第八話　閃電騎士

　　第八話　閃電騎士

　　帝國軍即將發起要塞攻略戰。

　　艦隊的編制只增加了一支班菲爾德家的游擊艦隊，除此之外絕大多數都是帝國軍巡邏艦隊的烏合之眾。

　　在這場帕羅斯恆星系之役裡，這支艦隊被交付的任務是駐守據點，提升防衛能力。

　　雖然據點的重要性並不高，但為了提供補給和整備的功能，巡邏艦隊被加入了防衛部隊的編制之中。

　　然而在聯邦王國發起進攻時，他們立即放棄了防衛的義務，拋下要塞逃之夭夭。

　　要是戰爭就這麼結束，他們就會連自己被交付的任務都無法完成。

　　他們之所以執著於搶回這座重要性不高的要塞，原因就出之於此。

　　率領這支夾著尾巴逃跑的湊數艦隊之人，是留著八字鬍的少將。

　　他用指尖輕輕拈著自豪的鬍子。

　　「班菲爾德家的鄉巴佬部隊，最適合作為我軍的開路先鋒了。」

　　從螢幕上映出的光景，可以看到班菲爾德家的游擊艦隊就位於自家艦隊的最前方。

　　在一旁陪侍的美麗女官隨即對少將的話語有了反應。

　　她不僅是秘書官，同時也兼任著副官一職。

　　女官的能力固然優秀，但她是以自己的美色作為武器，成功巴結了少將，獲得副官的頭銜。

　　她於公於私都為少將犧牲奉獻，也在軍隊裡官拜上校。

　　她看著游擊艦隊的眼神相當冰冷。

　　「閣下所言甚是。話又說回來，班菲爾德家還真是肯對軍隊投注預算呢。」

　　聽到秘書官對班菲爾德家的艦隊品頭論足，少將明顯地感到不悅。

　　「哼！真是一支與好勇鬥狠的班菲爾德家相配的軍隊啊。只不過，他們在這種時候倒是能派上用場。我等巡邏艦隊不僅是臨時編制，加上水準參差不齊，使用的武器都顯得有些落伍呢。」

　　少將所率領的艦隊，絕大多數都是由被軍方當成累贅的貴族所組成的。

　　他們幾乎都沒有按時更新武器的習慣，和班菲爾德家一比，自然就顯得落伍許多。

　　由於多數貴族都只在意門面，能勝出的恐怕也只有外觀罷了。

　　與之相較，班菲爾德家則是為了打贏勝仗，籌組了精良的艦隊。

　　班菲爾德家重視性能更勝外觀，艦艇的品質都優於少將的艦隊。

　　雖說品質不如人讓少將有些在意，但他轉念一想，認為這也是一支適合在攻略要塞時擔任肉盾的部隊。

　　秘書官露出壞心眼的笑容。

　　「您是想趁機削弱班菲爾德家的戰力，作為獻給卡爾邦殿下的大禮對吧？畢竟閣下的家族屬於卡爾邦皇太子殿下的派閥呀。」

　　一聊到派閥鬥爭的話題，少將登時露出了卑劣的笑容。

　　「這都是為了讓皇太子殿下獲勝啊。說起來，和皇位繼承權相比，這場戰爭的勝敗根本沒什麼大不了的。這場由克利奧殿下主導的戰爭就算吃了敗仗，對我來說也是不痛不癢。毋寧說，在減少失分的情況下削弱班菲爾德家的戰力，反而更有戰略上的價值。」

