5. 緹亞忒

　　真令人火大──緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐心想。

　　只要精神稍有鬆懈，她立刻就會想起那天的事。

　　決心一死而走上戰場那天的事。

　　當時，緹亞忒絲毫沒有活著回來的念頭。她打定主意，不管發生什麼都要持續前進，以妖精兵的身分奮戰到最後一刻。

　　只用一名妖精兵的生命，護翼軍便能換取到〈沉滯的第十一獸〉的情資。它屬於毀滅世界的〈十七獸〉其中一種，同時也是底細不明的怪物。不死且不滅，會侵蝕觸及的萬物並予以同化，受外力衝擊還可轉化為加速侵蝕的能量……緹亞忒就是想找出頭緒，促成與如此不可理喻之物對抗的手段。

　　像那樣迎來有意義的死，活著無法成就心中所願的自己，也就多少有價值了吧？緹亞忒抱持著這種想法。

　　可是。

　　在戰鬥結束的那一刻，緹亞忒仍未死去。

　　而且，在戰鬥結束後過了半個月左右的現在，依舊如此。

　　──我就是要阻擾妳們。

　　以護翼軍士兵的身分進行訓練；為三個月後的作戰行動做準備；為了想辦法讓餐廳的午餐變好吃而費盡心思嘗試；試著到街上買甜的東西吃。像那樣，在一如往常的生活中，緹亞忒總還是會想起當時的事──想起那傢伙的事。

　　明明跟她們這些妖精兵比，那傢伙弱得太多太多。明明他自己十分清楚，眾人一直都處於靠妖精犧牲而活下來的立場。

　　即使如此，他仍不准緹亞忒拋棄性命。

　　他駁斥她，擋著她，一臉耀武揚威地對她笑。

　　還有呢……對了。她既沒有被說服也不覺得服氣，清醒時卻已經錯失捐軀的機會了。

　　費奧多爾‧傑斯曼四等武官。

　　出身於只擅長欺人及鼠竄之不誠實種族的少年。

　　精通美食；對戰鬥還算有一手卻沒有多厲害；在其他人面前都好聲好氣，不知怎地對緹亞忒就有話直說；或許那傢伙其實有點溫柔，但他都不把別人的想法或覺悟當一回事。拚命的模樣倒不是沒有一絲絲帥氣。只不過，他的拚命是發揮在阻礙她想做的事情上面。

　　緹亞忒一想起他的事，各種情緒就會亂糟糟地湧上，讓心情變得無法收拾。因此，她決定把自己對他投注的感情，都塞進那幾個字之中。

　　那傢伙真令人火大。

　　所以，緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐最討厭那個傢伙了──這就是她要表達的。

　　†

　　「怎麼了？」

　　被人用聽似顢頇的語氣一問，緹亞忒才回神過來。

　　她環顧四周──不需要這麼做，自己所在的地方便一目了然。第五師團的總團長室。眼前是由褐色鱗片及軍服包覆著身體的矮胖獸人──被甲族──職等為一等武官。由於上眼瞼稍微被眼皮蓋到，導致他總顯得愛睏。

