第二章 水晶牢籠
第二章 水晶牢籠
我們在紛至沓來的人群中，走向今天借宿的領主宅邸。
因為菲利亞斯的王子福特等人，說什麼都要我們跟他們一起過夜。
順便一提，小漆在影子裡。擠在人潮裡會擋到別人，況且在住宅區難免會嚇到大家。
『沿著這條路直走，應該就是貴族街了。』
「嗯。」
巴博拉雖是比亞壘沙大上數倍的大都市，但構造基本上是一樣的。城鎮中央坐落著領主宅邸，周圍是貴族大宅林立的貴族街。周圍住的都是富裕階級，再往外圍則是平民街、商業區或下層居民街。
我們目前來到富裕階級住宅區的一隅。雖然不是從城門通往城鎮中央的大街，但也是熱鬧繁榮的主要街道之一。從寬度來說，大概可以勉強讓馬車通行吧？
但我們正要進入貴族街時卻遭人攔下。
看來是士兵在貴族街入口盤查行人身分。大概是要避免可疑人物混進貴族街吧。而理所當然地，看起來跟貴族街完全扯不上關係的芙蘭被兩名男性士兵叫住了。好吧，這也是沒辦法的。換成我是士兵也會叫住芙蘭。
「前方是各位貴族的居所，妳來這裡有事嗎？」
「如果是迷路了，我們可以告訴妳怎麼走。」
但至少講話很客氣，想必是因為芙蘭看起來不像壞人。看來是把她當成迷路小孩了。
「我正要去領主的宅邸。」
「什麼？」
「去那裡做什麼……」
兩名男子一時沉下臉來，但較年長的那名士兵似乎立刻注意到了什麼，湊到夥伴耳邊說話。
「喂，等等。她該不會就是那個……」
「啊！黑貓族的少女！個頭也符合……」
「那個……恕我冒犯，可以請問妳叫什麼名字嗎？」
「芙蘭。」
「果然。失、失禮了，您可以進去了。」
「您、您請！」
年長士兵顯得有點驚慌，年輕的那一個更是立正站好嚇得不敢動。
看來上級已經把芙蘭的外貌特徵通知過士兵了。大概是王子殿下他們為了讓芙蘭順利抵達領主宅邸，事前做的安排吧。她對士兵們來說是外國王族的相關人士，不管外表看起來怎樣，態度都會自動變得謙恭。
「謝謝。」
「不會！路上小心！」
之後，我們又跟巡邏兵們重複了兩遍相同的對話，才好不容易抵達領主宅邸。
不愧是大都市，貴族街也非常廣大，因此也有很多士兵巡邏。即使說是宅邸門前，大宅本身仍然只能遠遠眺望。更正確的說法，應該是抵達了整個宅地的門前。巨型大門與鎮守大門的騎士、士兵等等的值勤站聳立於我們眼前。看樣子似乎是故意設計成氣勢逼人的外觀。而門前站著兩位騎士，像是守門衛兵。
芙蘭完全不怕那兩人，用平常的語氣上前攀談。
「請問一下，這裡就是領主宅邸嗎？」
大概是沒想到會有個小女生毫無緊張感、語氣輕鬆地過來攀談吧。被她問到的那位騎士僵硬了一瞬間，應該是吃了一驚。
「嗯，是這裡沒錯……莫非妳就是貴賓正在等的人？」
「嗯。」
「恕我失禮，可否請妳出示身分證？」
「喏。」
「借我看一下。」
我們都還沒說什麼，對方似乎就明白了。省了一頓麻煩的問答，立刻就替我們辦手續。
芙蘭交出冒險者證照後，其中一人走進門內的小屋。就跟冒險者公會一樣，屋裡似乎備有可判別證照真偽的裝置。
騎士不到一分鐘就趕回來，恭敬地把證照還給她。
「失禮了，請進。那邊那個人會為您帶路。」
竟然還派人帶路，真誇張。完全把我們當客人了。但坦白講，這樣讓我感到有點太過拘束。
更何況芙蘭根本就不可能一直當乖寶寶。要是得像這樣一直遵守禮儀規範，就硬是找藉口離開宅邸吧。芙蘭跟小漆會撐不住的。
我們跟在年輕騎士的後面，但這段路可真夠長的。從大門到宅第到底有多遠啊？好吧，一般來說應該都是駕馬車通過這條路，大概是從沒想過竟然有客人會徒步來到領主宅邸吧。
穿過少說恐怕有三百公尺長的宅第庭園，這才終於看見本宅了。
不同於為了威嚇罪犯而故意做得剛強的外門，這邊外觀看起來優雅多了。我想到了，就跟大家聽到歐洲王公貴族的大宅時會想像到的那種房子一樣。
而這幢宅第的前方站著幾個人，也就是這幢宅第的管家以及侍女們。
「您就是冒險者芙蘭大人吧？」
「嗯。」
「我在這幢宅第擔任管家，名叫賽巴斯丁。今後還承蒙您多關照了。」
唔喔喔喔喔！賽、賽巴斯丁？管家塞巴斯丁！講到貓就是小花，講到狗就是小白，講到管家就是賽巴斯丁啊！太酷了，是本尊耶！賽巴斯丁本尊！想不到竟然會在這種地方相遇……
然而很遺憾地，芙蘭似乎沒能理解我的感動。她沒做出什麼特別反應，只是任由他帶路。好吧，雖然這也是沒辦法的……
哎呀──不過話說回來，真是難得的緣分。得感謝巴博拉的領主才行。
我正在感動萬分時，芙蘭被帶到了宅第裡一間像是會客室的房間。
「芙蘭！妳來了啊！」
「我們一直在等妳唷？」
福特王子與薩蒂雅公主就在房間裡等著她。
神情嚴峻的侍從席里德，以及王子公主收留的三個孤兒也跟他們一起。孤兒們在離開錫德蘭時已經換上像樣的衣物，看起來簡直就是上流階級的少爺小姐。一時之間實在看不出曾經是街頭流浪兒童。不過只要一跟他們說話，平民身分就會露餡了。
三個人各自用不同動作跟我們揮手。
他們身旁站著一位體格健壯的男子。雖然不比王子殿下他們，但也穿著剪裁精美的上好服飾。應該是貴族沒錯，不過看得出來身體鍛鍊得很好。大概不會只是躲在別人背後頤指氣使，而是在遇事時挺身引領眾人的類型吧。
「我是羅德斯•克萊斯頓。受封為侯爵。」
「嗯。D級冒險者芙蘭。」
雙方沒有握手，只是留在原位互相致意。不，對方更是連致意都沒有。
雖然看起來一整個高高在上，但貴族就是這樣，沒辦法。況且說到侯爵可是階級相當高的貴族，不可能對冒險者擺出謙卑的態度。再說，給人的感覺並不討厭。大概是因為身居高位應有的言行舉止已經習慣成自然了吧。並非看輕芙蘭，這是作為侯爵理應如此的自然表現。
「很高興能迎接兩位殿下的客人。於此逗留期間不用拘束，把我家當成自己家吧。」
「好。」
而且個性似乎也很大度，看到芙蘭毫無禮儀可言的態度竟沒有半點怒色。雖說是對福特等外國王族有所顧慮，但我看得出來這位大貴族正在釋出善意，並不打算跟違反禮儀的她計較。
領主表示還得去忙月宴祭的準備工作，匆匆離去後，我們來到王子他們的房間，互相報告今天的見聞。
王子他們說已經將在錫德蘭海國擄獲的黑市奴隸商人，以及從雷鐸斯王國人口中問出的巴博拉黑市奴隸商人們的情報交給領主，請他派人逮捕。
雖然因為需要經過暗中偵察而不便立刻行動，但他們說騎士團等人馬已經有所動作了。
「有點難為他了。」
聽起來似乎是王子他們利用身為王族的立場，催促了克萊斯頓侯爵。侯爵都已經說過在忙著準備月宴祭了，真替他感到難過。只是這對我們而言，卻是驅逐可恨黑市奴隸商人的好機會。我反倒還想為王子他們加油，請他們多盡點心力哩。
芙蘭把比賽傳單拿給他們看，表示自己已經確定參賽。
「這樣啊。畢竟巴博拉的料理比賽可是極富盛名。」
「記得我們國內也有過去的奪冠者在王宮內服務吧？是不是，席里德？」
「您說得是。主廚應該就是十幾年前的比賽冠軍。」
看來贏家會受到王公貴族聘用的說法是真的。
「比賽想必將會高手雲集，妳打算用什麼樣的料理參賽？」
福特表情嚴肅地問她。薩蒂雅看起來也很擔心。大概是要奪冠真的不容易吧。
然而，芙蘭充滿自信地回答：
「咖哩。我要以使用咖哩的料理拿冠軍。」
「妳說的咖哩，莫非就是在錫德蘭請我們吃過的那個？」
「嗯。」
「那個真的非常美味。我想妳一定能拿到很高名次的。」
