陪起蘋果與棉花糖。
因為她們揮著玩具劍攻過來，他也一樣拿了劍迎擊。雙方乒乒乓乓地互砍。時機恰當就讓武器彈飛，再挨她們的劍。我～中～劍～了。費奧多爾慘叫倒地。蘋果她們呀呀大笑。
「……………………要比劍，明明是我技術比較好。」
潘麗寶抱腿坐在房間角落這一點，就當作沒看到了。
「呼……今天也夠累的……」
費奧多爾蹣跚地回到自己房間，連衣服也沒換就倒上床。
心和身體兩邊都累了。不想再站起來。希望可以直接閉眼，沉浸在爛泥般的睡眠中。
「還真憔悴呢。你對照顧小孩不是很在行嗎？」
他覺得自己遭到揶揄──或許對方並沒有那個意思就是了──心裡氣悶，就用了比較重的語氣答話。
「要照顧小孩，我確實有經驗。但照料猛獸我就沒經驗了。」
「那種年紀的小孩，應該都跟猛獸差不多吧。」
「唔。」
被那麼一說，他也難以回嘴。
畢竟費奧多爾陪過的小孩，是僅僅比他小三歲的婚約對象。初次見面在七年前，也就是費奧多爾十歲時的事，當時那孩子七歲。儘管同樣是小孩，要跟蘋果與棉花糖比，肯定長得大一些。
那是個難應付的女孩。儘管家庭背景導致她有些自卑──或者應該說是謙虛過度，但也許正因為如此，她對敞開心房的人就會毫不顧忌地耍任性。以往一一奉陪那些任性的日子，曾讓他煞費苦心，¬而且……哎，當然也有愉快之處啦。¬
「那一點先撇開不提。」
費奧多爾在枕頭上轉頭，將目光直直朝著講話的對象。
「潘麗寶，妳為什麼會在我的房間？」
「我跟在你後面進來的啊。」
「我問的不是那個意思。」
我想也是──潘麗寶壞心地回話以後，就擅自在窗邊的椅子坐下。
「我是想說，偶爾跟你單獨聊聊天。能開開心心地聊一些無關緊要的話題，也滿有朋友的調調，應該不錯吧？」
「誰跟誰是朋友？」
「哎呀，這話真無情。原本可是你起頭的喔。」
「什麼跟什麼啊……」
自己沒有印象說過那種話，他心想。
不對，這可難講了。他沒有信心。或許是有那回事。
「什麼嘛，我才在想你怎麼從那晚以後就什麼也沒提，原來你忘了啊。」
……那一晚。她指的是什麼？
頭蓋骨裡有東西感到刺痛。
「之前你說過要讓懸浮大陸群墜落，對吧？」
費奧多爾就像彈起來一樣地從床上起身。
他想起來了。那一天，那一晚的事情。名符其實地有如遭妖精迷惑的模糊記憶，斷斷續續從腦子裡復甦。
當時，費奧多爾得了感冒，意識朦朧。在現實與夢變得界線模糊的時間中，他確實與這個少女如此交談過。
「妳……」
「如果你想問我掌握了多少，就跟之前回答的一樣。頂多只知道你正在打探護翼軍內部的情資。還有，我聽你招認過想要黃金妖精當王牌。」
我那一天在多嘴什麼啊！
費奧多爾想斥責自己，卻沒有手段能讓聲音傳到過去。
「妳……」
「如果你想問我有什麼企圖，這也跟之前回答過的一樣。我只是希望可以多了解你一點。該把你當成危險人物或親愛的友人對待，或者兩者皆是呢？目前這種懸而未解的狀態倒也不壞就是了。」
「…………」
費奧多爾只是將嘴開開闔闔。說不出話來。
潘麗寶所說的意思，他不太懂。
即使以言語來說能理解，也摸不出她的想法。
既沒有溝通已經成立的感覺，也沒有使其成立的自信。
「唔嗯。」
