第一章 『某批冒險者的結局』
第一章 『某批冒險者的結局』
他打完一場令人作嘔的仗，蹂躪著這些已經殺死的哥布林屍體。
穿戴髒汙鐵盔、皮鎧與鍊甲的全身，都被怪物的血染成深黑色。
左手綁著用了多年而滿是傷痕的小盾，握著通紅燃燒的火把。
空出來的右手，從牢牢踏住的屍骨頭蓋，隨手拔出插在其上的劍。
一把沾滿了黏膩腦漿，未免太要長不長、要短不短，款式廉價的長劍。
少女肩膀被箭射穿，癱坐在地上，苗條的身軀因害怕而發抖。
她有著一頭黃金色的透亮長髮，纖細的面孔清純可人，如今卻在淚水與汗水中皺成一團。
覆蓋在嬌小身軀與纖瘦手腳上的，是顯示她神官身分的聖袍。
握住錫杖的手頻頻顫抖。
──眼前這個人，是何方神聖？
想著想著，甚至覺得這個人也許就像哥布林，再不然就是一種更加來路不明的怪物。
他的模樣，散發出來的氛圍，以及言行舉止，就是如此異樣。
「……請、請問，你是……？」
少女忍著恐懼與疼痛，出聲詢問對方身分。
而他回答了。
「專殺小鬼之人。」
──不是殺龍或吸血鬼，而是最弱的怪物。專殺小鬼，的人。
換做在平時聽到這個滑稽的名號，幾乎會令人忍不住發笑，但現在的她卻絲毫沒有這樣的念頭。
§
對於在神殿長大的孤兒來說，十五歲生日就意味著成年，意味著非得選擇自己未來要走什麼路。
是要繼續留在神殿侍奉神，抑或離開神殿，在俗世中活下去。
女神官選擇後者，為此她採取的手段，就是來到冒險者公會。
冒險者公會──據說從前是由一群聚集在酒館裡的人，為了支援勇者而創辦的。
冒險者公會和其他的職業公會不同，不像是互助會，比較像是工作仲介站。
在這場無止盡的「有言語者」和怪物之間的戰爭裡，冒險者擔任的角色就像是傭兵。
如果不是經過妥善的管裡，又如何能夠允許這些武裝遊民存在呢？
這棟分部蓋在進了鎮門後沒幾步遠處，女神官的目光受到這壯麗的建築吸引，先停下了腳步。
接著她走進大廳，看見明明還一大早，現場就已經被許多冒險者擠得水洩不通，又嚇了一跳。
一棟像是將大型的旅店與酒館──雖然這兩者往往不做區分──再加上公所組合而成的設施。
實際上這裡也的確是由這三種功能組成，理所當然會有這樣的結果。
有身穿鎧甲的凡人，也有拿著魔杖、穿著厚實外套的森人施法者。
另一邊有帶著斧頭、留著大鬍子的礦人，另外還看得到小個子的草原民族圃人（註1）。
這些武裝、種族與年齡都五花八門的男女，各自三五成群地談笑，女神官就從他們之間穿越而過，走向櫃檯。
也不知道這些人是來接委託、來報告還是來委託的，只見櫃檯前面大排長龍。
「那，山嶺上的蠍獅好不好賺？」
「也沒那麼好賺。從實際進帳來看，還是去翻遺跡之類的比較好。」
「也是啦，你說得對。可是只翻遺跡，又不能算成貢獻啊。」
「說到這個，聽說都城那邊最近有些魔神還是什麼的出現，正是好賺的時候呢。」
「如果是低階的惡魔，姑且還有辦法搞定啦。」
扛著槍的冒險者，與穿著厚重鎧甲的冒險者在閒聊。
他們的談話內容是女神官作夢也沒想到的，讓她緊接著又第三度吃驚，滿懷決心地將錫杖往身前抱攏。
「……以後我也……」
她很清楚冒險者這個職業，並不如大家說得那麼輕鬆。
這些年來她親眼看過無數受了傷，來到神殿尋求治癒神蹟的冒險者。
但地母神的教義，就是要給予受傷的人們治療。
她又如何能厭惡為此犯險的行為？
自己是蒙神殿拯救的孤兒，所以這次輪到自己報恩了……
「您好，請問今天有什麼事呢？」
想著想著，排隊人潮已經消化，輪到了女神官。
負責接洽的櫃檯小姐，是個有著柔和表情，比她年長的女性。
她將充滿清潔感的制服穿得整整齊齊，把淺咖啡色的頭髮編成辮子垂下來。
雖說是冒險者公會的櫃檯小姐，只要看看這大廳，一眼就能明白這項工作有多麼繁忙。
但她並未散發出才女特有的緊繃氣氛，證明她明白自己的工作是什麼。
女神官覺得緊張稍稍得到舒緩，吞了吞口水。
「呃，我是想成為……冒險者。」
「這樣、啊。」
儘管外表給人的印象俐落，這位櫃檯小姐卻有一瞬間露出難以言喻的神情，欲言又止。
女神官察覺到對方的視線從她的臉移往身體，不禁有些難為情，忍不住低下頭。
雖然這種感覺也因為櫃檯小姐立刻換上一張盈盈笑臉，而逐漸淡去。
「我明白了。那麼請問您會讀寫文字嗎？」
「呃，會。因為在神殿學過……多少會一些。」
「那麼就麻煩您填寫這些資料。如果有不明白的地方，請儘管問我。」
那是張冒險記錄單。燙金的文字躍然於淺咖啡色的羊皮紙上。
姓名、性別、年齡、職業、髮色、瞳色、體格、技能、法術、神蹟……
須填寫的事項非常簡要，甚至令她忍不住懷疑只填這些真的可以嗎。
「啊，能耐分數和冒險履歷欄位請空下來喔，因為那邊要由我們來審核。」
「我、我明白了。」
女神官點點頭，用緊張得發抖的手拿起筆，泡進墨水瓶裡，寫下一板一眼的文字。
她把填好的記錄單遞出去，櫃檯小姐逐一點頭查閱，拿起一枝銀尖筆。
她用這隻筆，在一塊白瓷製的牌子上，刻下筆觸柔美的文字。
女神官朝對方遞出的這塊牌子一看，發現上面用細小的文字，記下了與冒險記錄單同樣的內容。
「雖然兼作身分證明，但這就算是所謂的能力審核。」
說完她又慧黠地補上一句：說實在的，上面也只看得出從外表就能判別的事情。
看到女神官連連眨眼，櫃檯小姐嘻嘻一笑。
「遇到什麼萬一時，還會用來比對身分，所以不要弄丟了。」
──遇到什麼萬一時？
對方加重語氣吩咐的這句話，讓女神官一瞬間冒出問號，但隨即想通。
非得比對身分不可的時候，也就是死狀悽慘得令人不忍再看第二眼的時候。
女神官心想，但願自己點頭答應時的聲音並未顫抖。
「不過，原來這麼簡單就能當上冒險者呢……」
「也是啦，只求當上，的確是很簡單──」
櫃檯小姐表情曖昧。女神官分辨不出她是在擔心，還是已經看開。
「若要晉級，就必須針對打倒的怪物、社會貢獻度以及人格進行審查。這點可就相當嚴格囉？」
「人格審查？」
「偶爾就是會有這樣的人嘛。那種覺得『我很強所以全都交給我來解決就好！』的傢伙。」
雖然也有另一種怪人就是了──櫃檯小姐低聲說出這句話時，表情忽然放鬆下來。
那是一種非常柔和、彷彿感到懷念且溫暖的微笑，令女神官產生某個想法。
──原來她也會有這樣的表情啊。
櫃檯小姐注意到自己被她觀察，趕緊清了清嗓子。
「委託都貼在那邊，基本選法就是照自己的等級來挑……」
她說著指向的，是一塊嵌在牆上的巨大軟木板。