「不能只是很高的名次，我要拿冠軍。」
「這樣啊。我們也會為妳加油的。」
「要加油唷。」
大家聊著聊著，賽巴斯丁來請我們了。說是已經備好晚餐。
只是，也許是考慮到芙蘭以及孩子們也在，晚餐不要求所謂的餐桌禮儀，氣氛和樂融融。克萊斯頓侯爵也從未指責過芙蘭他們的不懂禮儀。應該說福特他們似乎事前已經告訴過侯爵，芙蘭不擅長應付拘泥形式的場合。
可以想像侯爵看了一定不舒服，只是出於好意刻意視若無睹。他極力不把視線轉向芙蘭他們，只顧著和福特等人談話。
「原本打算趁此機會把幾個兒子介紹給各位，無奈時間配合不來，真是萬分抱歉。」
「這倒提醒了我，侯爵您還有兒子呢。聽說大公子是位才華出眾的人物？」
席里德講了這番話回答侯爵。言詞之中流露出「你嘛幫幫忙，有什麼工作比跟外國王族致意更重要？有沒有搞錯？最起碼也該把長男帶來吧」的弦外之音。
於是侯爵也回答：
「非常抱歉。如果是昨天的話大家都在，但畢竟月宴祭即將來臨，也有更多必須應對的問題，負責人不能長時間離開崗位。尤其長子菲利普又是騎士團長。」
侯爵也是表面上擺笑容，卻讓我感覺話中帶有這個含意：「你們如果按照預定昨天抵達的話，我早就盡到禮數了。但分明是你們自己遲到，在這麼忙碌的時期還給我多找麻煩。騎士團長哪有那閒工夫跟你們嘻嘻哈哈？可別以為什麼都是你們說了算喔？」
大概就是所謂的政治手腕吧。不，也許根本只是互相酸來酸去？
看來貴族之間的關係果然沒那麼單純。
不過話說回來，真驚訝不會看人臉色的席里德能進行這麼富有貴族風格的對話。好吧，其實仔細想想，平常席里德似乎也只是講話故意不識相，藉此襯托王子公主的風範，在和貴族進行社交互動時或許就懂得察言觀色了。好歹也是個侍從嘛。
「大公子是騎士團長啊。」
「是的。不過，今天貧民區的打架鬧事似乎反常地多，四處應對好像把他給忙壞了。」
「哎呀，那真是太操勞了。向我們致意是小事，方便的時候再過來就好了唷？」
王子公主似乎不是很能體會席里德的努力，無憂無慮地跟侯爵交談。
「很高興兩位殿下諒解。再加上這個時期盜賊也比較多。」
「盜賊也會變多嗎？」
「是的。他們會挑來自各地參觀祭典的遊客們下手。」
原來如此。旅人的往來一增加，對盜賊而言也就成了獵物增加的時期吧。
侯爵繼續炫耀自己的兒子。長男菲利普是騎士團長，次男布魯克似乎正在經營大型商會，說是規模相當大。他同時也是商人公會的幹部，就某種層面來說好像比騎士團長更忙碌。而令我吃驚的是，他說三男溫特是廚師。
還說會參加這次的比賽。芙蘭拿出傳單。
「這個？」
「哦，妳也有意參加？」
「嗯。」
「是嗎？嗯，妳加油吧。」
一點都不關心！
「我已經告訴過溫特不要再這樣遊手好閒，該來幫家裡做事了，無奈他就是不聽話。」
竟然當著參賽者的面說這叫遊手好閒！好吧，對於一個高階貴族來說，或許是很難把廚師當成正式的職業吧……
我想他應該不是壞人，只是該說有點粗神經嗎？或許是把自己的常識當成世間常識的那一型吧。芙蘭是平民所以可以從事低等職業，但自己的兒子是貴族，理當克盡身分高貴者的義務。我想他是在無意識當中有這樣的歧視觀念。而且他也認為所有人都該明白這個道理。
『喂，芙蘭，不要不高興啦。人家又沒有惡意。』
（可是……）
現在回嘴只會把事情越弄越複雜，我得設法安撫芙蘭才行。
『用料理爭回這口氣就好啦。』
（唔，也對。）
『是吧？我們做出用來比賽的最棒料理，然後讓他嘗嘗。』
（知道了。我要讓這傢伙吃到最棒的咖哩，逼他下跪道歉。）
嗯，幸好芙蘭天性不愛說話。竟然叫堂堂侯爵「這傢伙」，還要他下跪……我看還是得讓她學點常識才行。
之後，芙蘭用完餐，就讓人領她前往借宿的房間。是一間豪華的客房。
其實我們住佣人的小房間就行了，但對方似乎表示不能讓王子公主的客人在簡陋的房間過夜。
「有事呼喚侍女時，請搖響那邊的服務鈴即可。」
『嗯──好大一間啊……而且豪華到不行……』
「哦哦──好鬆軟。」
「嗷嗚！」
芙蘭他們沒把賽巴斯丁的介紹聽完好像就忍不住了，撲到了天篷床上。
『不要用撲的啦！』
我每次都提醒，但他們總是整個人往床上撲！侯爵府邸的床禁不起你們這樣鬧啦！鐵定賠不起。普通一張床的床柱幹嘛需要這麼精細的雕飾？沒來由地閃閃發亮的部分還做了鍍銀，麻布等等用的也是最高級的料子。
『芙蘭我就不計較了，但小漆你不行。』
「咕嗚。」
『賣萌哭給我看也沒用！只有這次絕對不行！』
大概是明白我的決心不變吧，芙蘭他們的矛頭轉向賽巴斯丁。
「請問小漆可以跟我一起睡床上嗎？」
「嗷嗚～」
小漆發出撒嬌討好的聲音，往賽巴斯丁身上磨蹭。
「不、不要緊的。備用的被單數量充足，請隨意放鬆休息。」
「謝謝。」
「嗷！」
好吧，既然對方都說不要緊了，那就算了……
『只是，要盡量小心別弄髒喔？』
（嗯，我知道。）
（嗷嗷！）
賽巴斯丁離開房間後，芙蘭與小漆的心情依然興奮到最高點。
一下子亂開抽屜看看，一下子又探頭往壁爐裡瞧。
『不要弄壞喔──』
「嗯──」
我趁這段時間準備料理比賽要用的東西。
第一件事是試吃從龍膳屋帶回來的料理。我創造出分身，嘗了嘗湯品等料理。
「嗯……」
美味無比。就連味覺遲鈍的分身，都能吃出明確的鮮味。我看太隨便的料理還是贏不了。得準備口味更豐富的咖哩麵包，販賣方式最好也下點工夫。
『總之，我們跑一趟冒險者公會吧。得查查關於魔境的資料才行。』
這個魔境是第一次去。事前準備絕不可偷懶。
我們告訴賽巴斯丁我們要外出，離開了宅第。他說回來時只要從佣人走的後門進來，就能立刻回到宅第裡。仔細想想，佣人的確不可能出個門還要穿過那麼大的庭園。
『人好多啊。』
貴族街環境清幽，但越是靠近庶民區，路上的行人也跟著變多。
「有好多攤販。」
「嗷！」
看起來似乎是明天月宴祭的前夜祭活動。人們開懷地共飲美酒，唱歌跳舞。
以往去過的城鎮，到了晚上多數人都會回家，頂多只有工匠或冒險者在外頭走動。雖說是祭典前夕，但看到夜裡有這麼多人在鎮上來往喝酒喧鬧，感覺還真新鮮。讓我稍微想起了地球。
『好啦，別只顧著買東西邊走邊吃，要去冒險者公會嘍。』
「嚼嚼……嗯。」
隔天，我半夜就開始做準備，太陽一升起就跟芙蘭一起從領主宅邸出發。
昨天已經認真收集過魔境的資料，萬無一失。好吧，其實芙蘭都在打瞌睡，所以或許不能說是認真收集……不過反正我都醒著，應該不用擔心。
『要不是圖書室裡有其他人在看書，難度也不會那麼高……』
唉──用念動技能假裝芙蘭清醒，在圖書室收集資料實在挺有難度的。不愧是大都市的公會，到了晚上仍然有不少人待在圖書室。操縱芙蘭的身體把想看的書從書架上抽出來可說是最大難關。不過被我這樣弄來弄去都還沒醒來，芙蘭也算夠誇張的了。
應該說，其實我現在還在操縱睡眼惺忪的芙蘭。她到剛才都還半睡半醒著。我一面用念動讓她前進一面讓她抓住小漆，聯手合作拉著她走。
不過走在早晨的喧囂之中，嗅著嗅著從攤販飄來的食物香味，她好像就清醒過來了。月宴祭期間似乎二十四小時都有攤販在提供服務。
「唔。我要喝湯。」
『好好好，幫小漆也買一份喔。』
「嗯。」
引起芙蘭興趣的，是以宿醉酒客為客群，魚貝類豐富的清爽湯品。
