終章

「好小好小、好毛好毛、好可愛啦～」

　　「是啊，真的很可愛！」

　　神社的境內，涼香摸著小小的幼犬，喪失了正常說話的能力。

　　在一旁看著的索提艾爾看起來也很開心，但她的目光有八成都集中在涼香身上。

　　她望著涼香因為心情好而晃動的耳朵和尾巴，臉頰浮現了紅暈。

　　「索提妳也要摸嗎？」

　　「可以嗎！？」

　　索提艾爾欣喜若狂地朝涼香靠近，然後把手伸向她的頭──這時她察覺到涼香錯愕的視線，用自然流暢的動作把手放到幼犬的肚子上。

　　「摸起來蓬鬆又溫暖呢。沒想到那隻感覺很凶惡的神使會變成這樣……真令人驚訝。」

　　「嗯。最後雖然有點緊張，但還是平安無事地『拯救』了祂。」

　　沒錯，其實這隻幼犬，正是被黑暗吞噬的神使如今的姿態。

　　那時涼香用《祈禱》設立的屏障，看起來像在最後的最後被突破。

　　但屏障實際上有確實發揮效果，神使之所以能穿過屏障，是因為黑暗從祂身上被淨化掉了。當祂飛撲向安里時，已經變成了幼犬的樣子。

　　「原本的神使，可能就是長這樣吧？」

　　「一點魄力也沒有呢，明明是神使。」

　　「神使指的是神明的使者，不一定會很強大。我反而覺得這樣很可愛，所以非常歡迎。與＼使命（任務）無關，祂能獲救真是太好了。」

　　就像這句話說的那樣，涼香揉揉幼犬的身體，開心地笑瞇了眼。

　　幼犬也躺到地上，雀躍地發出「汪嗚！汪嗚！」的叫聲，但這時祂突然停下動作，輕輕抖了耳朵，隨後站起身往前跑去。

　　涼香順著祂跑往的方向看去，出現在那裡的是走在參道上的安里。

　　幼犬朝她大力一跳，飛撲到她的懷裡。

　　「哇！唔呵呵，爾爾很有精神呢。」

　　「唔嗯～果然比不過安里。」

　　溫柔地抱著幼犬撫摸的安里，以及似乎比剛才更高興的幼犬。

　　涼香失落地望著互動融洽的一人一狗，索提艾爾對她微微一笑。

　　「因為她是犬神的巫女吧？就算本人沒有自覺。」

　　「是啊。即使是被黑暗吞噬的時候，祂好像也是要去找安里。」

　　「好好喔，狐狸神要是也有神使，就可以像那樣一起……」

　　「嗯？什麼？妳對於只有我感到不滿嗎？」

　　索提艾爾小聲地說道，涼香湊近看著她的臉，用調侃的語氣說道。

　　不過，她那句話考慮得不夠周全。索提艾爾聽完眼睛都亮了起來，她把手伸向涼香。

　　「您那句話的意思，是我也可以對您做同樣的事嗎！？我明白了！」

　　「我沒說！喂、喂喂，快住手！」

但索提艾爾不是那種說完就算了的人，她抱住涼香的身體來回撫摸。

　　如果她是異性，這樣絕對會出事。即使是同性也遊走在鬧出問題的邊緣。

　　在索提艾爾的手快要碰到尾巴之前，涼香總算成功掙脫了，她淚眼汪汪地怒瞪索提艾爾。

　　「一下下也就算了，妳摸得太誇張了！我都覺得貞操不保了！？」

　　「──啊。對、對不起……我失控了。」

　　索提艾爾因為涼香語氣略為強硬的發言回過神來，她大驚失色地低下頭。

　　看到她那樣，涼香露出不解的神情，擔憂地開口問道。

　　「索提，妳這幾天有點奇怪喔？感覺情緒不太穩定。」

　　「是啊。我自己也知道。可是，那個……我只要想到不知道還能和您在一起多久，我就……」

　　索提艾爾的話語說得有些含糊不清，涼香不禁微微歪了歪頭。

　　「嗯……？為什麼會想到這個？我又沒有──」

　　「涼香大人，謝謝您幫我照顧爾爾。」