　　「啊，沒有，我沒事。」

　　「睡眠不足嗎？」

　　「不行喔！」可蓉莫名自豪地挺胸表示：「身為士兵，管理身體健康也是份內的工作！」

　　這女孩看起來總是有活力呢，緹亞忒心想。老實講，她覺得那很了不起。

　　當然了，「看起來總是有活力」與「總是有活力」絕非同樣的事情。兩者之間可是有既深又廣的鴻溝。

　　「哎，要那樣說的話，世上幾乎沒有不需要把管理身體健康算在工作份內的行業就是了。」

　　一等武官一邊摳著額頭附近的鱗片，一邊講起無關緊要的話。

　　「不好意思，接連兩天傳喚妳們。我明白妳們應該也有許多事要忙，沒辦法交給別人處理的意外狀況卻連連出現。」

　　「不，不要緊。但是……」

　　緹亞忒對「沒辦法交給別人」這段話有些掛懷。

　　「找妳們過來不為別的，就是要交派比較特殊的任務。我要妳們暫時脫離費奧多爾‧傑斯曼四等武官的指揮，參加這次特別編組的隊伍。」

　　「咦？……啊，好的，我明白了。」

　　緹亞忒點了頭。

　　「短期內將要求妳們只在那支隊伍裡行動。與其他隊伍之間的接觸，應該也會受到相當大的限制。」

　　「咦～」

　　「喂，可蓉……對不起，一等武官。」

　　緹亞忒早就料想過，既然只有可蓉與自己兩個人被叫來這裡，八成會接到如此性質的吩咐。所以，她並不覺得特別訝異。

　　這樣嗎。果然暫時要跟那傢伙分開了。

　　遺憾或寂寞一類的想法，都沒有特別冒出來，她認為。然而，好像也不是沒有那一絲絲不是滋味的感覺。不，要承認那一點還是令人不甘心，因此呢，就當成自己樂得清靜或對方活該好了。嗯，就那麼辦。

　　「可是，不會有問題嗎？我們是無徵種兼妖精兼相當兵喔。先不提那個笨……費奧多爾四等武官，我們到了其他指揮官底下能不能順利發揮士兵的功能還是未知數……坦白講，我不太有自信耶。」

　　被歸為無徵種的種族普遍受社會排斥，尤以獸人為甚。整體來講，這支第五師團的士兵都肯用善意包容她們──大概是因為當事者同樣以社會邊緣人居多吧──即使如此，她們依舊是不和之源。

　　畢竟黃金妖精是祕密兵器。原則上其存在受到隱蔽，在護翼軍中也只有一小撮人曉得。由於生命不穩定才有資質催生出爆發性魔力，若滿足條件還能讓自己引發大爆炸。因此，要是身分在隊友間曝光，大概會造成恐懼或排斥。想也知道。要跟不知何時會點燃的炸彈一起幹活，八成沒人願意。

　　更不用說的是，她們本身屬於相當兵。以士兵而言當然也受過訓練，但能不能贏得正規士兵的信賴則是另一個問題。說不定她們光是待在隊伍裡，就難保不會扯後腿──種種因素都令人堪憂。