經過短暫的沉默，潘麗寶微微哼聲。
「只顧彼此凝望的時間也不錯，但好像與名為朋友的關係並不搭調。那麼，我們該怎麼辦好呢……」
幾秒鐘的沉默思考。表情靈光一現。
「對了。抱歉在你累的時候說這些，能不能陪我一會兒？」
潘麗寶從椅子上起身，然後走向門口。
「叫我陪妳，是要做什麼？」
「這時間要睡還嫌早。讓我們再活動一下身子吧。」
兩人從呼呼大睡的蘋果她們旁邊借了兩把玩具劍。
接著便輕聲慢步地，來到兵舍後頭，比較寬敞一點的場所。
「來比一場。先用自己的劍觸及對方者勝。」
「……欸，妳忽然說些什麼啊？」
費奧多爾朝周圍看了一圈後說道。雖然目前沒有別人的身影，但無法保證之後依然沒有人會來。
「私鬥是被禁止的，而且這種時間也申請不到模擬戰鬥的許可。」
「沒那麼誇張。我們倆只是和樂地想用玩具嬉戲。要是特地申請，反而會被笑喔。」
潘麗寶說著，就扔來一把劍。費奧多爾把那接到手裡。
「我們彼此呢，都有許多事情想問。然而頭痛的是，總不能一下子就把心裡話喋喋說出口……既然如此，用這種方式也不壞吧。」
潘麗寶換了姿勢。
從頭頂到腳尖的一直線，與重心準確疊合。以有如緩緩生波的動作，將劍握在雙手之中。或許是因為玩具比真劍輕太多的關係，感覺略顯生硬，但那明顯是認真修練過劍術之人的架勢。
「假如你贏了，就要回答我想知道的事情。相對地，假如我贏了，就會回答你想問的事情。這樣的條件如何？」
「原來如此。」
費奧多爾一邊用指頭輕按手邊的劍刃──用較硬的棉花製成──一邊在腦海檢討剛才的條件。
「比起只能相互對峙是正面一些。不過那樣的條件，對原本就擅長使劍的妳會不會太有利了？假如妳贏，就要回答我的問題……」
忽然間，他感到不對勁。
「咦？妳贏的話由妳回答，我贏的話由我回答？」
「是啊。」
「反了吧？那樣贏的人會吃虧耶。」
「如果你那麼認為，乖乖輸給我就行了。事情很簡單。」
「欸，那不就沒辦法較量──」
「我說過吧？」
潘麗寶好似要打斷費奧多爾的抗議，咧嘴一笑。她在說些莫名其妙的話時，一向是那副表情。
「我們單純是在嬉鬧。太過計較細節，也只會弄得沒意思喔。」
「……什麼道理嘛。」
費奧多爾想了一會兒，然後才舉劍。
對於正統劍術，他也多少有心得。儘管稱不上拿手，還是可以用於掩飾自己原本的使劍風格。首先就用那一套探探狀況。他決定一面留意讓自己不贏也不輸，一面試探她挑起這場意味不明的較量……或嬉戲……當中真正的用意。
「我懂啦。妳要那樣玩，我奉陪。」
「就知道你會那麼說。」
沒有宣布開始的信號。
不需要。
潘麗寶用滑步似的步法欺近，並且直直地將不知不覺中舉起的劍揮下。是即使將動作直接擷取到教本似乎也無妨，典範至極的正統劍術。
因此，要應付也很容易。
像教本所載的一樣，用典範的方式接招即可。
劈啪，不來勁的聲響傳出，劍與劍互擊彈開。
「唔嗯。」
費奧多爾無視於潘麗寶看似有所領會的點頭動作，反手揮劍砍去。這同樣像是教本中會有的動作，高雅而正統的還擊招式。少女以柄為軸將劍迴轉半圈，用劍脊擋下了費奧多爾的揮砍。
「你滿有一手嘛。」
「哈。」
