第一話

　　第一話

　　「──杜朗大人，讓我這種貨色來護衛……真的好嗎？」

　　「拉哈爾，你口氣不必那麼卑微，普通就好。離目的地還有好長一段路，你那麼卑躬屈膝的一定很累。要是護衛在緊要關頭沒辦法發揮真本事，那可真是頭痛了。」

　　杜朗騎在馬上，要拉哈爾多多放鬆。

　　杜朗拿手的不是武功，他是個處理內政與外交的文官。

　　「再說了，我的官位也沒高到有人想要這顆頭。當我的護衛，沒必要那麼緊張吧。」

　　杜朗嘴上這麼說，卻是相當出色的官員，討厭貴族翻權弄勢、營私舞弊，做起事來老實又可靠。

　　「但是您只帶了我一個護衛……」

　　杜朗身邊一個騎著馬的士兵說得憂心忡忡，正是拉哈爾。

　　拉哈爾順利考上入伍，被分發到小隊裡，這次杜朗指名要他來護衛。

　　「沒關係，這次不是正式訪問行程，本來就不能帶大批人馬隨行了。」

　　看來要去的地方，是帝國國內一個地區的貴族家。

　　拉哈爾沒有拿到明確消息，但既然不是正式行程，護衛士兵插嘴確實不太好。

　　「再說……我也想跟拉哈爾你多聊聊，你還記得我在考場上說過的話嗎？」

　　──應該要不了多久，我們就會再見了。

　　「是，我記得，但是大人怎麼會對我有興趣呢？」

　　「嗯──好吧，單純有興趣也是一個理由。我在這個位子上，身邊很多貪婪的人，看到純潔的年輕人願意幫忙有難的人，感覺心靈清淨不少了你說是吧。」

　　「年輕人……杜朗大人也還很年輕吧？」

　　「哪裡，我文書做得比較多，不小心年紀就大了。至於我對你有興趣的第二個理由呢……其實我稍微調查過你的背景。」

　　拉哈爾一聽此話，心裡有點慌。

　　但是拉哈爾並沒有做什麼虧心事。

　　他確實不是為了精忠報國才當兵，而且打從心底愛國才從軍報國的人，反而是極少數。

　　像拉哈爾這種為愛闖天涯的人，感覺比較溫馨。

　　可惜他當兵當了一段時間，還是沒機會見到阿麗莎……

　　「拉哈爾你沒有從軍學院畢業，而是有人推薦你報考對吧。推薦人還是名門福布萊特家……你人不住在帝都，怎麼會想回帝都來當兵呢？」

　　「這是……」

　　「哎呀，真糟糕，我的壞習慣，一有興趣就想打破砂鍋問到底。如果你不想回答，就不必說了。」

　　──主動發問，又主動退卻。

　　這是基本的話術，但是搭配溫和的口氣與表情來降低戒心，出手可是威力驚人。

　　「我是不打算隱瞞什麼的。」

　　對拉哈爾來說，這不是什麼絕對機密的情報。

　　他的動機很單純，想知道好朋友現在過得好不好。

　　拉哈爾考慮了杜朗的為人，認為這件事情並非不能說。

　　「──原來是這麼回事啊。」

　　「……呃，杜朗大人？為什麼要賊笑呢？」

　　「嗯？啊，沒那種事，我只是覺得拉哈爾你太可愛了，太有趣了，可沒有惡意喔。」

　　看來正經八百的人也有風趣的時候。

　　「……抱歉，我這有點不像話了。」

　　拉哈爾被嘲笑，但不覺得受到冒犯。

　　因為他自己也認為用這個理由從軍，真是傻眼。

　　「所以，你是喜歡她了？」

　　「嗄？說、說這什麼……」

　　杜朗天外飛來一問，完全出乎拉哈爾意料。

　　「才不是這樣！只要她過得好就……應該說，她現在可是個皇妃……說什麼喜不喜歡……」

　　杜朗看到拉哈爾慌張辯解，像是在看好戲一樣點點頭。

　　「年輕可真好啊。」

　　「是、是說大人這趟是要訪問什麼？既然是不公開的行程，希望大人能透露點消息給我知道。」

　　拉哈爾覺得很難為情，硬是岔開話題要聊正事。

　　杜朗也明白何時該停手，立刻正經八百回答拉哈爾。

　　「你應該知道，領主要想統治自己的領地，每年得向帝都繳納一定的稅賦。比方說農業發達的領地，每年會依農作物的收穫量來決定稅額，但是農地不保證每年都會豐收。」

　　有可能連日乾旱，或者大雨不停，河川氾濫等等。

　　「一旦農作欠收，當然要按照農作物的收穫量來調整稅額，而且連年欠收，會讓領主失勢，甚至會剝奪爵位。」

　　「……可是天災減少稅收，大家都無能為力吧？」

　　「也可以這麼說，但是只要一年欠收，就得調查欠收原因。如果是乾旱或氾濫，只要動工治水，明年努力豐收就好。如果缺錢施工，就該報告幾年後可以完工。不過這些都只是理想，實際上沒那麼順利的……」