　　但在涼香繼續把話說完前，安里對她說出了這句話，涼香轉頭看過去。

　　「沒有啦，我只是在疼愛祂而已，妳不用放在心上。神社通常都會有狗，正好可以代替驅魔的狛犬。對了，名字已經決定叫爾爾了嗎？」

　　「是啊，認為加爾姆不可愛的意見果然占多數。」

　　加爾姆是記載在涼香解讀的文獻上的神使名字。

　　可是對幼犬喊『加爾姆』，祂都沒有反應，安里、索提艾爾、瑪莉、優莉也都紛紛提出反對意見，表示『那個名字不適合可愛的幼犬！』。

　　涼香的想法是覺得『幼犬以後會長大耶？』，但既然身為巫女的安里做出了決定，她也沒有反對的理由，於是點頭回答「好喔」。

　　「村子的事情忙得差不多了嗎？」

　　「是啊，真的很感激。多虧您，雖然忙得不可開交，但總算告一段落。」

　　教會給的慰問金，是一筆連曾是貴族的安里看了也大吃一驚的巨款。

　　安里當初說『處理被黑暗吞噬的神使的人是涼香大人』，所以打算把所有的錢都給涼香，涼香卻表示『村民們也嚇壞了，再說他們也有幫忙』，拒絕收下。

　　兩人討論出來的結果，是村莊和神社各拿一半，但必須決定如何使用意外地變得充裕的村莊資金，所以安里最近十分忙碌。

　　「教會出乎意料地送了一大筆錢來呢。」

　　索提艾爾在感嘆的同時，脫口說出感覺相當無奈的話語。

　　只要想到自己被壓榨的結果是那筆龐大的金額，她會那樣也是沒辦法的事，涼香和最近得知索提艾爾過去的安里，也跟著露出苦笑。

　　「誰叫教會搞砸了，那筆錢也算是封口費吧。我們本來也沒有想把這次的事情傳出去，不過能拿的東西就先拿，這樣事情比較好收尾。」

　　「比起硬是不肯接受，把錢收下來，對方也更安心。」

　　「畢竟他們是那種類型的人……所以，村莊準備把那筆錢用在哪方面？」

　　「有各式各樣的意見，但預計一半會用來擴建農地，以及取得爵位需要做的工作上。剩下的則是存起來以備不時之需。妳們呢？」

　　「雖然不是馬上，不過應該會用來擴建神社。只是，最近我可能想要至少先蓋好拜殿。然後有犬神的神使在，蓋一座祭祀犬神的神社似乎也不錯。」

　　「哎呀，那樣的話，我是不是也成為巫女比較好？」

　　「也是可以，妳可以當兼職的巫女！這種情況很常見。」

　　麻煩的事總算都告一段落了，涼香和安里帶著變輕鬆的心情，聊起未來的事情。

　　索提艾爾來回看向兩人，試探性地向涼香問道。

　　「那個，涼香大人。您要……擴建神社嗎？」

　　「嗯？妳反對嗎？啊，我沒有忘記要改善生活環境喔。跟現實世界比起來，還有很多不滿意的地方，我完全沒有打算放棄。」

　　「不、不是，我不是那個意思。您不是想要回去原本的世界嗎……？而且很多事情都已經完成了。」

　　從客觀的角度來看，涼香在短期內做了不少的事情。

　　她鞏固了神社在這座開拓村中的地位，也對村莊的發展有所貢獻。以結果來說，開拓村終究會獲得把不踏之森作為領地的爵位，這個可能性已提高了許多。

　　至於宗教方面，涼香在附近的村莊也有培養出信眾，並且獲得了能讓教會不敢小看的地位。

　　「您這次也達成了＼使命（任務），想必獲得不少信仰點數吧？」

　　索提艾爾也知道，前些日子的《祈禱》花掉了大量的信仰點數。

　　不過，她也聽說『保護氏子』、『拯救悲傷的神使』、『拯救受枯木病所苦的人』的＼使命（任務）通通都完成了。儘管沒有聽聞具體的報酬內容，但考慮到那些事情的難度，不難想像獲得的信仰點數會非常多。