芙蘭把兩碗湯的錢拿給攤販大嬸，接過裝了湯的紙容器。連這種攤販竟然都在使用紙容器，巴博拉果然很先進。
芙蘭先把小漆那份湯放到牠面前。
「看起來好好喝。」
「嗷嗷！」
就在芙蘭兩眼發亮，正要喝湯的時候……
「哦喔啊嗄嗄啊！讓開讓開讓開！」
「呀啊！」
一個衣衫襤褸的男子鬼吼鬼叫著跑來，撞到芙蘭背後一名女性的背。那名女性被推開，又撞上了芙蘭。
「……」
「啊啊！真對不起。」
「……嗯。」
芙蘭的視線，朝向前一刻還在自己手裡的湯品容器。湯跟容器如今掉在地上，慘不忍睹。她尖銳的目光接著朝向正要跑走的男子。
「小妹妹，妳沒事吧？」
「嗯。對不起，灑出來了。」
「這種小事別放在心上啦。有沒有燙到？」
「沒有。謝謝。」
芙蘭向表示關心的大嬸輕輕點頭致謝後，就衝了出去。她是玩真的。她用凌厲的身手穿過人群之間，就這樣一口氣追上男子，對他說：
「站住。」
「少囉嗦！閉嘴！小心我宰了妳！」
看樣子不單只是性情粗暴。男子眼布血絲，而且口齒不清。我看是嗑了什麼奇怪的藥吧？
由於男子看起來不會乖乖停步，芙蘭勾住他的腳讓他摔倒。男子整個失去平衡，身體旋轉著飛了出去，在地上一路打滾。喂喂喂，我了解關於食物的怨恨有多深，但會不會做得太過火了？但芙蘭似乎氣還沒消。
芙蘭對摔在地上一抖一抖的男子使用恢復術之後，抓住他的衣襟硬是讓他站起來。
「你犯下了絕對不可饒恕的過錯。」
「啊啊？」
「你犯了滔天大罪。」
不不不，沒那麼嚴重啦。正常情況就只是賠錢了事，好嗎？
「少囉嗦──！放開我！嘎啊啊！」
果然有點不對勁，好像腦袋不太正常。然而男子只是一般民眾，憑他的臂力無法甩開芙蘭的手臂。反而還被她壓制住。
『逮到人是很好，但要怎麼處理？』
（讓他見識地獄。）
正在議論時，巡邏士兵聽到騷動聲趕來了。我們把男子交給士兵們時，聽到了他們的對話。
「又是貧民區的居民啊。」
「今年還真多。我就說有什麼奇怪的毒品在市面流竄吧？」
「的確有可能。」
克萊斯頓侯爵也說過，今年下層居民街有很多人鬧事，看來這名男子也是下層居民街的住戶。
『好了啦，妳要瞪他瞪到什麼時候？時間寶貴，該走嘍。』
「……嗯。」
『那個男的會受到應有刑罰的，妳也該消氣了。』
（好吧。）
雖然看起來一點也不服氣，但不能在這裡浪費時間。
今天是三月三十一日，也就是月宴祭當天。聽說晚上會舉辦範圍遍及整座城鎮的祭祀活動，我想在那之前從魔境趕回來。後來芙蘭又多次被攤販吸引住而耗了點時間，但沒出什麼其他問題，我們就這樣自巴博拉出發。
『好，接下來要趕路了。小漆，拜託你了。』
「嗷嗚──！」
目的地魔境騎馬要一天才能到，但讓小漆疾馳的話單程應該大約三小時即可抵達。而且有一條冒險者走出來的平坦窄路通往魔境，所以不用擔心迷路。
「衝啊，小漆！」
「嗷嗷！」
三小時過後。
『跟預定的行程差不多。』
「這裡就是魔境？」
眼前是一座巨大樹木林立的幽邃樹海。光是站在入口處，就能感覺到各種魔獸的聲音與氣息。
『是啊。B級魔境，水晶牢籠。』
「有好多魔獸的氣息。」
「嗷。」
芙蘭他們想必也感覺到了一股非比尋常的氣息，一人一狼的表情頓時變得嚴肅。
『那麼，做最後確認嘍。目的地是中層區域，只挑肉質適合食用的魔獸下手。』
「嗯，要得到肉。」
「嗷嗷。」
即使是魔力充沛的魔獸，也不是全都適合食用。
這次時間有限，得盡快找出想要的魔獸才行。根據在冒險者公會查到的資料，稱作中層的樹海較深地帶，似乎有許多特別適於食用的魔獸。
小漆背上坐著芙蘭，用空中跳躍一口氣跳上高空。我們打算就這樣飛馳於樹海上空，一口氣前往中層。希望哪天有機會能在較淺區域狩獵看看，不過現在必須趕時間。
「那就是水晶樹？」
坐在奔馳於樹海上空的小漆背上，能夠一睹成為魔境名稱由來的水晶樹的威容。樹高少說有三百公尺以上。正如其名，構成枝葉的都是類似水晶的透明素材，反射著本身散發的魔力與陽光，閃耀著美麗光彩。
在地球絕無機會看到這般震撼人心的神祕美景。
『書上說是樹齡超過三千歲的魔樹喔。』
所謂的水晶樹，是一種發出特殊魔力吸引草食系魔獸的魔樹。水晶樹本身對草食魔獸來說是美味大餐，據說魔獸會保護樹木，幫它對抗外敵。於是這種世間罕見的植物，就利用魔獸來保護自己。不過，聚集於水晶樹周圍的可不只有草食系魔獸。受到水晶樹吸引的草食系魔獸也會引來成群的肉食系魔獸等等。因此資料上說，水晶樹的周圍總是棲息著豐富多樣化的魔獸。
而在這座魔境的中心，穩穩聳立著全世界最大的水晶樹。水晶樹長得越大魔力就越強，吸引的魔獸也就更大更強。樹齡超過三千歲的大水晶樹周圍，有著水準超乎想像的魔獸聚集而來。
換言之，即使說是這棵樹打造了魔境也不為過。
「好厲害。」
「嗷。」
芙蘭與小漆似乎也受到水晶樹的雄偉模樣所震懾。他們兩眼發亮，看大樹看得入神。難得看到芙蘭露出這麼孩子氣的表情。光是能夠看到這種表情，來這一趟或許就值得了。
我從小漆背上觀察水晶樹，在樹木周圍看到類似飛鳥的影子。儘管比起水晶樹就像小鳥，但實際大小恐怕超過五公尺長。要是被那群鳥襲擊就難應付了。
『太靠近那棵樹可能會碰上高威脅度的魔獸，要當心喔。』
「我知道。」
『好像就快到中層了。有看到獵物嗎？』
「嗯──那個是嗎？」
『哦，真虧妳找得到。小漆，麻煩你降落在那隻魔獸的旁邊。』
「嗷！」
芙蘭發現了正在沼澤裡洗澡的肥豬型魔獸。
『好，一口氣解決掉。』
「好──」
「嗷嗷！」
小漆急速降落在成群魔獸旁邊，露出獠牙咬住離我們最近的魔獸。芙蘭也從小漆背上跳下，另外挑了一隻個體揮劍就砍。
「噗嘰──！」
「小漆，去你那邊了。」
「咕嚕吼！」
我們短時間就宰殺了五隻豬。牠們是威脅度F魔獸，樹沼豬。背著甲殼般的物體，棲息於泥沼之中，是一種外表似豬的魔獸。牠們是今天的第一批獵物，加上我們心情正興奮所以獵捕得很起勁，但老實說不符合我的標準。
牠們是豬系魔獸所以味道不錯，甚至稱得上美味可口。
但是比起以特殊方法飼育的品牌豬來說味道較差，再加上有泥土味的關係，去腥也很費工夫。只不過是菜鳥冒險者打來賺零用錢的獵物罷了。
雖說未經品種改良或特殊方法飼育，維持野生的狀態就具有近乎品牌豬的味道或許是很值得讚嘆，但不是我要的魔獸。就留著作為打不到其他魔獸時的備案吧。
『小漆，再幫我們找魔獸。』
「嗷！」
「要往更裡面走嗎？」
『也是，那就再靠近水晶樹一點好了。這附近好像還只是淺層與中層的界線地帶。』
樹沼豬本來應該是屬於淺層魔獸。在這裡成群棲息，就表示離我們的目的地還有段距離。
我們就這樣勇闖樹海，花了一個小時找魔獸。最後與一隻山豬展開對峙。
不是我要說，這可是費了我們一番工夫喔？我很想只獵殺想要的魔獸，但不可食用的魔獸卻盡挑這種時候成群現身。
「這傢伙就是好吃的魔獸？」
『對，長著大獠牙的金色山豬，錯不了。』
正是威脅度D魔獸，古林博斯帝。這是一種擁有金色體毛、外形似豬的魔獸，體毛非常硬，據說能彈開部分魔術。其獠牙則是能掃倒大樹，據聞有時甚至能打倒比自己大出一倍以上的敵人。這種強悍的魔獸由於不懂得後退，總是過於正直地向前衝刺，因此又被稱為狂豬。
