2. 逃亡者與追蹤者

　　雖然忘了名字，不過古人有云。

　　被女人追，對男人來說是值得自豪的勳章。

　　後世有人替這句話作了補充。

　　既然收下勳章，就要有賭命一戰的覺悟。

　　總之，費奧多爾四等武官正在跑著。

　　地點是第五師團兵舍的走廊上。

　　他跑得漂亮。鞋底輕踏於木質走廊，不發出聲響便衝過狹窄通道。時而與幾名身穿軍裝之人擦身而過，並目送那些驚訝的表情往背後流逝。其實墮鬼族【Imp】這個種族在開溜方面的本領也是頗負盛名。

　　貼在牆上的「禁止奔跑」標語從視野一隅橫越而過。他僅在心裡暗自賠罪。對不起，這是緊急事態，拜託現在放我一馬就好。

　　「你！給！我！站！住──！」

　　擔任追兵的少女扯開嗓門。

　　她年約十五六歲，身穿女兵用的軍便服。跨著大步，稱不太上是優雅的跑法。噠噠噠噠的腳步聲魄力十足，宛如捲起沙塵奔馳的馬車。她每跑一步，捲翹的青草色髮絲就會翩然搖曳。

　　「我叫你站住，聽到沒有！」

　　即使她那麼說，費奧多爾當然還是沒停下腳步。假如是被人要求站住就可以照辦的狀況，那他根本從一開始就不會逃了。

　　轉角逼近眼前。

　　正合其意。費爾多爾將身子往死角一甩，藉此拐了彎。

　　當然並不是說那樣就能逃之夭夭。只是可以從追兵的視野中消失短短幾秒而已。

　　而且，那樣就夠了。

　　「休！想！逃──」

　　少女追在消失的費奧多爾背後，跟著衝進轉角──

　　「──咦？」

　　她伴隨著疑惑的聲音，停下腳步。

　　眼前並沒有她原本追逐的少年武官身影。

　　相對地，有個橙色頭髮的少女看似吃驚地杵在那兒。

　　「菈琪旭！」

　　追蹤者少女──緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐──用力揪住同僚兼家人的菈琪旭‧尼克思‧瑟尼歐里斯的肩膀。

