三　侵蝕

　　三　侵蝕

　　水道橋一戰的兩個星期後。

　　卡戎本部最高樓層，東的寢室裡，他正在講電話。

　　他難得眼神那麼嚴肅，蹺腳坐在辦公桌椅子上。桌上擺著咖啡，但是早就涼了，他的注意力都在電話對象上。

　　「對──沒錯，我要說的是關於筱原技術中尉的職務，她是在一個月前調過來的。」

　　輝夜調來一個月──也就是從水道橋與麗奈那一戰後的這兩個星期。

　　由於水道橋一戰，卡戎內部運用起活用輝夜力量的作戰計畫。

　　當初反對的龍膽與小雪也接受這樣的安排，後來輝夜在兩個星期內共七次應戰卡戎的攻擊無效的《勇者》，成功救了《勇者》以及人類。

　　儘管是個人表現，依然是相當亮眼的成果。然而，東為這樣的結果感到了苦惱。

　　「筱原技術中尉在這幾個星期以來，健康狀態明顯惡化。」

　　因為在這幾個星期，輝夜愈來愈衰弱。

　　進入《勇者》內在世界時感受到的劇烈頭痛、承受當事人的絕望、親自下手的精神負擔。她救了包括《勇者》在內的許多人──而她成了犧牲品。

　　當他提到危害健康，對方沉默了幾秒。

　　「把她放在不合適的環境太沒有效率，這裡不是她該待的地方。」

　　對方顯得十分為難。

　　戰鬥兵科──尤其『卡戎』為特殊部隊，為其他部隊的典範，不得隨意離隊。

　　「她是第二技研的人。」

　　可是她現在在戰鬥兵科，東聽到對方這話時差點沒咂舌。

　　「胃藥一顆、頭痛藥兩顆、止痛藥兩顆──你知道這是什麼嗎？」

　　不知道。聽對方回答得這麼輕鬆，他大嘆一口氣。

　　「這些是筱原中尉每一次出征時服用的藥物數量與種類。她偷偷躲起來吃藥，現在只許她吃止痛藥，但是根本不夠。」

　　她必須吃這麼多藥實在很不合理。她沒有外傷，卻傷得比誰都重。

　　為什麼她會有這麼重的負擔──對方提出正中核心的質疑。

　　東回答不出來。除了「卡戎」與未來少佐，沒有人知道輝夜的能力。

　　『請不要把我的能力說出去。』東想起輝夜的交代。

　　『萬一讓人知道我可以和《勇者》對話，不曉得會遭受什麼對待……影像勢必會流出去，萬一有人問起，就說是我個人判斷。』

　　東有些遲疑，不過還是同意了她的要求。畢竟這個要求也有道理。

　　殲滅軍這組織不受大人承認──也就是沒有法律約束，的確是受到什麼對待都不奇怪。

　　「因為是技研出身，單純只是不適合吧。」

　　東敷衍了過去。

　　「我並沒有要強人所難，只是身為特別小組隊長，我判斷她需要調職或是休養。」

　　東是以卡戎隊長的身分提出建議。

　　對方沉默了幾秒鐘。詭異的沉默過後，對方還是相當堅持。

　　不許她調離戰鬥兵科。

　　「可是她的健康狀態──至少同意讓她休養。」

　　休養也不行，東聽著忍不住蹙眉。

　　這麼做未免管得太嚴了。

　　「你在擔心什麼……就算她調走了，也不過是恢復一個月前的狀態，不會影響到任務。」

　　對方又沉默了幾秒鐘，接著向東道出某個見解。

　　那人道出以見解為名的事實，東聽著驚訝地睜大了眼。

　　「……中尉嗎？」

　　這個見解與輝夜相關。

　　然而東聽了實在不知道該做出什麼反應。

　　「……不……是，這……」

　　那人滔滔不絕地說，東只能做出模稜兩可的回答。

　　對方說完時，東沒有說出自己的感想，只回了一句話。

　　「──再連絡。」

　　他掛斷電話，大大吐了口氣，按住額頭。

　　輝夜的精神狀態正急速惡化。

　　她出身自技研，戰鬥訓練只有培訓中心程度。就算戰鬥可以習慣，她實際上做的事沒那麼快能適應。

　　她每一次都必須試圖從精神層面上，與不是人類的那些勇者進行接觸，不可能沒有造成負擔。再加上她總是在忙，大概是在重聽錄音檔和抄寫筆記。

　　卡戎成員都注意到了。

　　把她躲起來吃藥這件事洩漏出來的是小雪，冷冷放話說盡量別派她上戰場的則是龍膽。

　　「……沒人願意採取這種犧牲他人的作戰方式。」

　　東並不中意這種像在摧殘輝夜的做法。

　　作戰方式是輝夜自己提出來的，一開始他也許可了，只是沒想到會逼得她一次得吃那麼多藥。