費奧多爾不由得嗤之以鼻。看來，潘麗寶對說謊或客套一類並不擅長。稱讚般的話語徒具表面。雙方仍交會著的劍，在在道出了她「覺得不過癮」的心情。
既然如此，稍微進一步吧。
好似使壞的某種情愫從費奧多爾心裡湧現。他任憑那股衝動──將握著劍柄的手與指頭，挪了一丁點位置。
「唔……？」
潘麗寶的表情混有遲疑。
戒心反射性地讓重心退後。由於身體移了大約半步，潘麗寶的重心必然有些失穩。
費奧多爾在交鋒的劍上使勁。
他絕非高大，體重也不過爾爾。然而潘麗寶是比他更嬌小的少女，體重自然不用多說。而她似乎並沒有催發魔力，腕力幾乎平分秋色。這樣一來，在單純互搏較勁的情況下當然是費奧多爾比較有利。
絕對稱不上堅固的玩具劍發出吱嘎聲響而折彎。
「原來如此。」
潘麗寶低聲咕噥，然後主動放鬆力氣將架勢解除。受到牽引，費爾多爾的身子栽向前。潘麗寶的劍描繪出與其稱作「揮」不如說是「劃」的軌道，朝他的胸膛疾奔而去。
來這套嗎？
費奧多爾沒空插科打諢。用單手接劍有危險──他如此判斷。於是，他握住自己的劍身，迎面將攻勢完全接下。
「哦。」
手中這把若是真劍，握了劍身，指頭當然會斷。假如這場戰鬥是設想成實際動干戈的模擬戰，用這種戰術即使立刻被判輸也怨不得人。
不過，現在自己是拿著玩具劍在嬉戲。
而且，玩具劍沒有劍刃。所以不管要怎麼握，都沒有道理被人閒話。
順帶一提，這場較量的勝利條件是「以自己的劍觸及對手才算贏」。既然如此，無論用什麼方式摸自己的劍，都不會導致落敗才對。
「呼。」
隨著呼氣，費奧多爾將身子壓低。他輕揮抽回的劍，牽制潘麗寶的攻勢。同時，他把一邊手臂收到自己背後，掩飾指頭的動作。
「喔。」
潘麗寶看似頗感興趣地用目光追尋藏起來的那隻手臂。費奧多爾趁隙出劍，卻在驚險之際被閃開，僅僅輕拂過少女的瀏海。
好險好險──潘麗寶的眼神看似開心地閃爍著。
棘手，費奧多爾再次確認了這一點。
雖然他從開始前就心知肚明，但潘麗寶的反射神經與身法，都位於與自己沒得比的極高境界。而且，費奧多爾故弄玄虛的戰法，簡直與這種敵手絲毫不對頭……他再怎麼施展假動作，要是全都看穿躲過，也毫無意義可言。
雙方不分先後地將距離拉開。
將已經紊亂的呼吸，慢慢調整回來。
「你要投降嗎？」
大概是汗水讓髮絲黏在肌膚上的關係，潘麗寶一邊胡亂撥著自己的瀏海，一邊問道。
「開玩笑。妳才快要撐不住了吧？」
「你那才叫低級玩笑。」
哈哈哈──頗有作戲味道的笑法。
「使出全力與逼人使出全力，都是相當痛快的事。這麼有意義的一段時光，我可不希望被你用那種無聊的方式結束。」
「妳就愛消遣作樂。」
心情倒不是無法理解，卻也令人不太想奉陪。
費奧多爾屈膝以後，便稍微放低姿勢。他將左手握著的劍身藏在背後，右手則張開五指向前伸。
「……挺獨創的耶，你這叫什麼架勢？」
「天曉得。我想肯定是在地處邊境的懸浮島深山裡，由傳奇劍豪獨門傳授的祕劍中之祕劍，反正就那一類的吧。」
費奧多爾試著隨口胡謅。
「呵呵，那我可以期待嘍。」
哎，這是胡謅的啦。
「那麼，我不用相應的祕劍挑戰你就有失禮數了。」
拜託，妳想清楚點。
潘麗寶絲毫不管費奧多爾內心疑念橫生，便用雙手重新握起劍柄。劍鋒朝向正對面，然後改為大上段持劍的架勢。