　　「呀啊！怎……怎麼了嗎？」

　　「費奧多爾剛才有來這裡吧，他往哪邊逃了？」

　　她力道十足地逼近。

　　「咦……呃。」

　　菈琪旭目光游移，看向走廊後頭。

　　「我懂了，那邊對吧──」

　　緹亞忒點了頭以後便轉向那邊，拔腿作勢要跑……接著突然把手伸向菈琪旭背後的門，將門大大地敞開。

　　無人的庫房。

　　生活用品雜亂堆積。散發出好似將渾水煮乾一樣難以言喻的臭味。

　　「唔，猜錯了嗎？」

　　「呃，緹……緹亞忒？」

　　「不是啦，因為菈琪旭妳很溫柔。我有點懷疑妳會不會袒護那傢伙，對不起喔。」

　　那我走嘍──這次緹亞忒揮手打完招呼以後，就真的跑了。噠噠噠噠噠。她發出以妙齡女孩不該發出的驚人魄力噪音，逐漸遠去。

　　菈琪旭目瞪口呆地目送對方。

　　最後，在完全看不見緹亞忒的背影以後，她才猛然回神。

　　「……那個，費奧多爾先生，她離開嘍。」

　　她搭話的方向與被打開的門相反。那裡是面朝兵舍中庭的窗口。

　　「哎，好險好險，得救了。」

　　費奧多爾跨過窗框，還頂著幾片新綠的樹葉探出頭來。

　　「得救了固然是好事。」菈琪旭看似困擾地問：「不過你又這次說了什麼惹她生氣的話呢？」

　　「啊……這有點難啟齒，或者該說無足輕重啦。」

　　「你不講，我就要叫緹亞忒來了喔。因為我是站在她那一邊的。」

　　「唔。」

　　以個性懦弱的菈琪旭來說，她的口氣難得如此強硬。

　　費奧多爾領悟這下子似乎溜不掉了，搔了搔頭。

　　「餅乾與比司吉。」

　　「……咦？」

　　「我們聊到用哪種沾巧克力會比較好吃。我屬於餅乾派，緹亞忒則屬於比司吉派。」

　　菈琪旭「噗嗤」地小聲笑了出來。

　　所以我才不想講啊──費奧多爾微微嘀咕。

　　「受不了，竟然因為點心而追著別人到處跑，她的心胸也太狹窄了。妳不覺得嗎？」

　　「……話雖這麼說，費奧多爾先生，這也表示你寧可被追著到處跑，就是不肯改變意見，對不對？」

　　「咦？因為餅乾好吃啊，不是嗎？」

　　菈琪旭掩著嘴角，還轉向旁邊忍笑。

　　「……緹亞忒是大姊姊。」

　　她突然冒出一句。

　　「自從學姊們離開妖精倉庫以後，她就成了最年長的妖精。明明幾乎沒有實戰經驗，卻非得成為小孩子的榜樣。她一直都繃緊神經，要求自己變得傑出，變得可靠。」

　　費奧多爾之前也聽過這件事。

　　「呃？」

　　「所以，我猜她一直都想交個可以打鬧的朋友。」

　　「……呃？」

　　他聽不太懂。

　　「我並不記得自己有跟她成為朋友就是了。再說，妳們彼此也是朋友，就不會偶爾打打鬧鬧嗎？」

　　「我指的並不是想跟朋友打鬧喔，而是想要個可以打鬧的朋友。」

　　「呃，我還是不懂妳的意思。」

　　「會嗎？」

　　菈琪旭稍作思索。

　　「不懂也無妨，保持原樣就好了。費奧多爾先生，請繼續維持這樣，緹亞忒就麻煩你關照了。」

　　「欸，等一下。我不懂妳是從哪種前因後果得出那種結論的。」

　　「所以嘍，你保持不懂就好了。」

　　「我就是在說自己無法接受那一點──」

　　「找到你啦──！」

　　緹亞忒從走廊角落現身。

　　彷彿把獵物逼得走投無路的狼，神色略嫌狠過頭。

　　她好歹也是妙齡女孩，鬧成那樣是否合適，令人質疑。

　　「糟糕。」

　　「不准動！」

　　緹亞忒猛奔。

　　費奧多爾也跟著起跑。

　　兩人就像季風一樣掃過走廊。菈琪旭捂住自己後腦杓隨之飄揚的頭髮，同時又嘻嘻地笑了出來。

　　†

　　如同任誰都知曉的知識。

　　如同任誰都差點忘記的體驗。

　　在過去，世界曾一度瀕臨滅亡。

　　而此刻，仍持續朝著滅亡邁進。

　　〈十七獸〉，這群好似由荒謬一詞化為實體的殺戮者出現在大地上，已是距今久遠之前的事。

　　當時興盛於大地的人類此一物種，在轉眼間就滅亡了。龍與古靈等擁有強大力量的種族，也乾脆地跟隨其後。勉強存活下來的生命，也從原本的居所遭到放逐，被趕到飄浮在天空的島上。

　　所幸在〈獸〉之中，並沒有能隨意飛翔的物種。只要避免降落大地，活著幾乎不必畏懼〈獸〉的威脅。因此，倖存者便將留給自己的小小天地取名為懸浮大陸群【Regulu Ere】，開始在那裡過活。

　　爾後，漫長歲月流逝。

　　那應該是一段如履薄冰的日子。

　　雖說天上相對安全，但並非完全免受〈獸〉的威脅。若有閃失，原本暫緩的最後一場大屠殺就算在天上再續也不足為奇。持劍的人們拚死拚活，持續構築千瘡百孔的和平。靠縫補粉飾出來的安穩持續著。