儘管因為被待到剛才的大批冒險者看過、扯下取走，讓軟木板上釘的紙張變得十分稀疏……
但會需要這麼大一塊告示板，應該就表示委託數量真的有這麼多。
「只是，我個人推薦先從清理下水道或水溝慢慢習慣。」
「？所謂的冒險者，不是應該要跟怪物戰鬥嗎……？」
「獵殺巨大老鼠也是不折不扣的斬妖除魔，一樣能為社會做出貢獻喔。」
況且若要找新人也能處理的委託，剩下的就只有剿滅哥布林了。
櫃檯小姐喃喃說到這，表情中仍散發出一股欲言又止的氣氛。
「那麼，這樣就註冊完畢了。我謹在此祈禱您日後的活躍。」
「啊，好的，謝謝妳。」
女神官一鞠躬，離開了櫃檯。她放下掛在脖子上的白瓷識別牌，鬆了口氣。
總之既然註冊完畢，代表她就這麼不費吹灰之力地成為了冒險者。
──接下來，該怎麼辦呢？
要說有什麼家當，也就只有手上這把兼作聖印的錫杖、包含換洗衣物在內的一些行李，以及少許金子。
聽說公會二樓，設有供低階冒險者使用的住宿設施。
那麼，先去訂個房間，今天這一天就用來看看有些什麼樣的委託吧……
「我說啊，可不可以跟我們一起來冒險？」
「咦？」
忽然找她說話的，是一名穿著全新的胸甲，綁著頭帶，腰間掛著劍的年輕人。
他和女神官一樣，脖子上掛著一塊全新的白瓷牌子。
白瓷──從最高階的白金等級算起，一共十等當中的最低等，也就意味著是才剛註冊的新人。
「妳不是神官嗎？」
「啊，呃，是。是這樣沒錯。」
「那正好。我的團隊裡沒有神職人員……」
往前一看，劍士身後有著兩名少女。
一名是綁起頭髮，身穿武鬥服，顯得很好勝的少女；另一名則是拿著手杖，以冰冷的視線看過來的眼鏡少女。
想來多半是武鬥家與魔法師吧。
劍士似乎察覺到女神官的視線：「是我的小隊。」他點頭說道。
「可是這委託很趕，至少希望能再多一個人。可以拜託妳嗎？」
「你說很趕，是指……？」
「就是剿滅哥布林！」
仔細詢問下，原來打從不知何時起，有哥布林在村子附近的洞窟住了下來。
哥布林──只能以數量取勝，是人們眼中最弱小的一種怪物。
個子和孩童差不多，力量與智慧也同等級。要說有什麼特徵，頂多也只有能在夜間視物。
除此之外則和一般怪物一樣，會做出威脅人類、攻擊村莊、擄走女子等等行動。
就算再怎麼弱小，最好還是不要去招惹怪物。
起初村民也都不予理會……但沒過多久，情況開始生變。
一開始，是為了過冬而儲備的穀物被偷走。
連種子都被搶走，讓憤怒如狂的村民們修好柵欄，開始拿起火把巡邏……
而他們輕而易舉地就被擺了一道。
那些哥布林偷走了羊，還順便把牧羊妹以及發出聲響的村女給帶走了。
事情發展到這個地步，村民當然不可能還有心思選擇手段。
村民湊足僅有的財產，來到了公會──有冒險者聚集的冒險者公會。
他們相信只要對冒險者們提出委託，一定就錯不了。
──嗯，這……
女神官聽劍士很快地說明完這一大段，以手指按住嘴脣，陷入思索。
拿剿滅哥布林做為第一次的冒險，也是常有的事。
有人邀她參加這次冒險。能夠有人來邀請她，會不會也是一種緣分呢？
她本來就不認為只憑自己一個人，什麼事情都辦得到。
神職人員單獨行動，無異於自殺行為，遲早總是要組成團隊的。
但和陌生人一同行動，還是令人很不安。
既然如此，加入主動前來邀約的人，是不是還比較能放心？
受到男性邀請，也同樣是她的第一次經驗，但既然除此之外還有兩名女性……
──那麼應該，就沒問題了吧？
「我明白了……只要幾位不嫌棄的話。」
過了一會兒，女神官坦率地點了點頭，劍士高興得喜形於色。
「真的嗎！太棒了各位，這樣一來，我們就可以出發去冒險了！」
「請問……幾位打算就四個人去，是嗎？」
櫃檯小姐看不下去而插嘴，但劍士對此似乎並未抱持疑問。
「我想，再等一下，應該就會有別的冒險者來了……」
「哥布林這種怪物，有四個人不就夠了嗎？」
劍士以令人放心的態度環顧同伴，問了一聲：「對吧！」爽朗地笑著。
「被擄走的女孩子還在等我們去拯救呢。不能再花更多時間了！」
然而，聽到劍士這麼告知後，櫃檯小姐的表情依然欲言又止……
「……」
女神官心中因此產生一絲莫名的不安，卻也是事實。
§
一陣腥臭的風呼嘯而過，令火把的火顯得無助地搖曳。
白晝的陽光，在踏進洞穴入口後被滿滿的黑暗遮住，根本照不進裡頭。
隨著火焰搖晃，粗獷的岩石影子彷彿成了壁畫上的怪物，在岩壁上蠢動。
男女合計共四名的年輕人，各自身穿簡陋裝備。
他們在深沉的黑暗中，戰戰兢兢地組成隊形前進。
打頭陣的是握著火把的劍士，接著是女武鬥家，殿後的是擔任後衛的女魔法師。
而被夾在中間的第三人，則是手持錫杖、畏畏縮縮前進的神官服少女。
提議採這個隊形的是女魔法師。
她認為只要不在中途遇到岔路，應該就不需考慮來自背後的奇襲。
只要前鋒好好扛住攻勢，身為後衛的她們就很安全，只要負責支援就好。
「……真的，不要緊嗎？」
但女神官的喃喃自語中，仍帶著濃厚的不安。
打從進入洞窟後，她的不安變得愈來愈顯著。
「我們連對手的情況都不清楚，就這麼貿然闖進來……」
「妳實在很會操心耶。不過這樣也的確很有神官的樣子啦。」
劍士那與洞窟的空洞很不搭調的爽朗嗓音，碰出回聲而漸漸消失。
「哥布林這種東西，連小孩子也知道吧？我還曾經趕跑過跑來村子裡的哥布林呢。」
「打倒哥布林根本沒什麼好得意的，別拿來說嘴，多難為情？」
何況那也不算真的打倒過吧？
女武鬥家諷刺地這麼一說，劍士就噘起嘴脣：「我又沒說錯。」
女武鬥家一副拿他沒轍，卻又有些開心地嘆了一口氣。
「也是啦，就算這個笨蛋砍漏了，我也會一拳把哥布林打飛，妳就別這麼擔心了。」
「喂喂，說笨蛋也太難聽了吧……」
劍士沮喪的臉被火把照亮，但隨即轉而悠哉地舉起劍。
「沒關係啦，憑我們的本事，就算有龍跑出來，也總會有辦法的！」
「……你還真心急。」
女魔法師輕聲這麼一說，女武鬥家就嘻嘻笑了幾聲。談笑聲在洞窟中迴盪。
這些回聲又讓女神官覺得會從黑暗中吸引某些事物過來，讓她連開口都有所遲疑。
「可是，遲早還是希望能成為屠龍者呢。你們說是不是？」
劍士與女魔法師點了點頭，女神官也默默微笑附和。
她藉由陰影，遮掩住和櫃檯小姐同樣曖昧的表情。
──真的是那樣嗎？
女神官絕口不提如此疑問，哪怕不安已經在胸中翻騰。
『憑我們的本事』。他是這麼說的。
但萍水相逢的一行人，又如何能相信彼此真有這種本事？
女神官也看得出他們不是壞人。看是看得出來，但……