然而與牠的暴躁性情正好相反，據說肉質柔嫩，脂肪更是驚人地鮮甜。冒險者公會總是接到牠的狩獵委託，在巴博拉是特別受到歡迎的魔獸肉。更棒的是我們運氣好，遇到了體型滿大的一隻。身高超過五公尺，我敢說質量有小漆的三倍以上。
『聽好了，我們的目的是肉。攻擊方式不可以太激烈喔。』
「我知道。」
『小漆負責拖住牠的腳步。』
「咕嚕嚕嚕！」
身體越是受傷就會流越多的血。戰鬥中失血過度，會讓肉的風味變差，肉質也變硬。視受傷的方式而定，還有可能導致可食部位減少。最理想的方式是一擊貫穿魔石，但這可不容易……
念動彈射攻擊不行。就算能打倒牠，也會打爛太多的肉。
「噗嘰嘰嘰──！」
『嘖！快躲開，芙蘭！』
還在猶豫時，金毛豬衝刺過來了。快得超乎想像，一回神時那個龐然巨軀已經塞滿視野了。我試著用念動拖慢牠的動作，但幾乎沒有效果。力氣大得驚人。
「唔嗚！」
『芙蘭！妳沒事吧！』
「勉強……還好。」
明明躲開了直接撞擊，卻只不過是擦到一下就被彈飛了將近十公尺。好嚇人的威力。芙蘭運用空中跳躍在半空中重整態勢，成功平穩落地，帶著重新提高緊張感的表情把我舉好。
古林博斯帝的衝刺並未在原地停住，一路掃倒在地球上的話大到會被稱為神木的好幾棵大樹，在森林裡逐漸遠去。
但是小漆已經記住了牠的氣味，我們不會讓牠溜走。這反而是設陷阱的好機會。
『我用土魔術挖陷坑，小漆你去把牠引誘過來。雖然牠應該很快就能逃出來，但最起碼可以拖延腳步幾秒鐘。芙蘭就趁這機會下手。』
「知道了。」
「嗷。」
我連續發動土魔術，在地底下做出巨大空洞。只要有重物踩在上面就會讓地面塌陷，掉進下面的大洞。這樣簡易版陷坑就完成了。
等了幾十秒後，小漆盡職地把古林博斯帝引誘了過來。
小漆挑釁似地在古林博斯帝面前動來動去。還故意變小，似乎是想讓自己看起來更煩人。
「嗷呼！」
「噗嘎喔喔喔！」
古林博斯帝被比自己小這麼多的狼耍著玩，暴怒到鼻子直噴氣。
牠想把囂張的小狼仔踩扁，一邊掃倒樹林一邊直線衝刺過來。儘管衝刺力道強到讓人想起大型卡車，但卻反而害到了牠自己。覆蓋著金色皮毛的強壯腿腳踏穿了地面，牠的龐大巨軀有一半陷進地底。
「噗嘰？」
不偏不倚地卡進我做的陷坑裡啦！
『就是現在！芙蘭！』
「嗯！」
芙蘭對準掉進陷坑不停掙扎的金毛豬，高高地跳起。
「師父，我要攻擊魔石。」
『了解！牠的魔石位於心臟。』
「嗯！」
我為了一擊刺中心臟，用形態變形技能把刀身拉得又細又長。現在的我，看起來就像刀身長得異常的穿甲刺劍。
「喝啊啊！」
「噗嘰嘰嘰嘰嘰嘰──！」
芙蘭改成反手握住我，一口氣往上跳。
「就是那裡！」
芙蘭維持墜落的速度發動Lv8劍技「穿針打樁」，把我刺進金毛豬的背上。所有力量集中於一點，我只受到些微的抵抗力就貫通金毛豬的背脊骨與肌肉，準確地穿透心臟與魔石。對要害以外的傷害都極力減少到最低程度，堪稱理想的一擊。
『成功了！』
「嗯。得到好多肉。」
『是啊，這下豬肉就準備妥當了。』
這麼大一頭，肯定已經達到了需要的分量。
我們先將打倒的金毛豬收納起來。我是很想現在立刻解體，但在這裡血腥味會引來其他魔獸。可能得跟冒險者公會借用解體區了。
『好──下一隻！』
「好。」
「嗷唔！」
後來，我們花了大約兩小時不斷獵捕魔獸。
包括會使用回復魔術，狡猾的白牛魔獸阿匹斯兩頭；以迅雷不及掩耳的速度穿梭於樹林間，用能夠戳穿鋼鐵的鳥喙專挑要害來襲的金雞魔獸古林肯比五隻。我們另外還找到了古林肯比的巢，撿到了八顆比鴕鳥蛋還大的巨大金蛋，收穫豐富。
然而每種魔獸都很難對付，我們也消耗了不少氣力。況且雖然不到地下城那種程度，但與魔獸的遭遇率仍然很高，不會讓人想多逗留一會。還是快回去吧。
只是，樹海的整體氣氛怪怪的。我是頭一次來，所以無法有自信地指出哪裡奇怪，但是……總覺得魔獸們似乎莫名地好戰。
就連小嘍囉等級的魔獸，有時都好像是被什麼嚇到或逼急了，拚死拚活地來襲。而且該說是莫名地騷動不安嗎？總覺得空氣很沉重。小漆與芙蘭似乎也有同感，顯得心神不寧。
我使用氣息察覺等技能一探究竟，但感受不到異常之處。是我多心了嗎？
然而，我們感覺到的突兀感立刻就真相大白了。
咚轟隆隆隆隆嗡嗡嗡嗡嗡嗡！
「唔？」
『唔喔？哪來這麼大的魔力！』
「咕嗚……」
一陣轟然巨響突地響徹魔境。同一時間，大水晶樹附近散發出巨大魔力。
隔得這麼遠，都能感覺到那股異常的魔力。
「師父，那個。」
『有東西在飛。』
我看到大水晶樹附近有巨大鳥禽在飛。不時還發出藍白光芒。
儘管距離不夠近不能鑑定，我立刻就想起了牠的名稱。
『是閃電鳥，而且還外加三隻暴風獵鷹。』
閃電鳥是B級，暴風獵鷹則是D級魔獸。特別是閃電鳥，在冒險者公會查到的魔境資料當中有提到，是最需要提防的魔獸。牠壓倒性的速度讓人無法越雷池一步，堪稱水晶牢籠的霸王。
然而，我們感受到的異常魔力，並非來自於閃電鳥。
「有人……在戰鬥？」
有人在空中飛行，與閃電鳥等魔獸對峙。儘管只有一瞬間，但那人影發出的魔力確實震懾了我們。從這麼遠的位置都能接收到強烈的波動。
我們感覺到的突兀感必然就是這號人物的氣息。即使離得這麼遠，危機察知與氣息察覺等技能仍起了些微反應。
雖然沒辦法看見長相，但看得出那人把黑色長髮在後腦杓束成丁髷（註：日本傳統髮型，又稱月代頭）般的髮型，身穿深藍基調的裝備。
他打算一個人戰鬥？是很想說他有勇無謀，但又覺得憑那個人影的力量或許能輕鬆獲勝。
「開始了。」
「嗷。」
閃電鳥從嘴裡吐出雷電。駭人的電光照亮四周，遠雷般的轟然巨響四下迴盪，但人影游刃有餘地躲掉了雷電。
即使看在我們眼裡像是必殺一擊，對閃電鳥而言似乎單純只是牽制動作。閃電鳥等魔獸來勢洶洶地飛向人影。
我們是從遠處眺望所以能追得上動作，如果在極近距離內的話或許已經追丟了。速度就是如此之快。
但是，還是碰不到人影。那根本不是人類的反射神經。
像這樣一看，就會知道閃電鳥為何會受到畏懼。不會飛的人對牠一籌莫展，只會被高速與雷電單方面地獵殺。就算能站上同一個擂台，跟不上閃電鳥無人能及的速度的話，結果還是一樣。
雖然威脅度跟以前打過的惡魔一樣，但如果問現在的我們能不能贏過閃電鳥，恐怕得說有困難。不同於當時的惡魔，閃電鳥不受任何限制，能夠徹底發揮自身實力，而且還帶著聽候指揮的暴風獵鷹。甚至可說我們取勝的機會趨近於零。
那個人影，到底是何方神聖？
鳥群的攻擊到現在都沒能傷到他分毫，施展的攻擊全都撲了個空。
可能是想重整旗鼓吧，鳥群暫且與人影拉開距離。但人影沒錯失這個機會，開始展開反擊。說是開始，其實一次反擊就決定了整場勝負。
「有好多把劍。」
『魔術？不，是技能？』
人影筆直伸出手之後，周圍隨之出現數量龐大的劍。我是說真的，就像瞬間移動過來似的，那些劍就這麼突如其來地湧現了。是召喚來的、讓魔力具現化創造出來的，還是用了其他方法？每一把劍都讓我感覺到強大魔力。如果鑑定看看，我想每一把應該都隱藏著魔劍級的力量。
瞬間降生的大量寶劍，就這樣高速殺向鳥群。
儘管速度不如我的念動彈射快，數量卻極具威脅性。畢竟看起來有將近一百把。而且還不只是直線向前飛竄，而是簡直有如翩翩起舞般描繪複雜軌道，執意要把鳥群追殺到只剩死路一條。
被關進群劍牢籠之中無處可逃的魔獸們，在如雨驟降的劍刃穿刺下一隻接一隻墜落。