　　綜合以上幾點，神明大人說不定會實現涼香的願望。

　　「那本來是件值得高興的事情。可是我……」

　　自己的心情與涼香的願望。索提艾爾的內心因對立的兩者陷入混亂，她抱著最後的希望觀察涼香的反應──涼香尷尬地保持沉默，眼神看向其他地方。

　　「……涼香大人？」

　　「不，那個……之前不是先預支了嗎……」

　　「預、預支……？──咦，您難道是說信仰點數嗎？」

　　「沒錯。可能是因為淨化爾爾的黑暗時，我誠心地向緋御珠姬祈求吧。」

　　信仰點數在淨化完黑暗前就消耗殆盡。

　　感覺到那一點的涼香，誠心誠意地向神明大人祈求『我想要保護祂』。

　　神明大人回應她的願望，成功地維持住屏障，但涼香也理所當然地付出了相應的代價。

　　其中一項是涼香自身精神上與肉體上的消耗。雖然現在已經恢復了，但其實在那之後，涼香因為全身的痠痛和倦怠感而哀嚎，在床上躺了一天以上。

　　第二項是預支信仰點數要付的利息。

　　「不知道是不是我那時不該提到高利貸，竟然真的被加收了利息。我慌忙接受＼使命（任務）的報酬並還了回去，可是……現在就像這樣。」

　　涼香在嘆了口氣的同時，把小冊子交給索提艾爾。

　　索提艾爾打開小冊子，她看了一眼寫在封面內頁的信仰點數後，揉了揉眼睛。

　　「……那個，只剩下兩位數嗎？」

　　「嗯，三項的＼使命（任務）報酬，全部共有五位數……」

　　如果再晚一點還回去，可能會停留在負數。

　　涼香望向遠方，但她很快重新振作起來，接著說出「說起來……」。

　　「我還沒有不負責任到，會丟下建立起來的神社和索提跑回去。至少要進展到一個階段，我才能夠安心。就算要回去，也是在那之後。」

　　「一個階段嗎？具體來說是……？」

　　「唔嗯～也許是索提妳找到戀愛對象，我把這座神社交給那個人和妳的時候？」

　　涼香在外表上看起來，年紀比索提艾爾小，但實際情況是她較為年長。

　　以涼香的立場來說，她自認為是索提艾爾的家長，所以才會說出那樣的話，然而索提艾爾聽完，露出困惑卻有點開心的表情回答道。

　　「您是這麼想的嗎？可是，那樣您說不定一輩子都回不去了。」

　　「一輩子回不去……咦？索提妳沒有打算結婚嗎？」

　　「我和同年紀的男生沒有任何交流……很難想像結婚是怎麼回事。」

　　索提艾爾從懂事起，便與母親兩人在邊境村落的外圍一起生活。

　　和母親永別後，她以見習聖女的身分受到壓榨，身邊只有年紀相仿的女孩子。

　　這就是她悲慘的人生，不要說感興趣的異性了，她連一個朋友都沒有。

　　「除了母親以外，我最親近的人就是涼香大人。如果對象是涼香大人，我可以考慮。」

　　「不、不，難得建立起來的神社，沒有後繼之人，我會很傷腦筋的。」

　　涼香也很清楚索提艾爾令人同情的遭遇。

　　因此她無法直接了當地拒絕，看著沒有把話說明的涼香，安里也苦笑了一下，開口說道：

　　「哎呀，還是要把希望放在瑪莉或優莉身上？她們剛才也在說希望神社早日重新開放喔。」

　　「嗯？如果她們想要成為巫女，好像也不是不行……」

　　自從前陣子教會騎士團來過後，神社為了安全起見，沒有開放參拜者進入。

　　這也是她們兩個不在現場的原因，不過涼香對她們平時的工作表現沒有不滿，假如她們其中一個願意繼承這座神社，涼香也沒有拒絕的理由。

　　「只是……」

　　由於涼香來自現實世界，她不認為人生一定要結婚。

　　可是，乍看之下與一般人無異的索提艾爾，大概是受到童年時期和在教會的經歷的影響，在某些方面有點扭曲，不太擅長與人相處。涼香希望至少能在這部分給予她一些協助。

　　如此期盼的涼香用求助的眼神望向安里，安里面露微笑勸說涼香。

　　「一步一步來吧。不需要著急，等到認識的人變多，自然會有進展……好嗎？」

　　「唔嗯……或許吧……就像妳說的那樣。」

　　只要神社變得有名，索提艾爾的世界也會更加廣闊。

　　到時她說不定會找到想要結婚的對象。

　　涼香轉念一想，確實不需要著急，她向索提艾爾伸出手。

　　「總之，現在我們兩個先一起努力吧。索提，麻煩妳囉？」

　　「好的，涼香大人！」

　　索提艾爾一副開心的模樣，用十指交扣的方式緊緊握住涼香的手。

　　那情景看起來就像年幼的孩子黏著父母，也像是戀人在牽手……

　　「──先從朋友間的距離感開始吧。」

　　涼香困擾地笑了出來，卻還是溫柔地回握住索提艾爾的手。