「可是，還是多做一點準備比較好吧……我們連藥都沒有。」
「就算妳這麼說，我們既沒錢也沒時間去張羅啊。」
劍士對女神官發抖的嗓音也不放在心上，英勇地說了。
「而且我又很擔心被擄走的女孩子……要是她受傷了，妳應該會幫忙治療吧。」
「我的確蒙地母神賜予了治癒和光的神蹟，可是……」
「那就沒問題啦！」
只能用三次啊……女神官含糊其辭的這句話，沒有一個人聽得進去。
「自信滿滿是很好啦。不過你應該不會迷路吧？」
「喂喂，走到這裡明明都只有一條路，是要怎麼迷路啊？」
「誰知道呢。你這個人動不動就得意忘形，得時時看著才行。」
說是同鄉的劍士與武鬥家，就和先前一路走來時一樣，一團和氣地開始拌嘴。
女神官跟在他們兩人身後，輕輕用雙手抓住錫杖，口中無數次念誦地母神的名諱。
──還請保佑我們，讓這一切平安結束。
她的祈禱並未形成回音，落在黑暗中而漸漸消失。
也不知道是祈禱傳進了地母神耳中，還是她為了祈禱而仔細傾聽。
「喂，妳落後了。不要拖垮隊形。」
「啊，好的，對不起……！」
最先注意到的，果然就是女神官。
就在女神官因祈禱而被女魔法師超前，經她這麼一催而小跑步趕過她時。
只聽見輕微的喀啦一聲──像是岩石滾動的聲響。
「……！」
「又來了？這次又怎麼啦？」
見女神官全身一震停下腳步，走在最後面的女魔法師不耐煩地問起。
她以優秀的成績從都城的學院畢業並學會法術，很受不了女神官這種人。
女神官膽顫心驚、畏畏縮縮，給她的第一印象就糟透了，而進入洞窟之後又變得更糟糕。
「剛剛，好像有什麼東西崩塌的聲響……」
「哪裡傳來的？前面嗎？」
「是……後面。」
──真希望她不要太過分。
這樣根本就不是慎重，而是膽小了。對一個冒險者而言，那豈不是致命的缺陷？
因為女神官停下腳步，讓她們與走在前面的兩人已經拉開一大段距離。
他們聊得熱絡，顯然絲毫沒有察覺到異狀。
女魔法師在因為光源遠離而濃度更增的黑暗中，嘆了一口氣。
「我說妳喔，我們可是從入口就一直線走來的耶？後面怎麼可能會有什麼……」
說著女魔法師一副拿她沒轍的樣子轉過身去，冷靜的嗓音當場……
「哥布林！？」
──轉為尖叫。
岩石的確崩塌了。不，是被挖開了。
一群醜惡的怪物從岩壁上的橫坑跳出來，大舉湧向不幸待在最後排的她。
手上握著簡陋武器，有著駭人表情、個子接近孩童的──躲在洞窟的小鬼。
哥布林。
「咿、咿！？」
女魔法師喊得口吃，舉起了做為畢業證明的石榴石法杖。
她打結的舌頭能夠編織出咒語，簡直是種奇蹟。
「『沙吉塔……印夫拉瑪拉耶……拉迪烏斯』！」
她塗消刻印在腦海中的咒語，能夠竄改世界、擁有真實力量的言語從口中迸出。
一道火紅的「火焰箭」，從拳頭大的石榴石射出，命中了哥布林的臉。
傳來把肉燒焦的噁心聲響與臭味。
──解決了一隻！
確切的勝利，讓一種昂揚感隨著剽悍的笑容而生。
她足足能夠施展兩次法術，這帶給她莫大的自信。
「沙吉塔……印夫拉瑪拉耶……拉迪──呀！？」
但敵人遠比他們要多。
女魔法師尚未詠唱完下一次法術，細瘦的手臂就被哥布林抓住。
她甚至來不及用力抗拒，整個人就被重重摔到岩石地面上。
「啊，嗚！？」
眼鏡飛了出去，當場摔破。
她視野立刻陷入朦朧，法杖轉眼就被搶走。
「啊、啊……！還、還給我！那不是你們這種東西可以碰的……！」
法杖或戒指等魔法的發動體，是施法者的生命線，更是她的尊嚴所在。
但法杖就在歇斯底里大喊的女魔法師面前被折斷了，彷彿故意要折給她看。
女魔法師立刻表情扭曲，名為冷靜的面具已經完全被扯了下來。
「混帳……混、帳！」
她搖動豐滿的胸部，甩著沒怎麼鍛鍊過的腳瘋狂亂踢、掙扎、抗拒。
但這個舉動害了她。小鬼不耐煩了，毫不留情地將生鏽的短劍往她腹部插了下去。
「嗚啊啊啊啊……！？」
一聲五臟六腑被割開而悲痛的女子尖叫。
其他同伴……不，應該說女神官當然並未袖手旁觀。
「你、你們！離她遠一點！住手……！」
女神官用她纖瘦的手臂拚命地來回揮舞錫杖，試圖趕走哥布林。
神職人員當中，當然也有人擅長武術。
相信也有人在長期的冒險之中，練就出了像樣的力量。
但女神官的攻擊軟弱無力。
何況在恐怖驅使下莽撞揮動的武器，自然不可能有效擊中對手。
錫杖的杖頭不斷砸中岩石或地面，發出輕響。
但也不知道是幸還是不幸，這些哥布林遲疑地退開了一步。
不知道是提防她有可能是武僧，還是不想被這種雜亂無章的攻擊打中。
女神官抓準這一瞬間的空檔，把女魔法師從大群哥布林裡拖了出來。
「妳振作點……振作一點……！？」
沒有反應。她一邊呼喊一邊搖動女魔法師，手卻沾到一種黏膩的深紅色液體。
女魔法師肚子上仍然插著那把生鏽的刀刃，而且已經慘不忍睹地被割開、攪動過一番。
這幅慘狀太悽慘，讓女神官的喉嚨發出細小的深深吸氣聲。
「啊……啊……」
但她還活著。即使頻頻痙攣，仍尚未死去。
還來得及。非得來得及不可。女神官咬緊了嘴脣。
「『慈悲為懷的地母神呀，請以您的御手撫平此人的傷痛』……！」
她將錫杖拉回胸前，一手像要壓住內臟以免破肚而出似的按著不放，懇求神的神蹟。
若說魔法是竄改世界的定律，那麼「小癒」無疑是諸神的作為。
女神官的手掌接收到了這磨耗靈魂的祈禱，發出淡淡的光芒，轉移到女魔法師身上。
隨著這陣光芒起泡似的消失，破開的肚子開始漸漸癒合。
這群哥布林當然不會任由她悠哉地治療，然而……
「你們這些該死的哥布林！竟敢把她們！」
既然劍士總算察覺到後方異狀，衝過來保護同伴，哥布林也就無法隨心所欲。
他丟下火把，雙手牢牢握住長劍，往前就是一刺。刺穿了哥布林的喉嚨。
「Gｕｉａ！？」
「下一個……！」
他強行拔出劍，轉身之際一劍斜斜劈出，砍中另一隻哥布林的上半身。
劍士在駭人的怪物鮮血飛濺下，威武地吼叫：
「好啊，怎麼啦！來啊！」
有句話說，殺紅了眼。
他──劍士，是個農村家庭的次子，從小時就夢想能夠成為騎士。
雖然不知道要怎麼做才能成為騎士，但至少可以確定，太弱小就當不上騎士。
因為床邊故事裡描述的騎士，都會打倒怪物，討伐邪惡，拯救世界。
而自己像這樣擊潰大批小鬼，拯救無力的女性、拯救同伴的模樣，實實在在就是個騎士。
想到這裡，劍士臉上露出了笑容。
揮劍的手上也充滿了力氣，沸騰的血液沖腦引發耳鳴，一切都集中到眼前的一隻敵人身上。
「慢著！你一個人不行的！」
女武鬥家這句話尚未傳進耳裡，就有一把生鏽的短劍插上劍士的大腿。