頑強抵抗到最後的閃電鳥，也被來襲的劍刃風暴把翅膀打得千瘡百孔，最後被一把格外巨大的劍刺穿喉嚨，似乎就這樣耗盡力氣了。身體螺旋打轉著墜落。
「好厲害。」
『是啊，但最好還是別跟那人扯上關係。』
我們不知道那個人影是正是邪。假如是強盜竊賊之類的呢？那人可是把我們萬無可能打贏的閃電鳥等魔獸打到無法招架。我絕不想跟那種人為敵。
人影往水晶樹的方向降落，應該是去撿打倒的魔獸了。
『反正我們目的已經達成，還是早早回巴博拉吧。』
「嗯。」
「嗷。」
我們幾乎是急著逃離那個神祕人影，離開水晶牢籠後，一路趕回巴博拉。還得把魔獸解體，試作咖哩才行。
「師父，那裡人好多。」
『包圍馬車的是護衛嗎？』
「可是……好像怪怪的？」
我們在道路前方發現了一個馬車集團，五輛馬車列隊而行。今天是月宴祭，而從這裡到巴博拉只需大約一小時的路程，即使有附近村民途經這裡準備前往巴博拉也不奇怪。只是，看起來就是不對勁。
車隊停在路上，還能聽見一絲疑似慘叫的聲音。仔細一看，帶頭的馬車上插了幾枝箭。
『怎麼看起來像是被盜賊襲擊了？』
周圍的人也盡是些穿著粗野的男人，看起來不像是護衛，而且還對著馬車揮劍作勢要劈砍。肯定是盜賊的襲擊錯不了。看來是帶頭的馬車車輪被弄壞，造成後續馬車無法逃跑。
「我去救他們！」
『飛啊，小漆！』
「嗷！」
從空中靠近一看，可以看到幾名女性冒險者在最尾端對付盜賊，試著保護馬車。
「喂！別把她們打得太慘啊！四肢健全才能賣到更多錢！」
「哇哈哈！這我知道！」
「女的冒險者在賣掉之前還能玩兩下哩！」
聽到盜賊們的這番話，芙蘭的視線霎時變得銳利。想必是因為這些盜賊與黑市奴隸商人有所關聯，使得他們成了芙蘭個人的獵物。
「妳們兩個撐住啊！」
「我們要是被打敗，各位村民就危險了！」
「死也要擋下他們！」
看來女性冒險者們為了保護村民乘坐的馬車，正在賣命阻擋盜賊們。戰況應該對她們相當不利，卻沒有試著逃跑的跡象。真有毅力，我挺欣賞她們的。
「我上了！」
『好。哪個像是頭子……那個吧。』
後面有個大塊頭男子，在對部下作出指示。只有他一個人穿著比較好的裝備，應該就是盜賊們的頭子不會錯了。能力值也比其他人高一點。
「喝啊啊！」
「哇啊！」
芙蘭從奔馳於空中的小漆背上跳下，一出手就先砍倒了盜賊頭子。但只是奪走他的意識讓他跑不掉，沒有要他的命，這是為了問出情報。不過要問出各種情報，有這傢伙一個人就夠了。
「其他人沒有用處。」
「咕嚕嚕！」
芙蘭用迅雷不及掩耳的速度，砍飛兩側盜賊的腦袋。
「咦？」
「什、什麼人！」
「怎麼會有小孩！」
盜賊與冒險者都被突發狀況弄得一團混亂。然而芙蘭與小漆沒有手下留情，一一了結盜賊們的性命。在最尾端襲擊女性冒險者的幾個傢伙被芙蘭剷除，繞到前方企圖襲擊領隊馬車的那些傢伙則由小漆收拾掉。最後再用火焰魔術一口氣燒光試著逃命的盜賊們，就清潔溜溜了。這下苟延殘喘的盜賊應該就只剩下頭子一個。
「妳們沒事吧？」
芙蘭出聲關心，但冒險者們只是愣在原地。
「……」
畢竟從我們現身以來，整件事大概兩分鐘就結束了。來路不明的小孩子與狼突然從天而降，就這麼蹂躪了她們艱苦對抗的盜賊團。一定是跟不上狀況吧。
「──區域恢復術。」
大家似乎受傷了，總之先幫忙做治療再說。於是，她們似乎終於恢復正常思考能力。
「回、回復魔法？」
「得、得救了～」
「還以為死定了呢……」
逃離了死亡與蹂躪恐懼的三名女性冒險者，帶著安心的表情當場腳軟癱坐在地。但她們旋即正色站了起來，應該是想起護衛任務還沒結束吧。而且剛才也沒拋下村民逃走，看來相當具有職業意識。
冒險者們一邊主動跟芙蘭握手，一邊異口同聲地道謝。
遇到這種場面就算被芙蘭與小漆嚇到也怪不得她們，但看來對救命之恩的感激比那更強。
「我們是叫做緋紅少女的冒險者隊伍。謝謝妳出手相救。」
「我是D級冒險者芙蘭。」
「年紀這麼小就已經到D級！原本就看妳不是泛泛之輩，沒想到這麼厲害！」
這時村民們也已經下了馬車，看到周圍倒地的盜賊們，臉孔都在抽搐，這片景象對一般村民來說是太有刺激性了。即使如此，聽到護衛少女們解釋芙蘭是大家的救命恩人，村民們都各自低頭道謝。其中還有人因為總算放心而哭了出來，大概是被盜賊襲擊真的把他們嚇慘了。好吧，其實也有可能是被盜賊慘死的屍體嚇到。
只是，我們的目的不只是解救他們。
「喂。」
「咕嚕嚕……」
我們用恢復術幫盜賊頭子療傷，把他打醒之後開始進行盤問。
「噫、噫咿咿咿！饒命啊！」
「只要你從實招來，就留你一條狗命。」
「我招，什麼都招！我會從實招來，拜託別殺我！」
不知道是芙蘭冰冷的視線與小漆的低吼聲真的太恐怖了，還是因為看到了同夥的悽慘死法，盜賊頭子有問必答，一問就把賊窟的地點，以及另有其他同夥之類的情報一五一十全招了。果不其然，似乎已經有一些人被盜賊抓走了。他說之所以沒殺掉而是抓起來，是為了賣給在巴博拉暗中為惡的黑市奴隸商人。
芙蘭的目的是救出那些面臨淪為黑市奴隸命運的人，不過與其說是出自正義感之舉，更近似於對黑市奴隸商人們的敵意。
盤問差不多告個段落時，村長伴著冒險者的女性隊長走過來。
「請問您接下來有何打算？」
「讓這傢伙帶我去他們的巢穴。」
「這、這樣啊……」
他們說為了修理馬車，必須在這裡停留一段時間。才剛救到人又被魔獸或盜賊襲擊導致全員死亡的話也有點過意不去，於是我們提出了一項交換條件，讓小漆留下來幫忙。
在修理期間做個臨時護衛，有小漆應該就夠了。
「我現在要去盜賊的巢穴，救出那些被抓走的人。希望你們可以讓那些人一起坐馬車。作為交換條件，我讓小漆留下來。」
仔細想想，就算去盜賊巢穴救到了人，也沒辦法帶他們回家。最糟的情況下，只能請他們用走的。既然這樣，不如請村民提供代步工具。
「您說這頭狼嗎……」
村長顯得有些不安。除了害怕小漆以外，大概也是希望芙蘭能親自擔任護衛吧。即使如此，可能是發現沒得選了，村長最後擺出笑容，深深低頭致謝。
「那就請您多幫忙了。」
「小漆，你來保護大家。」
「嗷！」
儘管村民們仍然面帶不安的表情，這裡交給小漆應該沒問題。
『那麼，我們走吧。』
「嗯。還不快走？」
「我、我知道了，拜託別拉得這麼用力！」
我與芙蘭帶著盜賊頭子出發，很快就來到了這幫人的巢穴。
一路上也沒碰到什麼新鮮事，就容我省略吧。最重要的巢穴從襲擊地點走個十五分鐘就到，是個開在小山山麓的洞窟。一看就像是個祕密藏身處。
意外的是，洞窟入口用魔術做了隱蔽，就連會用察知系技能的我們，一開始沒人帶路的話可能也得費一番工夫才找得到。說是盜賊團，也許還滿不容小覷的。
我們重新繃緊神經後，謹慎地開始展開壓制行動。沒想到整場行動意外地費力。外面看起來分明只是個普通的洞窟，內部卻經過整頓，形成了要塞。而且還有二十幾個盜賊留守，頑強抵抗。拉弓射箭的位置等等也經過計算，大意不得。
除此之外，每個人員的實力也強得不像普通盜賊團，不只有幾個劍技能手，連魔術師都有。說是傭兵團我還比較能理解。
附帶一提，要塞當然也準備了逃跑用的後門，但盜賊頭子事先帶我們去過出口，已經用火焰魔術猛炸一通讓它坍塌了。而且還收到聲東擊西之效，一舉兩得。