　　世界就這樣流過了五百年以上的歲月。

　　人們習於安穩了。

　　說到底，懸浮大陸群在這幾百多年來依舊健在。那就算再過幾百年，也還是不會沉沒才對。許多人的想法已經有了如此的轉變。

　　†

　　「呀哈哈哈哈哈」的尖銳笑聲傳來。

　　數張扁平的白色臉孔並排著從街上跑過。

　　費奧多爾腦海裡浮現了「幽鬼成群」這樣的字眼。他霎時間怵然心驚地回頭。結果那群人影並沒有像童話中提及的霧妖【Spectrum】一樣，消融在陽光之下。

　　在那裡的是獸人孩童尋常無奇的背影。而剛才讓費奧多爾膽寒的白色臉孔，似乎只是他們戴在臉上的面具，這是理所當然的現實。

　　奧班希爾特西鎖街，太陽略為西斜的時刻。

　　「啊──」

　　費奧多爾一面將差點脫手的牛奶罐重新抱穩，一面嘀咕。

　　雖說只有短瞬，被那種東西嚇到仍讓他感到不甘心。

　　「原來奉謝祭的時期已經到了啊。」

　　「奉謝祭？」

　　走在身旁的緹亞忒發問，「是啊。」費奧多爾便隨口點頭回答。

　　「啊～妳們島上大概沒有舉辦吧？這附近的懸浮島就快要舉行那樣的節慶了。」

　　順帶一提，正確名稱為「準狄德兒納奇卡梅路索爾奉謝祭」。

　　這似乎取自創始者的聖人姓名，可是既長又難唸也不好記。因此大家都只稱作「奉謝祭」。簡而言之，就是長年盛行於二十幾號懸浮島周圍的節慶。

　　常言道：象徵死亡的冬季結束，象徵誕生與再造的春季便會來臨。換句話說，這個即將告終的世界尚未消失完結，十分可喜。因此眾人該當一同慶祝……總之，原本奉謝祭標榜的大概就是這麼回事。

　　「那種面具滿有意思的耶，是用石頭雕的嗎？」

　　緹亞忒一邊啃餅乾，一邊問道。

　　剛才那場爭執，以「你請我吃美味的巧克力餅乾就能服氣」的形式得到平息。費奧多爾無法釋懷的是：為什麼對方可以說得像在讓步？但他還是把心聲吞了回去。

　　「不，那是木頭材質啦，塗了幾層白色顏料上去而已。奉謝祭時期結束以後，就會集中焚化。好向死者澈底告別。」

　　「死者？」

　　緹亞忒又拋出疑問。

　　「有觀念認為在冬春交替之際，死者與生人的世界也會相互交融啊。死者失去了臉孔與姓名，所以無法直接與其交流，但是生人一樣藏起臉孔與姓名就立場相同了。藉這種方式，才可以跟理應見不到面的死者一起慶祝春天到來。」

　　費奧多爾聳了聳肩，語帶嘲諷地笑起。

　　「司空見慣的迷信啦。重點是可以趁節慶放膽玩鬧。大家只是需要能將玩鬧正當化的大義名分，就這樣。」

　　「哦……」

　　走在旁邊的少女則發出不太好揣摩心思的含糊附和並點頭。搞不懂她有沒有興趣。

　　「哪裡有賣呢？」

　　「到處都有。一到這個時期，服飾店與鞋店的貨架邊就會擺出那種面具。每張面具的圖案都有細微差異，臉形當然也會依種族而有不同，想找到合喜好的貨色，就得多逛幾間店嘍。」

　　「哦～」

　　色彩比剛才鮮明一點的回話聲。

　　「妳想要的話，接下來我們就找幾間店繞繞吧？」

　　「唔～……我是覺得有意思，不過呢，感覺還是有點微妙。」

　　「會嗎？」

　　「那是活著的人希望能見到過世的某人才戴的吧？這樣的話，我覺得我們就不能參與。」

　　「又是那一套啊。」

　　費奧多爾生厭地嘀咕。

　　據說，她們是妖精。而妖精只是迷途間冒出的死者遊魂，並非「生命」存在的正確型態。既然如此，要以生人的立場參與生死交會的慶典就怪了……緹亞忒想表達的大概就是那麼回事。