　　杜朗的長篇大論突然中斷，清了清喉嚨。

　　「總之呢，帝都只要認定一個領主無能，最壞的打算就是剝奪領主爵位。」

　　「呃……照大人剛才的說法，這次就是要去找一個有問題的領主，是嗎？」

　　「我喜歡機伶的年輕人。基本上領主就是向領地裡的人民收稅，但不能無止境的收。領主有一定程度的決定權，而不合理的稅率會害人民餓死。如果……領主受不了誘惑要中飽私囊，不顧人民死活，你覺得會幹出什麼事？」

　　如果恣意抽稅，人民就無法生活，但稅收得不夠，領主也不太開心。

　　要是對治水工程偷工減料收回扣呢？這個答案好像不太夠力。

　　拉哈爾騎在馬上搖搖晃晃，說不出個答案來。

　　「……或許你聽了會覺得很矛盾，不過抽稅抽到極限或許也不壞。」

　　杜朗感覺就像在對學生教課，搞不好他很適合當老師。

　　「咦，可是，這麼一來人民不就……」

　　「說起來不人道，其實就是逼人民做牛做馬。我國准許人民遷徙，自然要從國外補充不足的勞力。只要放出假消息，說這個領地的土地跟住居不用錢，就會有很多人想搬過去。這當然需要隔絕領地的消息，免得真相走漏出去了。」

　　「呃，哈哈……感覺杜朗大人看起來挺可怕的。」

　　「我只是打個比方。在一個可以封鎖消息的環境裡，這麼做也是一招。如果不考慮各種狀況，就不能靈活應對實際發生的問題了。」

　　「啊……那如果領主大人私下勾結歹徒呢？」

　　「嗯，拉哈爾你這想法還不錯。」

　　「比方說跟土匪聯手，掠奪領地裡的村莊。殺雞取卵也不好，就打個要死不活的再洗劫一番，搶完了再跟土匪對分，這樣如何？」

　　「這是不好大聲說了……」杜朗聽了拉哈爾的回答，有些為難地拍拍手。

　　「確實不錯，表面上做個樣子抓土匪，就能給人民一個交代。私底下縱放土匪頭子，不時抓幾個小嘍囉讓人民放心，人民也就不會造反了。」

　　杜朗說得輕鬆，內容卻相當駭人。

　　「其實這次我們要拜訪的領地，就傳出很多土匪搶劫的災情。但是領主每次宴請貴族，花錢都毫不手軟。而且呢，我還收到不少可疑的消息，這趟應該是不會錯了。想不到拉哈爾竟然能馬上想到這種手法，或許挺適合當領主的喔。」