還有一件無關緊要的事，就是頭子原來不是老大。搞了半天好像是部隊長級人員，巢穴裡多得是比他更強、階級更高的傢伙。但我嫌麻煩所以心裡都是叫他頭子。這個頭子也在途中丟掉了小命，所以盜賊團就這樣全軍覆沒了。
頭子不是我們殺的喔？是盜賊們反擊射出的箭，好死不死射中了頭子。雖然的確是我們叫他站到前面，也沒幫他療傷就是了。盜賊頭子還說：「這、這跟說好的不一樣！妳說過不殺我了！」鬼吼鬼叫的。
但我們有遵守約定喔？我們沒有下手，是盜賊自己誤傷同夥。
賊窟的牢房裡關著七名男性。三人是貌似戰士的男子，另外四名男子看起來像是一般民眾。
救人之前我姑且鑑定了一下，原來是一般冒險者與農民。芙蘭打壞牢房，幫他們解開繩索。所有人似乎都是這幾天之間被擄，沒有人嚴重衰弱。只要幫忙用個回復魔術，應該就能正常走動了。
「真不好意思，得救了！」
「沒想到會被像妳這樣的小妹妹搭救……」
「不不不，看她剛才的身手，以及打壞牢房的俐落動作，鐵定比我們更強！」
冒險者們雖然互相認識，但似乎並未組隊。好像是分別在不同地點被盜賊抓住，帶到這裡來。農民們則是來自同個村子，互相都認識，說是在結伴前往巴博拉的路上遭到盜賊襲擊。他們說因為沒錢，所以沒請護衛。
「之前看那些盜賊人數相當多，外頭現在是什麼情形？」
「全部收拾掉了。」
「啊？全、全部？妳是說全部嗎？」
「嗯？嗯。」
「不，的確沒感覺到氣息。應該是說真的。」
「本來就覺得妳很有本事了，沒想到這麼厲害……被這裡的盜賊團抓住，我們才發現他們人數多得異常，而且高手雲集，但妳卻……」
還真的不是一般的盜賊團啊。被抓住的三人是巴博拉的冒險者，熟知這附近盜賊團的情報。但他們說無論是以前或現在，都沒聽說過什麼五十人規模的盜賊團。我看搞不好是來自外地的落魄傭兵團。
「我問一下，妳接下來有什麼打算？」
「嗯，沒其他事了，我要回大家那邊。」
「妳還有同伴？」
「不是同伴。但他們在等我。」
「好、好吧，我明白有人在等妳。只是，這種規模的盜賊團應該搜刮了不少財物……」
「嗯？」
其中一名冒險者解釋給我們聽。他說討伐盜賊團之後，賊窟等地方儲藏的財寶將歸討伐者所有。畢竟錢財或武具又不會寫上名字。
於是，我們帶著他們在賊窟中尋寶了一下，然後在地下室發現了倉庫。稱不上金銀財寶，倒是有些糧食或衣物跟武器等物資擺在一起。拿去賣掉也許能換點錢？
其中最吸引我們目光的，是裝在具有劣化防止效果的魔法袋裡，像是骯髒樹根的物品。鑑定之下，得知名稱叫做治癒黃薑。乍看之下像是粗一點的牛蒡，實際上卻是魔法植物的根。經過仔細處理後不但對異常狀態具有療效，還能當成辛香料使用，屬於高級品。這樣的東西眼前擺了一大堆。
『天啊，真是挖到寶了！』
多虧料理技能的效果，我能理解這種植物的滋味。講得明白點，味道很像薑黃，而且鮮味十足。用在咖哩裡，想必可以讓風味更為深沉香濃。比起治療效果，這點更讓現在的我高興。這可不是說想得到就能立刻弄到手的玩意。真是太幸運了。雖然對原主不好意思，這次就讓我們拿來善加運用吧。
我們正歡天喜地時，冒險者們在我們背後討論一些事情。好像是在說他們的裝備也被丟進了這間倉庫裡，於是他們在商量有沒有辦法可以請我們把裝備還給他們。因為這間倉庫裡的武具，目前基本上是屬於芙蘭的。
年紀最大的男子對我們開口道：
「打、打擾一下，有件事想跟妳商量……」
「什麼事？」
「是這樣的。這間倉庫裡有我們的裝備，能不能請妳還給我們？」
「當、當然我們不會白白跟妳伸手的。」
「是啊是啊。只要妳願意把武器還給我們，要我們搬東西還是什麼都行喔？」
「讓我們三個來搬的話，應該可以搬走一半以上。」
原來如此。照常理來想，芙蘭一個人不可能把這些戰利品全部帶走。所以他們是提出充當搬運工幫忙把戰利品帶出去，藉此取回裝備品作為報酬就對了。
「所以──咦？」
「嗯？」
啊，不可以這樣！人家冒險者話還沒說完呢！不要只顧著把辛香料收進次元收納空間！
「妳、妳會用時空魔術啊。這樣啊……」
「真有妳的……」
「看來是不需要我們了……」
每個人都一副拚命做的自我宣傳，以白費力氣告終的傷心表情。
（師父，可不可以還給他們？）
哦，原來有好好聽人家說話啊。
『哎，應該沒差吧？』
反正也沒有什麼含藏驚人魔力的最高級武具。更何況如果是能用魔法武具武裝全身的那種冒險者，想必不至於栽在盜賊手裡。
「裡面如果有你們的東西，去拿沒關係。」
「咦？可以嗎？」
「嗯，因為我用不到。相對地，有件事想拜託你。」
「只、只要是我能做的，妳儘管說！」
「我們會參加料理比賽。到時候請你來買，並跟大家做宣傳。如果其他人也願意答應我的話，你們的東西都還給你們。」
「做這點小事就行了嗎？當然沒問題！」
「我們會大買特買！不會太貴吧？」
「我們會到處宣傳的！」
冒險者們與農民們都對芙蘭感激不盡。也是啦，只不過是幫攤販做宣傳就能拿回私人物品，一般來說應該沒這種好事。除了要還給他們的裝備品以及隨身物品之外，我們正忙著把其他東西收納起來時，一名斥候型的冒險者不知怎地開始連連輕敲牆壁。
「欸，這面牆的後面，好像有房間喔？」
看來似乎暗藏了密室。冒險者一邊觸碰牆壁，一邊開始尋找入口。然而芙蘭才沒那種耐性等他們慢慢磨菇。
「借過。」
「喔，好。可是又沒有門，妳要──」
咚轟！
芙蘭施展劍聖技，一擊就破壞了牆壁。看到芙蘭一揮劍就在岩壁上開出大洞，冒險者們都嚇傻了。大概是重新感受到彼此的實力差距吧。
『哦哦，是寶庫耶。』
雖然沒到金銀財寶灑滿地的地步，但也儲藏了不少金幣銀幣等等。另外還放了個奇怪的盒子，好像當個寶似的。盒子是鐵製的，看起來相當堅固。打開一看，裡面只有一個裝滿謎樣液體的奇妙玻璃瓶。散發幽光的光球，在偏藍色的溶液裡微微搖盪。乍看之下只像是瓶藥水，但絕不會是普通的藥水。我能從中感覺出極強的魔力。此外，盒子內側貼有類似軟墊的東西，一看就知道是用來保護這個瓶子。
『來鑑定看看好了。』
但不知道是不是某種魔術的效果，鑑定不管用。只能勉強得知名稱，似乎叫做魔魂之源。我不知道它的效果，不敢打開看看。再說，看它收藏得比貴金屬類更慎重，有可能是相當珍貴的物品。總之先放進次元收納空間再說。
『該拿的都拿完了，該回去了。』
「嗯。」
耗費了不少時間。假如按照預定計畫的話，現在早就回到巴博拉了。
芙蘭帶著救出的幾名男性，回到馬車的所在位置。
途中我們請這些喊著肚子餓的男子吃串燒與三明治，幾名農夫還邊吃邊哭。講了半天大概還是很害怕吧。像是受到他們所影響，冒險者們也紅著眼眶向芙蘭道謝。看來答應做宣傳的事也不用擔心了。
「啊，她回來了！」
「喂！我們在這裡！」
馬車好像也順利修好了。盜賊們的屍體都已收走，但另外有明顯被巨大野獸咬死的幾具哥布林屍體躺在地上。看來在等候的期間還真的遇襲了。幸好有把小漆留下來。
「妳沒怎樣吧？不過我也不認為區區盜賊能奈何得了妳就是了。」
「嗯。輕鬆搞定加上大豐收。」
「馬車那邊都修理完畢了。那麼，那邊那幾位就是被盜賊抓走的人嗎？」
「是啊。芙蘭小妹妹救了我們一命。」
我們一面簡單解釋在盜賊巢穴發生的戰鬥，一面迅速做好出發的準備。