　　「……這下麻煩了。」

　　東沉吟著，想起電話裡最後告知的那件事。儘管他早就知道了，可突然讓人說出口，他實在無法不心煩。

　　不過，他只許自己沉溺在思緒裡短短數秒的時間。身為卡戎的隊長，他必須釐清自己行動的目的。

　　決定後，他站了起來。

　　「……這麼說來，今天也有出戰。」

　　他走向房間門口，想去見輝夜一面。輝夜今天也是從戰場回來後，就沒離開過房間──

　　「嗚，頭好痛……」

　　同一時間，輝夜正躺在床上哀號。

　　今天的《勇者》很強。緊急對應小組完全應付不來，卡戎也陷入苦戰。

　　「輪不到妳上場。」龍膽怒喊說，不過減少傷亡並非輝夜行動的主要目的，為了與變成《勇者》的人類交流，她最後還是選擇親自上陣。

　　即使明知道這麼做伴隨著痛苦。

　　「……而且也得到了豐富的研究資料。」

　　她勉強笑了下，看著平板裡整理好的資料。

　　她的行動並非完全出自良心，也有藉此觀察《勇者》與人類關係的動機。

　　叩叩，敲門聲響起。輝夜的注意力轉向那裡。

　　她應門後，來者原來是東。

　　「妳還好嗎？中尉。」

　　「……我看起來好嗎……？」

　　「這……也是。」

　　東顯得很尷尬。難得看見他這個樣子，輝夜覺得有點好玩。

　　「我帶了吃的過來，要吃嗎？」

　　「謝謝你的好意，只是……我這種狀態吃不下餅乾。」

　　嚴重腹痛加上頭痛，而且也沒有吃零食的體力。東在這方面顯然不夠細心。

　　「……對不起，我太沒用了。」

　　「沒關係，餅乾不容易壞，等我好了就吃。」

　　「不，我不是指這件事……」

　　不是這件事，輝夜注意到東話裡的意思。

　　由於作戰行動，害自己落得這樣的下場，這才是他的意思。

　　「……你不用放在心上，是我自願這麼做。」

　　「不過我們還是太依靠妳了，這本來是該由我們完成的任務……」

　　「每個人都有自己的工作，這就叫做人盡其才，東隊長。」

　　輝夜笑著坐起上半身。

　　「再說──我這麼做也不只是出於良心還是同情。我相信一定能對研究有幫助，也得到了研究資料。」

　　東露出了像是錯愕，五味雜陳的表情。「看來阻止也沒用。」他嘀咕著。

　　「原本我該堅決下令，可是──我們不能失去妳，所以我什麼也沒辦法說，我真的……」

　　「等一下……你不會想太多了嗎？壓力太大對身體不好喔。」

　　說完後，她有點覺得以自己現在這樣子，沒資格說這種話。

　　東還是一副過意不去的樣子。輝夜判斷很難要他別耿耿於懷，於是決定改變話題。

　　「……那個耳環。」

　　聽她這麼說，東眨了眨眼，摸起自己的耳環。

　　那是個銀製的十字耳環，小小的耳環上面有綴飾，非常漂亮。

　　「妳在意嗎？」

　　「對，因為不像是東隊長的喜好。」

　　「噢──」

　　他像是覺得這個理由很合理，左耳的耳環微微晃動，反射著房間裡的燈光。

　　「這是我以前收到的。的確不是我的喜好，不過有人說是護身符給我後，我就一直戴著。」

　　「誰給你的？」

　　「……我妹妹。」

　　東忽然露出從沒見過的哀戚神情。

　　「她很久以前在我面前變成《勇者》，不在這世上了。」

　　輝夜倒抽一口氣。

　　她想起櫻的話。原來櫻聽過類似的情形指的就是東。他和輝夜一樣，親眼看見家人在眼前變成《勇者》。

　　「對、對不起……」

　　「沒關係，事情都過去了。」

　　輝夜忍不住道歉，東朝她露出了惆悵的笑容。

　　藏在他眼眸深處的哀傷觸動了輝夜，尤其是她有過相同的經驗。

　　雖然說冷靜想想不可能沒人有過這種經驗，只是她從來沒遇過。

　　「我也一樣。」

　　她因此不自覺說了起來，道出自己的過去。

　　「我以前也看到哥哥變成《勇者》，那是很久以前，還沒有進入殲滅軍的時候……」

　　這次換東感到驚訝了。輝夜注意到他的上半身稍微往前傾，於是她盯著雙層床的上層床板，滔滔不絕說了起來。

　　「那時候我還是個不滿十歲的小孩子……我記得很清楚，那是在秋天的晚上──剛好是天色就要轉亮，最美麗的時刻。」