……那算什麼招式？
費奧多爾的疑慮多了一層。
潘麗寶的那種架勢，看起來實在破綻百出。
由於她舉劍太過缺乏防備，要是軀幹遭到瞄準就守無可守。因為重心也跟著劍一起抬高的關係，針對雙腿出招應該就能輕易讓她失去平衡。不管怎麼看都只是大外行的架勢。
「妳站得有點搖搖晃晃耶。那真的是祕劍？」
「呵呵呵，可不能小看這招喔。這確實是一旦使出，就必能拿下對手的祕劍中之祕劍。」
費奧多爾將眼睛瞇細。
說來奇怪，潘麗寶剛才那些話，感覺不出扯謊時特有的含糊氣息。這就表示，看起來實在不像一回事的那種架勢，其實暗藏著如她所說的威脅性。
「那就恐怖了。」
費奧多爾嘀咕以後，又把姿勢稍微放低。
雖說是底細不明的劍技，從那種架勢來判斷，會從上段發招這一點肯定不會錯才對。況且武器畢竟是玩具，速度與威力理應都發揮不了多少。只要事先了解那些，見招拆招想必就不難。
「喝呀啊啊啊！」
有些傻裡傻氣的吆喝聲。潘麗寶縱身躍起。
那套動作，看起來實在不像高手。
重心亂成一團，全身都是破綻，速度也沒有什麼了不起。這表示費奧多爾要閃躲，或在錯身之際順勢給予一擊都很容易。
搞什麼名堂啊？
提防六成，掃興四成。費奧多爾在這種心境下，望著出招來襲者的身影，於是他發現了某件事。
潘麗寶的重心偏掉了。身體隨著揮劍的手臂在擺動。因為她從那種狀況起跳，體勢才會完全失去協調。
萬一自己躲開這波突擊，她絕對會摔跤。力道或許會猛得在地上打好幾個滾。而且在費奧多爾背後，還有長著細枝的矮樹叢生，要是撞進裡頭……就算不至於受重傷，或許也會讓全身上下到處是擦傷與割傷。
「搞什麼鬼啊！」
沒有選擇了。
身體幾乎是反射性地有了動作。
費奧多爾拋開自己的劍，將雙臂伸出。他用身體鑽進少女的劍圍中，像是要把人直接抱到懷裡一樣地接住了對方整個身子。
沒有完全接好。
墮鬼族對苦力活並不拿手，臂力支撐不了少女連衝帶跳的體重。費奧多爾摔倒，背脊重重地撞在地面。
「分出勝負嘍。」
砰。費奧多爾聽見自己額頭被敲的微微聲響。
騎在他肚子上的少女，耀武揚威似的從鼻子發出了「嗯哼」的聲音。
「還有那樣的啊……？」
「我想只有對好心無比的人才管用吧，目前我用過兩次，兩次都有收拾掉對手喔。」
「什麼嘛。表示在我之前只有一個人中招不是嗎？」
「那還用說，想跟好心無比的人交手，機會可不多。」
費奧多爾無法接受。他倒在地上鬧脾氣。
「頭一次用這招時，我也不是刻意的啊？我從沼澤旁邊衝上去揮劍，對方那個男的就主動當我的肉墊了。後來我才曉得，他其實是個不得了的高手，年幼的我根本沒道理砍中他喔？」
喔～是是是，這樣啊。
對於被人用卑鄙手段偷襲這件事，費奧多爾並不打算責怪。
不對，倒不如說，那原本應該是他們這些墮鬼族的本領。爾虞我詐理應是自己的擅長項目，完全著了對方的道讓他不甘心。而且臉上無光。
「還有，這場較量實在愉快。」
潘麗寶心情大好地說完，就躺到費奧多爾旁邊。
「……衣服會髒掉喔。」
「沒什麼，我都是這樣子。」
她隨口一說，然後高高地舉起單手。好似要抓住星星一樣。