馬車有五輛之多，因此救出來的幾名男性也剛剛好可以坐上去。只是都擠得挨肩擦背，比較像是勉強塞進去的。
芙蘭也坐上帶頭的馬車。一方面也因為距離巴博拉只剩一小時路程，我們決定擔任護衛與他們一同返回巴博拉。反正在車上打聽到了比賽的各種情報，也替黑尾巴亭做了宣傳，算是一段滿有意義的時間。
一小時後，我們順利抵達巴博拉，跟村民與冒險者們告別，然後馬不停蹄地來到冒險者公會。目的是肢解在水晶牢籠獵到的魔獸。
我們申請使用解體室後，人員立刻帶我們前往地下房間。
『比亞壘沙那間大好多啊。』
這樣的話就算是特大號的獵物也能解體了。而且創水魔道具等等也一應俱全，連設備方面都完勝亞壘沙。
『那麼，先從古林博斯帝開始。』
「好。」
我從次元收納空間取出金毛豬。
『好，從放血開始吧。』
「嗯。」
有些魔獸的新鮮血液可以用來製藥或是當作食材。因此我用念動接住流出的血，直接放回次元收納空間。不適合食用的內臟等部位也都沒丟，好好收起來。
「獠牙好粗。」
『聽說毛皮也能賣到好價錢喔。』
我想要的只有肉，但素材也到手了不少。阿匹斯與古林肯比也順利解體完成。這下就煮得出豬肉、牛肉與雞肉咖哩了。不過咖哩用的肉也要挑部位，不是所有得到的肉都能用就是了。
『肉以外的素材就乾脆賣掉吧。』
「嗯。然後要做什麼？去露西爾商會？」
『不，我還有東西要調查。』
我想知道在盜賊巢穴拿到的謎樣玻璃瓶是什麼。這麼大的城鎮應該有很多鍊金術師，不知道能不能找個人請教？
針對這件事跟芙蘭討論了半小時後，我們賣掉魔獸素材拿了錢，來到冒險者公會的三樓。我們在櫃台請服務小姐介紹鍊金術師，她建議我們找巴博拉冒險者公會專屬的鍊金術師。櫃台小姐說，對方是一位技藝超凡的術師。
既然是公會專屬術師，想必是真的很有本事。我們決定委託那位鍊金術師替謎樣玻璃瓶做鑑定。
負責帶路的精靈小姐（五十歲）在一扇門上輕輕敲了兩下。門上有著「尤金研究室」幾個字。這一區似乎都是生產系的設施。其他房門則刻有醫務室或工房等文字。
「請進──」
「失禮了。」
房間裡有一位裹著寬鬆長袍的壯年男性。長及背後的斑白長髮全往後梳。柔和的笑容，戴著給人知性印象的圓眼鏡，渾身散發著十足的學者或研究者氣質。雖然瘦，但個頭或許還算高吧？
只是，他的眼睛很特別。眼白的部分像是滴了墨汁一樣黑，虹膜則是美麗的翡翠綠。而且完全不曾眨眼，看了甚至有點發毛。
還有，髮際線附近長出了某種細長的東西。是觸角嗎？眼睛也好觸角也好，外表看起來挺嚇人的。芙蘭與精靈小姐都一派自然地面對對方，所以我只是輕微吃驚，但如果在城鎮外頭碰到的話應該會讓我很有戒心。
「尤金老師，這孩子說有問題想請教您。」
「哦？好可愛的小妹妹啊，妳是冒險者嗎？」
「嗯，我是D級冒險者芙蘭。」
「D級？那可真是厲害。」
對方似乎屬於稱作半蟲人的種族，或許就是獸人的昆蟲版吧。而且還加個半字，可能代表他是混血。
眼睛與觸角好像繼承了蟲人的特性。但混血都這麼明顯了，普通的蟲人是否更像昆蟲？有點感興趣。
還有，小姐說他技藝超凡應該是真的。鑑定之下發現鍊金術滿級，且擁有鍊成術這種高階技能。稱號也有道具專家、毒物大師、藥水大師、鍊金高手等等，鍊金術相關技能一應俱全。看來值得期待。
鍊金術師請芙蘭在椅子上坐下，然後彬彬有禮地做了自我介紹。
「那麼重新做個自我介紹。我叫尤金，是冒險者公會的專屬鍊金術師。」
這麼有本事，卻不隸屬於鍊金術公會？
「你沒有加入鍊金術公會？」
「哈哈哈，是啊。以前曾經加入過，但後來為了徒弟的醜聞引咎退出，然後就被冒險者公會收留了。」
「可是，那件事又不是尤金老師的錯。竟然要您為了已經獨立的徒弟鬧的醜聞負責，根本就是故意刁難。」
精靈小姐一邊端茶水一邊幫尤金說話。看來背後有很多隱情。
「沒辦法，因為他的確做了壞事，而且用的是我教他的技術。」
「但我還是覺得逼您退出公會太過分了！」
小姐語氣帶點慍怒，聽得出來她對鍊金術公會不抱好感。不過這或許也顯示了尤金的德高望重。
「尤金加入冒險者公會，會不會讓你們跟鍊金術公會關係惡化？」
芙蘭問得很有道理。逼退的成員沒多久就被其他組織接收，鍊金術公會想必不會太高興。
「當然有嘍？在鍊金術公會的公會會長新舊接替之前，那可是照三餐地找我們麻煩呢。」
「但那在五年前就結束了啊。畢竟現在的公會會長是穩健派嘛。」
「可是，還是有人會來酸言酸語喔？有些鍊金術師還把冒險者視為眼中釘。」
原來還對公會之間的關係產生了影響。這樣不會使得尤金在冒險者公會裡的立場變糟嗎？假如跟鍊金術公會交惡，我覺得冒險所需的道具大半以上都會變得難以入手，感覺有人會反過來怨恨尤金。
「尤金不會被冒險者討厭嗎？」
「沒這種事，我看感謝老師的冒險者還比較多吧？」
「為什麼？」
「多虧有老師培育後進的鍊金術師，我們公會現在能夠自行生產道具了。於是道具就不再是鍊金術公會的獨家專賣，引發了價格競爭。結果使得各種道具降價，冒險者等於是從中得利。」
「不過也有鍊金術師到現在還在為這件事記恨，來跟我抗議就是了。」
原來如此。雖然被攆出鍊金術公會的尤金值得同情，但我們也因此才有機會輕鬆認識技藝超凡的鍊金術師，運氣真好。
「可是，我們現在跟鍊金術公會建立了合作關係，還開始進行人才交流了不是？」
「哎，是沒錯，但鍊金術公會派來的鍊金術師感覺都愛做不做的。不愛做事，卻有種偷偷摸摸刺探我們的感覺。」
小姐嘟噥著把鍊金術公會數落一頓之後離去，尤金重新請芙蘭坐下。
「那麼在妳提出來意之前，請用。」
「謝謝。」
是茶嗎？黑黑的，看起來很像烏龍茶。
「嗯。」
芙蘭嘶嘶有聲地啜飲茶水。芙蘭舌頭怕燙，只能小口小口地喝。這種地方真的很像貓。
「咦？妳喝了沒事？」
尤金驚奇地看著喝了茶的芙蘭。什麼意思？難道茶裡有毒？但我用鑑定看過，就只是叫做奧布茶的普通茶飲。芙蘭的狀態也沒出問題……
「沒有啦，我很愛喝這種茶，但第一次喝的人常常會苦到噴出來。現在我已經把欣賞這種反應當成一種樂趣了。小妹妹妳敢喝嗎？」
「嗯。好喝。」
「妳這麼說真讓我高興！竟然喝得出這種茶的好！」
就有點類似千振（註：一種藥用植物，又稱當藥，苦味強烈）茶嗎？喜歡的人很喜歡，但不喜歡的人就喝不下去。
「很苦，但味道很好。」
芙蘭的味覺可是很敏銳的。她的味覺不會只感覺到苦或辣，而是能夠清楚品嘗出其中的鮮味或甜味。所以才會不管是不是奇形怪狀，只要好吃就都敢吃。
「嗯嗯，就是啊！真高興能認識同好。要不要帶點茶葉回去？」
「求之不得。」
芙蘭點頭後，尤金拿了一小袋茶葉過來。拿給她的時候還喜孜孜的。看來認識一個跟自己有同樣飲食品味的人真的讓他很高興。
「用這種茶葉沖泡，就能泡出這麼好喝的茶？」
「其實還有一個祕密，我是用魔力水泡的。其實也沒有特殊效果，就只是帶有些微魔力的水而已。」
「含有魔力，就會變好喝？」
「哦，妳不知道嗎？人類的舌頭有個能夠感受魔力的部分，所以才會覺得魔獸肉好吃，而魔力水也是同樣的道理。只要用注入魔力的水泡茶或是煮湯，味道就會差很多。」
「如果魔力會讓味道變好，對料理注入魔力不就好了？什麼料理都會變好吃。」
原來如此，的確有道理。就像是添加一點鮮味進去。
然而，尤金表情遺憾地搖了搖頭。