「！啊！？臭、臭傢伙！」
是隻胸前有著一道極深傷口的哥布林。沾上鮮血與油脂而變鈍的刀刃，就差了那麼一點，沒能徹底殺死他。
劍士嚴重失去平衡的同時，揮出了第二劍，這次哥布林終於無聲無息地斷氣。
但下一瞬間，又有別隻哥布林朝劍士背上撲了過去……
「少、礙事！」
為了回身砍去而揮到底的長劍──發出喀的一聲悶響，卡在洞窟的岩壁上。
他的氣數就到這裡。
掉在地上的火把燒完，一湧而來的黑暗中，悶濁的哀號響亮得令人吃驚。
劍士因為嫌不好看又沒錢買，既沒有盾牌也沒有頭盔，只有薄薄一件胸甲能夠保護自己。
他被拉倒而一刀刀凌遲，已經無從迴避就這麼毫無價值死去的命運。
「……！怎麼會……！」
女武鬥家未能來得及出手相救，目睹這名她其實並不討厭的男子之死，臉色蒼白地站在原地發愣。
光是能握緊發抖的拳頭擺出架式，或許已經算是很了不起。
「……妳們兩個，趕快走。」
「可、可是……！」
女神官反駁女武鬥家這句平靜的指示，但她也看出事態已經無可挽回。
女魔法師明明在她懷裡接受了「小癒」的神蹟，但呼吸仍然淺而急促，反應也很微弱。
仔細一看，大群哥布林正朝著剩下的獵物慢慢逼近。
現在他們多半還在提防女武鬥家，但顯然再過不久就會一擁而上。
女神官看了看女魔法師與女武鬥家，以及還在凌遲斃命劍士的哥布林們。
女武鬥家見她們兩人不動，微微啐了一聲。
「嘿，呀……！」
她做好覺悟而發出的吆喝聲顯得十分堅毅，主動衝進大群哥布林當中。
鍛鍊得強健有力的四肢，使出的是亡父傳授的格鬥技精髓。
自己不能死在這裡。亡父的武術，不可能會敗給這些小鬼。
──最重要的是，你們殺了他。這件事我絕對不會原諒！
身心都鍛鍊到極致的這記正拳，漂亮地打進了一隻哥布林的心窩。
她甩開吐得滿地都是而往後倒地斃命的敵人，回身手刀一閃。
致命一擊。
哥布林的頸子受到強烈的損傷，往不應該彎折的角度折斷。
同時她朝因此空出的間距猛力一跨步，右腳橫空掃去。
這是一記精純無比的迴旋踢，踢得兩隻哥布林一起重重撞在岩石上斷氣……
「啊……！？」
但這一腳被第三隻哥布林輕而易舉地擋下，腳踝更被抓住。
人們說哥布林的個子只有孩童大小。然而……
「HURGGGGGGG……！」
這隻喉嚨咯咯作響，吐出腐臭氣息低吼的哥布林，卻很巨大。
體格差距大得連絕對不算嬌小的女武鬥家，都必須抬頭仰望。
被抓住的腳痛得像是骨頭都要散了，讓她發出哀號。
「！啊、痛、痛死了……！放開，我──啊！？」
這一瞬間，巨大的哥布林就這麼抓住女武鬥家的一隻腳，隨手將她往洞窟的牆上摔去。
乾燥的物體碎裂的聲響。
女武鬥家痛得連聲音都發不出，接著又被摔向另一邊的牆上。
「咿、咕！？」
怎麼聽都不像是人類會發出的哀號。女武鬥家嘔出摻了血的嘔吐物，被往地上一扔。
剩下的哥布林立刻朝她一擁而上。
「嗚嘎！？咿嗚！？嘎！？咳！？咦！？嗚！啊！」
女武鬥家大聲哭喊，卻被無數棍棒毫不留情地毆打，衣服也被撕破丟開。
哥布林對於來殺他們的冒險者，不抱任何慈悲心。
受到駭人暴行的少女高聲尖叫。
女神官確切地聽見了尖叫聲中的話語。
──快、逃……
「……！對不起……！」
女神官摀住耳朵，不去聽洞窟內迴盪的凌辱聲響，攙扶著女魔法師跌跌撞撞地舉步奔跑。
奔跑。奔跑。再奔跑。差點一跤摔倒，又拚命站穩腳步，繼續往前跑。
即使身在黑暗中，腳下又滿是石塊，看不清楚路況，女神官仍然拚命奔跑。
「……不起……對、不起……對不起，對不起……！」
她一口氣喘不過來，呻吟著張開嘴。
即使明知自己被逼得不斷深入已經沒有燈光的洞窟內……
「嗚、嗚、啊……！」
哥布林留下迴盪的哀號，腳步聲慢慢地、慢慢地逼近，讓她覺得比什麼都要可怕。
別說停下腳步，連回頭都不敢。
雖說即使回過頭去，黑暗中也看不見東西。
此刻，她終於理解櫃檯小姐之所以表情曖昧的理由。
原來如此。哥布林的確很弱小。
就連還是菜鳥冒險者的劍士、女武鬥家、女魔法師，也都各自打倒了幾隻哥布林。
無論體格、智力、力量，幾乎全都和孩童差不多。就和人們說的一樣。
然而，如果有十名以上的孩童，各自懷抱殺意與凶器，發揮他們的狡猾展開襲擊，又會是什麼情形呢？
女神官他們想都不曾想過。
他們弱小、不成氣候、生疏，沒有錢也沒有運氣，而哥布林的數目遠比他們多。
就只是這麼一件……常有的事。如此罷了。
「啊……！」
女神官的腳被神官服的衣襬一絆，狼狽地摔倒在地。
比起臉與手掌被沙土磨傷的痛，不小心把女魔法師摔了出去要更加嚴重。
女神官趕緊跑過去，抱起才剛認識的同伴身體。
「對、對不起！妳還好嗎！？」
「嘔、噁……」
女魔法師不回答，而是吐出一口血。
女神官只顧拚命奔跑，所以並未注意到，女魔法師已經全身痙攣，頻頻顫動。
她全身發起高燒，汗水讓這件厚實的魔法師長袍變得又溼又沉。
「為、為什麼……！？」
女神官第一個就懷疑起自己。會不會是自己的祈禱，未能正確地送進神的耳中？
女神官想到這裡，於是花費寶貴的時間，掀開女魔法師的服裝，摸索著檢查她的傷勢。
但神蹟早已正確降臨。
即使被血弄髒，但她的腹部很平滑，摸不到一處傷痕。
「……呃、呃，這、這種時候，這種時候，該怎麼辦……！」
她完全不知道該如何做才好。
她多少有急救的知識，相信也還施展得出神蹟。
但只要再施展一次治癒的神蹟，就能治好她嗎？是不是該試試別的方法？
不，憑自己現在早已紊亂如麻的心思，有辦法讓請願上達天聽嗎──……？
「嗚，啊啊……！？」
而這一瞬間非常致命。突如其來的劇痛，讓女神官痛得軟倒在地。
黑暗中才剛聽到咻的一聲輕響竄過，緊接著就是一陣火熱的劇痛貫穿左肩。
轉頭一看，肩上深深插進了一枝箭。紅色的鮮血滲到了法衣上。
女神官並未穿著鎧甲。這枝箭貫穿衣服，毫不留情地撕裂了她嬌嫩的肩膀。
這固然是因為戒律禁止神官進行過度的武裝，但更主要的原因是她沒有錢。
只要微微一動，痛楚就會擴大成幾百倍，就像被火鉗插進傷口似的又燙、又痛。
「嗚嗚，嗚嗚嗚嗚……！」
女神官能做的，就只有咬緊牙關，忍住眼淚，瞪著這些哥布林。
拿著武器接近的哥布林，只有兩隻。
他們咧嘴賊笑，口水從嘴角滴下。
如果能夠咬舌自盡，也許還比較幸運。
但她的神不允許教徒自絕生命，讓她眼看將無法避免地走上與同伴們相同的末路。
會被一刀刀凌遲，還是會受到可怕的侵犯，又或者兩者皆是？