　　「那部分不成問題。負責指揮者指名要妳們去。」

　　「咦？」緹亞忒頓時垂頭。

　　「哦？」可蓉莫名高興似的眨了一下眼睛。

　　「關於任務的內容──哎，我這就告訴妳們。因為有違法兵器被可疑分子帶進市內，所以要趕在遭人動用前回收，大致是這麼回事。」

　　「喔。」

　　緹亞忒聽不出所以然來，只好含糊應聲。

　　稍作思考後，她想到有地方不對勁。

　　「那不歸我們處理，而是憲兵科的差事吧？」

　　「他們當然也有採取行動。」一等武官點頭表示：「基於其他嫌疑，憲兵科正在追緝那幫可疑分子。」

　　「那就沒有我們出場的份了，對不對？」

　　「很遺憾，也不能那樣。憲兵那些人無法對位居關鍵的兵器出手。」

　　「……我不太懂意思。」

　　說是攜帶違法兵器，當然就屬於違法行為才對。由憲兵課取締違法行為，會有什麼問題嗎？為什麼他們要特地繞圈子，以其他的嫌疑展開追緝呢？

　　如此心想的緹亞忒歪頭感到不解，而在她旁邊……

　　「祕密兵器。」

　　嗯──可蓉交抱雙臂。

　　「真敏銳，正是如此。」

　　一等武官點頭了。

　　「……咦？難道說，妳從剛才那些話聽出什麼了嗎？」

　　嗯──可蓉點頭。

　　「違法兵器是比較含蓄的講法。內容應該跟一般禁止持有或使用的『違法』有點不同……我這樣講對嗎？」

　　緹亞忒瞥向一等武官的臉。被甲人的表情裹著鱗片難以辨別，但他並沒有插話，大概就表示可蓉到目前所說的都對。

　　可蓉繼續說道：

　　「我猜是更危險的東西。危險到不能承認在那裡的某種東西。那樣的話，憲兵不能插手的理由就可以得到解釋……我們被叫來的理由，也就跟著明白了。」

　　「啊。」

　　──這樣啊，原來如此。

　　要追查存在本身非掩蓋不可的東西，確實不適合憲兵科來辦。他們是明著探案，而且紀律嚴謹入微。效率好，自然會有無法變通的另一面。並不應該介入無法留存於文件的案子。

　　碰到那種情況，應該要另外召集人數少又能靈活變通的士兵隊伍來運用。懂了懂了，那就是自己等人被要求的工作嗎？

　　聽人講過，就可以理解。

　　沒聽人講過，就無法理解。

　　（我真是不靈光耶。）

　　緹亞忒勉強克制住想嘆氣的衝動。從以前就這樣。她用功學了許多東西。還學了條理分明的思考方式。可是，往往都看不穿事情的本質。

　　好矬喔，緹亞忒心想。

　　想成為獨當一面的妖精兵……成為帥氣的大人而一直努力過來，到最後卻是這樣。學姊令人崇拜的背影始終太遠，感覺追也追不上。

　　何止如此，連理應年幼一點的可蓉、潘麗寶、菈琪旭都追上來趕過自己，距離好像還越拉越遠。

　　一思考那些，就不小心想起了半個月前，費奧多爾當時那副耀武揚威的笑容。

　　（……哼。）

　　緹亞忒感到火大，因此就沒有繼續思考下去。

　　從走廊喀啦喀啦地傳來了像是某種東西在轉動的聲響。聲音接近，停在房門前。敲門以後，有陣無精打采的聲音說：「我把客人帶來了。」

　　緹亞忒也有聽過那聲音。她記得對方是叫納克斯‧賽爾卓上等兵。是個性格難以捉摸的鷹翼族【Falcon】青年。

　　「讓他們進來。」

　　一等武官點頭，房門開啟。

　　喀啦喀啦的聲音來到房間之中。

　　「……咦？」

　　「……哦？」

　　緹亞忒與可蓉兩個人一塊瞪大眼睛。

　　「啊～好久不見。經過漫長旅途應該也累了，抱歉還把妳叫來。」

　　一等武官把煙草捺在煙灰缸。並且頗為親暱地開了口。

　　聲音的真面目，是由納克斯上等兵推著的一輛輪椅。

　　而一等武官搭話的對象，則是坐在輪椅上的一名女子。

　　好似乾草曝曬褪色後的淡金色頭髮。

　　外表年齡約為二十歲左右。

　　與褪色金髮同樣色澤的眼睛。瘦弱身軀彷彿一觸即折，隱然散發出空幻的氣質。

　　女子舉起了細細的其中一隻手，微微地左右搖晃。

　　「嗨，真的好久不見了呢，叔叔。已經兩年沒碰面了吧？」

　　她用開朗的笑容與嗓音如此說道。

　　「緹亞忒和可蓉似乎也都健健康康的，實在萬幸。光是能再次看到妳們的臉，一路搭著飛空艇搖搖晃晃地過來也值得了呢。」

　　「啊……啊啊……」

　　「啊？」

　　「艾瑟雅……學姊？」

　　「是的是的。我是妳們的艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯喲？」

　　那名女子像惡作劇成功的小孩一樣地笑了。

　　艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯。在目前存活的妖精兵當中，屬於最年長的資深妖精兵。由於在過去的戰鬥中過度催發魔力而搞壞身體，到了五年前那場艾爾畢斯事變時，戰鬥這檔事終於就令她無能為力了。

　　她有著匪夷所思的博學程度，專精使壞的伶俐頭腦，還總愛藉故戲弄晚輩學妹。對緹亞忒來說，艾瑟雅就是如此令人困擾的學姊。

　　如今，她處於幾乎已經退休的立場，過著有時念念書，有時陪伴妖精幼童的生活──照理說應該是這樣的。

　　「一……一等武官，這到底是怎麼……」

　　「哎，我剛才說過吧。負責指揮者指名要找妳們。那個人就是她。」

　　「指揮？」

　　緹亞忒鸚鵡學話似的問。

　　「指揮。」

　　對方便深深地點了頭。

　　「好啦，因為如此，自我介紹之類的就免了。關於這次的問題，我全權委託她處理，雖然純屬暫時性措施，但她也被賦予了相當二等武官的權限。你們三個，以後都要聽艾瑟雅指示。」