　　輝夜對當時的記憶有些模糊。

　　雖然說要正確記住十歲時發生的事還比較困難，只是如此強烈的回憶，事情發生前後竟並未留下清晰的印象。

　　然而，她清楚記得晨光非常刺眼。

　　「天色剛要轉亮的話，是凌晨五點左右吧？小孩子居然會在這種時間醒著。」

　　「那一天剛好比較早起，哥哥看我起床了，約我去散步。」

　　──輝夜，妳既然醒了，要跟我一起去散步嗎？

　　哥哥難得說這種話，她記得自己很困惑。

　　「很溫柔的哥哥呢。」

　　「……不，一點也不溫柔。」

　　輝夜苦笑著說。

　　「哥哥平常不是個值得稱讚的人，只是對我稍微溫柔了一點。現在回想起來，可能是因為我很弱小吧。」

　　由這番犀利的評論看來，輝夜的哥哥並非善類。

　　儘管如此，輝夜還是喜歡哥哥。因為父母雙亡，只有兄妹倆相依為命。

　　她還記得很清楚，哥哥約自己出去散步時有多高興。

　　「我們出去散步，走了一陣子後──我想不起來發生了什麼事。我清醒過來時躺在地上，起來後就發現哥哥已經變成《勇者》。」

　　「……」

　　「我想是在我昏迷的時候，《女神》出現了吧──如果我沒昏倒，說不定結果又不一樣。」

　　後來輝夜才知道，那種存在被稱為《勇者》。

　　如果自己當時在場──正因為這樣的後悔，她開始進行使《勇者》變回人類的研究。

　　「妳為什麼會昏倒？」東問，輝夜顯得很詫異。

　　「一般人不會在散步的時候昏倒吧？」

　　「噢……我記不太清楚，可能因為平常不會在那時間起床，散步到一半想睡覺了吧。我有哥哥揹著我的印象。」

　　「……原來是這樣。」

　　一大早出門散步的輝夜因為想睡了，在哥哥背上睡覺，醒來後發現眼前出現怪物，自己則是躺在稍遠的地方看著那副景象。

　　「我以為只有我經歷過這種事，原來東隊長也一樣。這麼說很冒昧，不過有種親切感。」

　　「……」

　　東什麼話也沒說，像是在沉思。

　　「因為這樣的親切感。」輝夜又接著說。

　　「可以趁這個機會請問你嗎？為什麼只有你有那種能力，你是怎麼察覺到『卵』──心臟的位置的？」

　　輝夜在幽暗的下鋪裡睜亮了雙眼，東則是顯得納悶不解。

　　「我是不在意，只是妳問這個做什麼？」

　　「我很想知道只有東隊長可以使用這個能力的理由。」

　　「我也不知道為什麼，只是──開始的時期我記得很清楚，是六年前的那個時候。」

　　「……六年前。」

　　六年前，強大的《勇者》引起大爆炸，炸毀千葉縣一帶，也是促使卡戎組成的主因。

　　「我想過說不定和那個《勇者》有關係，可是不明白這樣的話為什麼其他人做不到。」

　　「的確……」輝夜低下了頭。六年前，輝夜十一歲。當時她已在隸屬於殲滅軍的孤兒院，千葉縣滿目瘡痍的災情在她心中留下深刻的印象。

　　「……這麼說來，倖存原因還不清楚嗎？」

　　「對──不論是出身地還是過往經歷，完全找不到疑似的共通點。每個人都有可能變成《勇者》，一般認定我們的可能性又更高……我們自己也這麼認為。」

　　他們不知何時會變成《勇者》──為以防萬一這種情形發生，卡戎受到監視。

　　這時，輝夜忽然想起龍膽的話。

　　──『怎麼會強成這個樣子……！！難道是反應出了本人的實力嗎！？』

　　（因為是卡戎的人，《勇者》也跟著變強……？這種情形有可能嗎？）

　　說不定是碰巧。

　　目前沒有用來測量《勇者》強度的基準，也沒有找出嚴密的特定條件。

　　同一種型態為什麼會出現強弱差距，輝夜的前輩想找出原因，結果徒勞無功──

　　「──跳動。」東說。

　　「跳動？」

　　「對，『卵』和生物的心臟一樣會跳動，只是跳動聲不在人類聽覺的音域，是只有海豚或蝙蝠那類的生物能聽見的聲音。」

　　「……也就是說東隊長聽得見那樣的聲音嗎？」

　　「也許是我的聽力範圍比普通人廣吧，所以像是海豚聊天也聽得一清二楚。」

　　聽見這不像他會開的玩笑，輝夜呵呵笑著。她沒想到東會說出海豚聊天這麼可愛的話來。

　　「這樣的話的確是不可能複製在別人身上，畢竟是個人特質。」