「咿、嗚、嗚……嗚……」
她的齒列咯咯作響，顫抖個不停。
女神官把女魔法師擁進懷裡，像是要保護她，忽然間卻覺得自己的下半身傳來一陣暖流。
兩隻哥布林嗅出這股氣味，露出下流的表情。
女神官撇開眼睛不去看，拚命念誦地母神的名諱。
神並未伸出援手。
然而……
「……啊……？」
黑暗深處卻有了光。
就像被湧來的黃昏填滿的天空中，一顆驕傲發出光芒的夜空明星。
小小一丁點，卻又鮮明的光芒，慢慢接近過來。
同時一陣信步前行，卻又充滿決心、毫不猶豫的腳步聲，響徹了這一帶。
兩隻哥布林不解地轉過身去。是他們的同伴讓獵物給跑了嗎？
下一秒，女神官隔著怪物的肩膀，看見了他。
是一名實在太過寒酸的男子。
他穿戴髒汙的皮甲與鐵盔，綁著一面小盾的手上拿著火把，右手握著一把要長不長，要短不短的劍。
還是菜鳥冒險者的他們幾個，身上穿著裝備還比較像樣。女神官這麼想。
──不行……！不可以，過來……！
要是能喊出這句話就好了。恐懼讓她整個舌頭都動彈不得，發不出聲音。
自己沒有女武鬥家那樣的勇氣，讓她無地自容。
多半是覺得像她這種無力的獵物，大可晚點再來慢慢料理。
轉身面向男子的兩隻哥布林當中，其中一隻彎弓搭箭，射了出去。
這枝箭十分簡陋，箭頭是石製的，弓術也稚拙得不值一提。
但黑暗站在哥布林這一邊。
從人類不能視物的黑暗中射出的箭，終究無從閃躲……
「哼。」
然而男子哼了一聲，並以犀利揮出的一劍輕易拍掉箭矢，幾乎是在同時。
在無法理解這代表什麼的情況下，另一隻哥布林就撲了上去。
哥布林飛身刺出的，同樣是把生鏽的短劍。短劍朝著肩膀的鎧甲縫隙，深深插了進去。
「啊啊……！」
女神官發出尖叫。然而耳中卻只聽見自己這聲尖叫，再來就是輕微的金屬碰撞聲。
擋住短劍的，是皮甲底下的鍊甲。
哥布林大惑不解之餘，仍然灌注力道試圖刺穿。
「GYAOU！？」
這一瞬間非常致命。
在一聲悶響中砸上來的盾牌，把哥布林按到牆上壓扁。
「先是一隻。」
他淡淡地說道，女神官立刻聽懂了意思。
男子隨手將火把的火焰──按上哥布林的臉。
一陣肉燒焦的臭味，伴隨渾濁得令人不忍聽下去的哀號，瀰漫在整個洞窟中。
哥布林半發狂地掙扎，但遭到盾牌阻擋，連伸手去搔臉都做不到。
男子確定哥布林很快地不再動彈，四肢無力垂下後，慢慢放開了盾牌。
咚一聲沉重的聲響，臉被燒焦的哥布林從牆上軟倒。
男子隨意一腳踢開，往前踏上一步。
「下一隻。」
那是一幅反常的光景。害怕的不是只有女神官。
也難怪手持弓箭的哥布林會忍不住後退，想拋棄同伴逃走。
畢竟勇敢是與哥布林相距最遙遠的一個字眼。
但現在這隻哥布林的背後，還有女神官在。
「……！」
女神官這次有了行動。
即使身上中箭、失禁、腿軟，還抓著垂死的同伴，狼狽到了極點。
她仍然以還能動的一隻手，朝哥布林挺出錫杖。
這是一次沒有多少意義的，小小的抵抗。而且並未經過深思熟慮，只是反射性的動作。
然而，要引發哥布林一瞬間的遲疑，已經太足夠了。
哥布林這一輩子，就屬這一瞬間用了最多腦袋，思考該怎麼辦。
而哥布林得出結論前，這輩子最後一個答案，就隨著鎧甲戰士擲出的劍飛散在岩壁上。
隔了一瞬間後，頭蓋骨被擊碎的哥布林斃命了。
「這樣就是兩隻。」
他打完一場令人作嘔的仗，蹂躪著這些已經殺死的哥布林屍體。
穿戴髒汙鐵盔、皮鎧與鍊甲的全身，都被怪物的血染成深黑色。
左手綁著用了多年而滿是傷痕的小盾，握著通紅燃燒的火把。
空出來的右手，從牢牢踏住的屍骨頭蓋，隨手拔出插在其上的劍。
一把沾滿了黏膩腦漿，未免太要長不長、要短不短，款式廉價的劍。
少女肩膀被箭射穿，癱坐在地上，苗條的身軀因害怕而發抖。
眼前這個人，是何方神聖？
想著想著，甚至覺得這個人也許就像哥布林，再不然就是一種更加來路不明的怪物。
他的模樣，散發出來的氛圍，以及言行舉止，就是如此異樣。
「……請、請問，你是……？」
少女忍著恐懼與疼痛，出聲詢問對方身分。
而他回答了。
「專殺小鬼之人。」
──不是殺龍或吸血鬼，而是最弱的怪物。專殺小鬼，的人。
換做在平時聽到這個滑稽的名號，幾乎會令人忍不住發笑，但現在的她卻絲毫沒有這樣的念頭。
§
自己連肩膀的疼痛都忘了而發呆的模樣，不知道這名男子──哥布林殺手是怎麼看的？
男子大剌剌地走到女神官身前蹲下，讓她全身一震。
即使在火把的火光下湊得這麼近，遮住面孔的鐵盔後方，還是看不見他的雙眸。
就彷彿鎧甲當中也充斥著黑暗。
「是菜鳥啊。」
哥布林察看完她掛在脖子上的識別牌，靜靜地說道。
將火把放到地上的他胸前，也有一塊識別牌在搖動。
在黑暗中仍反射出朦朧清輝的顏色，千真萬確是白銀的光。
「啊……」
女神官小聲驚呼，她當然知道這意味著什麼。
冒險者公會的十個等級當中的第三階。
白金等級是史上只存在過寥寥幾人的例外，黃金等級則會參與國家規模的疑難案件。
白銀就僅次於這兩個等級，是實質上最優秀的在野冒險者。
「……銀的，冒險者。」
和最低階的白瓷等級女神官天差地遠，是不折不扣的老手。
──我想，再等一下，應該就會有別的冒險者來了……
櫃檯小姐的話從女神官腦海中閃過。她指的該不會就是這個人……？
「似乎還能說話吧。」
「咦？」
「妳運氣不錯。」
哥布林殺手手上的動作輕描淡寫到了殘酷的地步，讓女神官甚至來不及開口。
「嗚、啊……！？」
箭頭的倒鉤撕開皮肉，過度的痛楚讓女神官發出呻吟。
隨著鮮血從被強行拔出箭的傷口溢出，眼眶含著的淚也一滴滴落下。
哥布林殺手以同樣輕描淡寫的動作，從腰包中拿出一個小瓶子。
「喝下去。」
那是一種隔著玻璃發出淡淡燐光的綠色藥水──治療藥水。
是女神官他們一行人想要，卻因為沒有時間也沒有錢而放棄購買的東西。
女神官伸手接過，視線卻在小瓶子與受傷的女魔法師之間來回。
「請、請問！」
不可思議的是，一旦出了聲，接下來的話就流暢地說了出來。
「我、我可以，給她喝嗎！憑我的神蹟實在……」
「她哪裡，被什麼傷到？」
「呃、呃，是被短劍，刺中腹部，好像是。」
「……短劍。」
哥布林殺手仍然老實不客氣，伸手就摸向女魔法師的肚子。
手指用力一按，她就再度嘔出一口血。
對滿懷盼望在一旁凝視的女神官看也不看一眼，他迅速診察完之後，淡淡地丟下一句：
「死心吧。」
「……！」
女神官臉色蒼白，倒抽一口氣，抱著女魔法師的手上加重了力道。
「妳看。」