　　緹亞忒尚未順利恢復過來的腦海一角，浮現了「三個？」這樣的疑問。不過……

　　「啊，果然我也有份嗎？」

　　「你似乎也有份，納克斯‧賽爾卓。我不曉得理由，但你也是艾瑟雅欽點的人選。」

　　「哦。」

　　鷹翼族的目光落在艾瑟雅身上。

　　「妳不只美麗動人，眼光實在敏銳。從眾多強手之中選上我，實乃榮幸之至……只不過……」

　　他擺出了有如範本般的膚淺笑容，還用感覺不到半點誠意的口氣，吊兒郎當地問道。

　　「能不能請教是根據什麼緣分，才讓妳看上我的呢？」

　　「唔～當場講出來行嗎？」

　　「難不成是需要看場合的理由？」

　　「是啊。簡單來說呢，理由是『奧爾蘭多的無底水桶』。」

　　納克斯臉上掛著輕薄的笑容，就那樣僵掉了。

　　「說到『提恩‧帕克的王子殿下與憂鬱的窗戶玻璃』，你也曉得對吧？」

　　「唔啊啊啊啊！」

　　僵硬瞬間化解了。

　　「我明白了！明白到極點！妳為什麼會挑我還有想讓我做什麼都打從心裡領會了！所以甭說啦，甭再說下去啦！」

　　「哎呀，幸好你這麼容易說話～」

　　納克斯的臉完全慘白。相對地，艾瑟雅則樂得呵呵笑。

　　「嗯～」一等武官轉動圓圓的眼睛瞪了過來。「剛才你們提到了水桶怎樣的。感覺好像挺有意思，能不能也告訴我？」

　　「呃～這個嘛，在四年前的奧爾蘭多商行結算期唔唔──」

　　「唔啊啊啊啊啊啊！」

　　納克斯彷彿張皇失措地用手捂住了艾瑟雅的嘴。

　　「那件事不值一提啦，不值一提！還不如討論之後的事情，一等武官，來討論我們該攜手邁向的璀璨未來！」

　　「唔唔～」

　　「嗯。哎，既然當事人這麼說，那就算了。」

　　一等武官叼起菸草，點了火，深深吸氣，然後使勁吐出。

　　「忙副業要懂得節制，太招搖的話就非得砍你的頭了。」

　　「你都曉得嘛！」

　　納克斯含淚吶喊。

　　艾瑟雅呀哈哈地笑。一等武官無奈地搖頭。

　　「…………唉。」

　　緹亞忒對他們那一連串的互動不太了解。頂多只了解自己與可蓉還有納克斯上等兵，似乎會在艾瑟雅學姊的指揮下組成隊伍做些什麼……就這樣而已。

　　她瞥向可蓉，就發現對方開心似的哇哈哈笑著。可蓉是個一向開朗的女孩，因此有點難分辨她是不是對狀況有所理解才樂成這樣。

　　「緹亞忒，妳面有難色耶？」

　　「唉。」

　　不知道艾瑟雅是否明白緹亞忒的心思，她一臉笑瞇瞇的。即使同樣是日常中的笑容，那種笑的含意與可蓉截然不同。為了掩飾內心，才當成面具戴在臉上的笑容。

　　這個人都沒有改變呢。

　　緹亞忒怕這個學姊。起碼她曉得艾瑟雅並不是壞人，也明白她是用自己的方式在替學妹們著想。可是緹亞忒不太能對她敞開心房，應該說，艾瑟雅本身就給人拒絕互相敞開心房的印象。

　　然而，即使如此。

　　「妳們倆都過來過來。」

　　被艾瑟雅招手以後，緹亞忒和可蓉都靠到她的身旁。

　　她又招手，她們倆就蹲低了一點。

　　艾瑟雅輕輕地，將兩人一起抱進臂彎裡。

　　「──說實在的，我自己也覺得事到如今何必這樣。」好似呢喃細語，微微發抖著的聲音傳來。「不過，看到妳們平安的樣子……我真的很開心喔……」

　　「嗯。」

　　緹亞忒與可蓉目光相接以後，就各自伸出一邊的手臂，朝艾雅雅抱回去。

　　「學姊才是呢。看到妳身體健朗真好。」

　　「哈哈……最近啊，這好像成了我唯一的強項。」

　　「健康最重要。」

　　「對呀。我好幸福呢。」

　　用力使勁的不知道是自己、艾瑟雅還是可蓉，分不出是誰的手臂。

　　我果然會怕這個學姊──緹亞忒重新如此體認到。

　　太狡猾了嘛，她心想。每次開口都要取笑人，又遲遲不肯展現真正的一面。可是就只有在這種時候，會冷不防地傾訴真心話。被迫回想起自己這麼受學姊疼惜，她也無法一直逞強下去。那會讓她變回小時候，願意對這個人撒嬌的自己。