「一場較量勝過千言萬語。費奧多爾，我對你多少有所理解了喔。」
「妳在講什麼？」
「起手的第一招，你展現了中規中矩的正統派劍術。不表露自身習性，求的是觀察對手態度，更進一步地說則是為了看透其目的與性質。」
「…………」
「不過說來說去，你大概還是嫌麻煩。對狀況掌握到一定程度以後，你就改變動向現出自己的本色。這便是所謂的空來實往吧。」
「………………」
「乍看下似乎是典型的偏門劍法，仔細觀察卻又不是那麼回事。『虛』的假動作穿插得巧妙，『實』的動作倒是合乎典範且老老實實。大概是因為對膂力不足有自覺的關係，定勝負的一擊總是採取正攻法。只是在抵達那一步之前的步驟彆扭，最後所選擇的手段仍十分老實。此外，或許是一面保留觀望的餘力一面進逼所致，步伐有些不夠果決。與其稱其為慎重，實際上恐怕是──」
「我懂啦！我知道妳看穿了不少事，所以別再講了！」
費奧多爾發出悲鳴。
就連逞強的餘裕也沒有，一切正如潘麗寶所言。費奧多爾本身有自覺的部分是如此，除此之外的部分恐怕也是。
「哎，決鬥果然不錯。比起講一百句話，更能深刻理解彼此的事情。」
「希望妳也能想想單方面被理解的立場啦……」
他無力地咕噥。
「總之就這樣嘍。輸家在戰鬥中已經暴露了不少訊息。因此，身為贏家的我回答口頭問題應該也算公平。你想問什麼？」
這麼說來，他們就是那樣子談成了如此的一場較量。
有不能說出口的事，也有想問的事。所以這對費奧多爾來說，應該屬於樂見其成的發展就是了。
「……總覺得不能服氣耶……」
「那你多練練再來挑戰就行啦。我沒辦法等你太久，所以要盡早。」
「我無法接受耶……」
費奧多爾仰望著天空，並且嘀咕。
「……妳們幾個，是護翼軍的祕密兵器。」
「是啊，沒錯。」
「魔力為相反於生命力的概念，而妳們可以本著缺乏生命力的理由，催發出超乎其他種族常軌的猛烈力量。還可以擲出所有生命力，引爆更加離譜的威力。」
「正是如此。」
「那麼，接下來就是疑問了。妳們幾個為什麼要對護翼軍效力到那種地步？妳還是有想要好好活下去的想法吧？」
「唔嗯，了不起。問到這種不好回答的事情。」
蠢動著躺到旁邊的氣息，讓費奧多爾挪了身體。
「五年前，記得是到珂朵莉學姊她們那一代為止，基本上要是不那樣做……懸浮大陸群就會滅亡。〈第六獸〉放著不管會增加數量並乘風飛翔。而除了我們以外的兵器，對〈第六獸〉都無法發揮效果。所以，抵達天上的〈第六獸〉，非得由我們迅速討滅才行。」
「……還不是因為……」
黃金妖精以外的兵器對〈第六獸〉不管用，根本就是因為研發及持有與〈獸〉對抗的兵器，都被護翼軍獨占的緣故。他們一直用保護的名義遮著眾人眼睛。藉由讓人們遠離戰場，剝奪了人們戰鬥的能力。
那麼做是錯的──這便是以往艾爾畢斯集商國的結論。同時，也是身為費奧多爾姊夫的艾爾畢斯國防軍軍團長的主張。
「……怎麼了嗎？」
「呃，沒事。」
艾爾畢斯還有姊夫，都用錯了手段。
所以，他們才蒙上惡劣程度近乎想像極限的汙名，從而滅亡。
但費奧多爾並不認為那個國家的結論還有姊夫的主張有錯。人們被保護過頭，嬌縱過頭了。其結果就是失去了被保護的價值。到此為止的思路，他現在仍覺得正確無誤。