　　東大尉有些困擾地笑著。

　　「特質──的確是這樣。我的能力不過是特質，中尉介入《勇者》精神的能力就完全找不出原因了吧？」

　　「……」

　　輝夜沉默著，轉身背對東。

　　為什麼自己可以溝通，只有自己做得到嗎？

　　確切原因不明。輝夜的個性不喜歡讓事情不清不楚，只是在這件事上她總覺得不想弄清楚原因。

　　東見輝夜轉過身去，似乎以為找錯話題了。他有些無所適從，對了，他說了起來，像是突然想到這件事。

　　「對了，妳和技研有聯絡嗎？像是那時候和妳在一起的雙馬尾少尉。」

　　「麻里……江櫻少尉嗎？」

　　她整個身體都轉了過去。因為躺在床上，動作顯得很粗魯。

　　「我們是有保持聯絡，只是對方也忙，很難聯絡得上。我想過要約出來一起吃飯──為什麼問到這件事？」

　　「這……」

　　東鬆開盤起的手臂，站起來，走到輝夜床邊。他在房裡的椅子坐下，這麼問她。

　　「中尉，妳想回技研嗎？」

　　「什麼？」

　　「妳以前在技研，而且我記得妳說過在技研有事要做──就這麼放著不管，待在這裡好嗎？」

　　「這──」

　　突如其來的話題讓輝夜摸不著頭緒。

　　這話的確是沒錯，只是現在說這些都太遲了。她以為早就過了討論要不要回去的時機。

　　反魂研究是很重要，但是戰場上的經驗也不是沒有幫助，輝夜如今有這樣的感覺。

　　「為什麼這麼問？」

　　東的視線有些遲疑。

　　接著──他沒有直視輝夜的雙眼，這麼說著：

　　「其實是我認為妳需要休養一段時間。」

　　「休養？」

　　「也就是回去技研。」

　　輝夜驚訝地睜大了雙眼，這話完全出乎她的意料。

　　「為──為什麼！？我還沒──」

　　「妳看看自己的狀態，還需要問嗎？」

　　輝夜回答不出來。

　　「新的作戰計畫進行得相當順利，戰績不錯，但是這樣下去不行。」

　　東說到這裡停頓了一下。

　　「考量隊員的精神狀態也是我的工作，不能犧牲妳一個人來完成任務。」

　　「可是……」輝夜莫名不肯退讓。

　　「可是，這樣的話卡戎怎麼辦？萬一遇上超強的《勇者》呢？」

　　「用不著妳煩惱，這是我們的問題。」

　　我們。輝夜注意到自己不包含在內，感到了些許落寞。

　　她很驚訝自己居然會覺得寂寞。

　　（話說回來……回到技研後就能正式研究這段時間收集到的資料，身體狀況也不會再惡化，還是回去比較好嗎……？）

　　對《勇者》進行精神干涉一旦過度，就會有反作用發生。

　　像是被牽扯得太深，或是反過來遭到干涉。不論是哪種狀況，總是對精神狀態有害。輝夜完全沒有自覺，而且就算有自覺也不在意，只是她的狀態已經糟到引起周圍人們明顯的擔心。東甚至對她那樣的狀態有些憤怒。

　　「……況且如果妳不在，我們就什麼事也做不到，那是很不合理的狀態。雖然需要妳來減少一般人的傷亡，我們只要努力也做得到。」

　　東看起來像是在生氣，但他生氣的對象不是阻止輝夜回去技研的傢伙，或是逞強的輝夜本人，而是對自己生氣，輝夜這麼認為。

　　東從椅子上站起來，大概是要離開了。

　　「再說，中尉，妳自己也有感覺吧，妳骨子裡就是技研的人，這裡不是妳該在的地方。」

　　「……」

　　「妳到這裡來也是為了研究吧？妳應該已經收集到足夠的資料，繼續和我們在一起不才是沒有意義的行為嗎？」

　　「這麼說是沒錯……」

　　「等回到技研後，妳肯定會改變想法。」

　　他突然這麼放話，輝夜覺得不明所以，無法否定他的說詞。

　　「而且我──上面──的人──」

　　「……咦？你說什麼？」

　　東的聲音忽然變小。

　　不對，是變遠了。他就在身邊，不知道為什麼好像在很遠的地方說話。

　　身體不舒服，猛然一陣頭暈目眩，好像要睡著了。

　　也許是因為吃了藥吧。

　　「啊……不好意思，東隊長，我要睡了……」

　　她呢喃著，看見東慌張的表情。

　　他急忙朝這裡伸出手。他那麼不想看到我睡著嗎？輝夜暗自嗤笑著。接著，她像是步入了夢鄉。

　　輝夜當場倒了下去。