　　緹亞忒屏住呼吸，將鼻子裡微微發出的窣窣聲音混了過去。

　　†

　　四人從房裡告退以後，走在廊上。

　　「抱歉，交代得這麼倉促，接下來所有人都要直接出發去執行任務嘍。沒有時間了，再說也不曉得他人的耳目藏在什麼地方。」

　　所有人直接出發。

　　原來如此，聽艾瑟雅一說，也算合情合理。

　　「唔。跟菈琪旭她們打個招呼都不行嗎？」

　　「不好意思，我無法允許耶。」

　　「唔嗯。」

　　可蓉不服似的交抱雙臂，卻沒有使性子。

　　畢竟如此交代的艾瑟雅本身，肯定比任何人都希望見到她們倆。當著她面前，可蓉總不能做出不聽話的舉動。

　　「起碼讓我們回房間拿更換的衣物好嗎？」

　　「否決。配給品會照安排送到現場，所以用不著擔心。」

　　「啊～是喔。」

　　納克斯沮喪地垂下肩膀。

　　依艾瑟雅所說，他們接下來會直接前往港灣區塊，然後離開三十八號懸浮島──表面上如此布局以後，就要潛伏到萊耶爾市內。佯裝成不在的戰力，以便在不勾起敵方組織戒心的形式下展開任務……據說是這麼回事。

　　原來如此，那目前就不能輕舉妄動。

　　有道理。道理非遵守不可。

　　「妳從一等武官那裡聽說了嗎？關於棉花糖與蘋果的事。」

　　因此，緹亞忒不會重複耍那種行不通的任性。

　　「啊～……」

　　艾瑟雅感覺落寞似的低下臉。

　　「妳是說那些新來的小不點吧。我聽說嘍。可以的話，我也想跟她們打個招呼再走，原本我也想看看她們的臉就是了。」

　　「兩個都是野孩子，非常囂張。」

　　「呀哈。」落寞似的氣質保持不變，搭配開朗笑容。「總覺得呢，怎麼偏偏是由妳來說啊？」

　　唔。那有點令人火大，可是也難以否定。

　　「緹亞忒，妳太會訓人了。所以她們才躲著妳。」

　　「因……因為，沒有人管教的話，很多事都學不會嘛！菈琪旭太溫柔，潘麗寶又只會教一些奇奇怪怪的東西，可蓉妳還跟她們玩在一起！」

　　「對啊，小孩的工作就是玩！」

　　「不要將錯就錯，妳自己也該多學學，振作一點！」

　　哇哈哈哈──可蓉笑著敷衍。

　　「話說回來，好離譜的名字喔。是誰想的啊？」

　　對於那個問題，緹亞忒保持緘默了。假如老實說是費奧多爾以外的在場所有人一致同意，這個人肯定會壞心地笑出來。

　　「說到這個，瑪夏也作夢了喔。」

　　緹亞忒聽了那一句，剛露出的笑容馬上又結凍了。

　　瑪夏。那是待在妖精倉庫的年幼學妹名字。十二歲。

　　另外，這裡所提到的「夢」，當然並非普通夢境。體驗以後絕對會有所警覺，既異常又特別的夢。黃金妖精據說是由心存眷戀的死者魂魄化成，那種夢就是她們開始與以往記憶或思念相連繫的證據。