　　而她那樣的想法，起碼應該是沒有錯的。

　　不過，並非合乎道理就能讓所有人都信服。至少費奧多爾對那套將她們排除在外又太過便宜的論調，就沒有任何一絲認同。

　　以知識來說，他當然了然於心。年幼早夭，尚未完全契入自身生命的孩童遊魂於迷途間，結果造就了單純的自然現象誕生。和氣壓與濕度在種種作用下，結果引發了風雨或風暴是同一碼子事。因此，那跟風雨一樣，只要條件齊全就會出現在任何地方。

　　然而。風雨不會吃甜甜圈，不會揮劍，不會崇拜偉大的學姊，更不會哭著赴死。費奧多爾曉得她們有那些特質。所以，他無法順利接納「她們並非生命」這樣的大前提。

　　「我還是聽不慣妳那種想法。」

　　「我知道。可是，反正我又不想討你歡心。」

　　她淡然告訴他。

　　「在社會上，一般都會認為要討好上司才對喔。」

　　「唔～或許是那樣沒錯啦。」緹亞忒思索了一會兒又說：「不過，我也不太想看你心情好的樣子。感覺你也不會因為那樣就給我什麼方便。整體來想，我還是覺得沒必要。」

　　像隨口聊天氣一樣，講得毫無嫌棄之意。

　　「我還真是惹人嫌耶……」

　　「嗯，對呀。」

　　緹亞忒咧嘴，有些壞心地露齒笑了笑。

　　「我最討厭你了。」

　　──呿，什麼話嘛。

　　墮鬼族是專門撒謊的種族。這並不是單指主動扯謊的技巧之高。他們也能從其他種族所說的話語中，巧妙地嗅出虛假。

　　緹亞忒剛才說的話並不假。

　　她老實且坦率無比地，說出了「我最討厭你」。

　　說得十分親暱。

　　說得十分友善。

　　說得十分開心。如此由衷的一句「我最討厭你」。

　　（我也一樣──）

　　費奧多爾忍不住想回嘴。

　　（我也最討厭像那樣的妳啦。）

　　然而，他覺得就算講出聲音，也只會顯得輸不起。

　　所以將整句話都吞了回去。

　　†

　　這座萊耶爾市是瀕死的城市。

　　畢竟它幾乎肯定會在不遠的將來，與懸浮島一同滅亡。

　　因為如此，大多數居民都逃到其他島上了。過去充滿活力的礦山都市，如今已成為遙遠的往事。目前在這裡的，僅剩勉強沒有變成無人廢墟的冷清街容。

　　不過，形容為瀕死的同時，也表示它仍未死去。

　　萊耶爾市此刻依舊是都市。儘管是否保有其體制這一點並不好說，來日無多亦屬不變的事實，但它現在還沒有完全化為廢墟。雖然說人口大量減少，不過並未降為零。都市機能大多是靠勤快的自律人偶【Golem】維持。每日的班次固然是少了，但公營飛空艇仍然在巡迴，人員及物資姑且都持續流動著。

　　事發於大約半個月前。

　　萊耶爾市發生了港灣區塊大半遭到毀棄的事件。

　　港灣區塊是設置在各懸浮島供飛空艇停靠的設備。用平易的方式比喻，就是懸浮島的玄關。原則上來說，飛空艇這東西是設計成只能在各懸浮島的港灣區塊起降。因此任何人或物資，都要經由港灣區塊才能進出。設施重要性非同小可。