而過度保護的主犯，就是此刻在他眼前的少女，還有她那些同胞。
如此一想，心情難免變得有點複雜。
「妳說到五年前為止是那樣，意思是後來事情就不同了嗎？」
「是那樣沒錯。〈第六獸〉不再抵達天空以後，我們身為兵器，曾一度喪失存在的理由。護翼軍裡有幾位大人物，也開始主張要趁機將這種麻煩的東西脫手。倒不如說，那些人明顯屬於多數派就是了。」
「既然如此──」
「假如脫離護翼軍，我們原本會被賣給艾爾畢斯的商人。」
「──咦？」
他初次耳聞。
「你曉得吧？我們原本就是危險物。以往是因為有用途，才被維持至今。就算用途沒有了，也不可能就此解放。將所有妖精的頭統統砍了，就是維護懸浮大陸群的上上之策。
然而，那時候有個商人捧著為數可觀的成疊鈔票來到。他說不需要的話就把妖精讓給他們。於是呢，護翼的將官答應了他的提議。」
「那個商人是……」
「名字我不曉得。對方似乎想買下我們裝進爐裡燒，好當成大型兵器的動力來源。以可燃性垃圾的利用方式來說實在合理。」
潘麗寶哈哈哈地笑出聲音。
「就在那一刻，艾爾畢斯事變發生了。」
「──啊。」
原來是這樣嗎。
費奧多爾當然曉得那樁事件。而且，還比外界的人更清楚一些。
艾爾畢斯集商國是商業國家，商人無論如何都會具備強大發言權。而且，有幾個具備那種發言權的商人，把姊夫訂立的「讓懸浮大陸群所有人想起〈獸〉之威脅」的計畫弄擰了。釀出原本不需要造成的災情損害。他們威脅了大都市與所有居民，打算以脅迫的形式貫徹己見。
「我不清楚艾爾畢斯當時所準備的兵器究竟是什麼，但面對襲擊科里拿第爾契市的災厄並不管用。」
沒錯。
據說由商人們準備的那種兵器，費奧多爾也不知其底細。他只聽說過那東西固然強大，卻遇上了意料之外的〈獸〉而遭到破壞。
「驅散那東西的，是我們妖精的幾位學姊……還有當時早就成為妖精兵的緹亞忒與剛上任的菈琪旭。」
「……妳說的是五年前的事吧？」
「那是緹亞忒十歲，菈琪旭九歲時的事。她們倆比較早熟。」
費奧多爾啞口無言。
「藉此，為了以防萬一，能對抗〈獸〉之威脅的我們，便再次取回了身為最終兵器的地位。而且自此以後，只要我們仍保有那樣的地位，就可以繼續在護翼軍保有棲身之所……事情就是這樣嘍。」
「妳說的那些。」費奧多爾口乾了。「並沒有回答到問題。我在問的是：為什麼妳們要一直為護翼軍效力？而不是問妳們如何獲得棲身之所。」
「嗯？啊，是那樣嗎。抱歉，話題偏掉了。」
潘麗寶用若無其事的語氣補述。
「妖精是年幼孩童的魂魄。擬造而出的肉體，終究也還是幼童模樣。當肉體長大而開始喪失稚氣以後，頓時就會變得不穩定。以先前緹亞忒她們那件事來講，肉體壽命在十歲那年早就已經耗盡了。
不過，護翼軍擁有將這種衰變延後的技術。妖精在施術之後就可以多活一點，多接近大人一點。而且，只有在位於小孩與大人分界點的短暫時間，才能以成體妖精兵的身分站上戰場。所以嘍。」
「那麼……」他的聲音發不太出來。「那是屬於非得定期接受護理的療程嗎？」
「不，一次就夠了。姑且也有學姊經歷過兩次，但原本是不用的。」