「不，行不通。魔力也是有分種類的，好像必須是素材本身具有的魔力，否則反而會讓味道變差。這種魔力水也是，是湧泉本身就含有魔力的天然魔力水。我覺得做好料理再注入魔力，想藉此讓味道變好恐怕是行不通的。」
嗯──真遺憾。本來以為可以當成比賽的奇招，看來沒那種好事。
「再說，魔力太強也不好。」
「是這樣嗎？」
「是啊，據說吃太多富含魔力的食物，會漸漸變得只想追求魔力的刺激，而嘗不出其他味道。」
人類也有味覺異常的問題，有些人非得吃特辣才過癮，也有人什麼都要加砂糖。或許魔力也一樣吧。
「例如魔族天生就身懷高度魔力，也有著強大的魔力感受能力。據說他們特別喜愛含有豐富魔力的食物。但由於自幼就不斷攝取魔力豐富的食物，使得其他味覺與我們有著相當大的差異。應該說好像只要含有魔力，其他味道都不重要。以前有個魔族朋友親自下廚請我吃飯，吃完那頓飯的過程簡直有如地獄。」
原來是這樣啊……講到這個，以前我們在魔族死靈術師讓恩的研究所受邀用餐時，芙蘭也是吃得很痛苦。除了那次以外，我從沒看過芙蘭把食物剩下。那大概也是讓恩的味覺被魔力弄亂了吧。
我也得多注意芙蘭的三餐才行。不要依賴魔力，只能把它當成一種隱藏風味。我正在對今後的三餐重新下定決心時，芙蘭似乎把茶喝完了。她把杯子還給尤金，低頭致謝。
「很好喝，謝謝招待。」
「不會不會，粗茶不成敬意。那麼，來聽聽妳的來意吧。」
「想請你看看這個瓶子。」
「哦？」
芙蘭拿出鐵盒，從中取出魔魂之源交給尤金。
不愧是能幹的鍊金術師，似乎立刻就知道是什麼了。
「魔魂之源啊。妳這件東西挺有意思的。」
尤金以手貼額，臉上浮現驚訝的表情。看來是很稀奇的物品。
「在盜賊巢穴找到的。這是用來做什麼的？是魔法藥嗎？」
「呃，說是魔法藥或許也對……這是用來製作人工魔石的。」
「人工魔石？」
「在製作使魔等等的時候會需要，而這就是那種魔石的最基本原料。這個特別難以鑑定，表示它水準相當高，能做出力量強大的魔石。」
「有多少價值？」
「嗯──最少十萬，最高可達一億。」
一、一億？也太值錢了吧！不過，視它能夠創造出的魔石而定，或許是有這個價值！而且他也說可能可以做出高水準的魔石……
「看不出能創造出什麼樣的魔石嗎？」
「很遺憾，一般都是用鑑定來判斷，但這瓶魔魂之源會擋鑑定。這麼一來，就只能向生產者洽詢……」
尤金把玻璃瓶與鐵盒的每個角落都檢查過一遍。
「但沒有任何刻印或記號……看不出來是在哪裡製作的……」
「可是，那裡沒有其他東西了。」
「這樣啊。如果是這樣，目前也只能花時間慢慢查了。」
「……不能做成魔石嗎？」
說得對。就算無法辨識，做成魔石就無所謂了。然而，事情好像沒那麼簡單。
「把魔魂之源做成魔石所需的器材或魔法藥，會隨著魔石種類而有所不同。第一步必須先查出這瓶魔魂之源是哪種魔石的原料，否則可能沒辦法做成魔石喔。」
似乎沒辦法隨便用掉了事。要是能做成魔石的話就能讓我吸收了。這麼一來，坦白講根本沒用處，可能得在收納空間裡當一陣子的擺飾了。
「調查魔魂種類大概需要多少時間？」
「最快也要三天，久的話差不多十天吧？」
咦？還滿快的嘛。還以為要花上好幾個月呢。芙蘭應該也有同樣想法，顯得有點吃驚。
（師父？）
『嗯──就讓他保管應該沒差吧……』
尤金看起來值得信賴，應該不會拿了東西就跑掉。更何況他如果那樣做，會被冒險者公會通緝。
「不過話說回來……」
尤金板起臉孔瞪著鐵盒。
「怎麼了？」
「這個盒子雖然沒有刻印，但跟鍊金術公會的藥品運輸用盒子長得完全一樣。我想在製作與運輸上，必定有國內外的某個公會經手。」
「可是，我是在盜賊巢穴裡找到的。」
「就是啊……但是……」
他開始為某些事情傷起腦筋來了。
「怎麼了？」
「沒有，沒什麼。只是心裡有點疑問。」
「疑問？」
「妳是冒險者，又是發現者，告訴妳應該沒關係吧。一般來說呢，遺失散發如此強大魔力的魔魂之源，可是大事一件。對方必定會聯絡冒險者公會等組織，也應該會來委託冒險者奪回失物。」
「但是卻沒有？」
「對啊，我沒聽說。有些國家會限制魔魂之源的製作，遺失這種物品卻默不作聲，有可能是因為事情曝光時會出問題。真要說起來，對方拿這樣的東西想做什麼？得問問鍊金術公會才行。」
這是無所謂，但希望他別提到我們的事情。
「這是當然。我發誓不會提到芙蘭小姐的名字。」
他沒在說謊。看來也沒辦法了，畢竟聽起來茲事體大。不過也是因為這樣，我才不希望他提到芙蘭的名字。
「知道了。」
「謝謝妳。」
「還有，我想暫時請你保管魔魂之源。可以請你幫忙查查看這是什麼的魔魂嗎？」
「這樣好嗎？這可是很貴重的物品喔？」
「嗯。我信得過你。」
芙蘭眼神直率地注視著對方點頭後，尤金顯得有些害臊地抓了抓頭。聽到小孩子以言詞表達出這麼直率的信任，或許是真的滿害羞的。
不過，尤金旋即變回嚴肅的表情，小心翼翼地拿起魔魂之源。
「好。這個就由我保管吧。」
「嗯。麻煩你了。」
這下魔魂的事就不用擔心了。反正到底是什麼東西，遲早應該查得出來。之後芙蘭就與尤金緊緊地握手之後，離開了研究室。
「聽說計畫出亂子了？」
「黑市奴隸商人遭人檢舉了。」
「什麼？你是說用來跟雷鐸斯王國維繫往來的奴隸商人們嗎？」
「嗯。我不知道他們為什麼挑這種繁忙時期搞這種麻煩，不過好像是領主親自下的指示。」
「領主親自出馬？那邊不是都打理妥當了嗎？」
「似乎是配合月宴祭來訪的外國貴賓提出強烈要求。害得預定用來利用的很多黑市奴隸都被騎士團救走了。」
「這下可麻煩了。」
「而且那個巢穴還被某人襲擊，準備好的素材等物資似乎都被搶走了。」
「治癒黃薑也是嗎？」
「嗯，被洗劫了。」
「嘖。何人所為？」
「似乎是跟冒險者發生了衝突……」
「那幫人雖然佯裝成盜賊團，實際上大多不都是那個商會召集而來的傭兵嗎？會那麼容易就被區區冒險者打敗嗎？」
「如果倒楣被高階冒險者發現，還是有可能吧。說穿了就只是一群落魄的傭兵。」
「唔嗯……真是棘手。計畫上的差錯有辦法修正嗎？」
「這就難說了……因為要做那個東西，治癒黃薑不可少。」
「不能用其他東西代替嗎？」
「不能。不對，如果有時間做研究的話大概有辦法，但計畫都已經起跑了嘛？」
「也是。或許只能拿儲備物資省著用了。」
「嗯。或者也可以請你用儀式設法解決。」
「那邊就放心交給老夫吧。雖然準備上會變得有些困難，但還不至於辦不到。」
「拜託你了。」
「唔嗯。這麼一來，無論如何都得把那女孩弄到手，你看呢？」
「那個啊。那件事好像也變得有點棘手了。」
「不是已經成功讓孤兒院欠債了嗎？」
「可是，那位仁兄的弟弟似乎有點失控。他擅作主張，讓計畫出錯了。」
「本來不是說為了還債，要讓那女孩變成奴隸再弄到手嗎？」
「嗯。但他要求的不是女孩而是什麼祕傳的湯品食譜，所以沒能把那女孩抓來。」
「搞什麼東西？真是，沒一個像樣的傢伙……」
「唉，畢竟就是個對計畫一無所知的丑角，當然也不明白事情的嚴重性嘍。」
「還有好幾天的時間。只能掌握時間讓他設法解決了。」
「嗯。我這邊也會盡量想辦法的。」
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