　　其機能喪失大半，無非表示島上與其他懸浮島的聯繫銳減。對一般都市而言會是直接定生死的大問題。

　　或許該說是不幸中的大幸吧。萊耶爾市根本用不著定生死，就已經瀕臨死亡了。飛空艇的起降次數早就緊縮，經濟狀況也沒有健全到物資流通發生若干遲滯就會出問題。

　　事已至此，等待臨終的城鎮就算受了點傷也不會大驚小怪。

　　它洋溢著入眠般的沉靜與安詳，今天依舊在這裡。

　　†

　　他們又在路上，與成群的白色面具錯身而過。

　　「…………嗯？」

　　費奧多爾驀然停下腳步，並且回頭。

　　連他也不太明白自己為什麼會有那樣的反應。

　　那就是一群詭異的人，事到如今不必再說明。接近節慶的這個時期，光是令人覺得詭異算不上多稀奇。即使萊耶爾市內的行人本來就少，在這方面也是一樣的。

　　由生人所戴，用以接近死者的白色面具。那能讓戴著的人隱藏臉孔，遮蔽身分，掩飾真實面目，打扮成「分不出是誰的某人」。不那麼做就無法與死者同在。

　　費奧多爾認為那是無聊的迷信。他不打算改變看法。然而，他覺得裡頭混有讓人不得不服的道理。戴面具的那些人，實際上都成了身分不明的「某人」。在街上滿是面具的現在，這裡就有像那樣的「某人」成群結隊地──雖然萊耶爾市的居民根本沒有多到可以這麼形容，總之人數還算可觀──在遊蕩。

　　「怎抹啦？」緹亞忒一邊繼續啃餅乾，一邊回頭。

　　「……之前憲兵科的人提過吧？因為港灣區塊在上次事件中半毀，為了往後的運用，他們重新整理過這半年來的運作紀錄。」

　　「嗯，對啊……他們是有說過。」

　　港口數量多，當中難免會有管理草率的地方。利用那些環節來互通違法物資的人，自然也會跟著出現。

　　「紀錄中發現了多處遭竄改的痕跡。據說將那些部分修改清查以後，進出島嶼的人數就不太協調了。他們說入島的人數明顯較多。」

　　「那是當然的吧，大家都說這座城搞不好就快沉了，誰會想進入島──咦？」

　　裝餅乾的紙袋差點從緹亞忒手裡滑落。

　　「咦，什麼意思？你指的是人變多了嗎？」

　　「是啊。還特地在文件上造假，偷偷入境呢。」

　　「咦～……難道說，這裡是隱藏的人氣景點？其實在不惜偷渡也會想住的城市中排行第一名嗎？」

　　不可能有那種事。

　　萊耶爾市是即將告終的城市。這幾年來一直都在慢慢地喪失活力，逐漸接近於無人的廢墟。而且就費奧多爾的記憶所及，至少在最近半年間，並沒有足以感受到人口增加的時間點。熟悉的麵包店一間又一間地撤下招牌，卻絲毫看不見新店面開張。

　　所以說，新來到這座城市的那批人，肯定都沒有在街上走動。更不會買甜甜圈支持麵包店的經營。

　　有大群來路不明的人，活在充斥機械裝置的街頭死角。

　　（姊姊她……應該也混在其中吧。）

　　費奧多爾想起前些日子才見過面的銀髮女子──與他血緣相繫的親姊姊。極富墮鬼族風格的墮鬼族。性格乖僻扭曲，長於說謊，逃跑迅速……而且正因如此，對算計及陰謀一類相當拿手。她都在這裡想些什麼？有何企圖？又有何作為呢？

　　「然後呢，那有什麼問題？」

　　「沒有。」

　　先不管姊姊的事，思考可疑分子的威脅性是憲兵科那些人的工作。與費奧多爾無關。

　　不祥的預感固然是有，但總不能光憑這點理由就擅自採取行動。若要再順帶一提，他也沒有那種閒工夫。

　　或許潛伏著可疑分子的街上，有來路不明的一群人在走動。說起來，目前的狀況也就如此罷了。