「既然這樣，已經成為成體妖精的妳們，應該就可以獨立活下去了吧。逃掉就行了，妳們應該可以自食其力，偷偷在其他地方過活才對。妳們可以那樣做啊。」
「……哈哈。」
費奧多爾的手碰到了某種溫暖的物體。
「你也會講彆腳的謊話呢。」
「啥？」
「你自己就不相信自己所說的話，不是嗎？我會怎麼回答，又會用什麼理由來駁斥你的意見，你早就心裡有數了吧？」
潘麗寶的手指，將費奧多爾的手指輕輕握起。
「我們幾個，全都喜歡家人。像學姊們以往所做的那樣，我們也想為學妹們提供，並且保護她們的棲身之所。為此就必須一直置身於護翼軍，展現身為兵器的自己。因為有必要，我們才那樣做。」
握著的指頭，蘊含有力氣。
「就只是如此罷了。」
──比自身性命更重要的東西，應該沒那麼多才是。
那是姊夫的話。
姊夫說了那些話，找到比自身性命更重要的東西以後，就真的為其捨棄了性命。
──緹亞忒現在還是想變得像學姊一樣。
那是對緹亞忒的評語。
她拚了命，追逐著憧憬之人的背影。她真的想捨棄性命。
希望變得像學姊一樣。換句話說，那表示她同樣想為學妹們拓展出道路嗎？為了在六十八號島的眾多妹妹。為了比自己一個人的命更加重要，而且生命短暫的那些家人？
費奧多爾把她的覺悟評成戲劇性自殺。她究竟是用何種心境把那些指謫聽進去的？
「我……」
「好啦，我似乎透露太多了。」
暖意從指頭離去。潘麗寶站起身子。
「我差不多該回去了。你有什麼打算？」
「……我什麼都還沒說。無論是身分，或者目的。」
「沒辦法吧。剛才那場較量是我贏了。多話是贏家的特權，沉默則是輸家的義務喔。你應該曉得，中劍的一方還喋喋不休是很奇怪的吧？」
不，妳那套論調才奇怪啦。
「不用你擔心，我也不會向任何人透露。你或許是危險人物，卻也是我重要的朋友。」
話說完，潘麗寶便準備離去。
費奧多爾朝著她的背影搭話。
「懸浮大陸群太過廣大了。」
潘麗寶停下腳步。
「數量過百的懸浮島，實在太多。就是因為有這麼多島，居民的意志才會變成一盤散沙。忘記自己受保護的那些人，就連為此付出了多少的犧牲也不曉得，還悠悠哉哉地活在世上。」
說到這裡，費奧多爾換了一口氣。
「所以，我想將懸浮島削減。」
「我應該講過，說話是贏家專屬的特權。」
「我要讓飄在懸浮大陸群的大多數島嶼都墜落。為此，我想借助妳們的力量。」
「……不出所料，你打著乖僻的主意呢。」
潘麗寶傻眼似的嘆氣。
「我什麼也沒聽見。假如你希望得到回答，就另找機會吧。」
她再次邁步了。
費奧多爾仍然倒在地上，聽著微微的腳步聲遠去。
在他眼前，有多得讓人想瞇起眼睛的滿天繁星。
「…………」
吸氣，然後吐出。
彷彿腦袋裡陷入麻痺的奇妙感覺。明明有許多非思考的事，思緒卻無法順利運作。
「我……也回去吧。」
費奧多爾慢吞吞地撐起了上半身。
當他準備直接起身踏出步伐時，忽然間，他注意到了。掉在腳邊的兩把玩具劍。
原本那算是製作得還算堅固的貨色，卻好像承受不住剛才那場干戈。兩把劍都攔腰折斷了。
「……啊。」
費奧多爾的腦海裡，浮現了蘋果哇哇大哭的臉。
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