　　即使同為帝國軍，也仍會為了派閥鬥爭而扯對方的後腿。

　　整起事件的起因，是在帝國首都星掀起的繼承權之爭。

　　皇太子卡爾邦和第三皇子克利奧，目前正爭奪著下一任皇帝的寶座。

　　對於貴族們來說，之所以會和澳克西斯聯邦王國爆發戰爭，也只是從繼承權之爭發展而來的衝突罷了。

　　畢竟就算輸了這一仗，會失去的也就只有帕羅斯恆星系──對帝國來說只是一片小小的領土罷了。

　　對於自私自利的少將來說，比起帝國軍的勝利，為卡爾邦派做出貢獻才是真正的頭號大事。

　　之所以特地抓捕班菲爾德家的游擊艦隊，作為攻略要塞的棋子，也是為了削弱敵對派閥的戰力。

　　秘書官拍手叫好。

　　「閣下，您真是神機妙算。」

　　「謝謝妳，小秘書。儘管如此，我還是很想拿下眼前的要塞呢。那裡原本是由卡爾邦派貴族駐守的據點，要是徹底落入敵方手裡，那就會是我等的失分了。」

　　對於卡爾邦派的貴族來說，該由自己駐守的要塞被敵人奪走，會被扣不少評分。

　　要是沒有試圖挽回，對此棄之不顧，反而會成為克利奧派閥的抨擊手段。

　　他們之所以會執著於反攻要塞，為的不是勝利，而是在派閥鬥爭裡取得優勢。

　　「憑藉閣下的手腕，肯定能奪回要塞，讓班菲爾德家受到嚴重打擊。」

　　被秘書官拍馬屁的少將，稍稍察覺到事有蹊蹺。

　　「妳今天是不是誇我誇得有點凶啊？」

　　聞言，秘書官露出灰暗的笑容，講述起自己的處境：

　　「……其實啊，我有個討人厭的學妹被班菲爾德家挖角過去了。她動不動就會炫耀自己的私生活有多麼精彩，是個聒噪的女孩。要是能趁這個機會讓她吃點苦頭，我個人會很開心的。」