哥布林殺手拔出還陷在自己肩膀鍊甲上的短劍給她看。
刀身上布滿一層黏膩又渾濁，不知道是什麼成分的黑色黏液。
「是毒。」
「毒、毒……？」
「把山上採來的草，和他們的糞尿、唾液，隨意摻在一起做成的。」
──妳運氣不錯。
女神官弄懂了先前哥布林殺手對她說的這句話意味著什麼後，當場倒抽一口氣。
射中她的箭頭並未塗上這種毒。所以自己才能像這樣好端端的。
當初若是兩隻哥布林之中，拿著短劍的一隻先攻擊她……
「中了這種毒，會喘不過氣、舌頭發抖、全身痙攣、發高燒，意識渾濁，然後死亡。」
他用哥布林的腰布擦了擦這把刀刃缺損的短劍，掛到腰帶上，從頭盔底下說話。
「畢竟他們很髒。」
「這、這麼說來，只要能夠解毒，她就……」
「解毒劑是有，但毒已經行遍全身。來不及了。」
「啊……」
此時女魔法師空洞的眼神微微聚焦。
她喉頭的血沫發出咕嘟聲，嘴脣顫抖，用分不清是嗓音還是雜音的聲音，小聲說出一句話。
「……殺，呃……我。」
「好。」
下一瞬間，哥布林殺手毫不遲疑地一劍刺進女魔法師咽喉。
伴隨啊的一聲呻吟，女魔法師全身一跳，隨即噴出大量血沫，就此斷氣。
哥布林殺手檢查拔出的劍刃，發現因為沾到油脂而變鈍，啐了一聲說：
「別讓她多受苦。」
「為什麼！？她明明，也許，還有救……」
女神官抱著女魔法師癱軟的屍骨，臉色發白地大喊。
──可是。
下一句話卻說不下去。她沒救了。這是真的嗎？
即使真是如此，在這裡殺了她，真的是為她好嗎？
女神官不懂。
不管怎麼說，女神官都尚未獲得「解毒」的神蹟。
即使想餵她喝解毒劑，也只有眼前的男子才有，不屬於女神官。
女神官不喝藥水，也不起身，只能坐在原地發抖。
「妳聽好。他們雖笨，卻不傻。」
哥布林殺手以撂狠話的口氣說了。
「至少，還知道要先鎖定魔法師攻擊……看。」
他指向掛在牆上的老鼠骷髏與烏鴉羽毛。
「這是那些哥布林的圖騰。換言之，他們有薩滿。」
「薩滿……？」
「妳不知道？」
女神官顯得不安，但仍微微點頭。
「就是施法者。還比這丫頭高段。」
女神官從不曾聽過哥布林會施展魔法。
如果知道有這樣的敵人存在，她的團隊是否就不會全軍覆沒了？
──不。
女神官死了心似的，在內心否定。
即使他們聽說了，想必也不會認為這有什麼威脅性可言。
哥布林是種冒險者第一次冒險時就能擊潰的怪物，最適合讓新手用來試身手。
至少，直到剛才，他們都還這麼認為。
「有看見大個子的傢伙嗎？」
哥布林接著就往癱坐在地的女神官湊過來，看著她的臉。
這次，她微微看見了他的眼睛。
髒汙的鐵盔底下，有著像是機械的冰冷光芒。
被他從頭盔下盯著，讓女神官不自在地全身一震，僵住不動。
因為她突然想起下半身的溫熱與溼潤。
受到哥布林襲擊，同伴轉眼間都死了，團隊當場瓦解，只剩自己活下來的事實。
實在太沒有現實感。
相較之下，肩膀一陣陣的抽痛、失禁的感覺與羞恥，還來得確切多了。
「我想，應該有，可是……我，光顧著逃命……」
女神官拚命翻找因此而模糊不清的記憶，無力地搖了搖頭。
「是大傢伙啊。多半是找了『過客』來當保鏢吧。」
「你說的是……鄉巴佬？」
「差不多。」
哥布林殺手檢查武器，察看完裝備狀況，站了起來。
「我要從那個橫坑過去。非得現在擊潰他們不可。」
女神官仰望他的身影。他已經不再看她，雙眼直視前方的黑暗。
「妳要怎麼做？回去，還是在這等。」
女神官用使不上力氣的手，重新握好錫杖。
她往發抖的膝蓋灌注力道，淚流滿面，卻仍站了起來。
「我……也去……！」
無論獨自回去，還是獨自被丟在這，女神官都承受不了。她別無選擇。
哥布林殺手點了點頭。
「那就喝了藥水。」
女神官上氣不接下氣地喝完裝在小瓶子裡的苦澀藥水，肩膀傷口的滾燙就漸漸淡去。
這種用十餘種藥草製成的藥水，不會讓傷勢急遽好轉，但能夠止痛。
也難怪她會鬆了一口氣。這還是她第一次喝藥水。
「好。」
哥布林殺手看她喝完藥水，踏入了黑暗之中。
他的腳步毫不遲疑，亦不曾回頭看上女神官一眼。
女神官趕緊小跑步跟上，以免被丟下。
臨去之際，她朝背後瞥了一眼，看向已經斷氣的女魔法師。
「……」
女神官緊咬嘴脣，深深一鞠躬。
晚點我一定會來接妳。
§
返回橫坑所在處，距離也不算太遠，莫名地就是沒看見那群哥布林的身影。
相對的，有些連本來是不是人都已經難以分辨的肉塊，悽慘地被棄置在地上。
令人作嘔的血與內臟臭味，混在洞窟的空氣裡翻騰。
「！咕、嗚、噁噁噁……」
女神官看了看劍士的屍骨，忍不住跪下嘔吐。
在神殿的最後一餐，享用了麵包與葡萄酒，感覺已經像是好幾年前的事情。
不，真要說起來，就連劍士找她一起冒險，也已經像是很久很久以前的事了。
「九隻嗎。」
哥布林殺手無視於悽慘的景象，清點哥布林的屍體，點了點頭。
「以這種規模的巢穴來說，剩下的應該不到一半。」
他從劍士的屍體上撿起劍與短劍，掛到腰帶上。
哥布林的武器他也檢查過，但似乎沒找到滿意的貨色。
女神官按住嘴角，用責怪的眼神看他，但他完全不放在心上。
「幾個人？」
「咦？」
「櫃檯小姐只跟我說，新人跑來剿滅哥布林。」
「咦，啊，四個人……」
說到這裡，女神官差點忍不住「啊！」的一聲叫出來，趕緊用雙手按住嘴。
「這、這個，我還有，另一個同伴……」
為什麼先前都一直忘了呢？
哪兒都看不見那個替她承受可怕命運，受盡筆墨難以形容之暴行的武鬥家。
「女人嗎？」
「是……」
哥布林殺手把火把拿近，仔細檢查洞窟地面。
地上有幾個全新的腳印，血跡、汙水，以及拖行某種物體的痕跡。
「看來是被帶進去了。不確定是否還活著。」
哥布林殺手把幾根還連著頭皮的長髮繞上手指，做出這樣的結論。
「那，我們得去救她……」
女神官拚命振奮自己的精神這麼說。
但哥布林殺手不回答，把火接到新的火把，然後將舊火把往岔路上一扔。
「他們在黑暗中也看得見。總之多點些火。黑暗是敵人。要聽聲音。」
女神官照哥布林殺手的吩咐，靜靜傾聽。
從火把的光絕對照不到的洞穴深處，有著啪啪幾道腳步聲跑了過來。
──哥布林！
多半是注意到火把的光而跑來察看的吧。
哥布林殺手拔出繫在腰帶上的短劍，朝黑暗深處擲出。
一聲刺中物體的尖銳聲響傳來。火把朦朧的火光，照出了哥布林躺下的身影。
哥布林殺手迅速撲了過去，朝心臟補上一刀。
喉嚨插著短劍的哥布林無聲無息地斷氣。這一連串動作快得令人目不暇給。
「十。」
哥布林殺手淡淡地數著。女神官朝橫坑望進去，膽顫心驚地問：