　　那代表幼體正準備轉變為成體，也代表即將有資格成為妖精兵而戰。具體來說，作了夢的幼體妖精在十一號懸浮島的設施調整過身體以後，就有資格成為成體妖精兵。

　　「阿爾蜜塔那邊的狀況怎麼樣呢？」

　　緹亞忒問道。

　　這也是妖精倉庫裡的學妹名字。與方才提到的瑪夏幾乎是同輩，然而她「作夢」是在近一年前。

　　「就我所知，她還是好好的喲。她領到的藥，目前也還能發揮效果。」

　　只是──艾瑟雅無力地笑著補充。

　　「效力逐漸在降低。還有，往後瑪夏也會需要一樣的藥。雖然目前還不成問題，或許藥的數量遲早會不夠喲。」

　　「那些大人物……記得位階是將官吧，他們怎麼說？」

　　「老樣子，好像每天都在互鬥。說得好聽是維持現狀，說得難聽就是毫無進展。大賢者不在果真影響甚鉅呢。」

　　果然是那樣嗎。

　　緹亞忒暗自嘆息。她明白那並不是時間能解決的問題。她了解事態越等下去只會越加惡化。她才沒有抱持期待。所以根本不覺得心寒。更不會絕望。

　　不過，她只感覺到焦躁。時間不會幫忙解決。能解決的只有自己這些人。只要明顯展現出妖精目前仍有身為兵器的價值，那些孩子應該就會被允許繼續活下去。所以──

　　「欸，緹亞忒。」

　　可蓉用低而沉著的嗓音叫了她的名字。

　　「不可以心急喔。上個月的事情……先不提另外兩個人，像我就還沒有原諒妳。」

　　「嗯，我明白，我懂妳的意思。」

　　可蓉只有在真正認真談事情的時候，才會發出這種聲音。

　　因此，緹亞忒頭也不回地，用了缺乏抑揚頓挫的語氣如此答話。

　　年幼的黃金妖精，會從「作夢」的那一天，開始接近大人。

　　然而──妖精這種東西，原本就是不穩定的存在。只憑著以往曾為孩童魂魄，就仿照孩童模樣誕生於世的自然現象（妖精只有女性的原因應該也出在這裡）。其存在的大前提在於孩童之身，根本沒辦法長成大人。

　　因此，從「作夢」的那一天起，妖精的生命便懷有矛盾。那種矛盾會隨著時間流逝殺死妖精。只能當孩童的東西不當孩童時，就什麼也不剩了。

　　不過那原本是可以規避的。

　　所謂成體妖精兵，指的是為了方便當兵器使喚而經過調整的妖精。調整細目包含抑制基礎魔力輸出量以防意外導致的失控，以及調理體質好讓耐用年數盡可能延長。

　　經由那樣的過程，原本曾是年幼孩童的妖精在得到青春期心靈與軀體之後，還是可以繼續保有自我。

　　此外，當然了。

　　不經由那樣的過程，妖精們就無法活著迎來青春期。

　　「學姊們不斷打倒〈第六獸【Timere】〉，才會被護翼軍所需要。

　　因為打倒了威……〈最初之獸〉，我們這一代也有了棲身之所。

　　可是，〈第六獸〉與〈最初〉都沒有再進攻懸浮大陸群。想讓阿爾蜜塔她們活下去，就需要新的敵人，以及妖精兵能有效對付那些敵人的證據。」

　　為了不讓任何人聽見，緹亞忒用細細的聲音嘀咕。

　　「換成珂朵莉學姊……她肯定會有辦法吧。」

　　緹亞忒希望變得像她一樣。

　　既強又帥氣，背影總是耀眼燦爛。

　　假如她在這裡，或者自己能變得像她一樣，肯定就不會有任何的問題了。擋著妖精倉庫未來的危難，肯定可以快刀亂麻地一舉解決。

　　然而，事情沒能如此。

　　緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐沒能成為珂朵莉‧諾塔‧瑟尼歐里斯。起碼為了接近對方背影而掙扎過的結果，也是以失敗告終。

　　──妳只是想把尊敬的學姊名字，用在戲劇性的自殺表演上面罷了。

　　這是某日某地的某人，曾說過的話語。

　　（……好討厭。）

　　那些話大概說對了。因為自己找不到答案，才會想從最喜歡的學姊身上仿效出模範解答。那種取巧的想法被他看穿了。

　　他明明什麼都不懂，什麼都不明白，什麼都辦不到。

　　被那種人看穿，感覺既懊悔又難堪。所以……

　　「果然，我最討厭那傢伙了。」

　　緹亞忒就像在提醒自己，又如此嘀咕了一次。

　　「所有的今天，都將通往明天」-bottle of elpis-