　　「哦，學妹是吧？」

　　聽到少將萌生了些許興致，秘書官掛著笑容回應道：

　　「是個優秀到讓人生厭的孩子呢。」

　　聽到秘書官微笑著講述理由，少將大笑了幾聲。

　　「原來是女人之間的紛爭啊。也難怪妳會如此激動。」

　　就在兩人閒聊之際，身旁的參謀搭話道：

　　「閣下，差不多是開始作戰的時間了。」

　　「哦。話說回來，我等的殺手鐧應該已經準備好了吧？」

　　少將開口確認後，參謀輕輕點了點頭。

　　「那一支由騎士駕駛的最新型機動騎士中隊，已經做好了隨時出擊的準備。」

　　「那就好，這可是我手底下的精兵啊。等到班菲爾德家的艦隊被消磨殆盡後，我再派出去收復要塞吧。好啦……那麼，我們就來看看傳說中的班菲爾德家有多少本事吧。」

　　在開始作戰的時間到來後，艦隊開始前進。

　　游擊艦隊一進入要塞的射程範圍，就立即遭受攻擊。

　　少將眺望著受到猛攻的游擊艦隊，摩挲著下顎說道：

　　「好啊好啊，班菲爾德家的各位，要多加把勁啊。在你們被消磨殆盡之前，可要多對要塞造成傷害，降低我們的負擔啊。」

　　就在少將笑著眺望戰況時，艦橋的通訊員露出困惑的神情。

　　「閣、閣下！？」

　　「有什麼事？」

　　「位於最前方的游擊艦隊派出了機動騎士部隊，朝著要塞出擊了！」

　　「……距離還這麼遠就出動了？」

　　少將之所以會露出詫異的反應，是因為他們派出機動騎士部隊的時間點實在是太早了。

　　他不認為班菲爾德家的游擊艦隊是慌了手腳，卻也參透不了他們提前派出機動騎士的用意。

　　◇

　　作戰開始後不久。

　　在梅雷亞的艦橋上，愛莉森正在代替提姆進行指揮。

　　受到要塞攻擊的梅雷亞儘管一陣搖晃，但託了防禦力場的福，總算是撐住了攻勢。

　　愛莉森向艦橋上的船員們大喊道：

　　「無論如何都要盡量靠近要塞，直到抵達能派出機動騎士部隊的距離為止！砲擊手，瞄準敵方要塞的防衛設備！」

　　聽到愛莉森的指示，砲擊手透過通訊系統抱怨道：

　　『在這種狀況下哪能好好瞄準啊！說起來，我們還在有效射程之外啊！』

　　「理論上來說，這裡的位置是能命中的。有空為自己的無能找藉口，還不如快點開火！」

　　『唔！瞭解！』

　　砲擊手雖然不怎麼信服，但還是答應了愛莉森的命令。

　　提姆看著愛莉森的背影，感受到她欠缺實戰的打磨。

　　（給人的感覺就是只會紙上談兵的菜鳥啊。說起來，她搞不好連艦艇都沒操縱過啊？）

　　提姆的預感成真了。

　　沐浴在敵方砲火中的梅雷亞，根本做不出完美的反擊。

　　艦上的士氣確實堪比從前，梅雷亞的性能也比過去提升了許多。

　　然而，看在舊制軍時代歷經死戰的提姆眼裡，他很清楚船員們並沒有在這短短的期間內恢復為當年的身手。

　　（想把梅雷亞駕馭自如，大概還得花上幾年的時間吧。）

　　以目前船員的訓練度來說，他們還不足以發揮出型錄上的性能──或是超越既有的極限。

　　說起來，艦上有將近四成的船員是新來乍到的補充人員。

　　愛莉森雖然對梅雷亞的性能知之甚詳，但並沒有針對艦上的內情進行調查。

　　換句話說，她錯估了梅雷亞目前能在實戰之中發揮多少戰力。

　　（我可不想和曾孫女一起死在這種爛地方啊。）

　　提姆將帽子重新戴好。

　　「……把所有能量挪去產生防禦力場。處理完畢後，就讓機動騎士準備離艦。」

　　提姆一出面指揮，艦橋上的船員們便二話不說地聽令行事。

　　「將防禦力場的功率調到最強！」

　　由於防禦力場的功率提升，梅雷亞晃動的情況也減輕許多。

　　「準備讓機動騎士離艦！」

　　眼見通訊員紛紛大喊，愛莉森不禁怒吼道：

　　「在這種距離派出機動騎士部隊，只會落得全機遭到擊沉的下場呀！你就閉上嘴，聽我的指示──」

　　然而，提姆在這時狠狠地瞪了愛莉森一眼。