「……你也能在黑暗中看見東西嗎？」
「怎麼可能。」
哥布林殺手讓沾上血與油脂而變鈍的劍插在哥布林身上，並不伸手去拔。
他改而換上先前劍士所持的劍，對這在狹隘空間裡太礙事的刃長咂舌。
接著他從剛殺死的哥布林身上取走長槍。
這是一把用獸骨製成的簡陋長槍，但拿在人類手裡，則只有標槍的長度。
「我練習過。瞄準他們喉嚨高度。」
「練習？你練了多少次……」
「很多次。」
「很多……」
「妳一直在問問題。」
「……」
女神官難為情地低下頭。
「妳會什麼。」
「……咦？」
女神官不明白他這麼問的意圖，但仍趕緊抬起頭。
哥布林殺手毫不鬆懈地監視洞口，繼續問下去：
「我是說神蹟。」
「……神授與我『小癒』和『聖光』。」
「次數呢。」
「一共三次……還剩下，兩次……」
儘管她從不曾拿這件事炫耀，但以菜鳥神官而言，她算是很優秀的。
首先，光是能對神獻上祈禱、懇求，得到神賜予神蹟，就是一種才能。
而多次讓靈魂與神相連，更沒有太多人能夠承受。這需要經驗。
「比預料中好太多了。」
話雖如此，她還是無法將哥布林殺手的話當成是在「稱讚她」。
他的口氣終歸只有義務，平淡，感覺不出任何情緒。
「那就用『聖光』。反正『小癒』派不上用場，別浪費次數。」
「知、知道了……」
「剛才那傢伙是斥候。這個洞果然沒錯。」
標槍的槍尖，指向哥布林跑來的洞穴深處。
「但斥候沒回去，殺了妳同伴的傢伙也沒回去。因為我殺了他們。」
「……」
「怎麼做？」
「咦？」
「如果妳是哥布林會怎麼做？」
問題來得突然。女神官把纖細的手指抵在下巴，拚命思索。如果她是哥布林，會怎麼做？
那雙想必過去都在神殿擔任義工的手，白得怎麼看都不像是冒險者。
「……我會，埋伏。」
「正是。」
哥布林殺手淡淡地說道。
「我們就是要去硬闖埋伏。做好覺悟吧。」
女神官臉色蒼白地點了點頭。
哥布林殺手拿出一捆繩索與木樁，開始在腳下架設。
「這就像個小小的幸運魔咒。」
哥布林殺手說話時，目光仍不曾從手上移開。
「記清楚。就在岔路入口。別忘了，會死喔。」
「好、好的。」
女神官雙手用力握緊錫杖。
岔路的入口。岔路的入口。她拚命在口中複誦。
她唯一能依靠的，就只有這位來路不明，自稱是哥布林殺手的男子。
一旦被他拋棄，無論是她、女武鬥家，還是被擄走的村女，都將不再有望得救。
她還想著這些，哥布林殺手就已經把機關設置完畢。
「我們上。」
女神官拚命跟上他，跨過繩索，踏進洞穴。
這洞穴意外牢固，一點都不像是挖來進行奇襲用的。
除了每走一步，都會有泥土從長了樹根的洞頂落下外，並不需要擔心崩塌。
但慢慢往下的平緩坡道，卻讓女神官不安。
這裡，已經不是人──不是凡人的領域。
這是她從一開始就非得知道不可的事。雖然現在總算察覺到，也已經太遲了。
──因為哥布林，就是住在地下的生物……
只要試著思考，就應該想得到。即使不如礦人那麼徹底。
為什麼他們會只因為哥布林身體瘦弱，就如此小看哥布林呢？
──雖然現在後悔也已經遲了……
女神官一邊靠著火把微弱的火光看清楚地面，一邊悄悄窺視男子的背影。
他的動作裡，看不出絲毫迷惘或恐懼。
他是否知道再過去會有什麼事物等著他……？
「差不多了。」
哥布林殺手忽然停下腳步，讓女神官差點跌倒。
女神官趕在他以無機質的動作轉身前，趕緊端正姿勢。
「準備『聖光』。」
「好、好的。我隨時，都能祈禱。」
她深深吸氣，吐氣，然後牢牢握好錫杖擺出架式。
同樣的，哥布林殺手也用雙手重新握好火把與標槍。
「動手。」
「『慈悲為懷的地母神呀，請將神聖的光輝，賜予在黑暗中迷途的我等』……！」
哥布林殺手蹬地飛奔，女神官朝黑暗伸出錫杖。
她舉起的錫杖杖頭亮起了有如太陽般燦爛的光芒。這是地母神的神蹟。
哥布林殺手背負著這光芒，毅然闖進小鬼群埋伏的大廳。
相信他們是直接沿用了洞窟中最大的空間。
聖光照出在簡陋大廳內守株待兔的小鬼們那醜惡的樣貌。
「GAUI！？」
「GORRR？」
大廳裡的哥布林有六隻。除此之外還有一隻大個子，以及一隻坐在椅子上、頭戴骷髏的角色。
這群小鬼突然被純淨的光芒直射而覺得刺眼，瞇起眼睛，狼狽地驚呼。
除此之外，大廳裡還躺著幾名一動也不動的女子。
不用說也看得出，先前這裡正在進行慘不忍睹的行為，然而……
「六，外加大個子一、薩滿一，剩下八隻。」
哥布林殺手語調並未因此發顫，淡淡地數清楚剩下的敵人數目。
當然哥布林也並非只會閉著眼一味尖叫。
「OGAGO……GAROA……」
在王座上睥睨的薩滿，高高舉起手上拿的杖，開始詠唱來路不明的咒語。
「GUAI！？」
但哥布林殺手的標槍飛了過去。
薩滿的軀幹被標槍刺穿，發出垂死的哀號，整個人從椅子上翻了下來。
族長的慘狀，讓小鬼們一時無法反應。哥布林殺手並未放過這個空檔。
他在唰一聲響亮的拔劍聲中，抽出了繫在腰間的劍士長劍。
「好，撤退。」
「咦！？啊，是！」
哥布林殺手一說完，立刻轉身拔腿就跑。
女神官被他的轉變之快嚇了一跳，莫名其妙地照做。
跟在他們後頭的，是一群從光線消失的混亂中恢復過來的哥布林。
哥布林殺手丟下拚命在坡道上奔走的女神官，一口氣爬上了坡道。
這會是前鋒與後衛的職業差異，又或經驗與鍛鍊所帶來的差距嗎？
然而他身穿皮甲與鍊甲，視野被鐵盔遮住，竟然還能那麼敏捷地活動。
看到他在橫坑的出口輕輕一跳，女神官也得以想起一件事。
「咦，呀……！」
當她好不容易跳過機關，哥布林殺手已經背靠在牆上。
女神官見狀，也趕緊有樣學樣，把背貼到另一邊牆上。
「GUIII！」
「GYAA──」
漸漸接近的怒罵聲與腳步聲，證明這些哥布林正沿著坡道跑上來。
女神官偷偷一瞥，便看見帶頭的大個子──大哥布林。
「再一次……動手！」
哥布林殺手一聲令下。
女神官點點頭，將掛著聖符的錫杖往坑道伸出，毫不遲疑地念出祈禱的話語。
「『慈悲為懷的地母神呀，請將神聖的光輝，賜予在黑暗中迷途的我等』……！」
慈悲的地母神再度賜予的光，毫不慈悲地燒灼著大哥布林的眼睛。
「GAAU！？」
大哥布林視野被強光斷絕，必然無從注意到腳下的繩索，當場狼狽地一絆……
「十一。」
哥布林殺手撲了上去，毫不留情地把劍朝他腦幹上一插，用力一剜。
大哥布林口齒不清地喊了幾句莫名其妙的話，痙攣幾下之後就死了。
「下、下一隻要上來了……！」