　　領主的工作應該不是為非作歹吧……拉哈爾差點脫口頂嘴，幸好是苦笑敷衍過去。

　　「話說回來，領主也是有爵位的貴族，沒有明確證據，要彈劾可不容易。這次的訪問呢……大概算是突擊檢查吧。如果太大陣仗打草驚蛇，就抓不到證據了。」

　　「是喔……聽大人這麼說，我反而有點擔心了。」

　　「……好啦，差不多該到了。」

　　──兩人平安抵達目的地，快快向領主打個照面，杜朗就說想在大宅裡調查看看。

　　領主當然是拒絕，但杜朗掏出一紙書令，領主看了只能心不甘情不願地答應。

　　杜朗飛快地檢查大宅裡的大量文書，簡直像機械一般精準。

　　杜朗又比對了保險櫃裡的資產和文件上的數字合不合，才花了一天就把所有事情處理完畢，只能說實在了得。

　　兩人要回去的時候，領主一臉憔悴走了過來，拿著滿滿一包金幣要讓杜朗拿著，結果杜朗一口回絕。

　　「我最討厭的，就是你這種賤人。」

　　杜朗笑容滿面，說話卻狠狠踐踏貴族的尊嚴，一旁的拉哈爾看得提心吊膽。

　　「──杜朗大人，我看還是和氣一點比較好辦事吧……」

　　「你說剛才的事情？」

　　「看那個人的眼神，好像要宰了我們一樣。」

　　杜朗優哉游哉，但是拉哈爾要離開大宅之前，還擔心有人會從後面放冷箭。

　　「好了，你也不必那麼擔心。今天是真的有點累，我們在鎮上客棧投宿一晚，明天再出發吧。」

　　──隔天。

　　兩人離開鎮上大概半天工夫的時候。

　　正好來到一片視野不太開闊的樹林裡，氣氛有些詭譎。

　　沒多久，就有人開口叫住兩人。

　　「……抱歉啦，你們得死在這裡了。」

　　一大群凶神惡煞，團團包圍拉哈爾與杜朗。

　　惡煞身上衣服破破爛爛，腰間佩劍連劍鞘也沒有，劍身上還有暗紅色的血汙。

　　一看就是群土匪沒錯。

　　如果只有兩三個，拉哈爾還應付得來，但是這麼大一群就沒辦法了。

　　「杜朗大人……這是……」

　　「嗯，十之八九是領主的吩咐。只要土匪在這裡收拾我們，就沒有人向帝都回報。就算再次派人來調查，舞弊的證據也早就銷毀了……蠢領主就是會打這種算盤。」

　　「這……大人明明知道，怎麼還這麼冷靜呢？」

　　「昨天查起來沒發現領主跟土匪勾結的證據，但是看文件很明顯知道他有拿黑錢。想要掌握他的罪狀，直接問當事人當然最有效率啦。」

　　「該不會……」

　　杜朗雄赳赳地上前一步，對土匪這麼問。

　　「你們哪一個帶頭？我想跟他聊幾句。」

　　「嘻嘻，哪還有什麼好聊，上面吩咐我要特別狠狠修理你啊。把你那張斯文臉蛋狠狠打個稀巴爛，然後砍了你的豬腦袋去餵狗。」

　　「原來如此，倒是挺嚇人的。哎呀──不枉我刻意挑釁哪。」

　　「啊……？你這混帳在說啥──」

　　──說時遲那時快。

　　「嘎啊啊啊！」

　　「咿、咿啊啊！我、我的手！」

　　後面的強盜們發出慘叫。

　　樹林裡光線原本就昏暗，卻見到有人穿著一身黑，神出鬼沒。

　　土匪只是群烏合之眾，遭到偷襲沒辦法合作應付，有人鬼吼鬼叫拿劍亂揮，被拉哈爾勉強收拾掉了。

　　……等場面穩定下來，四下是血流成河。

　　有些土匪重傷呻吟，但大多數已經斷氣。

　　現場血肉模糊，散發難以言喻的腥臭味，卻有個人蠻不在乎地漫步其中。

　　看來現場有好幾個黑衣人，其中一個拖著一名男子，應該是土匪頭子。土匪頭子剛才誇下海口要修理杜朗，現在卻沒了知覺。

　　更嚇人的是，拖著土匪頭的的黑衣人竟然是個女孩，年紀與拉哈爾相仿。

　　女孩戴著面具，在戰鬥中被打破半面，露出血淋淋的臉蛋。

　　「得、得救了。光靠我一個，肯定沒辦法應付所有人。妳是──」

　　「……別擋路。」

　　拉哈爾不太清楚現在的狀況，但是得救了就要道謝，結果女孩一口打斷他。

　　女孩把土匪頭扔在地上，帶著黑衣集團無聲無息地消失了。

　　拉哈爾愣在原地，直到杜朗把他給叫回魂。

　　「那些人是帝國的特務部隊，跟拉哈爾你這種一般士兵不一樣，通常都在執行特殊任務的。」

　　「原來是這樣……啊！杜朗大人一開始就這麼盤算的對吧！」

　　杜朗像個搞怪被發現的小孩，低頭道歉。

　　「抱歉沒告訴你，這也是為了謹慎起見啦。想不到事情會這麼順利，俗話說欺敵先欺己，你說對吧？」

　　肯定是要讓敵方以為我方只帶一個護衛，派手下勾結的土匪就能輕鬆收拾掉。

　　也就是說杜朗比那領主還更高明些。

　　「這下子我們就抓到土匪頭子，逼他供出消息來，事情就解決了。而且我說我看重拉哈爾，也不是謊話。等我們回到帝都，就請你一頓好酒菜吧。」

　　「呃，是喔……」

　　拉哈爾心中五味雜陳，但總算是完成一樁重要任務了。

　　如果能夠升官當上近衛兵，或許真的有機會見到阿麗莎。

　　「話說回來……」

　　那個面無表情，滿臉鮮血的女孩。

　　那眼神就像在說，人生無味，在拉哈爾心中留下難以言喻的印象。