　　就算現在萎靡不振，他也曾是久歷沙場的老軍人。

　　他的眼神足以逼退愛莉森的氣勢。

　　「監督官閣下，能麻煩您稍安勿躁嗎？我這種作法的成功率會更高呢。此外，請別太小看我們家的船員。將我們拉拔至此的那位難搞的騎士大人，是不會被這點距離的砲火擊沉的。」

　　「你、你胡說八道些什麼──」

　　愛莉森還沒把話說完，通訊員便打岔道：

　　「亞特蘭妲離艦！」

　　◇

　　（梅雷亞的動作變回平常的感覺了？不久之前還給人怪怪的感覺，現在總算是恢復了。應該不要緊吧？）

　　人在駕駛艙內的艾瑪原本還在為梅雷亞的動作感到擔心，但在恢復正常後便鬆了一口氣。

　　茉莉透過通訊傳達了艾瑪可以出擊的訊息：

　　『小艾瑪，機動騎士部隊已經可以出擊了喔。』

　　「等了好久呢。以時間點來說，我還以為會更早一些呢。」

　　艾瑪握住了操縱桿，向中隊的所有機體下達命令：

　　「已經發佈離艦許可了。亞特蘭妲會負責打頭陣，請各位緊跟在我身後！」

　　聽到艾瑪的命令，所有人都回應了一句：「瞭解！」唯獨埃因和里克不同。

　　『上尉閣下，在下之前也告知過了，請讓瓦羅納小隊自行作戰。』

　　『也讓小弟我隨意行動吧。』

　　聽到兩人任性的要求，艾瑪其實也湧現了些許情緒。

　　但他們原本就是問題兒童，這也讓艾瑪打消了生氣的念頭。

　　即便硬是要他們聽從命令，也不見得會帶來好結果。

　　「無所謂，請你們各自為戰。」

　　在艾瑪准許後，率領小隊的潔西卡似乎對艾瑪的判斷感到不快，向她發起了抗議：

　　『喂，這樣好嗎！這些傢伙是妳的部下吧！要是中隊長都這麼縱容的話，我們的面子要往哪裡擺啊！』

　　潔西卡雖然語氣粗暴，但應該是很希望艾瑪能展現出中隊長應有的風範吧。

　　所以艾瑪補充道：

　　「這並不成問題。就算少了他們，我們還是能打下那座要塞。」

　　這等同於她公開表示自己對埃因和里克的表現感到失望。

　　潔西卡先是愣了一下，隨即哈哈大笑。

　　『說得好，這才是我們的老大！』

　　映在螢幕上的埃因和里克露出了不是滋味的表情，但艾瑪沒有放在心上，繼續做著出擊準備。

　　「兩位就慢慢跟上就好──反正以兩位的速度，恐怕是會被亞特蘭妲狠狠甩在後端吧。」

　　艾瑪露出笑容挑釁後，埃因的眼鏡登時詭譎地亮了一下。

　　『上尉閣下，您這話言之過早了。』

　　里克還是老樣子，但似乎也稍微動了氣。

　　『要跟上亞特蘭妲的性能確實是不太容易哩。不過……以綜合性能來說，小弟我的機體應該是不會輸給亞特蘭妲喔。』

　　用以固定亞特蘭妲的機具接連解開，連結在背上的機械手臂隨即啟動，將亞特蘭妲移動到機庫之外。

　　拉利和道格的浣熊號也被機械手臂挪出機庫。

　　「梅雷亞，還請調節防禦力場。」

　　一直表現得慌慌張張的艦橋通訊員，立刻對艾瑪的要求做出反應。

　　『我們會配合出擊時的路徑，在防禦力場上開洞。妳隨時都能出擊喔。』

　　「瞭解……亞特蘭妲，出動！」

　　亞特蘭妲的雙肩推進器發出光芒，在提升推力的同時，用以固定的機械手臂也隨之鬆開，讓亞特蘭妲自梅雷亞飛馳而出。

　　艾瑪感受到亞特蘭妲加速時帶來的強烈壓力，但她並沒有整個人被按在椅背上，而是承受了下來。

　　在飛出梅雷亞後，要塞的迎擊系統便鎖定了亞特蘭妲。

　　艾瑪讓亞特蘭妲取出了多功能步槍，在移動的同時開火還擊。

　　有著長長槍身的多功能步槍儘管難以駕馭，卻能切換發射實彈或是光學武器，是亞特蘭妲的專用裝備。

　　不僅是狙擊，也能連續開火──雖然是極為優異的步槍，但目前螢幕上顯示的是「超出有效射程」。

　　然而──

　　「就是那裡！」

　　──多功能步槍的槍口迸出光芒，而瞄準了亞特蘭妲的防衛武器則是在數秒後爆炸開來。

　　在這段期間，艾瑪依然讓亞特蘭妲做出各種特技般的移動動作。