神蹟已經用盡。連續進行磨耗靈魂的祈禱，讓女神官臉上失去血色，一片慘白。
「我知道。」
哥布林殺手迅速從腰包取出一只瓶子，用力砸在大哥布林的屍體上。
陶器碎裂，裝在裡頭的一種黑色汙泥般黏稠的液體濺了開來。
不單氣味衝鼻，女神官更從未見過這種東西，只覺得是一種來路不明的毒。
「再見啦。」
哥布林殺手把這弄得又黑又髒的巨大身軀，朝坑道裡踢了下去。
從後方跟來的這群哥布林，朝著突然滾下來的肉塊用力刺出武器。
畢竟事出突然，因此當這群哥布林發現肉塊就是他們的保鏢時，當然慌了手腳。
小鬼們好不容易拔出深深刺進屍體的武器，正要擦去沾在上頭的黏稠液體……
「十二、十三。」
卻是為時已晚。
哥布林殺手殘酷地將火把扔了過去。
只聽得咚的一聲響，兩隻哥布林連同大哥布林的屍體，一起被籠罩在火焰中。
「GYUIAAAAAAA！？！？！？！？」
尖聲哀號。兩隻哥布林被火焰燒灼，掙扎著往坑道底部滾落。
肉燒焦的氣味與濃煙充斥在洞窟內，讓女神官連連咳嗽。
「剛、剛剛那是……」
「美狄亞之油，或叫石油之類的，是一種會燃燒的水。」
跟一個鍊金術士買來的──哥布林殺手輕描淡寫地說。
「賣這麼貴，效果卻挺弱的啊。」
「啊、裡、裡面！那、那些被擄走的女性還在……」
「只有兩三具屍體，延燒不了多大範圍。就算她們還活著，也不會就這麼死了。」
而那些哥布林也不會全軍覆沒。聽到他補上的這句話，女神官用力咬了咬嘴脣。
「……那，我們，要再闖進去嗎？」
「不。等到沒辦法呼吸，他們就會自己出來。」
哥布林殺手的劍插在哥布林身上並未拔出，已經無劍可用。
相信他本來也就不打算拿著被腦漿弄得黏呼呼的劍應戰。
他撿起從大哥布林手上脫落的石斧，緊緊握住。
這件武器就只是把石頭綁在樹枝上，從各方面來看都非常粗野，但也正因如此，不需要講究用法。
他空揮幾下，檢查石斧的狀況。看來單手揮起來也沒問題。
哥布林殺手下一步就伸手翻找腰包，拿出新的火把。
「啊。」女神官拿出打火石，但他看也沒看一眼。
「看來那些傢伙作夢也沒想到會中埋伏。」
「……」
「放心吧。」
哥布林殺手一邊靈活地用拿著石斧的手敲擊打火石，一邊說話。
「很快就會結束。」
事實也的確如此。
他輕描淡寫地解決了從火焰與煙霧中跑出來的哥布林。
一隻是趁他被繩索絆倒時擊碎頭蓋骨。
第二隻是在他跳過繩索時的落地處揮出石斧。第三隻也一樣。
第四隻斃命時，石斧陷進他額頭，於是哥布林殺手搶走了他的棍棒。
「十七隻了。我們進去。」
「好、好的。」
哥布林殺手踏進煙霧瀰漫的坑道內，女神官拚命跟上。
大廳裡的景象極為悽慘。
有燒得焦黑，不成原樣的大哥布林與哥布林屍體。
有被標槍刺穿而仰倒在地的哥布林薩滿。
還有一群渾身汙物，倒在地上的女子。
哥布林殺手說得沒錯，濃煙位於比她們高的位置。
然而，即使沒死，卻未必稱得上幸運。
當女神官找出女武鬥家時，深深體認到這一點。
「嗚，嗚咕！噁噁噁……」
女神官從空蕩蕩的胃裡，大聲吐出胃液。
喉頭難受得不得了，火燒似的作痛，讓她眼角再度滲出淚水。
「好了。」
哥布林殺手不理她，踏熄了靠地板上的油持續燃燒的火焰。
他大剌剌走向被標槍刺穿而仰躺著斃命的薩滿。
薩滿臉上仍掛著為自己的死震驚的表情，一動也不動。
他那玻璃珠般的眼球，照出了哥布林殺手低頭看著他的模樣。
「果然啊。」
哥布林殺手立刻舉起棍棒。
「GUI！？」
薩滿驚嚇地想跳起，但下個瞬間就被一棒打得腦袋開花，這次真的死了。
「十八。高階種就是無謂地命厚。」
說著，哥布林殺手將這張名實兩方面都空了出來的王座，粗暴地一腳踢倒。
這張應聲垮掉的椅子，是由人類的骨骼拼合而成，讓女神官又反胃起來。
「還真老套……妳看。」
「……嗚，噁？」
女神官擦擦眼角，再擦擦嘴角，抬起了頭。
王座後頭，釘著快要腐朽的木板來代替門板。
是隱藏的倉庫──不對，會有這麼單純嗎？
聽到內側傳來的推擠碰撞聲，讓女神官用力握緊了錫杖。
「妳，運氣不錯。」
哥布林殺手一扯開木板，就聽到裡頭傳來好幾聲尖銳的慘叫。
倉庫裡除了掠奪來的財物，還躲著四隻一臉害怕表情的哥布林幼童。
「他們繁殖很快，要是再晚一陣子，多半已經增加到五十隻左右而展開攻擊了吧。」
女神官想像那樣的光景，再想像自己將會走向什麼樣的未來，不由得毛骨悚然。
自己被多達幾十隻哥布林一擁而上，成了哥布林之母。
哥布林殺手面對這些縮起身體發抖的小鬼，重新握好棍棒。
「……連小孩，也要殺嗎？」
──也許連問都不必問。
女神官留意到自己說話的嗓音冷漠得驚人，打了個寒顫。
是心靈，或是心情，面臨到現實──因而麻痺了嗎？
希望是這樣。她心想，只有當下這個時刻，她希望是這樣。
「那還用說。」
哥布林殺手淡淡地點了點頭。
相信他已經反覆看過這樣的光景很多很多次。
女神官對於他為何自稱是「專殺小鬼之人」──並非無法理解。
「他們一輩子都不會忘記仇恨。巢穴裡活下來的小鬼，就會學到教訓，學聰明。」
哥布林殺手隨手舉起棍棒，薩滿的腦漿一滴滴往下滴落。
「沒有任何理由放他們活命。」
「……即使裡面有善良的哥布林……？」
「善良的哥布林？」
哥布林殺手由衷感到不可思議似的喃喃複誦，然後唔了一聲。
「如果去找，也許會有。但……」
「……」
「只有不會出現在人前的哥布林，才是好哥布林。」
哥布林殺手說了。
「這樣就是，二十二隻。」
§
說來這都是常有的事。
包括村莊受到哥布林襲擊，以及女子被擄走。
包括新手冒險者選擇剿滅哥布林做為第一次冒險。
包括他們被哥布林逼得無路可逃，全軍覆沒。
包括女子被冒險者從哥布林的巢穴救出來。
包括被救出來的這些女子，因為成了哥布林洩欲的工具而絕望，輾轉進了神殿。
包括失去同伴的冒險者茫然自失，躲回故鄉。
這一切的一切，在這個世界都是家常便飯，是常有的事。
女神官不太明白。
像這樣毀掉一個人一生的事件，真的是常有的事嗎？
如果真是如此，那麼自己……面臨這個現實時，還能夠繼續信仰地母神嗎？
到頭來，她明白的只有兩件事。
一是自己仍然繼續當著冒險者。
至於另外一件──
就是哥布林殺手，至今肯定把所有哥布林都殺掉了。
然而就連這件事，同樣也只不過是件常有的事……
註1 讀法由英文之野兔（Hare）轉化而來，為原作者創義。
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