　　它閃躲著來自要塞的種種攻擊，同時接連破壞防衛系統。

　　摧毀了瞄準自己的防衛系統後，亞特蘭妲移動路徑上的火網登時變得脆弱許多。

　　在要塞地面的砲台接連遭到摧毀，敵方派出了機動騎士。

　　敵方的機動騎士們，手持以電纜和要塞相連的光學武器。

　　由於直接從要塞供應能量，火力相當驚人，也不會產生彈藥用盡的問題。

　　敵方機動騎士們紛紛瞄準了一馬當先的亞特蘭妲。

　　但或許是因為防衛系統被摧毀得太快，他們展現得相當焦慮，連佈陣的速度都慢了好幾拍。

　　艾瑪從機動騎士的表現看出了他們的身手。

　　「不是騎士……既然如此！」

　　艾瑪持續從有效射程之外開火，接連擊墜了前來迎戰的機動騎士。

　　亞特蘭妲朝著要塞全速前進，很快就接近到多功能步槍的有效射程之內。

　　艾瑪在迴避的同時持續索敵，找到躲在岩石等掩體後方的砲台並將之摧毀。

　　在多功能步槍的彈藥用盡後，艾瑪將步槍扛到背後，轉而使用下一把武器。

　　「距離已經拉得夠近了，接下來……」

　　她讓亞特蘭妲的雙手各握持一把突擊步槍。右手的步槍裝上了大型彈匣，採用實彈武器。

　　左手則是握著光束突擊步槍，同時具備了實彈和光學雙方面的火力。

　　敵方集中砲火，試圖打下亞特蘭妲，但對於天生反應速度過人的艾瑪來說，要躲過這陣槍林彈雨並不困難。

　　亞特蘭妲原本是一架反應速度過於刁鑽、讓其他測試駕駛員苦不堪言的機體，但現在的艾瑪已經能讓自己的反應速度與之同步，是她名符其實的愛機。

　　面對艾瑪和亞特蘭妲的反應速度，防衛系統登時顯得左支右絀。

　　就在這段期間，艾瑪已經抵達了要塞。她讓雙肩的推進器轉向前方，使亞特蘭妲減速。

　　「亞特蘭妲率先抵達！梅雷亞，這裡是艾瑪，我來到要塞了！」

　　儘管沒能完全煞住，但亞特蘭妲還是以滑行般的姿勢在要塞的地面落地。它轉著圈以雙手的步槍開火，直到將子彈打光為止。

　　設置在周遭的砲台和導彈艙接連爆炸。

　　敵方機動騎士雖然也接二連三地自要塞出擊，但都被艾瑪無情地擊墜了。

　　這時，原本加掛在亞特蘭妲雙腿外側的導彈艙開啟了艙門，以導彈將自己周遭的空間轟炸殆盡。

　　收拾完周遭的砲塔和機動騎士後，亞特蘭妲扔掉了手中的突擊步槍，卸下了腳上的導彈艙。

　　在變得輕盈後，亞特蘭妲取出了下一組武器──那是艾瑪擅長的一對手槍。

　　通訊的回應晚了幾拍，但傳來的並非梅雷亞的答覆。

　　遠處瞄準著艾瑪開火的砲台，在這時沐浴在導彈和砲火之中。

　　原本躲藏起來的機動騎士和新竄出的砲台，都在這波攻勢下毀於一旦。

　　『總算是等到上場的時候啦。』

　　抵達要塞的──是道格搭乘的浣熊號。

　　它的左手握著格林機槍，右手則是舉著一面大型盾牌。

　　隨後，拉利駕駛的浣熊號也護衛著造型有如裝甲車的小型運輸艦，以輕快的動作在要塞的地面成功降落。

　　拉利的浣熊號扔掉了手上的大盾，它手裡的並不是武器，而是造型有如貨櫃的小型運輸艦。

　　小型艇上載著特務陸戰隊的士兵們。

　　坐在小型運輸艦上的特務陸戰隊，笑著對拉利抱怨道：

　　『小鬼，你就不能護送得更細心一點嗎？』

　　『瞧在平安抵達的份上，下次就請你喝飲料吧，小朋友。』

　　『少年，落地的時候要多用點心啊。』

　　被捉弄一番的拉利在駕駛艙內發起了脾氣。

　　『我可是拚命保護了你們，結果居然給我暢所欲言，一群混帳！快點去攻略要塞啦！』

　　一抵達要塞，特務陸戰隊的成員們便走出小型運輸艦，著手入侵要塞內部。

　　在這段期間，有更多浣熊號來到要塞接連落地。

　　艾瑪清點了浣熊號的數量，在確認沒有缺員後才鬆了口氣。

　　不過，她發佈下一道命令的語氣相當嚴厲：

　　「我們將繼續保護陸戰隊的安全，以及摧毀要塞的地面防衛系統。敵方也派出機動騎士迎戰了，還請各位多多留意。」